บทที่ 26 : การประชุมใหญ่สำนักภายนอกแห่งใต้หล้า

"มีเรื่องอะไรหรือ?" กู่อันถาม ในใจภาวนาขอแค่อย่าเป็นเรื่องยุ่งยาก เขาไม่อยากถูกดึงเข้าไปในวังวนแห่งการแย่งชิงของสำนักภายนอก

หลี่ไยยิ้มพูดว่า "เจ้าชอบปลูกพืชไม่ใช่หรือ ก่อนหน้านี้เคยได้ยินเจ้าพูดว่า เจ้าเคยช่วยดูแลถ้ำของศิษย์ภายนอกบางคน ตอนนี้พอดีมีโอกาส ค่าตอบแทนไม่เลว ช่วยดูแลหนึ่งปีจะได้หยกชั้นกลางหนึ่งก้อนกับยาเม็ดพลังวิเศษหนึ่งขวด"

กู่อันได้ยินว่าเป็นเรื่องนี้ ก็โล่งอกไป งานที่สามารถหาอายุขัยได้ เขาย่อมไม่ปฏิเสธ เพราะปกติเขาแทบไม่ได้ฝึกฝน มีเวลาว่างมากมาย

เขาเริ่มสอบถามเกี่ยวกับตัวผู้ว่าจ้าง หลี่ไยก็ไม่ปิดบัง ศิษย์ภายนอกคนนั้นเป็นสหายของหลี่ไย ถ้ำของเขาอยู่ใกล้เมืองของสำนักภายนอก

หลังกู่อันตกลง หลี่ไยก็พาเขาไปทันที หลี่ไยขี่ดาบบิน กู่อันยืนอยู่ด้านหลัง ร่วมดาบเดียวกัน ร่างของทั้งสองทำให้เสี่ยวชวน เย่หลาน และคนอื่นๆ มองตามด้วยความอิจฉา

การขี่ดาบบิน ใครบ้างจะไม่ใฝ่ฝัน?

ถังอวี่ที่รูปร่างสูงใหญ่ถอนหายใจพูดว่า "หากอาจารย์สามารถเรียนวิชาขี่ดาบจากหลี่ไยอาจารย์อา แล้วมาสอนพวกเรา จะดีเพียงใด?"

ข้างๆ ซูหานที่รูปร่างผอมบางหน้าตาหล่อเหลาพยักหน้า แม้จะมาอยู่หุบเขาสมุนไพรสี่ปีแล้ว แต่ในใจเขายังคงใฝ่ฝันถึงสำนักภายนอก

ไม่เพียงแต่เขา ถังอวี่และเจินชินก็เช่นกัน

ส่วนเย่หลานไม่ได้พูดอะไรมาก จูงมือเจินชินกลับไปฝึกฝน

อีกด้านหนึ่ง เหนือภูเขา หลี่ไยขี่ดาบด้วยความเร็วสูง เขามองไปข้างหน้า ชุดดำพลิ้วไหว ผมสยาย แสดงถึงความสง่างามและอิสระ

"ข้าสังเกตเห็นว่าศิษย์ผู้รับใช้ในหุบเขาสมุนไพรของเจ้ามีมากกว่าแต่ก่อน น้องกู่ พยายามรับศิษย์ให้น้อยหน่อย เอาหยกไปลงทุนกับการฝึกฝนตัวเองจะดีกว่า" หลี่ไยพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

แม้กู่อันจะบอกว่าตนเองมีพรสวรรค์ไม่ดี แต่เขายังรู้สึกว่ายังมีความหวัง เขาไม่อยากให้อีกร้อยปีผ่านไป ตัวเองยังคงอยู่ในวัยเยาว์ แต่กู่อันกลับเข้าสู่วัยชรา

หลี่ไยเข้าสำนักถัวเสวียนมาหลายปี มีสหายสนิทสองสามคน มีเพื่อนผลประโยชน์ก็หลายคน แต่ในใจเขา ไม่มีใครสู้น้องกู่ได้

น้องกู่เป็นคนเดียวที่ดีกับเขาโดยไม่หวังผลตอบแทน มิตรภาพเช่นนี้ เขาไม่อยากสูญเสียไป

