บทที่ 149 แม่ทัพใหญ่
บทที่ 149 แม่ทัพใหญ่
เสียง "ตึก ตึก ตึก" ของกีบม้าดังขึ้นเร่งร้อน ท่ามกลางฝุ่นควันที่ลอยฟุ้ง
หลัวเพยอวิ๋นรีบขี่ม้ามาถึง พร้อมกับลูอันฝู่ที่ตามมาติดๆ
“เค่อจี้ เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า?”
หลัวเพยอวิ๋นกระโดดลงจากหลังม้า สายตากวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดที่ร่างของลูกชายคนโต
“พ่อ ข้าไม่เป็นไร”
หลัวเค่อจี้ยืนเอามือไขว้หลัง พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยและรอยยิ้มบางๆ “ตัวก่อเรื่องเป็นเพียงปีศาจที่เพิ่งเกิดใหม่ หลังจากเผยตัวจริงแล้ว มันมีพลังแค่ระดับหนึ่งสัตว์เท่านั้น”
หลัวเพยอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ “เพิ่งเกิดใหม่ก็มีพลังถึงขั้นหนึ่งสัตว์เชียวหรือ?!”
หลัวเค่อจี้เหลือบมองฟางจือสิงก่อนจะหัวเราะเบาๆ “ความเคียดแค้นและโทสะสามารถทำให้คนกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงปีศาจ”
หลัวเพยอวิ๋นได้ยินดังนั้นจึงมองฟางจือสิงด้วยความสงสัย
จากนั้นสองพ่อลูกเดินไปพูดคุยกันที่อีกด้าน
ในขณะเดียวกัน เสี่ยวโก่วเดินเข้ามาใกล้ฟางจือสิง พร้อมพูดด้วยความแปลกใจ “เกิดอะไรขึ้น? เจ้าอุตส่าห์ช่วยหลัวเค่อจี้ ไม่ได้รับคำชมก็นับว่าแย่พอแล้ว แต่กลับกลายเป็นว่าถูกพัวพันซะอย่างนั้น”
ฟางจือสิงขมวดคิ้ว พูดเสียงเข้ม “เจียงฮั่นหลินน่าจะกินเนื้อปีศาจเข้าไปจนสูญเสียการควบคุมและกลายเป็นปีศาจ ที่สำคัญมันดูเหมือนมุ่งเป้ามาที่ข้า”
“หา?!”
เสี่ยวโก่วตกใจจนพูดไม่ออก ก่อนจะถามด้วยความไม่เข้าใจ “เป้าหมายของปีศาจไม่ใช่หลัวเค่อจี้หรอกหรือ ทำไมถึงกลายเป็นเจ้าล่ะ?”
ฟางจือสิงหน้าตึง สีหน้าแสดงความงุนงงเล็กน้อย ก่อนพูดว่า “ก่อนตาย เจียงฮั่นหลินบอกหลัวเค่อจี้ว่าข้าคือคนที่ทำให้เขากลายเป็นปีศาจ”
“ให้ตายเถอะ! เจ้านี่ถูกใส่ร้ายชัดๆ!”
เสี่ยวโก่วพูดด้วยความตกใจ “แล้วจะทำอย่างไร? หลัวเค่อจี้จะไม่เปลี่ยนใจมาจับเจ้าหรอกใช่ไหม?”
ฟางจือสิงส่ายหัวเล็กน้อย ยังคงรักษาความสงบนิ่ง “หลัวเค่อจี้เป็นคนฉลาด เขาไม่ฟังคำกล่าวหาอย่างไร้เหตุผล หากเขาอยากฆ่าข้าจริงๆ ป่านนี้ข้าคงไม่รอดมาได้แล้ว”
เสี่ยวโก่วคิดตามก่อนจะพยักหน้า “ก็จริง หากเป็นคนแบบหลัวเค่อจี้ หากเขาคิดฆ่าใคร คงไม่สนเหตุผลใดๆ และไม่มีทางให้โอกาสเจ้าอธิบายตัวเองแน่”
ในเวลาเดียวกัน!
หลัวเค่อจี้เล่าเรื่องทั้งหมดให้หลัวเพยอวิ๋นฟังอย่างละเอียด
หลังจากฟังจบ สีหน้าของหลัวเพยอวิ๋นแสดงออกถึงความครุ่นคิด ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“หากฟางจือสิงต้องการวางแผนทำร้ายเจ้า เขาจะทำไปเพื่ออะไร? การที่เจ้าตายจะมีประโยชน์อะไรต่อเขา?
