บทที่ 24 : เพราะนายจ่ายค่าอาหารให้ ฉันจะบอกข้อมูลที่นายต้องชอบ

วันถัดมา

หมู่บ้านโคโนฮะ ภายในร้านราเม็ง อิจิราคุ

เด็กชายคนหนึ่งนั่งอยู่ในร้านราเม็ง กินบะหมี่ในชามอย่างเอร็ดอร่อย ฉันง ๆ เขาเป็นชายหนุ่มที่สวมแว่น กำลังคีบบะหมี่อย่างตั้งใจด้วยตะเกียบ หลังจากกัดบะหมี่คำหนึ่ง เขาก็หยิบผ้าเช็ดปากมาเช็ดมุมปากอย่างสุภาพ วิธีกินของเขาดูสุภาพกว่าเด็กชายฉันง ๆ อย่างเห็นได้ชัด ทำให้คนรอบฉันงอดรู้สึกไม่ได้ว่าเด็กชายที่นั่งฉันง ๆ ดูกินบะหมี่อย่างไม่เรียบร้อย

"เขาดูสุภาพมาก!"

เด็กสาวคนหนึ่งกำลังมองชายหนุ่มผู้สุภาพด้วยสายตาเป็นประกาย นายของร้านราเม็ง อิจิราคุ เทอุจิ เป็นชายวัยกลางคนที่รู้จักกันในหมู่บ้านในฐานะ "พ่อครัวเทอุจิ" เด็กสาวที่พูดคือ อายาเมะ ลูกสาวเพียงคนเดียวของเขา

เทอุจิ ดูเหมือนจะรู้สึกว่าการจ้องลูกค้าแบบนั้นไม่สุภาพ จึงตบไหล่ลูกสาวเบา ๆ พร้อมพูดเตือน

"อายาเมะ อย่าจ้องลูกค้าแบบนั้น มันทำให้เขาไม่เป็นส่วนตัวตอนกินราเม็ง..."

"รู้แล้วน่า!"

อายาเมะ ทำหน้ามุ่ยด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะลอบมองเด็กชายที่กินอย่างไม่เรียบร้อยอีกครั้ง

"เขาดูดีมากนะ ทำไมถึงกินมูมมามแบบนั้นล่ะ?"

"เพราะราเม็งร้านนี้มันอร่อยมากน่ะสิ!" เด็กชายตอบด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"ฉันรู้สึกเหมือนได้พลังขึ้นมาเลยหลังจากกินราเม็งชามนี้... อาจเพราะฉันอดมื้อเช้ามาด้วยล่ะมั้ง!"

"เอ่อ... ขอบคุณสำหรับคำชมนะ" เทอุจิ ทำได้เพียงขอบคุณลูกค้าตามมารยาท

"ฉันไม่เคยเห็นนายมาก่อน" อายาเมะ เอ่ยถามด้วยความสงสัย เด็กชายที่อายุใกล้เคียงกับเธอ

"นายเป็นนินจาจากหมู่บ้านอื่นหรือเปล่า? มาที่โคโนฮะเพื่อสอบจูนินใช่ไหม?"

"ฉันเป็นสมาชิกหน่วยลับของหมู่บ้าน"

เด็กชายพูดโอ้อวดถึงสถานะของตัวเองอย่างไม่สะทกสะท้าน

เด็กชายดูเหมือนจะกลัวว่า อายาเมะ จะไม่ข้าใจ จึงอธิบายเพิ่มเติมอย่างตั้งใจ

"หน่วยลับน่ะ เธอรู้จักไหม? มันคือแผนกที่มืดมนที่สุดในหมู่บ้าน! เป็นพวกที่ปรากฏตัวในบ้านคนตอนกลางดึก แล้วฆ่าคนทั้งครอบครัว!"

"..."

ดวงตาของ อายาเมะ เบิกกว้างด้วยความตกใจ

"..."

เจ้าของร้านราเม็งเบิกตาขึ้นอย่างงุนงง เพราะแม้อยู่ในโคโนฮะมานาน เขาก็ไม่เคยได้ยินเรื่องราวประหลาด ๆ แบบนี้เกี่ยวกับหน่วยลับมาก่อน...

