บทที่ 185 ชายหน้ากากเม่น อูชิออน
ในโลกของนักเวท ไม่มีผู้ใดต้านทานเสน่ห์ของไพ่กวินท์ได้
บรรยากาศที่ตึงเครียดในงานเลี้ยงคลี่คลายลง และความสนุกสนานกลับคืนมาอีกครั้ง เวย์นและเหล่าทูตจากสเกลลิเกร่วมเล่นไพ่กวินท์กันอย่างครึกครื้น
เวย์นผู้เป็นนักเล่นไพ่กวินท์มือฉมัง ผ่านการต่อสู้ในเกมไพ่มามากกว่าพันครั้ง เขาเลือกที่จะไม่ใช้ความสามารถที่เหนือชั้นจนเกินไปในทันที เพราะการดื่มเหล้าและแข่งงัดข้อก่อนหน้านี้ก็ได้พิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของเขาแล้ว ในการเล่นไพ่กวินท์นี้ เวย์นชนะบ้างแพ้บ้างเพื่อรักษาสมดุล ให้ทุกฝ่ายรู้สึกสนุกและได้สัมผัสชัยชนะ
เหล่าทูตจากสเกลลิเกจึงสนใจและตื่นเต้นที่จะเข้าร่วมเกมนี้มากขึ้น แม้เวย์นจะไม่หวาดกลัวพวกเขา แต่การสร้างมิตรย่อมดีกว่าการสร้างศัตรู
ไม่เพียงแต่เวย์นที่คิดเช่นนี้ ทูตจากสเกลลิเกเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน พวกเขายอมรับในความสามารถของเวย์น
ในยุคแห่งอาวุธเย็น ผู้ที่มีกำลังย่อมได้เปรียบในการต่อสู้ เป็นผู้ที่สามารถสวมเกราะหนัก ใช้อาวุธทรงพลัง และยืนหยัดในสนามรบได้
ด้วยความตั้งใจจากทั้งสองฝ่าย เวย์นสามารถเข้ากับทูตจากสเกลลิเกได้อย่างราบรื่น พวกเขาดื่มเหล้ากินเนื้อและเล่นไพ่กันราวกับเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานาน
แม้แต่กษัตริย์อีสท์และแครช อัน เครท"หมูป่าแห่งท้องทะเล" ยังแสดงท่าทีเป็นมิตรต่อเวย์น เพราะเวย์นไม่ได้เป็นคู่แข่งของแครช อัน เครท การมีเพื่อนเพิ่มย่อมดีกว่าศัตรู
แต่บรรยากาศในงานเลี้ยงที่เต็มไปด้วยความสนุกสนานกลับต้องหยุดชะงักลง เมื่อทหารสวมเกราะทองเดินเข้ามาจากนอกห้องโถงและกระซิบอะไรบางอย่างกับราชินีคาลันเธ
ไม่นาน ประตูใหญ่ของห้องโถงเปิดออก ชายที่สวมชุดเกราะเหล็กทั้งตัว หมวกมีเข็มแหลมคล้ายปากสุนัข และหน้ากากรูปปากหมาได้ปรากฏตัว
เขาคืออูชิออนแห่งอีเร็นวาลด์
การปรากฏตัวของอูชิออนทำให้บรรยากาศในงานเลี้ยงเปลี่ยนไปทันที เจ้าหญิงพาวิต้าซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเวย์นถึงกับตัวสั่น ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังชายในชุดเกราะที่แผ่รังสีอันแปลกประหลาด
เวย์นยิ้มและกระซิบกับเจ้าหญิงว่า
“นี่คือคนที่เจ้ารออยู่ใช่หรือไม่? ชะตากรรมนี่ช่างประหลาด เจ้ากลับหลงรักคนที่หลอกลวงเจ้า”
เจ้าหญิงหันมามองเวย์นด้วยความตกใจ แต่เวย์นเพียงยิ้มและบอกเบา ๆ
“หลังงานเลี้ยงจบ ข้าจะบอกเจ้าความจริงบางอย่างที่เจ้าไม่เคยรู้ ผู้บริสุทธิ์อย่างเจ้าไม่ควรถูกล่ามไว้ในคำลวง”
จากนั้นเวย์นหันไปมองอูชิออนเช่นเดียวกับคนอื่น ๆ
เสียงเกราะกระทบกันดังไปทั่วห้อง อูชิออนเดินตรงไปยังบัลลังก์ของราชินีคาลันเธ เขาคำนับและกล่าวด้วยน้ำเสียงดังก้อง
“ข้าคืออูชิออนแห่งอีเร็นวาลด์ ขออภัยที่มาโดยไม่ได้รับเชิญ”
ราชินีคาลันเธเปลี่ยนท่าทางนั่ง และมองชายในชุดเกราะด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะตอบ
“ในเมื่อมาแล้ว ก็ถือว่าเป็นแขก หาโต๊ะนั่งร่วมงานเถอะ”
