บทที่ 720 การวางแผนและการยึดครอง

บทที่ 720 การวางแผนและการยึดครอง

หลังจากทำลายการต่อต้านครั้งสุดท้ายของศัตรูลงได้ เผ่าทะเลผู้แข็งแกร่งจำนวนมากก็ถูกเปลวไฟสีดำกัดกร่อนอย่างต่อเนื่องจนสุดท้ายก็พินาศลงอย่างสิ้นเชิง

"เจ้ายอดเยี่ยมมาก! จัดการเหล่านักบูชาตาของการตัดสินไปได้มากมาย เราจะมอบรางวัลให้เจ้า!"

พลังจากนกแห่งความสกปรกที่เต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายส่งผลผ่านช่องทางบางอย่างมาถึงเจตจำนงของเรย์ลิน พลังแห่งความโกลาหลจำนวนมหาศาลจึงได้หลั่งไหลเข้ามา

[ติ๊ง! ตรวจพบพลังแห่งกฎความโกลาหลจำนวนมาก ต้องการดูดซับหรือไม่?]

"ไม่! เก็บสำรองทั้งหมดไว้!" ตามคำสั่งของเรย์ลิน พลังแห่งความโกลาหลเหล่านั้นก็แปรสภาพกลายเป็นผลึกสีเทาจำนวนมาก ถูกเขาเก็บรวบรวมไว้อย่างลับๆ

เปลวไฟสีดำค่อยๆ มอดดับ เผยให้เห็นเกาะแห่งหนึ่งที่ปราศจากร่องรอยชีวิตใดๆ

"คิๆ… จบกันแค่นี้เองเหรอ? ข้าคิดว่าจะได้สนุกมากกว่านี้เสียอีก..." เบลินดาหัวเราะเสียงดังอย่างคลุ้มคลั่ง

ขณะเดียวกัน เรย์ลินก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังเธออย่างฉับพลัน แสงสว่างวาบขึ้นในมือของเขา

"เจ้าจะทำอะไร?" เบลินดาตะโกนออกมาเสียงหวาน ก่อนที่ดวงตาของเธอจะพลันปิดลงและสลบไปในทันที

"อืม… พลังสายเลือดของเธอถูกใช้ไปมาก จนกระทั่งพลังจิตก็แทบจะหมดสิ้น!" เรย์ลินส่ายศีรษะเบาๆ สภาพของเบลินดาในตอนนี้ช่างดูเหมือนคนครึ่งบ้าครึ่งดี หากไม่ใช่เพราะเขาทำการเก็บพลังความโกลาหลอย่างลับๆ อาจถูกเธอจับได้ตั้งแต่ต้น

...

"อืม..." หลังจากส่งเสียงครางเบาๆ เบลินดาก็ลืมตาขึ้นช้าๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเธอคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ และแสงไฟจากกองไฟที่สว่างไสวรอบๆ

เสียงเปรี๊ยะๆ ของกองไฟดังแว่วมา พร้อมกลิ่นหอมของปลาย่างที่เสียบอยู่บนกิ่งไม้ ใกล้ๆ กับพื้นดินข้างกองไฟ น้ำมันที่ไหลหยดลงมาผสมกับกลิ่นหอมของเนื้อย่าง ทำให้บรรยากาศดูอบอุ่นขึ้น

"เจ้าตื่นแล้ว? อยากลองสักหน่อยไหม?"

เรย์ลินกล่าวด้วยรอยยิ้มขณะยื่นปลาย่างไม้หนึ่งมาให้

เบลินดารับมาโดยไม่รู้ตัว แต่แววตาของเธอกลับเต็มไปด้วยความสับสน ก่อนที่ภาพความทรงจำเกี่ยวกับการทรยศของเผ่าทะเล คำตัดสินของสำนักงานใหญ่ และการสังเวยเพื่อจบชีวิตของนักบูชาสูงสุดแห่งการตัดสินจะผุดขึ้นมาในหัวเธออีกครั้ง

"อ๊า..." หญิงสาวครึ่งงูร้องออกมาด้วยความตกใจ ปลาย่างในมือหล่นลงพื้นในทันที

"สิ่งเหล่านั้น… เป็นเรื่องจริงทั้งหมดใช่ไหม?" เบลินดาเอ่ยพลางยกแขนขึ้นมองไปยังรอยสัญลักษณ์วงเวทบูชาเล็กๆ บนผิวหนังของเธอ ทว่าตอนนี้สัญลักษณ์แห่งดวงตาแห่งการตัดสินกลับมืดมนลงจนหมดสิ้น และมีรอยร้าวปรากฏให้เห็น เธอได้แต่เงียบไปอย่างหนักใจ

ความอ่อนแอในร่างกายยังคงเป็นเครื่องเตือนถึงการเข่นฆ่าอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ ริมฝีปากของเบลินดายกยิ้มขมขื่นออกมา

"แต่เดิมข้าคิดว่าความเชื่อของข้านั้นมั่นคงมากแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะถูกทำลายได้ง่ายดายถึงเพียงนี้!"