กู่อันยิ้มพูดว่า "พี่หลี่ วางใจเถิด ที่ข้าน้อยรับศิษย์มากขึ้น เพราะพื้นที่ในหุบเขาสมุนไพรเพิ่มขึ้น ทุกปีสมุนไพรที่ข้าน้อยส่งมอบก็มากขึ้นเรื่อยๆ โรงยาก็ค่อยๆ เพิ่มผลตอบแทนให้ข้าน้อย ข้าน้อยจะไม่ละทิ้งการฝึกฝน"

หลี่ไยได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม "ก็จริง เจ้าหนุ่มขยันขันแข็ง ต้องสร้างผลงานได้แน่"

"จะไปเทียบพี่ใหญ่ได้อย่างไร ชื่อเสียงของพี่ใหญ่ในสำนักภายนอกยิ่งใหญ่นัก"

ทั้งสองเริ่มยกยอกัน ปกติหลี่ไยเกลียดคำพูดประจบประแจงเช่นนี้ที่สุด แต่ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อคำเหล่านี้ออกมาจากปากน้องกู่ เขากลับรู้สึกดีใจอย่างประหลาด

สองชั่วยามต่อมา หลี่ไยส่งกู่อันกลับมาที่เสวียนกู่ แล้วขี่ดาบจากไป

กู่อันเพิ่งลงพื้น ก็ถูกศิษย์สองคนล้อมเข้ามา คือซูหานกับเจินชิน พวกเขาอยากรู้ว่ากู่อันไปที่ไหนมา กู่อันก็ไม่ปิดบัง เล่าสั้นๆ แล้วไล่พวกเขากลับไป

การจากไปของหลัวจิ๋วเจียกระทบหุบเขาสมุนไพรอย่างมาก ทำให้หุบเขาเงียบเหงาลงไม่น้อย พอมีเวลาว่าง ศิษย์ทั้งหลายก็เข้าห้องตัวเองฝึกฝน หวังจะตามทันฝีเท้าของหลัวจิ๋วเจียให้เร็วที่สุด

กู่อันกลับเข้าห้อง หยิบอาณาจักรขึ้นมาอ่าน คืนนี้เจียงฉงุยจะสอนวิชาอาคมให้เขา เขารู้สึกตื่นเต้นมาก ผู้ฝึกวิชาใครบ้างจะไม่อยากมีวิชาอาคมเยอะๆ? อีกอย่าง กู่อันยังขาดวิชาอาคมพื้นฐานอีกมาก

...

ดึกสงัด ณ แดนแปดทิวทัศน์ ใต้ต้นซังเฉิง เจียงฉงุยในชุดขาวปล่อยผมดำสยาย ดูราวกับเซียนลงมาจากสวรรค์ ขณะนี้ใบหน้างดงามของเธอเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

"เจ้าทำไมโง่อย่างนี้ บอกวิธีรวบรวมพลังกี่ครั้งแล้ว ทำไมจำไม่ได้สักที?" เจียงฉงุยกลั้นความโกรธไว้ ตวาดว่า

เธอยืนข้างกู่อัน สายตาจับจ้องที่พลังสีดำในมือเขา เธอกำลังสอนวิชาดูดวิญญาณ วิชานี้สามารถดึงดวงวิญญาณของผู้อื่น ร้ายกาจยิ่งนัก

กู่อันพูดอย่างจนปัญญา "อาจารย์ทวด ท่านเพิ่งสอนข้าน้อยได้เท่าไร ใจเย็นๆ หน่อยได้ไหม?"

