บทที่ 724 หุบเขาริมแม่น้ำขาว
บทที่ 724 หุบเขาริมแม่น้ำขาว
“มันหายไปตั้งแต่เมื่อไร? ข้ากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่นิดเดียว...”
ดวงตาของเรย์ลินหดแคบลง จ้องมองไปยังบ่อน้ำพุที่ว่างเปล่าและเต็มไปด้วยเลือด
“แกร่ก... แกร่ก...”
ในขณะนั้น น้ำพุเริ่มแตกสลายอย่างรวดเร็ว เศษอิฐ หิน ดิน และดอกไม้ต่างๆ คล้ายกับถูกรวมตัวเป็นอนุภาคเล็กๆ ที่มารวมกันกะทันหัน กลายเป็นร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยว
ร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยวนั้นดูดซับองค์ประกอบของสวนทั้งหมดเข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง และสุดท้ายกลายเป็นหญิงคนหนึ่งที่กางร่มสีดำ
“นกฮูกบอกว่าเจ้ากำลังตามหาข้า?”
หญิงในชุดดำหันหลังให้เรย์ลิน ร่มขนาดใหญ่บังร่างกายส่วนบนของเธอไว้ ทำให้เรย์ลินมองเห็นเพียงกระโปรงสีดำและรองเท้าคริสตัล
เสียงของเธอไพเราะและกลมกล่อมจนทำให้ผู้ฟังหลงใหลโดยไม่รู้ตัว
“กำลังตามหาท่าน? หรือว่าท่านคือมิสซึน่า? ใช่แล้ว ข้าต้องการรู้วิธีเข้าออกโลกแห่งความฝันได้อย่างอิสระ!”
เกล็ดสีดำของงูโคโมอินปรากฏขึ้นปกคลุมตัวเรย์ลินทันที แม้แต่ดวงตาของเขาก็กลายเป็นแนวตั้งสีอำพัน เพราะวิธีที่มิสซึน่าปรากฏตัวนั้นเต็มไปด้วยความประหลาด
เธอดูเหมือนจะเป็นตัวตนที่กลายมาจากสวนก่อนหน้านี้
เมื่อร่างของมิสซึน่าปรากฏขึ้น บริเวณสวนเดิมกลับกลายเป็นพื้นที่ว่างเปล่า แม้แต่แนวคิดของพื้นดินก็หายไป
“โลกแห่งความฝันนี้... มันน่าประหลาดเกินไป ครั้งหน้าถ้าข้าไม่มั่นใจอย่างเต็มที่ ข้าจะไม่มีวันกลับมาที่นี่อีก...”
เรย์ลินรู้สึกหงุดหงิดในใจ โลกและตัวแปรที่อยู่นอกเหนือการควบคุมทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ
ในความเป็นจริง พ่อมดส่วนใหญ่ก็ไม่ชอบโลกแห่งความฝัน เพราะความไม่แน่นอนของมันทำให้เทคนิคดั้งเดิมที่พวกเขาใช้ได้ผลกลายเป็นไร้ประโยชน์เกินครึ่ง แต่ก็มีบางคนกล่าวว่ามันเป็นเพราะพวกเขายังไม่พบกฎเกณฑ์ที่แท้จริงของโลกแห่งความฝัน
หากมีใครค้นพบกฎนั้นได้ พวกเขาอาจได้รับผลประโยชน์มหาศาล
“ใช่แล้ว! เจ้านกฮูกนั่น! มันเก่งนักเรื่องสร้างปัญหาให้คนอื่น!”
หญิงที่กางร่มสีดำหันมาทางเรย์ลิน
เรย์ลินถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าด้านหน้าของมิสซึน่าทำให้เขาประหลาดใจ — ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยว ไม่มีดวงตา จมูก และปากของเธออยู่ในตำแหน่งที่ผิดที่ผิดทาง ดูราวกับภาพวาดแนวอิมเพรสชั่นนิสม์
บริเวณลำตัวด้านบนของเธอเต็มไปด้วยดวงตาจำนวนมาก แต่ละดวงตาดูเย็นชาราวกับไร้ชีวิตชีวา จ้องมองเรย์ลิน
“หญิงพันตา! ตามตำนานเล่าว่า การจ้องมองจากนางสามารถทำให้พ่อมดจมอยู่ในห้วงลึกตลอดกาล...”