อีกอย่าง เจ้าพึ่งมาถึงเมืองอำเภอนี้ในวันนี้ และการมาที่หอหานเซียงก็เป็นการตัดสินใจกะทันหัน ไม่มีใครรู้เส้นทางหรือเวลาเดินทางของเจ้า
แม้ฟางจือสิงจะมีมันสมองสิบคน ก็คงไม่สามารถทำนายอนาคตและวางแผนลอบสังหารเจ้าได้ล่วงหน้า”
หลัวเค่อจี้พยักหน้า “ข้าไม่ได้สงสัยฟางจือสิง อีกทั้งข้ายังคิดว่าปีศาจไม่ได้พุ่งเป้ามาที่ข้า แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือน่าจะเป็นฟางจือสิง”
“อ้อ?”
หลัวเพยอวิ๋นจ้องมองด้วยความสนใจ
หลัวเค่อจี้หยิบกิ่งไม้ขึ้นมาวาดลายเส้นบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง
หลัวเพยอวิ๋นก้มลงมองด้วยความตั้งใจ
ไม่นานนัก ภาพของปีศาจหัวแพะและลักษณะร่างกายที่เย็บปะกันก็ปรากฏขึ้นบนพื้น
“นี่คือปีศาจตัวนั้นหรือ?” หลัวเพยอวิ๋นถามด้วยความสนใจ
หลัวเค่อจี้พยักหน้า “ว่ากันว่า ‘ลักษณะมาจากจิตใจ’ ร่างกายของปีศาจนั้นเกี่ยวข้องกับความปรารถนาและอารมณ์ด้านลบในจิตใจพวกมันโดยตรง
เจียงฮั่นหลินเป็นคนต่ำต้อย ใช้ชีวิตปะปนอยู่กับโสเภณี และถูกปฏิเสธจากพวกนาง
ดังนั้น ในจินตนาการของเขา เขาคือแกะที่น่าสงสาร ส่วนบนยังคงเป็นร่างหญิงสาว
เขาหลงใหลในตัวซู่เหนียงอย่างรุนแรง แต่กลับถูกขัดขวางและแย่งของรักไป จึงมีขนสีเขียวขึ้นทั่วศีรษะ
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีงูขนาดใหญ่ที่งอกออกมาจากหว่างขา เพื่อแสดงออกถึงความเป็นชายที่น่าสมเพชและน่าขันของเขา”
หลัวเค่อจี้สรุปว่า “คนเช่นนี้มีบุคลิกที่หลงตัวเองและสุดโต่ง ความโลภและความปรารถนาส่วนตัวทำให้เขากลายเป็นปีศาจ และยังง่ายต่อการถูกหลอกใช้”
หลัวเพยอวิ๋นพยักหน้าเห็นด้วย “มีคนให้เนื้อปีศาจแก่เขา พร้อมพูดคำยุแหย่สองสามคำ เขาก็ตกหลุมพรางทันที”
หลัวเค่อจี้พยักหน้า “ใช่ หากคืนนี้ข้าไม่ได้มาที่หอหานเซียง คนที่อยู่ในห้องรับรองใหญ่คนนั้นน่าจะเป็น
ฟางจือสิง”
หลัวเพยอวิ๋นขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หรือว่าฉากนี้ถูกวางแผนโดยกลุ่มกบฏ? ฟางจือสิงเป็นหนึ่งในเป้าหมายที่กลุ่มกบฏต้องการสังหารมานานแล้ว”
“ไม่น่าจะใช่”
หลัวเค่อจี้กล่าวด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “กลุ่มกบฏแม้จะน่ารังเกียจ แต่พวกเขาไม่นิยมทำร้ายประชาชนตามอำเภอใจ การทำให้คนกลายเป็นปีศาจแบบนี้ไม่น่าจะเป็นฝีมือของพวกเขา”
เขาวิเคราะห์ต่อ “คนที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นี้ไม่เพียงแค่ติดตามความเคลื่อนไหวของฟางจือสิงได้อย่างใกล้ชิด แต่ยังรู้เรื่องเกี่ยวกับเจียงฮั่นหลินและซู่เหนียง
นอกจากนี้ ความลับที่ว่ากินเนื้อปีศาจแล้วจะกลายเป็นปีศาจ ไม่ใช่เรื่องที่คนธรรมดาจะรู้”
หลัวเพยอวิ๋นสีหน้าหนักแน่น “เจ้ากำลังบอกว่า คนที่อยู่เบื้องหลังอาจเป็นพวกเดียวกับเรา!”