"ไม่ใช่... แค่..." เจียงฉงุยพลันไม่รู้จะพูดอย่างไร

ก่อนร่างกายจะฟื้นฟู เธอเคยตั้งตารอที่จะสอนกู่อัน เพราะในสายตาเธอ กู่อันเป็นอัจฉริยะ แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นอย่างที่คิด

เด็กคนนี้แปลกประหลาดเกินไป สอนวิชาขี่ดาบ เขาเข้าใจทันที แต่พอสอนอย่างอื่น กลับเหมือนผู้เพิ่งเริ่มฝึกวิชา

ในด้านดาบ กู่อันเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็น แต่สำคัญที่ว่าเธอไม่ถนัดวิชาดาบนี่สิ

"หากข้าน้อยเรียนรู้ได้ง่ายทุกอย่าง จะมาเป็นศิษย์ผู้รับใช้ได้อย่างไร?" กู่อันถอนหายใจพูด

เจียงฉงุยอั้นอยู่นาน สุดท้ายเค้นออกมาประโยคหนึ่ง "แต่ก็ไม่น่าจะโง่ถึงขนาดนี้นี่?"

มือของกู่อันสั่น สมกับเป็นคนจากสายมาร พูดจาช่างทำร้ายจิตใจคนเสียจริง!

กู่อันโมโหขึ้นมา พูดว่า "ข้าน้อยก็มีจุดเด่นของข้าน้อย หากพูดถึงพรสวรรค์ด้านดาบ แม้แต่อาจารย์ทวดก็ยังสู้ข้าน้อยไม่ได้!"

เจียงฉงุยได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะขึ้นมา ถามยิ้มๆ ว่า "งั้นลองดูไหม? เราไม่ใช้พลังวิเศษ แค่ประลองกระบวนท่าดาบกัน?"

"ได้เลย!"

กู่อันปล่อยมือทั้งสอง พลังสีดำสลายไป เขาลุกขึ้นยืน เตรียมสั่งสอนเจียงฉงุยสักหน่อย

เจียงฉงุยขยับไปด้านข้างสองก้าว ยกมือขวาขึ้น ชี้นิ้วชี้และนิ้วกลาง สองนิ้วชิดกัน ยิ้มพูดว่า "ในเมื่อเป็นการประลอง ก็อย่าทำให้เสียมิตรภาพ ใช้นิ้วแทนดาบ"

กู่อันพยักหน้า มือซ้ายไพล่หลัง มือขวาชูขึ้นด้านหน้า

เจียงฉงุยหรี่ตา ไม่รู้ทำไม พอกู่อันยกมือขึ้น เธอก็รู้สึกหวั่นใจอย่างประหลาด

"ข้าเป็นอะไรไป ทำไมถึงกลัวเด็กขั้นสร้างฐานคนหนึ่ง?"

เจียงฉงุยแอบด่าตัวเอง ที่สูญเสียความเย่อหยิ่งในอดีตที่เคยดูถูกทุกสิ่ง

เธอจึงชี้นิ้วแทงใส่กู่อันทันที พอลงมือ เธอก็ใช้ความเร็วระดับขั้นสร้างดวงแก่น

กู่อันใช้นิ้วสองนิ้วฟาดขวางนิ้วของเธอ ราวกับการดีดดาบ ตีแขนของเธอให้เบี่ยงออกไป

ดวงตาของเจียงฉงุยเข้มขึ้น ก้าวเท้าเคลื่อนที่ ราวกับวิญญาณร้ายเคลื่อนผ่านข้างกายกู่อัน สองนิ้วแทงดั่งดาบใส่ซี่โครงเขา

กู่อันหมุนตัว สองนิ้วชี้ลง แทงพุ่งลงไป จิ้มลงบนหลังมือเธอ ทำให้เธอรู้สึกเจ็บ ดึงมือกลับโดยสัญชาตญาณ

ทั้งสองเคลื่อนไหวใต้ต้นไม้ โต้ตอบกันไปมา

เจียงฉงุยโจมตีดุดัน ส่วนกู่อันดูราบรื่นดั่งน้ำไหล

หลังผ่านไปสามสิบกระบวนท่า กู่อันเห็นชัดว่าเจียงฉงุยร้อนรน จึงแกล้งเปิดช่องโหว่ ให้เธอแทงโดนท้องตัวเอง แล้วเขาก็กุมท้องถอยหลัง

เจียงฉงุยไม่ได้ไล่ตามซ้ำ เธอยืนขึ้น จ้องมองกู่อันด้วยสายตาเร่าร้อน

กู่อันแกล้งทำหน้าเจ็บปวด เขาถูกสายตาของเธอทำเอาตกใจ นี่มันสายตาแบบไหนกัน? ราวกับจะกินเขาเข้าไปอย่างไรอย่างนั้น