"จริงๆ แล้ว ข้าคิดว่าเจ้าทำได้ดีมากแล้ว!" เรย์ลินยิ้มพลางยื่นเนื้อย่างอีกชุดให้เธอ

"ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็ยังมีชีวิตอยู่ นั่นถือเป็นโชคดีที่สุดแล้ว!"

"...ขอบคุณ!" เบลินดาเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะยื่นมือไปรับเนื้อย่างจากมือเรย์ลิน เสียงที่เบาราวกับเสียงกระซิบดังออกมา หากเรย์ลินไม่ได้มีประสาทสัมผัสเหนือมนุษย์ คงไม่มีทางได้ยินคำพูดนั้นอย่างแน่นอน

“ทำไมเจ้าถึงช่วยข้า? หรือหวังให้ข้าเป็น ‘คู่ครอง’ ของเจ้า?”

หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เบลินดาที่เงียบมาตลอดก็ถามขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา ทำเอาเรย์ลินนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

“คู่ครอง? อืม… หลังจากทั้งหมด เจ้าก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างออกไป แถมยังเป็นครึ่งงู แนวคิดเรื่องนี้คงจะแตกต่างจากข้าอยู่มากทีเดียว”

ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเรย์ลิน แต่เขายังคงรักษาสีหน้าเรียบนิ่งแล้วพยักหน้าเบาๆ “นั่นเป็นเพียงเหตุผลเล็กๆ น้อยๆ อีกอย่างคือ เจ้ากับข้าต่างก็เป็นสายเลือดเดียวกัน เลือดผสมของงูขาวปีศาจฟอสฟอรัสนับวันยิ่งเหลือน้อยลงเรื่อยๆ ข้าจึงไม่อาจปล่อยให้เจ้าต้องพินาศไปแบบนี้…”

“ชาติกำเนิดของข้านั้นซับซ้อนมาก ตอนนี้ข้ากลายเป็นผู้ทรยศต่อท่านสูงสุดแห่งการตัดสิน หากเราผูกพันกัน เจ้าก็จะต้องเผชิญกับอันตรายมากมาย!”

เบลินดาดูเหมือนจะฟื้นตัวจากความสูญเสีย กลับมามีท่าทางเหมือนหญิงแกร่งเช่นเดิม เธอหักกิ่งไม้ในมือด้วยเสียงดัง "แกร๊ก" ราวกับตัดสินใจบางอย่างได้แล้ว ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมา สภาพของเธอดูผ่อนคลายลงไม่น้อย

“ในเมื่อเราได้ล่วงเกินเจ้านายแห่งระเบียบไปแล้ว คงมีทางเดียวที่เราจะทำได้ คือหลบหนีเข้าไปในส่วนลึกของทวีปเฮียร์...”

เบลินดาวิเคราะห์ด้วยความใจเย็น “แม้ว่าท่านมารดาผู้ปกครองสูงสุด และ ผู้ปกครองแห่งระเบียบจะเป็นพันธมิตรกัน แต่พวกเขาคงไม่ถึงกับออกหมายจับในเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ อีกทั้งด้วยสายเลือดของเรา หากไปยังทวีปอื่น เรากลับอาจเผชิญกับการถูกเลือกปฏิบัติมากยิ่งขึ้น ประสบการณ์ของข้าก่อนหน้านี้ก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน!”

“ข้าไม่มีปัญหาอยู่แล้ว ยังไงก่อนหน้านี้ข้าก็ท่องเที่ยวอยู่ตามหมู่เกาะในมหาสมุทร และกำลังสนใจไปสำรวจทวีปเฮียร์อยู่พอดี…”

เรย์ลินเห็นด้วยกับการตัดสินใจของเบลินดา โดยแท้จริงแล้ว นี่คือเป้าหมายหลักของเขาแต่แรก มิฉะนั้น เขาคงไม่ลงแรงช่วยเหลือเบลินดาเช่นนี้

“เราจะเริ่มจากการขึ้นฝั่งที่ขอบทวีปที่ใกล้ที่สุดก่อน จากนั้นข้ามผ่านที่ราบหมื่นงูมุ่งหน้าไปยังเมืองศักดิ์สิทธิ์ ที่นั่นข้ามีเครือข่ายคนรู้จักที่สามารถช่วยเราได้...”

