บทที่ 25 : เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับขั้นอวิ๋นหยินหรือไม่?

เสียงดัง "แกร๊ก!" เท้าที่ซูบผอมข้างหนึ่งก้าวออกมาจากโลงศพ เหยียบลงบนถ่านไม้ท่อนหนึ่งจนหัก กู่อันเห็นว่านั่นเป็นหญิงสาวในชุดขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง ร่างกายผอมจนน่าตกใจ ราวกับถูกดูดเลือดเนื้อออกไปจนหมด บนร่างยังพอเห็นเค้าว่าสวมชุดขาว แขนเสื้อและขากางเกงขาดวิ่น เธอเดินโซเซออกมา ดูราวกับผีร้าย

เจียงฉงุยค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเธอก็ซูบผอมเช่นกัน เบ้าตาลึก ลูกตาถลน ดูน่าขนลุกมาก สายตาของเธอทอดมองมาที่กู่อัน จนเขาตกใจรีบก้มหน้าลง

"หลานรัก เป็นเพราะเจ้าช่วยปรุงยาให้ข้าตลอดห้าปีนี้ ข้าถึงได้ฟื้นตัวเร็วเช่นนี้..." เจียงฉงุยฝืนยิ้ม ยิ่งดูน่าสยองใหญ่ ทั้งยังมีไอเหม็นพุ่งออกมาจากปาก

เธอไม่ได้เรียกตัวเองว่า 'ข้า' อีกต่อไป แต่ใช้คำว่า 'ข้า' แทน ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งสองดูใกล้ชิดขึ้น

กู่อันฝืนทนความรู้สึกไม่สบายใจไว้ กล่าวว่า "นี่เป็นหน้าที่ที่หลานศิษย์พึงกระทำ เพียงแต่หลานศิษย์มีข้อสงสัยอยู่บางประการ"

"ถามมาเถิด" เจียงฉงุยตอบพลางเดินโซเซไปที่เตาปรุงยา

กู่อันมองเธอพลางถามว่า "ในเมื่อการปรุงยาช่วยให้ท่านฟื้นตัวได้เร็วขึ้น เหตุใดก่อนหน้านี้จึงไม่ให้อาจารย์ของข้าช่วยปรุงยาให้?"

เฉิงเสวียนตันเข้าใจว่าเจียงฉงุยตายไปแล้วเจ็ดสิบปี นั่นหมายความว่า เธอซ่อนตัวอยู่ที่นี่เจ็ดสิบปี และเฉิงเสวียนตันก็ไม่เคยรู้เลยว่าเธอยังมีชีวิตอยู่

เจียงฉงุยยิ้มไม่เข้าตากล่าวว่า "เพราะข้าไม่ไว้ใจเขา อาจารย์ของเจ้าถูกบังคับให้มาเป็นศิษย์ของข้า จิตใจของเขาไม่มั่นคง ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะทรยศข้า โลงศพในถ้ำนี้ครึ่งหนึ่งคือศิษย์ที่เขารับเข้ามา"

กู่อันนิ่งเงียบ เขาเชื่อว่าเจียงฉงุยพูดความจริง เพราะเมิ่งล่างก็จบลงเช่นนั้น

เจียงฉงุยนั่งลงหน้าเตาปรุงยา ยกมือขึ้นโบก สมุนไพรที่กองอยู่ข้างๆ ก็ลอยเข้าไปในเตา

"ผ่านไปห้าปี ตอนนี้เจ้าอยู่ขั้นสร้างฐานระดับใดแล้ว?" เจียงฉงุยถาม

พลังภายนอกของกู่อันอยู่ในขั้นฝึกลมปราณระดับห้า แต่เจียงฉงุยเชื่อว่าเขามีพลังขั้นสร้างฐาน

กู่อันตอบว่า "ใกล้จะถึงระดับสามแล้ว"