เทอุจิ รู้สึกบางอย่างผิดปกติ

ทันใดนั้น นินจาผมขาวในชุดของหน่วยลับ ฮาตาเกะ คาคาชิ เดินเข้ามาพร้อมทีมของเขา และพูดแก้

"เฮ้ อย่ามาทำลายชื่อเสียงของหน่วยลับที่นี่นะ อากิฮาระ คางุระ ฉันจำได้ว่านายไม่ใช่นินจาหน่วยลับนี่?"

"หา? ฉันไม่ใช่นินจาหน่วยลับหรือ?"

อากิฮาระ คางุระ เงยหน้าขึ้นด้วยความแปลกใจ เมื่อเห็นคนคุ้นหน้า เขาหรี่ตาเล็กน้อยและหัวเราะเบา ๆ

"รุ่นพี่คาคาชิ นายว่าหลักสูตรฝึกอบรมของหน่วยลับไม่นับเป็นส่วนหนึ่งของปฏิบัติการหน่วยลับงั้นหรือ?"

"..."

ฮาตาเกะ คาคาชิ เงียบไป ไม่สามารถหาคำตอบมาโต้แย้งได้ แม้ทุกคนจะคิดว่าองค์กรรากไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลับอย่างเป็นทางการ แต่ชื่ออย่างเป็นทางการของมันคือ "หลักสูตรฝึกอบรมของหน่วยลับ" และในเชิงทฤษฎีแล้ว นินจาในรากก็ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยลับเช่นกัน

เด็กนี่...

"..."

ดูเหมือนจะสุภาพขึ้นจากครั้งก่อน? อย่างน้อยเขาก็ยอมเรียกตัวเองว่า รุ่นพี่...

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

อากิฮาระ คางุระ ทักทาย ฮาตาเกะ คาคาชิ อย่างกระตือรือร้น ก่อนจะหันสายตาไปยัง เท็นโซ ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

"โย่ คนทรยศ นายก็มาด้วยเหรอ ไม่ได้เจอกันนานเลย ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านดันโซไม่ให้ฉันฆ่าใครมั่ว ๆ ในหมู่บ้าน นายยังปลอดภัยอยู่"

"..."

ฮาตาเกะ คาคาชิ ถอนคำพูดที่คิดไว้ก่อนหน้า

"..."

เท็นโซ ลังเล ไม่แน่ใจว่าจะทักทายเขาดีหรือไม่

"ซูด... ซูด..." ยาคุชิ คาบูโตะ ยังคงนั่งกินราเม็งอย่างสุภาพ

"นายไม่ได้มีสอบจูนินวันนี้หรือไง?"

ฮาตาเกะ คาคาชิ เดินเข้ามาถามด้วยความอยากรู้

"แล้วนายมีเวลามานั่งกินราเม็งที่นี่? การสอบข้อเขียนรอบแรกน่าจะเริ่มแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"ไม่เป็นไรหรอก" อากิฮาระ คางุระ ส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ

"เข้าไปก่อนหรือเข้าหลังมันมีอะไรต่างกัน? ยังไงฉันก็ทำข้อสอบไม่ได้อยู่ดี"

"..."

ทุกคนที่อยู่ในร้านเงียบไปทันที นายช่างกล้าพูดออกมาจริง ๆ!

"เอ่อ... เรื่องสอบจูนิน..."

เท็นโซ ที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ ทนไม่ไหวต้องพูดขึ้นมาเพื่อเตือน "ถ้านายมาสาย นายจะถูกตัดสิทธิ์สอบนะ..."

"อ้อ" อากิฮาระ คางุระ พยักหน้าเหมือนเข้าใจ ก่อนหันไปมอง ยาคุชิ คาบูโตะ ที่ยังคงสงบนิ่ง

"คาบูโตะ นายไม่ได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดหรือไง? นายกินพอหรือยัง? หรือไม่เคยกินราเม็งมาก่อน? หรือนายลืมเอาเงินมาจ่าย?"

"นิสัยนายช่างแสบจริง ๆ!"