เรย์ลินอุทานออกมา ในขณะที่เงาวิญญาณของจักรพรรดิงูโคโมอินปรากฏขึ้นเบื้องหลังเขา
“เจ้ากำลังกลัวหรือ? ทำไม?”
เสียงของหญิงพันตาเปลี่ยนไป จากเดิมที่อ่อนโยน กลายเป็นเสียงเย็นชากลไกและเต็มไปด้วยความไม่ใยดี
ทันใดนั้น ดวงตาบนลำตัวของเธอเปล่งแสงออกมาเป็นจำนวนมาก
แสงเหล่านั้นแผ่กระจายครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด เปรียบเทียบกับแสงแห่งความตายของเผ่าดวงตาปีศาจแล้ว แสงนี้ทำให้สิ่งก่อนหน้าดูไร้เดียงสา
ความสว่างเจิดจ้าทำให้ดวงตาของเรย์ลินรู้สึกเจ็บปวดเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี
เขารีบปิดตา และเมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับต้องตะลึง
รอบตัวของเขากลายเป็นป่ามืดสนิท ต้นไม้ที่เคยมีดวงตาเดียวหายไปหมด ด้านล่างของเขามีกิ้งก่าพื้นดินที่ยังคงเคลื่อนไหวไปมา
เสียงของเบลินดาดังมาจากด้านหน้า “”แล้วแต่เจ้า! ข้าให้ข้อมูลนี้ไปแล้ว ถือว่าเป็นของเจ้า!”
“ภาพนี้... คือช่วงเวลาที่ข้าเพิ่งเข้าสู่ป่าฝันและสั่งให้ชิปวิเคราะห์...”
นัยน์ตาของเรย์ลินหดเล็กลง เขาเหลือบมองข้อมูลในชิป
สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังและตกใจคือ หลังจากที่เขาออกคำสั่งให้สำรวจวิธีที่งูขาวปีศาจสามารถเดินทางผ่านโลกแห่งความฝันได้ บันทึกของชิปกลับว่างเปล่า
“ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?”
【ติ้ง! ตรวจพบการรบกวนที่ไม่อาจต้านทานได้! ฟังก์ชันการบันทึกมีความผิดปกติ!】
เสียงกลไกของชิปดังขึ้น ทำให้ใบหน้าของเรย์ลินหม่นหมองลงทันที
จากนั้นเขาเห็นบันทึกล่าสุดของชิป:
【ติ้ง! การวิเคราะห์ความสามารถในการเดินทางผ่านโลกแห่งความฝันของงูขาวปีศาจเสร็จสมบูรณ์ สามารถใช้การเผาผลาญตราสายเลือดเพื่อเข้าออกโลกแห่งความฝันได้อย่างอิสระ! ขณะนี้สายเลือดในร่างกายไม่เพียงพอ ไม่สามารถสร้างตราสายเลือดได้!】
“เป็นไปไม่ได้ ก่อนหน้านี้ยังบอกว่าต้องใช้เวลาอีกมากนี่นา?”
ดวงตาของเรย์ลินเต็มไปด้วยความลึกล้ำ “ดูเหมือนว่าสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเรื่องจริงทั้งหมด! และความสามารถในการเข้าออกโลกแห่งความฝันนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ชิปวิเคราะห์ออกมา แต่เป็นของขวัญจากมิสซึน่า หญิงพันตา...”
“เวลา...”
เรย์ลินถอนหายใจ
ในโลกแห่งความฝัน แม้กระทั่งแนวคิดของเวลาเองก็ถูกบิดเบือน สถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้เขารู้สึกหวาดหวั่น
เมื่อเทียบกับอันตรายจากพลังแห่งความฝันที่เขาเคยเผชิญก่อนหน้านี้ เรื่องของการบิดเบือนเวลาและอวกาศที่เกิดขึ้นครั้งนี้ดูเหมือนจะร้ายแรงกว่ามาก
แม้กระทั่งผู้ทรงพลังระดับเจ็ด ซึ่งเป็นตัวตนที่สามารถควบคุมกฎได้ หากเผชิญกับความไม่สมเหตุสมผลของโลกแห่งความฝัน ก็อาจทำอะไรไม่ได้เช่นกัน
“พลังแห่งความฝัน... พลังที่บิดเบือนเวลาและอวกาศ... ยังห่างไกลเกินกว่าข้าจะเอื้อมถึงในตอนนี้...”