หลัวเค่อจี้ถามว่า “ถ้าฟางจือสิงถูกฆ่าในวันนี้ ใครจะเป็นผู้ได้ประโยชน์มากที่สุด?”
หลัวเพยอวิ๋นสะดุ้งเล็กน้อย ขณะเดียวกันเขายืนกอดอก สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา
“อืม กลับกันก่อนเถอะ”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลัวเพยอวิ๋นสั่งให้ลูอันฝู่จัดการเรื่องที่เหลือ ส่วนคนอื่นๆ พากันเดินทางกลับไปยังสำนักงานอำเภอ
ในห้องพัก เวินอวี้เหวินและเวินอวี้หลิน รวมถึงหมออีกคนหนึ่ง กำลังช่วยกันรักษาเวินอวี้ตงอย่างเร่งรีบ
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” หลัวเพยอวิ๋นเอ่ยถาม
เวินอวี้หลินตอบด้วยความกังวล “น้องชายข้าถูกปีศาจโจมตีเข้าที่หน้าอกจนซี่โครงหัก จากนั้นยังถูกเศษซากอาคารที่พังถล่มลงมาทับอีก อาการค่อนข้างสาหัส”
หลัวเพยอวิ๋นครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยเขา”
เขาหันหลังเดินออกจากห้อง
เวินอวี้เหวินเดินตามออกมา ก่อนจะรีบวิ่งไปขวางหน้าหลัวเพยอวิ๋น แล้วคุกเข่าลงกับพื้น
“นายท่าน ข้า...ข้าอยากพูดถึงลูกชายของข้า...”
เวินอวี้เหวินเหงื่อแตกเต็มหน้าผาก แต่ยังไม่ทันพูดจบ ก็ถูกหลัวเพยอวิ๋นยกมือขึ้นหยุด
“เรื่องนี้อย่าพูดถึงอีก เมื่อเขาหายดีแล้ว ส่งเขาไปทำงานที่สำนักภูเขาเหล็กเสีย” หลัวเพยอวิ๋นถอนหายใจ
“ขอบคุณนายท่านที่เมตตา” เวินอวี้เหวินพูดพร้อมก้มศีรษะโขกพื้นสามครั้ง
หลัวเพยอวิ๋นหันกลับเดินไปที่ห้องหนังสือ
ฟางจือสิงยืนรออยู่ที่หน้าประตู
“เข้ามานั่งคุยกัน” หลัวเพยอวิ๋นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ฟางจือสิงโค้งคำนับก่อนพูดขึ้น “นายท่าน เกี่ยวกับปีศาจเจียงฮั่นหลิน...”
“เรื่องนี้ข้าสืบสวนเรียบร้อยแล้ว”
หลัวเพยอวิ๋นขัดขึ้น พร้อมพูดตรงๆ ว่า “ไม่ว่าเจ้าจะระวังแค่ไหน คนในครอบครัวก็ยากที่จะป้องกัน คนที่วางแผนทำร้ายเจ้าได้รับผลกรรมไปแล้ว เจ้าอย่ารื้อฟื้นอีกเลย”
ฟางจือสิงสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนตอบอย่างหนักแน่น “ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่ง”
หลัวเพยอวิ๋นยิ้มเล็กน้อย “เจ้ารู้ไหมว่าลูกชายข้าหลัวเค่อจี้ กลับมาคราวนี้เพราะอะไร?”
ฟางจือสิงตอบ “ข้าน้อยไม่ทราบ โปรดแจ้งให้ทราบ”
หลัวเพยอวิ๋นอธิบายอย่างละเอียด “ภายใต้การปกครองของเจ้าเมืองเขตชิงเหอ มีแม่ทัพใหญ่สามนาย คุมกำลังทหารสามกอง ได้แก่ กองทหารใหญ่ หมาป่าทมิฬ และกองเรือนาวา! ลูกชายข้าหลัวเค่อจี้กำลังจะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพใหญ่กองเรือนาวาของเขตชิงเหอ”
ฟางจือสิงแสดงสีหน้าตกตะลึง ก่อนรีบกล่าวแสดงความยินดี “ยินดีกับนายท่านและคุณชายหลัวเค่อจี้ด้วย!”