"ช้าไป อย่าละเลยการฝึกฝนในยามปกติ เมื่อก่อนอาจารย์ทวดของเจ้าสร้างฐานตอนอายุสิบแปด สร้างดวงแก่นตอนอายุสี่สิบ หากไม่ได้มาศึกษาวิชาปรุงยาและวิชากลไกหลายสิบปี ข้าคงมีพลังขั้นอวิ๋นหยินแล้ว เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับขั้นอวิ๋นหยินหรือไม่?" เจียงฉงุยจ้องมองเตาปรุงยาพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจนัก

กู่อันรีบพยักหน้า กล่าวว่า "ขั้นอวิ๋นหยินนั่นเป็นระดับเซียนแล้ว ในสำนักภายนอกแทบไม่ได้เห็น"

"หึ! เซียนอะไรกัน ก็แค่ผู้ฝึกวิชาที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น รอให้ข้าฟื้นตัวสมบูรณ์ ก็จะหาที่บำเพ็ญขั้นอวิ๋นหยิน ตอนนั้น เจ้าจะมีที่พึ่งระดับอวิ๋นหยิน เป็นอย่างไร ตื่นเต้นไหม?" เจียงฉงุยพูดจบด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

เสียงของเธอหวานเสน่หา ตรงข้ามกับรูปลักษณ์ที่น่าสยองโดยสิ้นเชิง

"ขอบพระคุณอาจารย์ทวดที่เมตตา ไม่ทราบว่าท่านต้องการให้หลานศิษย์ช่วยอะไรหรือไม่?" กู่อันก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางกล่าว

เจียงฉงุยตอบว่า "เจ้านั่งดูข้างๆ นี่แหละ ดูว่าข้าปรุงยาอย่างไร แล้วก็คุยกันไปด้วย"

เธอตบมือหนึ่งที เป็นสัญญาณให้กู่อันนั่งลงข้างๆ ตัวเธอ

กู่อันนั่งลง แต่ยังคงรักษาระยะห่าง พร้อมกับระแวดระวังอยู่ในใจ

ไม่ว่าเจียงฉงุยจะดีกับเขาแค่ไหน อย่างน้อยก่อนที่เธอจะจากไป เขาก็จะไม่ประมาทเด็ดขาด

เมิ่งล่างคือตัวอย่าง คาดว่าแม้ก่อนตาย เขาก็คงไม่เคยสงสัยเฉิงเสวียนตันเลย

เจียงฉงุยถามถึงภูมิหลังและที่มาของเขา กู่อันไม่ได้ปิดบัง เล่าชีวิตในอดีตคร่าวๆ แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดถึงตระกูลจี เพียงบอกว่าตนเป็นคนรับใช้ หลังจากตรวจพบว่ามีรากฐานพลังจึงได้เข้าสำนักถัวเสวียน

คุยกันเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม เจียงฉงุยจึงปล่อยให้กู่อันกลับไป และบอกให้เขามาเฝ้าอีกสามคืน หากสำเร็จจะมีรางวัลใหญ่

กู่อันมาตามนัดทุกครั้ง คืนที่สามมาถึง

กู่อันนั่งสมาธิอยู่ตรงข้ามเตาปรุงยา ในมือถืออาณาจักร หมั่นถามเจียงฉงุยเป็นระยะ

เจียงฉงุยถูกถามจนรำคาญ อดไม่ได้ต้องด่า "เจ้าหนุ่มน้อย ไม่ได้แกล้งหลอกข้าใช่ไหม? อายุยังน้อยก็ถึงขั้นสร้างฐานแล้ว ทำไมสติปัญญาถึงได้โง่เง่าเช่นนี้?"

กู่อันพูดอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ "การปรุงยาก็คือการปรุงยา การรวบรวมลมปราณก็คือการรวบรวมลมปราณนี่ครับ"

เจียงฉงุยพลันไม่รู้จะพูดอย่างไร ทันใดนั้น ความสนใจของเธอก็ถูกดึงดูดไปที่เตาปรุงยา

ไอร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากเตาปรุงยามีมากขึ้นเรื่อยๆ รูระบายไอบนฝาเตากลายเป็นสีเขียวคล้ำ ดูน่าพิศวงอย่างยิ่ง

กู่อันมองแล้วรู้สึกขนลุก เธอกำลังปรุงยาอะไรกันแน่? ทำไมถึงรู้สึกว่าเป็นยาพิษ?