อูชิออนกล่าวขอบคุณ แต่กลับไม่ไปนั่งตามคำสั่ง เขายืนตัวตรงและประกาศ
“แต่ข้ามาในวันนี้เพื่อบางสิ่งที่สำคัญ ข้าไม่ต้องการเสียเวลา ข้าจะพูดตรง ๆ”
คำพูดและท่าทางของเขาทำให้ราชินีคาลันเธโกรธ เธอแค่นเสียง
“การมาในงานของข้า แต่กลับไม่เปิดเผยตัวตน ช่างไร้มารยาทอย่างยิ่ง หากเจ้าไม่ถอดหมวก ข้าจะให้ทหารโยนเจ้าออกไป”
แต่ชายในชุดเกราะกล่าวด้วยน้ำเสียงสำนึกผิด
“โปรดอภัย ข้าสาบานตามคำสัตย์ของอัศวิน ว่าจะไม่ถอดหมวกจนกว่าจะถึงเที่ยงคืน ข้าหวังว่าพระองค์จะอนุญาต”
คำกล่าวนี้ทำให้แขกในงานพากันโห่ร้องด้วยความไม่พอใจ แต่ราชินีคาลันเธมองอูชิออนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะอนุญาตให้เขาอธิบาย
อูชิออนจึงเริ่มเล่าเรื่อง
“สิบห้าปีก่อน พระสวามีของท่าน ราชาโรกรัน ได้พลัดหลงในอีเร็นวาลด์และได้รับบาดเจ็บ หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากข้า พระองค์คงไม่มีวันรอดกลับมา”
ราชินีคาลันเธพยักหน้าช้า ๆ และกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ
“ข้ารู้เรื่องนั้นดี เจ้าเป็นคนช่วยเขาสินะ”
อูชิออนตอบด้วยเสียงดัง
“ใช่แล้ว ข้าคือผู้ช่วยชีวิตราชาโรกรัน หากมิใช่เพราะข้า พระองค์คงไม่มีวันกลับมาหาพระองค์ได้อย่างปลอดภัย”
ราชินีคาลันเธแสดงสีหน้าเย็นชา ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ
“ข้าขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของเจ้า แม้สามีของข้าจะสิ้นพระชนม์ไปแล้ว แต่ความรู้สึกขอบคุณของข้าก็ไม่เคยลดน้อยลง”
“บอกข้ามาเถิด หากการช่วยเหลือของเจ้าไม่ใช่สิ่งที่ไร้ข้อแลกเปลี่ยน เจ้าต้องการอะไรเป็นการตอบแทน”
“ที่ดิน ตำแหน่ง หรือทรัพย์สมบัติ ข้าสามารถมอบให้เจ้าได้ทั้งหมด”
อูชิออนมองราชินีคาลันเธที่แสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“พระองค์ทรงทราบดีว่าความช่วยเหลือของข้าไม่ใช่สิ่งที่ให้เปล่า”
“ข้ามาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อเรียกร้องรางวัลที่ราชาโรกรันทรงสัญญาไว้กับข้า”
คำพูดของอูชิออนทำให้บรรยากาศในงานเลี้ยงเริ่มตึงเครียด ราชินีคาลันเธจ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน ดวงตาสีเขียวเข้มของเธอวาวโรจน์ราวกับมีเปลวไฟลุกโชน
เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
“พูดแบบนี้ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ว่าเจ้าช่วยชีวิตชายที่บาดเจ็บสาหัสในหุบเขา และให้เขาสัญญารางวัลแลกเปลี่ยนกับชีวิตเขา?”
“ถ้าเขาไม่รับปาก เจ้าก็จะปล่อยให้เขาตายอยู่ที่นั่นใช่หรือไม่? นี่หรือคือวิถีของอัศวินที่สูงส่งอย่างเจ้า?”
เสียงของราชินีคาลันเธทำให้บรรยากาศในห้องโถงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย แขกในงานพากันมองอูชิออนด้วยสายตาเหยียดหยาม
เมื่อเห็นว่าคำพูดของเธอได้ผล ราชินีกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน
“ผ่านไปสิบห้าปี เจ้ากลับมาทวงรางวัลของเจ้า เจ้าต้องการเรียกคืนทุกสิ่งที่สมควรเป็นของเจ้า ใช่หรือไม่?”