เรย์ลินถอนหายใจอีกครั้ง
“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
เสียงของเบลินดาดังขึ้น เธอชะลอความเร็วลงและเลื่อนมาข้างเรย์ลิน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความห่วงใย
“ไม่มีอะไร ข้าแค่เหม่อไปนิดหน่อย”
เรย์ลินยิ้มบางๆ และส่ายหน้า
“เขตป่าฝัน แม้จะไม่แปลกประหลาดเท่ากับโลกแห่งความฝัน แต่พลังแห่งความฝันที่เข้มข้นก็อาจดึงพ่อมดเข้าสู่ภาพลวงตาได้โดยไม่รู้ตัว และยังมีสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัว... อย่างไรก็ตาม สำหรับเรา ซึ่งเป็นลูกหลานของงูขาวปีศาจ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก... เพราะเรามีทั้งสัญญาและการคุ้มครองจากสายเลือด...”
เบลินดาอธิบาย
“แต่ในครั้งก่อนหน้านี้ ไม่ใช่เช่นนี้เลย!”
เรย์ลินคิดในใจแต่ไม่ได้พูดออกมา เรื่องการสับสนของเวลาและอวกาศแบบนี้ชวนให้ขนลุกเกินกว่าจะเอ่ยถึง
ต่างจากครั้งก่อน การเดินทางครั้งนี้กลับราบรื่นอย่างยิ่ง ไม่มีตัวตลกหรือต้นไม้ที่มีดวงตาเดียวโผล่มาก่อกวน และสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายก็ดูเหมือนจะทำตามสัญญาอย่างเคร่งครัด
หมอกสีแดงเข้มค่อยๆ จางหาย ป่าสีดำก็เริ่มบางลง แสงจันทร์อ่อนๆ ส่องผ่านลงมาบ้างเป็นครั้งคราว
“ซ่า... ซ่า...”
เสียงน้ำไหลดังขึ้นเรื่อยๆ กิ้งก่าพื้นดินของพวกเขาดูตื่นเต้น วิ่งเร็วขึ้นอีก
ไม่นานนัก แม่น้ำขนาดใหญ่ก็ปรากฏต่อหน้าเรย์ลิน กิ้งก่าพื้นดินส่งเสียงร้องอย่างยินดีและหมอบลงข้างริมฝั่ง ใช้ลิ้นที่หยาบกร้านและเต็มไปด้วยขนเล็กๆ ลิ้มน้ำอย่างกระหาย
“ถึงแล้ว! แม่น้ำขาว!”
เสียงของเบลินดาแฝงไปด้วยความคิดลึกซึ้ง และดวงตาของเธอเป็นประกาย
เรย์ลินหันกลับไปมอง ป่าสีดำและหมอกแดงเข้มได้หายไปโดยสิ้นเชิง
ดูเหมือนว่าหากไม่มีเบลินดาหรือการเรียกจากลูกหลานของงูขาวปีศาจ ป่าฝันนี้จะไม่ปรากฏขึ้นอีก
สภาพแวดล้อมรอบตัวเปลี่ยนจากทุ่งร้างกลายเป็นหุบเขาริมแม่น้ำ อุณหภูมิและความเข้มข้นของธาตุในอากาศเปลี่ยนแปลงไปอย่างชัดเจน ทำให้เรย์ลินรู้ว่าในช่วงคืนเดียว พวกเขาได้ข้ามระยะทางอันยาวไกลมาแล้ว
“การเดินทางผ่านรอยแยกของโลกโดยอาศัยความไม่แน่นอนของพื้นที่ในโลกแห่งความฝัน และปลดตัวเองออกที่จุดหนึ่งเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่คล้ายกับการวาร์ป—ผู้ที่คิดค้นแนวคิดนี้ขึ้นมาได้ช่างเป็นอัจฉริยะ... หรือไม่ก็คนบ้า!”
