บทที่ 180 เหตุการณ์บรองเช

บทที่ 180 เหตุการณ์บรองเช

วันรุ่งขึ้นเป็นวันที่ชาร์ลต้องไปรายงานตัวที่กองบัญชาการ เดิมเขาอยากจะนอนต่อสักหน่อย

หลังจากมาอยู่ในมิตินี้ เขาต้องสลับบทบาทระหว่างนายทหารฝ่ายเสนาธิการกับนักธุรกิจ แม้จะมีวันหยุดแต่ก็ไม่ได้ว่าง ไม่ก็ยุ่งกับสงคราม ไม่ก็วุ่นกับธุรกิจ

ตอนนี้เขาอยากจะขี้เกียจสักหน่อย ซุกตัวในผ้าห่มอุ่นๆ หลบฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเย็นและนอนให้สะใจ

แต่กามิลเคาะประตูเบาๆ เตือนว่า "ชาร์ล พันตรีโลรองรออยู่ข้างล่างครึ่งชั่วโมงแล้วค่ะ!"

"ผมไปแล้วครับ คุณแม่!" ชาร์ลตอบอย่างจำใจ

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ฝนเหมือนจะตกไม่ตก บรรยากาศหดหู่ ลมหนาวพัดผ่านช่องโหว่สองข้างของรถยนต์ฟอร์ด รุ่น T เข้ามาอย่างไร้ปรานี ทำให้ชาร์ลสั่นสะท้าน เขากระชับเสื้อนายทหารโดยไม่รู้ตัว

พันตรีโลรองขับรถพลางพูดว่า "ต่อไปเราคงไม่ต้องหลบฝูงชนแล้วครับ ร้อยโท!"

"ทำไมหรือครับ?" ชาร์ลสงสัย หรือว่าแฟนคลับทอดทิ้งเขาไปแล้ว?

พันตรีโลรองอธิบาย "เพราะมีประเด็นร้อนแรงอื่น ทุกคนกำลังคิดว่ากองเรือสเปย์จะอยู่ที่ไหน การรบทางทะเลครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นที่ไหน ดังนั้น..."

ชาร์ล "อ๋อ" พร้อมพยักหน้า

นี่อาจไม่ใช่แค่ชาวปารีส รัฐบาลทุกประเทศก็เช่นกัน

ขณะนี้แนวรบทางบกมีเสถียรภาพชั่วคราว ทั้งสองฝ่ายไม่สามารถเอาชนะกันได้ ต่างหันความสนใจไปที่ทะเลโดยไม่ได้นัดหมาย

เยอรมนีอยากดูว่าจะสามารถเปิดแนวรบใหม่ทางทะเลเพื่อชะลอการส่งกำลังสนับสนุนจากอังกฤษไปฝรั่งเศสได้หรือไม่

ฝ่ายสัมพันธมิตรต้องการกำจัดเรือรบเยอรมันที่โผล่ออกมาให้ตายตั้งแต่ยังอ่อน และอยากลองดูว่าจะสามารถทำลายการประจันหน้าทางบกด้วยความได้เปรียบอันท่วมท้นทางทะเลได้หรือไม่

ดังนั้นความสนใจของทุกคนจึงย้ายไปที่ผิวน้ำ

แบบนี้ก็ดี ชาร์ลจะได้กังวลน้อยลง

จริงๆด้วย เมื่อรถมาถึงปารีส มีเพียงกลุ่มคนบางตาไม่กี่กลุ่มโบกมือและตะโกนใส่ชาร์ล เทียบกับก่อนหน้านี้ เงียบเหงากว่ามาก

ชาร์ลรำพึงในใจ: เคานท์สเปย์เป็นคนดีจริงๆ ถึงขั้นเสียสละตนเพื่อประโยชน์ส่วนรวมเลย!

สิ่งที่ทำให้ชาร์ลประหลาดใจคือ เมื่อเขาก้าวเข้าไปในกองบัญชาการ เขาก็ตกใจกับเสียงโห่ร้องของเหล่านายทหารฝ่ายเสนาธิการ:

"ยินดีต้อนรับพันตรีชาร์ลครับ!"

"ขอแสดงความเคารพพันตรีชาร์ล!"

"ขอแสดงความยินดีกับพันตรีชาร์ล!"

...

"พันตรี?" ชาร์ลมองหน้าทุกคนที่โห่ร้องอย่างงงๆ

พันโทแฟร์นองดันชาร์ลไปหน้าพลโทกาลิเอนี พูดว่า "มาเถอะชาร์ล การเลื่อนขั้นของคุณผ่านการอนุมัติเมื่อวานแล้ว!"