เธอกล่าวด้วยเสียงเย็นชา
“หากเจ้าบอกว่าเป็นราชาโรกรันที่สัญญาสิ่งนี้ไว้ ข้าก็ยินดีจะส่งเจ้าไปพบเขาในอีกโลก ให้เขาเป็นผู้มอบรางวัลด้วยตัวเขาเอง!”
“ข้ารักสามีของข้าอย่างสุดซึ้ง แต่พอได้ยินว่าเจ้าเอาเปรียบคนบาดเจ็บ ข้าก็อดไม่ได้ที่จะรังเกียจเจ้า”
“เจ้าเองก็เหมือนคนตายที่รอการเชือดในดินแดนของข้า หากข้าอนุญาตให้เจ้ามีชีวิตอยู่ เจ้าก็ควรจะตอบแทนข้าเช่นเดียวกัน!”
คำพูดที่เปี่ยมด้วยการข่มขู่ของราชินีทำให้อุณหภูมิในห้องโถงลดต่ำลง แขกในงานเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ แม้การกระทำของอูชิออนจะดูไร้ศีลธรรม แต่โดยทั่วไปเจ้าภาพก็ควรจะมอบรางวัลให้ ไม่ใช่ข่มขู่เขาด้วยความตาย
โมสแซค ดรูอิดใหญ่ของสเกลลิเกที่เข้าใจความเป็นไปในเบื้องลึก รู้สึกเป็นกังวล หากราชินีคาลันเธเลือกฝ่าฝืนกฎแห่งโชคชะตาด้วยการประหารอูชิออน นั่นจะถือเป็นการลบหลู่กฎโบราณอย่างร้ายแรง
ในโลกที่มีพลังแห่งโชคชะตา การฝ่าฝืนกฎนี้มักนำไปสู่ความพินาศอย่างเลี่ยงไม่ได้
โมสแซคมองไปยังเวย์นที่นั่งมองเหตุการณ์ด้วยท่าทางเหมือนผู้ชมที่สนุกกับละครเวที เขาจึงหันไปสบตากับเกรอลท์ นักล่าปีศาจผู้ยืนอยู่ข้างบัลลังก์
สายตาของสองเพื่อนเก่าประสานกัน โมสแซคพยายามสื่อให้เกรอลท์เข้าแทรกแซงเพื่อปกป้องอูชิออน เพราะเขาไม่ต้องการให้ราชินีผู้เป็นเพื่อนต้องประสบกับผลกระทบจากโชคชะตา
แต่เกรอลท์เองก็ยังลังเล เขารู้ดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้ซับซ้อนเกินกว่าจะเลือกข้างได้ทันที
ขณะที่ความตึงเครียดในห้องโถงเพิ่มสูงขึ้น อูชิออนกลับไม่แสดงความหวาดหวั่น เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“สิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริง พระองค์ย่อมรู้ดีที่สุด”
ราชินีคาลันเธแค่นหัวเราะและตอบกลับ
“เจ้ากำลังกล่าวหาว่าข้าโกหกหรือ?”
อูชิออนไม่ตอบคำถามโดยตรง แต่กล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง
“สิ่งที่เกิดขึ้นในอีเร็นวาลด์เมื่อสิบห้าปีก่อน พระองค์ย่อมทราบดี”
“ราชาโรกรันกลับมาจากหุบเขาเพียงเพื่อพบว่าพระองค์ได้ให้กำเนิดทารกแล้ว”
“และข้าได้รอคอยมานานสิบห้าปี วันนี้ข้าจะมารับรางวัลของข้า เจ้าหญิงพาวิต้าเป็นของข้าตั้งแต่วันที่เธอลืมตาดูโลก”
คำพูดของอูชิออนสร้างความแตกตื่นในหมู่แขก เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงม
แขกบางคนร้องออกมาว่า
“นี่มันไร้สาระ เจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไร?”
อูชิออนเพียงแผ่แขนทั้งสองข้างและกล่าวเสียงดัง
“สีหน้าของราชินีก็บอกทุกอย่างแล้ว!”
สายตาของทุกคนหันไปที่ราชินีคาลันเธ ใบหน้าที่เคยสง่างามของเธอกลับแสดงความสับสนและกดดัน
บรรยากาศในห้องโถงเต็มไปด้วยความวุ่นวาย พลังเวทมนตร์ของเจ้าหญิงพาวิต้าคลุ้งกระจายราวกับสะท้อนความรู้สึกที่ปั่นป่วนในใจของเธอ
(จบบท)