เรย์ลินยังคงรู้สึกหวาดหวั่น
จากชายฝั่งทะเลใกล้ของทวีปเฮียร์มาจนถึงที่นี่ ระยะทางทางภูมิศาสตร์น่าจะครอบคลุมไปเกือบครึ่งทวีปแล้ว แม้แต่การใช้วงเวทวาร์ปโบราณเพียงครั้งเดียวก็ยังต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล
แต่สำหรับวิธีนี้ นอกจากการเตรียมพิธีกรรมเบื้องต้นแล้ว เบลินดาแทบไม่ต้องใช้สิ่งใดเลย ในแง่ของความสะดวก วิธีนี้เหนือกว่าวงเวทวาร์ปแบบเดิมอย่างมาก หากไม่นับข้อจำกัดและความเสี่ยงที่แฝงอยู่
เนื่องจากป่าฝันเป็นส่วนหนึ่งของโลกแห่งความฝัน มีเพียงปีศาจขาวหรือตัวตนที่มีสายเลือดสามารถเชื่อมโยงกับโลกแห่งความฝันเท่านั้นที่สามารถค้นพบและเรียกป่าฝันออกมาได้ นี่เป็นข้อจำกัดที่ยิ่งใหญ่ในตัวมันเอง แต่สิ่งที่ยากกว่านั้นคืออันตรายระหว่างทาง
ความเสี่ยงในโลกแห่งความฝันเป็นสิ่งที่เรย์ลินยอมรับว่าเป็นอันตรายที่สุดในบรรดาโลกต่างมิติที่เขาเคยพบเห็น สิ่งที่เขาได้ประสบพบเจอในวันนี้อาจไม่ใช่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดด้วยซ้ำ และแม้ในเขตป่าฝันก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะถูกสิ่งมีชีวิตแห่งความฝันโจมตี แม้ว่าจะมีการทำสัญญาไว้แล้วก็ตาม
ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับเหล่าเทพเจ้าแห่งความชั่วร้ายที่ทรงพลัง อาจมองว่าการโจมตีสิ่งมีชีวิตอื่นไม่ใช่การโจมตี แต่เป็นเพียงการแสดงออกถึงความอยากรู้อยากเห็นหรือความใกล้ชิดของพวกมัน
แต่ความอยากรู้นี้ แม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตระดับห้าก็ยังไม่อาจต้านทานได้
“เลยแม่น้ำขาวไป ก็จะถึงหุบเขาริมแม่น้ำขาว ที่นั่นเป็นถิ่นฐานของตระกูลปีศาจขาวเช่นกัน!”
เสียงของเบลินดาแฝงไปด้วยความเลือนลอย ก่อนที่เธอจะหันไปมองเรย์ลิน “และที่นั่นก็คือที่อยู่ของตระกูลของข้าด้วย!”
“โอ้! เช่นนั้นเราจะไปเยี่ยมพวกเขาใช่ไหม?”
เรย์ลินพยักหน้า
“ไม่จำเป็น! เราจะพักฟื้นกันแถวนี้ ในขณะเดียวกัน ข้าก็มีบางเรื่องที่ต้องจัดการ เจ้าห้ามยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด!”
ใบหน้าของเบลินดาแสดงถึงความแน่วแน่และมุ่งมั่น เป็นความรู้สึกที่เกิดขึ้นหลังผ่านการต่อสู้กับความเป็นความตายมาแล้ว ทำให้เรย์ลินรู้สึกถึงกลิ่นอายของเลือดและเปลวไฟ แน่นอน เขาไม่ได้รู้สึกปฏิเสธเรื่องนี้แต่อย่างใด
“ดูเหมือนว่าเบลินดากับตระกูลของเธอคงมีเรื่องราวที่ไม่ธรรมดา...”
เรย์ลินมองไปยังแผ่นหลังของเบลินดา พลางลูบคางของตัวเอง
“ก็ดีเหมือนกัน ชิปเพิ่งวิเคราะห์ตราสายเลือดสำหรับการเดินทางผ่านโลกแห่งความฝันได้สำเร็จ การรวบรวมวัตถุดิบเพิ่มเติมคงไม่เสียหาย...”
..........