หลัวเพยอวิ๋นยิ้มพยักหน้าอย่างพอใจ “หลัวเค่อจี้กลับมาคราวนี้เพื่อรวบรวมคนที่ไว้ใจได้ไปทำงานกับเขา เมื่อเขาดำรงตำแหน่งสูง ย่อมต้องการคนที่สามารถวางใจได้ข้างกาย”
ฟางจือสิงรู้สึกตื่นเต้นในใจ
หลัวเพยอวิ๋นพูดต่อ “เจ้าเตรียมตัวไว้ อีกสามวันให้เจ้าติดตามหลัวเค่อจี้ออกเดินทางไปพร้อมกัน”
ฟางจือสิงสูดหายใจลึก ก่อนโค้งคำนับอย่างจริงจัง
“ขอบคุณนายท่านที่เมตตา ข้าน้อยจะจดจำบุญคุณนี้ไปตลอดชีวิต”
หลัวเพยอวิ๋นหัวเราะเบาๆ “ทำให้ดี อนาคตเจ้าจะสดใสแน่นอน”
ฟางจือสิงออกจากห้องหนังสือแล้วกลับไปที่เรือนรับรอง
ทันทีที่เขามาถึง เสี่ยวโก่วรีบวิ่งเข้ามา ส่งเสียงถามอย่างรวดเร็ว “ว่าไง หลัวเค่อจี้ไม่ได้ทำอะไรเจ้าใช่ไหม?”
ฟางจือสิงยิ้ม “แค่ตกใจเล่นๆ แต่กลายเป็นว่ามีโชคแทน”
หลังจากที่ฟางจือสิงเล่าเรื่องทั้งหมดจบ เสี่ยวโก่วถึงกับอึ้ง ก่อนจะอุทาน “ว่าไงนะ! เจ้าจะตามหลัวเค่อจี้ไปที่กองเรือนาวาเขตชิงเหอ และกลายเป็นแขนขวาของแม่ทัพใหญ่อย่างนั้นหรือ?”
ฟางจือสิงยิ้ม “ใช่ เรากำลังจะไปเมืองหลวงของเขตชิงเหอ”
เสี่ยวโก่วอ้าปากค้าง ไม่คิดว่าเรื่องราวจะพลิกผันได้ถึงเพียงนี้
“เฮ้อ! ฟางจือสิง เจ้านี่โชคดีเกินไปแล้ว นี่มันโชคชะตาพลิกผันชัดๆ” เสี่ยวโก่วคิดในใจ
...
สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว
รุ่งเช้า
ดวงอาทิตย์ขึ้นจากทางทิศตะวันออก แสงสีทองสาดส่องไปทั่วท้องฟ้า
“พ่อ แม่ ลูกไปแล้ว ขอให้ดูแลตัวเองให้ดี”
หลัวเค่อจี้คุกเข่าลง ก้มกราบด้วยความเคารพ
หลัวเพยอวิ๋นยิ้ม “เดินทางปลอดภัย อย่าลืมเขียนจดหมายมาบ่อยๆ”
ภรรยาใหญ่เช็ดน้ำตาเงียบๆ ด้วยความอาลัย
หลัวเค่อจี้หันหลัง เดินขึ้นไปบนรถม้าหรูหรา
“ฮึบ!”
