บทที่ 2 : อายุขัยพันปี
ฤดูใบไม้ผลิจากลา ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน สำนักยาแห่งสำนักถัวเสวียนผ่านหนึ่งปีอันเงียบสงบไปในการเปลี่ยนผ่านสี่ฤดู
ประตูห้องในหอแห่งหนึ่งเปิดออก กู่อันวัยสิบหกปีเดินออกมาพร้อมกับเมิ่งล่างและหลี่ไย พวกเขาหันกลับไปคำนับลาห้อง จากนั้นเมิ่งล่างก็ปิดประตู
ทั้งสามคนต่างถอนหายใจโล่งอก แล้วเดินลงบันไดไป
เมื่อมาถึงลานบ้านของตน เมิ่งล่างจึงอดบ่นไม่ได้ "แค่เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็พูดตั้งหนึ่งชั่วยาม เขาส่งตำราร้อยสมุนไพรให้พวกเราโดยตรงก็จบแล้วไม่ใช่หรือ?"
หลี่ไยส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วเดินไปที่มุมลาน หยิบดาบที่ปักอยู่ในดิน เริ่มฝึกดาบ
แม้รากฐานของเขาจะธรรมดา แต่อย่างน้อยก็มาจากราชวงศ์ มีวิชาดาบอันล้ำเลิศติดตัว เขาหวังจะพลิกชีวิตด้วยวิชาดาบนี้
ราชวงศ์ไท้ฉางให้ความเคารพต่อวิถีบำเพ็ญเซียน ขุนนางทั้งหลายล้วนฝึกวิชาเซียน ขณะเดียวกันราชวงศ์ก็แบ่งชนชั้นประชาชนในสิบสามมณฑลเป็นลำดับจากต่ำไปสูง ได้แก่ ทาส ราษฎร ขุนนาง และเซียน
พ่อค้าก็จัดอยู่ในชั้นราษฎร มีเพียงการได้ขึ้นทะเบียนเป็นเซียนเท่านั้นที่จะนับว่าเป็นชนชั้นสูงอย่างแท้จริง ขุนนางธรรมดาได้แค่ปกครองในเมืองเล็ก ผู้ปกครองเมืองใหญ่และผู้ว่าการมณฑลล้วนต้องขึ้นทะเบียนเซียน ไม่ต้องพูดถึงเมืองหลวงฉางลั่ว การจะเข้าเมืองฉางลั่วได้ ต้องขึ้นทะเบียนเซียนเท่านั้น
ตระกูลชั้นสูงที่ขึ้นทะเบียนเซียนหลายตระกูลมักจะเนรเทศลูกหลานที่มีรากฐานต่ำออกไป เพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือด ราชวงศ์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
แม้หลี่ไยจะตกอับ แต่ด้วยการขึ้นทะเบียนเซียน กู่อันก็ไม่กล้ายุ่งด้วย
เพราะเขาเป็นทาสโดยกำเนิด
ในปีนี้ กู่อันคอยช่วยหลี่ไยและเมิ่งล่างเก็บสมุนไพร ส่วนใหญ่เก็บในฤดูร้อนหรือยามเช้าตรู่ ความทุ่มเทของเขาทำให้ทั้งสองรู้สึกดีกับเขามาก
ส่วนงานอื่นๆ เช่น การปลูก รดน้ำ ใส่ปุ๋ย กู่อันไม่ได้ช่วย พวกเขาก็ไม่กล้าขอ อีกอย่าง ตอนปลูก จางชุนชิวมักจะยืนดูอยู่บนหอ
กู่อันฟังเมิ่งล่างพูดไม่หยุด พลางจ้องดูหลี่ไยฝึกดาบ
ผู้ชายทุกคนล้วนฝันอยากเป็นยอดดาบ
สามคนอยู่ด้วยกันมาปีหนึ่ง คลุกคลีกันทั้งเช้าค่ำ สร้างความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน หลี่ไยไม่ได้ห้ามพวกเขาดูตนฝึกดาบ เพราะเขาก็ไม่สามารถซ่อนตัวฝึกได้ อีกอย่าง วิชาดาบของตระกูลหลี่ยังมีวิธีฝึกลมปราณเฉพาะตัว เรียนแค่ท่าดาบอย่างเดียวไม่มีประโยชน์
เมิ่งล่างพูดอยู่นาน ในที่สุดก็จบลงอย่างไม่เต็มใจ เขาตบไหล่กู่อัน ยิ้มพลางกล่าว "เจ้าหนูนี่ปกติไม่เคยฝึกฝน ทำไมสนใจวิชาดาบนักล่ะ?"