ดวงตาของเจียงฉงุยเปล่งประกายตื่นเต้น เธอไม่พูดอะไรอีก สายตาจับจ้องที่เตาปรุงยาแน่วแน่

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที กู่อันคอยระวังตัวตลอดเวลา เผื่อเจียงฉงุยจะจู่โจมกะทันหัน

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีเสียงดังทึบออกมาจากเตาปรุงยา ใบหน้าของเจียงฉงุยก็ปรากฏรอยยิ้ม ดูน่าเศร้ายิ่งกว่าร้องไห้เสียอีก

เธอยกมือขวาขึ้น ชี้นิ้วสองนิ้ว ฝาเตาพลันกระเด็นขึ้น มือขวาของเธอคว้าเอาไว้ ยาลูกกลมลอยออกมาจากเตา พอเข้ามือเธอก็รีบทิ้งเข้าปากทันที

เร็วจริง! ราวกับกลัวกู่อันจะแย่งชิง

หลังกินยาเม็ดนั้น เจียงฉงุยก็นั่งขัดสมาธิฝึกพลังทันที ไม่ถึงสามลมหายใจ บนร่างกายของเธอก็มีไอขาวพวยพุ่งออกมา

กู่อันลุกขึ้นยืน ค่อยๆ ถอยหลัง เว้นระยะห่างจากเธอ

ไอขาวปรากฏมากขึ้นเรื่อยๆ วนเวียนรอบตัวเจียงฉงุย ทำให้ร่างของเธอพร่าเลือน มองผ่านๆ คล้ายผีดิบในม่านหมอก

กู่อันเริ่มตรวจสอบอายุขัยของเธออย่างต่อเนื่อง ระวังว่าเธออาจจะก้าวเข้าสู่ขั้นอวิ๋นหยินกะทันหัน

อายุขัยปัจจุบันของเจียงฉงุยเริ่มเพิ่มขึ้น กู่อันเพิ่งเคยเห็นอายุขัยของคนเพิ่มขึ้นแบบนี้เป็นครั้งแรก หากแสดงด้วยตัวเลขแล้วช่างน่าตะลึง

เขาพลันรู้สึกสนใจยาของเจียงฉงุยอย่างมาก นี่มันยาวิเศษอะไรกันแน่?

เจียงฉงุยไม่เพียงแต่อายุขัยเพิ่มขึ้น พลังของเธอก็พุ่งสูงขึ้นด้วย ไม่นานก็เกินระดับพลังขั้นสร้างฐาน

ผู้ฝึกวิชาขั้นสร้างดวงแก่นตัวจริง!

กู่อันสังเกตเห็นว่าร่างกายของเจียงฉงุยกำลังฟื้นฟู ร่างกายค่อยๆ อวบอิ่มขึ้น ราวกับลูกโป่งที่กำลังถูกเติมลม มีอะไรบางอย่างแน่!

เขารอคอยอย่างอดทน

ค่อยๆ มีเสียงหายใจของเจียงฉงุยดังขึ้นในถ้ำ หนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ จนสุดท้ายถึงกับคำรามราวกับสัตว์ร้าย

เนิ่นนาน เสียงหอบของเจียงฉงุยหยุดลงกะทันหัน กู่อันสังเกตว่าระดับพลังของเธอยังไม่ได้ทะลุถึงขั้นอวิ๋นหยิน จึงไม่ตื่นตระหนกนัก

ในม่านไอขาว เจียงฉงุยยืดเส้นยืดสาย เผยให้เห็นรูปร่างงดงาม ต่างจากก่อนหน้าราวกับคนละคน

เธอเดินออกมาจากม่านไอขาว ยังคงผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่ใต้อาภรณ์ที่ปอนๆ นั้นคือผิวขาวผ่อง ในถ้ำมืดทำเอากู่อันร้อนหน้า จนต้องเบือนสายตาหนี

"นานแล้วที่ไม่ได้เดินแบบนี้"

เจียงฉงุยพูดด้วยน้ำเสียงคิดถึง เธอเดินมาหยุดตรงหน้ากู่อัน โน้มตัวไปข้างหน้า ใช้มือทั้งสองข้างเกลี่ยผม ถามว่า "เป็นไงบ้าง หลานรัก อาจารย์ทวดสวยไหม?"