รถม้าเริ่มเคลื่อนออกไปอย่างช้าๆ ก่อนจะเร่งความเร็วขึ้น
ขบวนเดินทางตามด้วยผู้คนอีกสิบคน
นอกจากฟางจือสิง คนที่เหลือล้วนเป็นคนหนุ่มที่หลัวเพยอวิ๋นคัดเลือกมาอย่างดี
คนเหล่านี้ดูไม่คุ้นเคย ฟางจือสิงไม่เคยเห็นหน้าพวกเขามาก่อน
พวกเขามีท่าทางสงบนิ่ง ไม่มีการพูดคุยหยอกล้อ ทุกการเคลื่อนไหวแสดงถึงความเป็นระเบียบวินัยแบบทหาร
เสี่ยวโก่วสังเกตพวกเขาก่อนพูดด้วยน้ำเสียงคาดเดา “ดูเหมือนคนพวกนี้จะเป็นนักรบลับที่หลัวเพยอวิ๋นฝึกมาโดยเฉพาะ หากหลัวเค่อจี้สั่งการ แม้ให้พวกเขาตาย พวกเขาก็คงไม่ลังเลเลย”
ฟางจือสิงพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนมองไปยังรถม้าคันหน้า ซึ่งเวินอวี้หลินเป็นคนบังคับ
เขาครุ่นคิด “คนพวกนี้น่าจะมีฝีมือด้อยกว่าข้า รวมถึงเวินอวี้หลินด้วย หากข้าได้รับความไว้วางใจจากหลัวเค่อจี้ ข้าจะกลายเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงใต้สังกัดแม่ทัพเรือนาวา”
เสี่ยวโก่วหัวเราะเบาๆ “ดีสิ! หากเจ้าก้าวหน้าไปได้ไกล ทั้งทรัพย์สิน อำนาจ ทรัพยากรการฝึกฝน ทุกอย่างจะหลั่งไหลมาหาเจ้า แม้แต่ปัญหาเรื่องเคล็ดวิชาก็จะคลี่คลายเอง”
ฟางจือสิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบเบาๆ ว่า “ค่อยๆ ดูกันไป หลัวเค่อจี้ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ”
ขบวนเดินทางเคลื่อนตัวออกจากเมือง มุ่งหน้าสู่เส้นทางสายหลัก
เสียงน้ำไหลดังมาจากเบื้องหน้า
ฟางจือสิงเงยหน้ามอง พบว่าพวกเขามาถึงท่าเรือแห่งหนึ่ง
ที่นั่นมีเรือรบขนาดเล็กจอดเทียบท่าอยู่
คำว่า "เรือเล็ก" อาจไม่เหมาะนัก เพราะเรือลำนี้ยาวกว่า 20 เมตร แต่ด้วยโครงสร้างเพียงชั้นเดียว เมื่อเทียบกับเรือรบสองถึงห้าชั้นที่ใหญ่กว่า จึงถือว่าเล็ก
หลัวเค่อจี้นำฟางจือสิงและคนอื่นๆ ขึ้นเรือรบอย่างรวดเร็ว แล้วออกคำสั่งทันที “ออกเดินทาง!”
เรือรบแล่นออกจากท่า มุ่งหน้าล่องลงใต้
หลัวเค่อจี้พาคนทั้งหมดเข้าไปในห้องบัญชาการ ก่อนจะนั่งลงพร้อมรอยยิ้ม พูดขึ้นว่า
“ก่อนที่ข้าจะรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ มีสองเรื่องที่ต้องจัดการ และข้าจะต้องทำให้สำเร็จทั้งสองเรื่องนี้เพื่อให้การเลื่อนตำแหน่งของข้าไร้ข้อกังขา”
ทุกคนตั้งใจฟังด้วยความเงียบ
“เรื่องแรก มีสัตว์ประหลาดน้ำแฝงตัวอยู่ในแม่น้ำชิงสุ่ย มันโจมตีเรือที่สัญจรผ่านไปมา ก่อความเสียหายอย่างใหญ่หลวง เราต้องกำจัดมันให้ได้”
ฟางจือสิงขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาเคยเห็นสัตว์ประหลาดตัวนี้มาก่อน
แต่ปัญหาคือ เขาไม่ได้ยินข่าวการโจมตีจากมันมานานแล้ว
ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูสงสัยเช่นกันจึงถามขึ้น “คุณชายใหญ่ ตามที่ข้าทราบ สัตว์ประหลาดตัวนั้นหายตัวไปนานแล้ว เราจะตามหามันในเครือข่ายแม่น้ำที่ซับซ้อนนี้ได้อย่างไร?”
หลัวเค่อจี้ตอบ “สัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่ได้หายไป แต่มันเข้าสู่การจำศีล เมื่อผ่านฤดูหนาวนี้ไป มันจะออกมาอีกครั้งเพื่อหาอาหาร”
เวินอวี้หลินเสริมว่า “เมื่อสิบกว่าวันก่อน มีคนเห็นมันในแม่น้ำชิงสุ่ย มันโจมตีเรือลำหนึ่งและกินชาวประมงไปคนหนึ่ง”
ทุกคนจึงเข้าใจสถานการณ์ทันที
หลัวเค่อจี้พูดต่อ “เรื่องที่สอง กลุ่มซาวบังเกิดความวุ่นวายภายในมาเป็นเวลานาน และยังไม่สามารถสงบลงได้ ท่านเจ้าเมืองจึงมอบหมายให้ข้าคัดเลือกผู้นำคนใหม่ของกลุ่มซาวบัง หลังจากเรากำจัดสัตว์ประหลาดน้ำ เราจะมุ่งหน้าไปจัดการเรื่องนี้ทันที”
ทุกคนรับคำพร้อมกัน “ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่ง!”