เบลินดาลุกขึ้นยืน “และเพื่อเป็นการตอบแทนที่เจ้าช่วยเหลือ ข้าจะหาคู่ครองที่มีความเข้มข้นของสายเลือดไม่ด้อยไปกว่าข้าให้เจ้า แต่ถ้าเจ้าต้องการเลือกด้วยตัวเอง ข้าก็ไม่ขัดข้อง”

“ตกลง!” เรย์ลินยกมือขึ้นลูบจมูก สีหน้าดูเหมือนจะ ‘เขินอาย’

แต่ในความเป็นจริง เขากลับรู้สึกประหลาดใจกับวิธีการตอบแทนอย่างตรงไปตรงมาของเบลินดา

“คาถาวิญญาณอสูร – อัญเชิญกูโตลิค!”

หลังจากพักผ่อนเรียบร้อย เรย์ลินยืนอยู่ริมชายฝั่ง ลวดลายสีฟ้าปรากฏขึ้นบนตัวของเขา มันคือเงาวิญญาณของกูโตลิคซึ่งแม้จะทรงพลัง แต่จากการต่อสู้ครั้งก่อนก็ทำให้ดูอ่อนล้าลงมาก

การซ่อมแซมวิญญาณอสูรเป็นศาสตร์ขั้นสูงมาก ในโลกแห่งอเวจี มีเพียงผู้เชี่ยวชาญวิญญาณอสูรขั้นสูงสุดไม่กี่คนเท่านั้นที่เข้าใจ แม้ว่าเรย์ลินจะมีวิธีฟื้นฟูวิญญาณอสูรได้ แต่ในสถานการณ์นี้ เขาเลือกที่จะไม่เปิดเผย

“โฮ้ง!” วิญญาณอสูรกูโตลิคตัวใหญ่พุ่งตัวขึ้นกลางทะเล กางปีกเนื้อสองข้างที่กว้างใหญ่จนดูเหมือนแผ่นดินราบ

“ไปกันเถอะ!” เรย์ลินกระโดดขึ้นไปก่อน ตามด้วยเบลินดาที่ตามขึ้นมา

ดวงตาสีแดงสดของเบลินดาสะท้อนภาพวิญญาณอสูรกูโตลิค ก่อนเธอจะส่ายหัวเล็กน้อยด้วยแววตาเสียดาย

“กูโตลิคที่โตเต็มวัยมีพลังถึงขั้นที่สี่ แต่พวกมันยากที่จะควบคุม บรรดาพ่อค้าจึงเลือกจับตัวที่ยังไม่โตมาทำการผนึกหรือแม้กระทั่งดูดวิญญาณ น่าหดหู่จริงๆ…”

จากนั้น เธอก็หันมามองเรย์ลิน “วิญญาณอสูรของเจ้าดูเหมือนจะมีจำนวนน้อย… ไม่มีตัวที่สมบูรณ์กว่านี้แล้วเหรอ? สภาพแบบนี้ไม่เพียงแต่จะทำให้วิญญาณอสูรบาดเจ็บหนักขึ้น แต่แม้แต่ผู้รักษาวิญญาณอสูรก็อาจช่วยไม่ได้…”

“ตอนนี้ข้ายังเป็นแค่ผู้ใช้วิญญาณอสูรระดับสามเท่านั้น!” เรย์ลินพูดพลางลูบจมูกอย่างเขินอาย กูโตลิคตัวนี้เขาเพิ่งซื้อมาจากท่าเรือ ใช้แทนชั่วคราวโดยไม่คิดจะซ่อมแซมจริงจัง มันเป็นเพียงทรัพยากรที่เขาตั้งใจใช้จนหมดแล้วทิ้ง

“สิ่งที่ข้าถนัดจริงๆ คือการควบคุมพรสวรรค์สายเลือดและพลังแห่งความฝัน”

“อืม!” เบลินดาพยักหน้า ดูเหมือนจะนึกถึงเทคนิคการใช้พลังแห่งความฝันที่น่าทึ่งของเรย์ลิน

“ในเมื่อเราได้กลายเป็นเพื่อนร่วมทางกันแล้ว เราควรเปิดเผยตัวตนของกันและกันให้มากขึ้น ข้าชื่อเบลินดา เป็นผู้ใช้วิญญาณอสูรระดับสี่ และเป็นนักบูชาระดับสาม แม้ว่าในตอนนี้สถานะนักบูชาจะไม่มีความหมายแล้วก็ตาม…”

วิญญาณอสูรกูโตลิคบินอย่างรวดเร็วเหนือทะเล ทิ้งเส้นสีขาวยาวเหยียดไว้ด้านหลัง

เบลินดาจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงข้างศีรษะของเธอ ก่อนจะหันมายิ้มให้เรย์ลิน

“ผู้ใช้วิญญาณอสูรระดับสี่? แต่ข้าไม่เคยเห็นเจ้าสัมผัสวิญญาณอสูรของตัวเองเลย?”