อายาเมะตัวน้อย อดไม่ได้ที่จะโต้กลับ แต่เมื่อเธอเห็นสายตาของเด็กชายค่อย ๆ เลื่อนมาทางเธอ เธอก็กลัวจนรีบก้มหน้าขอโทษทันที

"ขอโทษค่ะ!"

"ไม่เป็นไร" อากิฮาระ คางุระ ส่ายหัว ก่อนชี้ไปที่ชามราเม็งเปล่าบนโต๊ะของเขา

"งั้นถ้าอยากขอโทษจริง ๆ จะปล่อยให้ฉันกินฟรีวันนี้ได้ไหม? ไม่งั้นฉันอาจต้องติดหนี้ไว้แล้วรีบไปสอบจูนินก่อน เดี๋ยวส่งบิลไปที่หน่วยลับให้ก็แล้วกัน..."

"..."

อายาเมะตัวน้อย ถึงกับอึ้งไป

"ฉันจ่ายเอง" มีเสียงพูดขึ้นมาพร้อมกันสามเสียง

เสียงหนึ่งฟังดูช่วยไม่ได้เล็กน้อย อีกเสียงดูอึดอัดและไม่มั่นใจ ส่วนเสียงสุดท้ายฟังดูสบาย ๆ ไม่มีปัญหาอะไร

ฮาตาเกะ คาคาชิ ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าอย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะประหลาดใจเมื่อเห็น เท็นโซ ที่อยู่ข้าง ๆ ก็หยิบกระเป๋าเงินออกมาเช่นกัน และทั้งสองยังเห็น คาบูโตะ ที่จ่ายเงินไปก่อนหน้าแล้ว

"ดูเหมือนนายจะเป็นที่ชื่นชอบไม่น้อยเลยนะ..."

อายาเมะ พูดพร้อมรับเงินไป และยังกล่าวชมเด็กชายอย่างหายาก

“อาจจะ” อากิฮาระ คางุระ ดูเหมือนจะพอใจกับตัวเอง

"ที่จริงแล้ว สามคนที่อยากจ่ายเงินให้ฉันคือคนที่ฉันอยากฆ่าทั้งหมดเลย..."

"..."

ทุกคนในร้านเงียบลงทันที นายนี่มันช่างพูดทำลายบรรยากาศจริง ๆ!

"รีบไปสอบได้แล้ว!" ฮาตาเกะ คาคาชิ ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ

ถ้าไม่ใช่เพราะเคยมีตัวอย่างจาก เท็นโซ มาก่อน คาคาชิ คงไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเด็กโอหังคนนี้ และดึงเขาออกมาจากที่มืดมนอย่างองค์กรราก

"ไปกันเถอะ"

อากิฮาระ คางุระ โบกมือเรียก คาบูโตะ และหันมามอง คาคาชิ กับ เท็นโซ ก่อนพูดติดตลก

"เฮ้อ น่าเสียดายนะ พวกนายช้าไปนิดเรื่องจ่ายเงิน ถ้าอยากได้ผลลัพธ์จากการเลี้ยงฉัน ครั้งหน้าในอนาคต ก็ควรรีบจ่ายให้เร็วกว่าคนอื่นนะ..."

"..."

คาคาชิ และ เท็นโซ มองหน้ากันอย่างงุนงง พวกเขาไม่เข้าใจว่าเด็กคนนี้หมายความว่ายังไง

แต่...คาบูโตะ ซึ่งเป็นคนจ่ายเงินก่อน เริ่มเข้าใจถึงข้อดีของการเลี้ยงอาหาร อากิฮาระ คางุระ

"คาบูโตะ ฉันยังจะฆ่านายและหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ยาคุชิ โนโนะ อยู่ดี"

"แต่ เพราะนายพาฉันกินราเม็งวันนี้ ฉันจะบอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้ก่อน..."

สายตาของ อากิฮาระ คางุระ เลื่อนไปยัง คาบูโตะ ที่ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง ก่อนจะพูดต่ออย่างสบาย ๆ

"หมู่บ้านหินที่นายวางแผนจะแทรกซึมน่ะ... หัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าอยู่ที่นั่นด้วย..."