เวลาผ่านไปห้าวัน
เรือรบขนาดเล็กแล่นเข้าสู่แม่น้ำชิงสุ่ยที่กว้างใหญ่ ฝ่าคลื่นลมไปอย่างมั่นคง
เสียงฟึ่บฟั่บ~
นกพิราบสื่อสารตัวหนึ่งบินมาเกาะบนขอบเรือ
เวินอวี้หลินจับมันไว้ ก่อนจะปลดกระดาษม้วนเล็กๆ ที่ขามันออกมาอ่าน
จากนั้นเขารีบวิ่งไปหาหลัวเค่อจี้ พร้อมรายงาน “คุณชายใหญ่ สัตว์ประหลาดน้ำปรากฏตัวอีกครั้ง มันอยู่ที่ปลายน้ำ ห่างจากเราไม่ถึงร้อยลี้ เพิ่งโจมตีเรือบรรทุกเกลือไปเมื่อไม่นานมานี้”
หลัวเค่อจี้ดูมีพลังขึ้นมาทันที ออกคำสั่งว่า “ไปกันเถอะ รีบกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนี้ให้เร็วที่สุด”
ทันทีที่ได้รับคำสั่ง เรือรบเร่งความเร็วออกไป
วันนี้กระแสลมพัดแรง เรือรบใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงก็ถึงพื้นที่เป้าหมาย
เมื่อมองไปยังแม่น้ำจากระยะไกล พบว่าไม่มีเรือลำใดสัญจรอยู่เลย
สิ่งที่เห็นมีเพียงเศษซากเรือที่ลอยกระจัดกระจายอยู่บนผิวน้ำ ไม้กระดานลอยวนไปตามกระแสน้ำ
หลัวเค่อจี้ปีนขึ้นไปยังจุดชมวิว ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ไม่มีศพบนแม่น้ำ นั่นหมายความว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นหิวจนกินคนไปจนหมด”
เขาหันไปสั่งเวินอวี้หลิน “ไป ล่อมันออกมา”
เวินอวี้หลินพยักหน้า กลับเข้าไปในห้องพักบนเรือแล้วพาทาสสองคนออกมา จากนั้นนำพวกเขาไปแขวนไว้ที่ท้ายเรือ ก่อนจะใช้มีดกรีดข้อมือของพวกเขา
เลือดสดๆ ไหลทะลักหยดลงในแม่น้ำ ย้อมน้ำให้กลายเป็นสีแดงฉาน
ทุกคนยืนรออยู่ริมเรือ สายตามองสำรวจไปรอบๆ
เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมง
“มันมาแล้ว! อยู่ตรงนั้น!”
ชายหนุ่มคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น
ทุกคนมองตามนิ้วของเขา เห็นเพียงกระแสน้ำที่หมุนวนเกิดเป็นน้ำวนขนาดใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ สลายไป
ซ่า!
ทันใดนั้น ห่างจากเรือเพียงสิบเมตร หางงูขนาดใหญ่โผล่ขึ้นจากน้ำอย่างฉับพลัน
คลื่นน้ำกระแทกใส่ตัวเรือจนสั่นสะเทือน
“เจ้าอสูร ข้ารอเจ้ามานานแล้ว!”
หลัวเค่อจี้ตะโกนลั่นด้วยความฮึกเหิม
ไม่นานนัก สัตว์ประหลาดน้ำโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง มันว่ายวนรอบเรือรบไปมาอย่างไม่หยุด
ฟางจือสิงจ้องมองอย่างละเอียด พบว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้ตัวใหญ่ขึ้นกว่าเดิม
ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น มันยาวประมาณสิบเมตร แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะยาวไม่ต่ำกว่าสิบสองเมตร
หัวของมันยังคงแบนเหมือนหัวจระเข้ ร่างกายเหมือนงูเหลือม ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำสนิทที่เปล่งประกายวาววับ...
..........