เจียงฉงุยสูดลมหายใจลึก พูดว่า "ดีๆๆ ข้าประเมินพรสวรรค์ด้านดาบของเจ้าต่ำไป กระบวนท่าดาบของเจ้าเมื่อครู่แม้จะไร้แบบแผน แต่ทุกท่าเรียบง่ายตรงไปตรงมา จู่โจมจุดอ่อนของคู่ต่อสู้ เจ้าเป็นอัจฉริยะด้านดาบที่หาได้ยากในรอบร้อยปี หากมีอาจารย์ที่ดี วันหน้าต้องโด่งดังไปทั่วใต้หล้าในฐานะผู้ฝึกวิชาดาบแน่"

กู่อันส่ายหน้าพูดว่า "โด่งดังไปทั่วใต้หล้าไม่เอาหรอก อย่างนั้นต้องมีคนมาหาเรื่องเยอะแน่ ข้าน้อยเกลียดการต่อสู้ที่สุด ยิ่งการฆ่าฟันด้วยแล้ว ไม่เอาเลย"

เจียงฉงุยชะงัก รู้สึกว่าน่าสนใจ เธอเพิ่งเคยเจออัจฉริยะที่ขี้ขลาดแบบนี้เป็นครั้งแรก

"อาจารย์ทวดใจร้อนไป ไม่ควรดุด่าเจ้า มาเถอะ ฝึกวิชาดูดวิญญาณต่อ แม้เจ้าจะเหมาะกับวิชาดาบ แต่วิชาอาคมบางอย่างก็ต้องเรียนรู้ จะได้พร้อมรับมือทุกสถานการณ์" เจียงฉงุยโบกมือเรียก

กู่อันรีบเข้าไปใกล้ ฝึกวิชาดูดวิญญาณต่อ

หลังการประลอง ท่าทีของเจียงฉงุยดีขึ้นจริงๆ พูดจานุ่มนวล บางครั้งถึงกับทำให้เขาขนลุกซู่

เป็นเช่นนี้ กู่อันมาที่แดนแปดทิวทัศน์ทุกคืนเพื่อฝึกวิชาอาคมกับเจียงฉงุย พอฝึกจนวิชาปรากฏในหน้าต่างคุณสมบัติ เขาก็เริ่มฝึกวิชาต่อไป

เจียงฉงุยคิดว่าเขาท้อแท้ ก็ไม่ได้บังคับ อย่างไรเสียเธอก็มีวิชาอาคมมากมาย

การได้สอนลูกหลานในระหว่างที่พักฟื้นร่างกาย สำหรับเธอก็น่าสนุกดี

นอกจากนี้ กู่อันยังไปดูแลสมุนไพรในถ้ำของศิษย์ภายนอกทุกเดือน

...

สิ้นปี หิมะโปรยปราย บดบังฟ้าดิน

กู่อันสวมหมวกกันฝน เดินขึ้นไปครึ่งทางเขา มาถึงหน้าถ้ำแห่งหนึ่ง เขาเพิ่งจะหยิบป้ายออกมา ก็พลันรู้สึกบางอย่าง

ข้างในมีคน! ไม่ใช่แค่คนเดียว!

กู่อันอยากจะเดินจากไปทันที แต่เสียงสนทนาในถ้ำหยุดกะทันหัน หากตอนนี้เขาเดินไป ก็เท่ากับยืนยันว่าเขาสามารถทะลุผ่านกลไกป้องกัน จับความเคลื่อนไหวในถ้ำได้

เขาจึงต้องกดป้ายลงบนประตูภูเขา ประตูก็เปิดออก

เขาก้าวเข้าไปในถ้ำ เดินผ่านทางเดิน มาถึงห้องโถง พอเห็นว่าในถ้ำมีคนสามคน ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบโค้งคำนับ พูดว่า "ขออภัย ข้าน้อยไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสกลับมา ข้าน้อยขอตัวก่อน"