เรย์ลินเอ่ยด้วยความแปลกใจ เพราะในสภาพที่บ้าคลั่งขนาดนั้น แม้แต่การเผาไหม้พลังสายเลือดก็ไม่อาจเรียกวิญญาณอสูรระดับสี่ออกมาได้ นี่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งนัก

“วิญญาณอสูรของข้ามีความพิเศษบางอย่าง หากเป็นไปได้ ข้าจะไม่ใช้มันไปตลอดชีวิต…”

เบลินดายิ้มอย่างฝืนๆ กล้ามเนื้อบนใบหน้าแข็งทื่ออย่างเห็นได้ชัด เหมือนเธอกำลังนึกถึงบางสิ่งที่ไม่น่าพึงใจ ขณะที่เรย์ลินผู้รู้สถานการณ์ก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม

“ข้าชื่อ นิค! เป็นผู้ใช้วิญญาณอสูรระดับสาม! ข้าถนัดเรื่องการต่อสู้ทางกายภาพและการใช้พลังจากสายเลือดของปีศาจขาว!”

เรย์ลินกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังเต็มไปด้วยความจริงใจ

“ตอนนี้เราจะขึ้นฝั่งที่ท่าเรือใด?”

“แม้ว่าทวีปเฮียร์จะไม่ได้ติดต่อกับภายนอกมากนัก แต่ท่าเรือบางแห่งคงมีหมายจับของเราแล้ว เราอาจต้องเลือกชายฝั่งที่ไม่มีผู้คน โชคดีที่เราใช้วิญญาณอสูรแทนเรือจึงไม่มีปัญหาเรื่องจอดเทียบท่าหรือการซ่อมแซม”

เบลินดาดูเหมือนจะเข้าใจสถานการณ์ของทวีปเฮียร์ได้ดีมากกว่าเรย์ลิน แม้เขาจะพยายามรวบรวมข้อมูลอย่างสุดความสามารถ แต่สิ่งที่ได้มาก็แค่ข้อมูลบนแผ่นกระดาษ ไม่มีทางเทียบกับประสบการณ์ของคนที่เคยอาศัยอยู่ที่นั่นจริงๆ

ท่ามกลางเสียงคำรามต่ำของวิญญาณอสูรกูโตลิค ทั้งสองมองออกไปยังเส้นขอบฟ้าที่เป็นชายฝั่งไกลโพ้น ท่าทีของพวกเขาดูเหมือนจะครุ่นคิดถึงบางสิ่ง

…

สองวันต่อมา ณ ที่ราบร้างแห่งหนึ่ง

ก้อนหินสีดำเผยตัวอยู่เหนือพื้นดิน กลิ่นคาวแรงโชยออกมาจากมัน

เรย์ลินยืนพิงก้อนหินอย่างเบื่อหน่าย รอคอยอย่างสงบ

ในสายตาของเขา เมืองท่าอันใหญ่โตเริ่มปรากฏขึ้นทีละน้อย ประติมากรรมจากหินอ่อนสีขาวและหอคอยไฟอันเป็นเอกลักษณ์เปล่งความงามที่หาที่เปรียบไม่ได้

ท่าเรือทั้งเมืองดูคึกคักเป็นพิเศษ มองเห็นกลุ่มคนจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ เดินเข้าออกตามถนนอย่างไม่ขาดสาย

หลังจากแอบขึ้นฝั่งในทวีปเฮียร์ด้วยความระมัดระวัง เนื่องจากขาดข้อมูลสำคัญ แผนที่ และเสบียง เรย์ลินและเบลินดาตัดสินใจซ่อนตัวอยู่ใกล้ท่าเรือแห่งหนึ่ง เบลินดาเสนอตัวออกไปสืบข่าว

เรย์ลินที่รู้ว่าเบลินดามีประสบการณ์และคุ้นเคยกับที่นี่มากกว่าจึงไม่ได้คัดค้าน

“จับไว้!”

เสียงลมพัดหวือ พร้อมกับถุงผ้าลินินใบหนึ่งลอยข้ามมา

“ปึก!” เรย์ลินยื่นมือรับถุงเอาไว้ได้ทัน “นี่อะไร?”

“แผนที่! กับสิ่งจำเป็นอื่นๆ บางอย่าง”

เบลินดาพูดพลาง เธอห่อร่างกายด้วยเสื้อคลุมหนาๆ ปกปิดลักษณะครึ่งงูของเธอไว้อย่างมิดชิด ดูระมัดระวังเป็นพิเศษ

“เป็นยังไง? ข่าวล่ะ?” เรย์ลินถามด้วยความกระตือรือร้น

“เจ้าก็รู้จักกลัวเป็นด้วยหรือ?” เบลินดาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย้าแหย่…

.....