พลโทกาลิเอนียิ้มส่งเอกสารชุดหนึ่งให้ชาร์ล บอกว่า "เครื่องแบบเตรียมไว้แล้ว มีสมาชิกฝูงบินที่ 1 บางส่วนได้เลื่อนขั้นพร้อมคุณด้วย ดูว่ามีอะไรต้องเพิ่มเติมไหม!"

"ครับ ท่านพลโท!" ชาร์ลยืดตัวตรงตอบรับ รับเอกสารจากพลโทกาลิเอนี

ที่แท้ เนื่องจากนักบินฝูงบินที่ 1 เพิ่งเข้าประจำการใหม่ล้วนเป็นร้อยตรี การบังคับบัญชาในการรบจึงไม่สะดวก

พลโทกาลิเอนีตัดสินใจเลื่อนชาร์ลผู้บังคับฝูงข้ามขั้นเป็นพันตรี รองผู้บังคับฝูงคาร์เตอร์เป็นร้อยเอก จากนั้นแต่งตั้งร้อยโทหลายนายเป็นผู้บังคับการฝูงบิน สุดท้ายก็เกิดการบังคับบัญชาตามลำดับชั้นจากบนลงล่าง

จริงๆแล้วผู้บังคับการฝูงบินควรมียศพันตรีหรือร้อยเอก ต่อมาก็มีร้อยโทผู้บังคับหมวดบิน เพียงแต่เพราะเพิ่งจัดตั้งจึงมียศต่ำโดยทั่วไป ต้องใช้แบบนี้ไปก่อน

ชาร์ลกลับไปที่ที่พักเปลี่ยนเครื่องแบบพันตรี คราวนี้เขาขี้เกียจส่องกระจกด้วยซ้ำ ดูเหมือนจะชินกับทุกอย่างแล้ว

เดินออกจากที่พักมาที่สำนักงาน อีกครั้งที่ได้รับคำแสดงความยินดีจากเพื่อนร่วมงาน มีคนแซวด้วยซ้ำ:

"เดือนหน้าคงได้เป็นพันเอกแล้วสินะ?"

"พวกเราเลื่อนยศทีละขั้นคิดเป็นปี ชาร์ลเลื่อนทีละสองขั้นคิดเป็นเดือน!"

"อีกไม่นานคงได้เป็นนายพลแล้วสิ?" ...

โคบุโดถือกล้องถ่ายรูปแชะชาร์ล "แชะๆ" หลายภาพ พรุ่งนี้เช้าหนังสือพิมพ์เกียรติคุณทหารต้องมีพาดหัวข่าวแน่: ชาร์ลได้เลื่อนข้ามขั้นเป็นพันตรี

อาจจะมีบทวิเคราะห์ด้วยว่า: ชาร์ลอาจเป็นนายทหารที่ได้เลื่อนขั้นเร็วที่สุดและอายุน้อยที่สุดในฝรั่งเศส แต่คนส่วนใหญ่กลับเห็นว่าเขาได้เลื่อนขั้นช้าเกินไป...

"บลาๆๆ" อีกมากมาย ชาร์ลถึงกับกังวลว่าโคบุโดจะดึงความสนใจกลับมาที่ตัวเขาอีก

พลโทกาลิเอนีพยักหน้าให้ชาร์ล แล้วเดินเข้าห้องพักเงียบๆ

ชาร์ลเข้าใจ จึงตามเข้าไปแล้วปิดประตู

"คุณเคยได้ยินเรื่องบรองเชไหม?" พลโทกาลิเอนีพิงเก้าอี้ถามอย่างไม่ใส่ใจ

"ไม่ครับ ท่านพลโท!" ชาร์ลตอบ "ไม่เคยได้ยินครับ!"

"เรื่องเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตอนนั้นคุณยังไม่เกิด!" พลโทกาลิเอนีเล่าเรื่องสั้นๆ "บรองเชเป็นนายพล เขาได้รับบาดเจ็บหลายครั้งและมีผลงานมากมายระหว่างรับราชการ มีชื่อเสียงสูงทั้งในหมู่ทหารและพลเรือน ต่อมาเขาอยากเข้าสู่การเมือง จึงออกจากวงการทหารเข้าสู่วงการเมือง เขาถึงกับได้รับคะแนนเสียงส่วนใหญ่ในรัฐสภา แต่สุดท้าย... หลังจากมีการเปิดโปงเรื่องอื้อฉาวบางอย่าง เขาเลือกที่จะฆ่าตัวตาย!"

พลโทกาลิเอนีพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบปราศจากอารมณ์ ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องไม่สำคัญ

แรกๆ ชาร์ลก็คิดเช่นนั้น แต่ต่อมาเมื่อได้รู้มากขึ้น พบว่าการกระทำในช่วงแรกของบรองเชมีความคล้ายคลึงกับตนเอง...

หลังจากบรองเชเข้าสู่วงการเมือง เขาดำเนินการปฏิรูปหลายอย่าง เช่น ปรับปรุงอาหารทหาร อนุญาตให้ทหารไว้หนวดเครา สนับสนุนการนัดหยุดงานของคนงาน ยกเลิกสิทธิพิเศษของชนชั้นสูง จนได้รับการสนับสนุนจากประชาชน การสนับสนุนนี้ถึงขั้นเรียกได้ว่า "คลั่งไคล้"

เมื่อเขาถูกนายทุนใช้วิธีไม่สุจริตปลดจากตำแหน่งรัฐมนตรีกลาโหมและต้องออกจากปารีส มีประชาชน 150,000 คนล้อมสถานีรถไฟและบริเวณใกล้เคียงจนแน่นขนัด ผู้คนตื่นเต้นกอดเขา แย่งกันจับมือ ตะโกนว่า:

"คุณไปไม่ได้นะ!"

"คุณคือความหวังของพวกเรา!"

"ฝรั่งเศสขาดคุณไม่ได้ คุณบรองเช!"

...

แต่คู่ต่อสู้ของเขาคือนายทุน พวกนายทุนเก่งในการขุดคุ้ยเรื่องไม่ดีของคู่แข่งมาประจานจนคุณเสียชื่อเสียงทั้งหมด

แม้ตอนนี้ชาร์ลจะยังไม่เข้าใจเรื่องนี้ดีพอ แต่เขาก็ฟังออกว่าพลโทกาลิเอนีกำลังใช้เรื่องนี้เตือนให้ชาร์ลระวังตัว อย่าหลงระเริงกับการสนับสนุนของมวลชนจนมองข้ามศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่

"ผมเข้าใจครับ ท่านพลโท!" ชาร์ลกล่าว "ผมจะระวังคำพูดและการกระทำของตัวเองครับ!"

นี่เป็นสังคมสองมาตรฐาน นายทุนใหญ่แม้จะทำผิดร้ายแรงเพียงใดสุดท้ายก็จบแบบเงียบๆ อย่างเช่นอื้อฉาวปานามา

แต่คนธรรมดาแค่มีเรื่องมัวหมองถูกเปิดโปง แม้เพียงเล็กน้อย อนาคตอันสดใสก็อาจพังทลายไม่เหลือซาก หรืออาจถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอด

แม้ชาร์ลจะเป็นนายทุน แต่เมื่อเทียบกับชไนเดอร์แล้วเขาก็เป็นแค่คนธรรมดาที่ธรรมดาที่สุด เขาแพ้ไม่ได้

พลโทกาลิเอนีพยักหน้าพอใจ แล้วพูดต่อ "อีกเรื่องหนึ่ง พันตรี คุณได้ยินว่าเยอรมันกำลังพัฒนารถถังหรือไม่?"

"รถถังเยอรมัน?" ชาร์ลตกใจ นึกถึง A7V ทันที

"ใช่!" พลโทกาลิเอนีตอบ "แต่ข่าวยังไม่แน่ชัด เป็นข่าวที่มาจากพวกนายทุน"

นี่เป็นเรื่องปกติ นายทุนไวต่อข้อมูลพวกนี้มากกว่า บางครั้งรู้มากกว่ากองทัพหรือแม้แต่รัฐบาลด้วยซ้ำ

"ข่าวบอกว่า..." ดวงตาพลโทกาลิเอนีฉายแววกังวล "รถถังที่เยอรมันพัฒนาเป็นการตอบโต้ 'มาร์ค I' ของคุณ และพวกเขายังวางแผนจะติดปืนใหญ่ด้วย คุณยังไม่คิดจะติดปืนใหญ่ให้มันหรือ?"

ชาร์ลตอบอย่างแน่วแน่ "ไม่ครับ ท่านพลโท ผมคิดว่าไม่จำเป็น!"

มีรถถังเรโนลต์แล้ว "มาร์ค I" ก็ยิ่งไม่จำเป็นต้องติดปืนใหญ่!

(จบบทที่ 180)