พูดจบ เขาหมุนตัวเตรียมจากไป

เจ้าของถ้ำชื่อเฉินลี่ หน้าตาราวสี่สิบปลายๆ มีกลิ่นอายของบัณฑิตสุภาพ เขายกมือยิ้มพูด "ไม่ต้องหรอก เจ้าทำงานของเจ้าไป พวกเราคุยกันไป"

ได้ยินเช่นนั้น กู่อันจึงต้องหันกลับมา คำนับอีกครั้ง แล้วเดินไปยังพื้นที่ปลูกสมุนไพรที่ไม่ไกลนัก

กู่อันสังเกตเห็นอีกสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง หญิงสาวคนนั้นคือหลี่เสวียนอวี๋ที่เคยต่อสู้กับเขามาก่อน

ส่วนชายคนนั้นไม่ใช่สือหยาง แต่เป็นคนอื่น หน้าตาหล่อเหลา บุคลิกสง่างาม ดูราวกับบุรุษที่ก้าวออกมาจากภาพวาด แม้แต่ผู้ชายเห็นยังต้องตะลึงในโฉมงามของเขา

หลี่เสวียนอวี๋มองกู่อัน เธอจำกู่อันได้อย่างชัดเจน แต่ไม่ได้เอ่ยปาก

กู่อันแอบตรวจสอบอายุขัยของชายหนุ่มรูปงามผู้นั้น

[เสี่ยวเฉินจวิน (ขั้นสร้างดวงแก่นระดับหนึ่ง): 58/621/1508]

ขั้นสร้างดวงแก่นระดับหนึ่ง! ศิษย์ภายใน?

เฉินลี่เห็นกู่อันเริ่มเก็บสมุนไพร ก็หันไปมองหลี่เสวียนอวี๋กับเสี่ยวเฉินจวิน ถอนหายใจพูดว่า "การประชุมใหญ่สำนักภายนอกแห่งใต้หล้าใกล้จะเริ่มแล้ว ครั้งนี้จัดที่สำนักถัวเสวียนอีก พวกเราก็มีแรงกดดันมากขึ้น"

เสี่ยวเฉินจวินยิ้มพูดว่า "กลัวอะไร อัจฉริยะในสำนักภายนอกมีไม่น้อย ต่อให้สำนักและนิกายต่างๆ ร่วมมือกัน ก็ยากจะข่มสำนักถัวเสวียนได้ ในราชวงศ์ไท้ฉาง สำนักถัวเสวียนแข็งแกร่งที่สุด"

เฉินลี่ส่ายหน้าพูดว่า "ได้ยินว่าสำนักกู่เหา นิกายเทียนจเว๋ และตำหนักเฉียนชิว แต่ละที่มีอัจฉริยะที่มีรากฐานสองธาตุในสำนักภายนอก พวกเขายังตั้งใจคุมระดับพลังไว้ รอการประชุมใหญ่สำนักภายนอกครั้งนี้"

เขาหยุดครู่หนึ่ง มองไปที่เสี่ยวเฉินจวิน พูดอย่างน้อยใจ "น้องเสี่ยว ทำไมเจ้าไม่รอก่อนค่อยทะลวงขั้น อาจารย์ของเจ้าน่าจะรู้เรื่องนี้"

เสี่ยวเฉินจวินยิ้มพูด "พี่เฉิน การประชุมใหญ่สำนักภายนอกแห่งใต้หล้าในรอบร้อยปีจัดอย่างน้อยสองครั้ง พวกเราผู้ฝึกวิชาจะใส่ใจเรื่องแพ้ชนะได้อย่างไร? อีกอย่าง สำนักถัวเสวียนทุกปีล้วนมีอัจฉริยะผุดขึ้นมา วางใจเถิด ภาระไม่ได้ตกอยู่ที่พวกท่านเพียงฝ่ายเดียว"

ทั้งสามคนคุยหัวเราะกันรอบเรื่องการประชุมใหญ่สำนักภายนอก ส่วนใหญ่เป็นเสี่ยวเฉินจวินกับเฉินลี่ที่พูด หลี่เสวียนอวี๋แทรกบ้างเป็นครั้งคราว

(จบบท)