กู่อันเหลือบมองอย่างรวดเร็ว แม้ใบหน้าจะสกปรก แต่ดูจากโครงหน้าแล้ว เธอเป็นหญิงงามที่หาได้ยาก จากประสบการณ์ของเขา หากพูดถึงความงาม มีเพียงคุณหนูสามตระกูลจี จีเสียวอวี๋ กับศิษย์ภายนอกหลี่เสวียนอวี๋เท่านั้นที่จะเทียบได้

"อาจารย์ทวดงามล้ำเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้าแน่นอน แต่หลานศิษย์เป็นห่วงสภาพร่างกายของท่านมากกว่า อาการบาดเจ็บหายดีแล้วหรือไม่?"

กู่อันค้อมกายคำนับพลางถาม น้ำเสียงจริงใจ หายดีแล้วก็รีบไปเถอะ!

"หายดียังอีกนาน ต้องพักฟื้นอีกห้าปี" เจียงฉงุยยิ้มพูด ดวงตาเป็นประกายของเธอพินิจมองกู่อัน ไม่รู้กำลังคิดอะไร

ฟู่!

จู่ๆ เธอก็ฟาดฝ่ามือใส่กู่อัน เร็วดั่งสายฟ้า แล้วหยุดตรงหน้าอกเขา ลมแรงกระแทกจนเสื้อผ้าของเขาพลิ้วสะบัด

เจียงฉงุยยิ้มพราย ถามว่า "ทำไมเจ้าไม่หลบ?"

กู่อันสีหน้าแข็งทื่อ ตอบว่า "ข้าน้อยตอบสนองไม่ทัน..."

ความจริงไม่ใช่อย่างนั้น ในสายตาของเขา การเคลื่อนไหวของเจียงฉงุยช้าเกินไป ในชั่วพริบตา พลังมังกรของเขาก็สามารถสะท้อนพลังวิเศษของเธอกลับไปได้

การที่เธอหยุดมือไม่ใช่การไว้ชีวิตกู่อัน แต่เป็นการช่วยชีวิตตัวเองต่างหาก

เจียงฉงุยอดขำไม่ได้ หัวเราะจนตัวงอ สุดท้ายถึงกับกุมท้องหัวเราะ

กู่อันมองเธอหัวเราะ ไม่ได้พูดแทรก

หัวเราะอยู่พักใหญ่ เจียงฉงุยจึงหันกลับไปที่เตาปรุงยา พูดว่า "วางใจเถอะ ข้าไม่มีทางฆ่าลูกหลานของตัวเอง แม้แต่ตอนที่เฉิงเสวียนตันคิดจะทรยศข้า ข้ายังละเว้นชีวิตเขา ถึงขนาดอาศัยการคุ้มครองของเขาซ่อนตัวอยู่ในสำนักถัวเสวียน ตราบใดที่เจ้ากตัญญูต่อข้า ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง หากมีคนรังแกเจ้า ข้าก็จะไม่นิ่งดูดาย"

กู่อันได้ยินคำพูดนี้ ก็อดหัวเราะไม่ได้

เจียงฉงุยเดินไปที่เตาปรุงยา หันมาทางกู่อัน พูดว่า "ทิ้งชุดใหม่ไว้หนึ่งชุด เจ้ากลับไปได้แล้ว พรุ่งนี้ค่ำมาอีก ข้าจะสอนวิชาอาคมให้เจ้า"

กู่อันรีบหยิบชุดขาวของตนออกมาจากถุงเก็บของ วางลงบนพื้นเบาๆ จากนั้นยกมือคำนับเจียงฉงุย แล้วขอตัวจากไป

รอจนเขาหายไปในความมืด เจียงฉงุยจึงหันกลับมา เดินมาที่ชุดขาว ยกมือลอยชุดขึ้นมา เธอดมกลิ่นบนชุด แล้วหัวเราะเบาๆ

...

ยามเช้า กู่อันกำลังนำคนในหุบเขาสมุนไพรฝึกซ้อม มีคนเดินมาที่ปากหุบเขา เป็นหลี่ไย

หลี่ไยยังคงสวมชุดดำ เมื่อเทียบกับห้าปีก่อน เขาแผ่กลิ่นอายคมกล้า ร่างกายแผ่รัศมีของผู้แข็งแกร่ง

การมาของเขาดึงดูดสายตาทุกคนทันที

"หลี่ไยพี่ใหญ่!" เสี่ยวชวนร้องอย่างดีใจ

กู่อันรีบเดินไปหาหลี่ไย พลางสั่งให้ทุกคนฝึกซ้อมต่อ

เขาเดินมาหยุดตรงหน้าหลี่ไย เพิ่งจะอ้าปากพูด ก็ถูกหลี่ไยพูดแทรกขึ้นก่อน "ขึ้นไปคุยบนห้องของเจ้า"

หืม? มีเรื่องอะไร? กู่อันตื่นเต้นขึ้นมาทันที เรื่องอะไรถึงทำให้หลี่ไยต้องมาด้วยตัวเอง?

เขารีบพาหลี่ไยเดินไปที่หอคอย ขึ้นไปในห้องแล้วปิดประตู

หลี่ไยเดินไปที่โต๊ะ ยกมือขึ้น ผลซังเฉิงก็ปรากฏบนโต๊ะ ทำเอากู่อันตะลึง

"สี่ปีก่อน โรงยาของสำนักภายนอกมีผลซังเฉิงหนึ่งผล ข้าซื้อเอาไว้ แต่ติดภารกิจมากมาย ไม่มีโอกาสให้เจ้า" หลี่ไยยิ้มพูด

กู่อันสีหน้าประหลาด

หลี่ไยถามว่า "เป็นอะไรไป?"

กู่อันคิดว่าเรื่องนี้ปิดไม่ได้ จึงกระแอมเบาๆ พูดว่า "ผลนี้ข้าน้อยเป็นคนขายให้โรงยา"

เพื่อไม่ให้ถูกสงสัย เขายังขายราคาถูก ทำให้ผู้อาวุโสโรงยาชมว่าเขากตัญญูต่อสำนัก

ที่กู่อันกล้าขาย เพราะหลี่ไยเคยบอกว่าผลซังเฉิงในสำนักถัวเสวียนไม่ได้หายาก แม้สำนักภายนอกจะไม่มี แต่สำนักภายในมีของวิเศษมากมาย

เขาไม่คิดเลยว่าหลี่ไยจะซื้อกลับมา...

หลี่ไยถอนหายใจพูดว่า "เรื่องนี้ช่าง... ผลนี้ช่วยเพิ่มพลังเลือด เป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยาก เจ้าจะขายไปได้อย่างไร? ขายไปเท่าไหร่?"

"ยี่สิบก้อนหยกชั้นกลาง..."

"อะไรนะ? ข้าจ่ายไปสิบก้อนหยกชั้นสูง!" หลี่ไยเบิกตาโพลง

หยกชั้นสูงหนึ่งก้อนเท่ากับหยกชั้นกลางหนึ่งร้อยก้อน

ทั้งสองจมอยู่ในความเงียบ

กู่อันจริงๆ แล้วไม่รู้สึกขาดทุน อาศัยผลซังเฉิง เขาสร้างมิตรภาพที่ดีกับจูชิงลู่แห่งโรงยา สี่ปีที่ผ่านมาจูชิงลู่ดูแลเขาเป็นอย่างดี ให้ความสะดวกมากมาย แต่ต่อหน้าหลี่ไย เขารู้สึกเก้อเขิน

หลี่ไยพูดเนิบๆ ว่า "ช่างเถอะ ถือว่าทำบุญให้สำนัก นอกจากผลนี้ ข้ายังมีเรื่องอื่นจะคุยกับเจ้า"

(จบบท)