กู่อันตอบส่งๆ "ข้ามีรากฐานธรรมดา ขี้เกียจฝึก ที่ดูเขาฝึกดาบก็เพราะเบื่อ พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือว่าชีวิตในสำนักยาช่างน่าเบื่อ?"
"ใช่ น่าเบื่อมาก รู้ไหม ตอนอยู่บ้าน ข้ามีสาวใช้สี่คนคอยให้ความบันเทิง เจ้ารู้ไหม..." เมิ่งล่างรำพึง แล้วก็เริ่มพูดไม่หยุด
กู่อันชินกับนิสัยชอบคุยโวของเขาแล้ว ไม่อยากแทงใจดำ
จนพระอาทิตย์ตกดิน หลี่ไยจึงหยุดฝึกดาบ เขาปักดาบลงในลาน พลางเช็ดเหงื่อ พูดว่า "ข้าจะไปเดินเล่นในป่าเล็กสักหน่อย"
พูดจบ ไม่รอให้กู่อันและเมิ่งล่างตอบ เขาก็เดินออกประตูลานไป
หลังจากเขาออกไป เมิ่งล่างพึมพำเบาๆ "เจ้าว่าไอ้หนูนี่ขึ้นป่าเล็กบ่อยๆ ทำอะไร?"
กู่อันยักไหล่ ตอบว่า "ข้าจะรู้ได้อย่างไร เขาเป็นราชวงศ์ มีความลับติดตัวบ้างก็เป็นเรื่องปกติ วันหน้าเขาอาจกลับไปเป็นองค์ชายก็ได้"
"เป็นไปไม่ได้หรอก เขาถูกส่งมาเป็นคนงานแล้ว"
"แต่เจ้าต้องคิดดู ใต้หล้านี้ไม่ได้มีแค่สำนักถัวเสวียน ทำไมต้องมาเป็นคนงานที่สำนักถัวเสวียนด้วย?"
กู่อันส่ายหน้าพูด คำพูดนี้ทำให้เมิ่งล่างชะงัก
จากนั้น กู่อันเดินไปที่บ่อน้ำ ใช้กระบวยตักน้ำจากถังไม้ดื่มจนหมด แล้ววางกระบวยลง เดินออกไปนอกลาน
เมิ่งล่างไม่ได้ตามกู่อันไป เขารู้ว่ากู่อันจะไปทำอะไร เขาพึมพำอะไรบางอย่างแล้วกลับเข้าห้องไปฝึกวิชา
กู่อันมาถึงสวนแห่งหนึ่ง ที่นี่ปลูกสมุนไพรขั้นสองที่เรียกว่าหลิงซิน (สมุนไพรสงบจิต)
ในปีนี้ กู่อันเก็บเกี่ยวแต่สมุนไพรขั้นหนึ่ง และสมุนไพรที่นี่ไม่ใช่พืชธรรมดา ต้องใช้เวลานานกว่าจะเติบโต สมุนไพรหลายชนิดต้องรอหลายปีถึงจะเก็บเกี่ยวได้ ดังนั้นในหนึ่งปีเขาจึงเก็บสมุนไพรได้ไม่มากนัก
จางชุนชิวบอกว่าอีกหนึ่งเดือน พวกเขาจะได้เก็บหลิงซินในสวนนี้ นั่นจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เก็บสมุนไพรขั้นสอง กู่อันรอคอยมานานแล้ว
ในสายตาของเขา หลิงซินสีน้ำเงินเข้มเหล่านั้นไม่ใช่สมุนไพร แต่เป็นตัวเลขอายุขัย
ทันใดนั้น
กู่อันเห็นหลิงซินต้นหนึ่งกำลังสั่นไหว เขาเพ่งมอง สีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบปีนข้ามรั้วไม้ วิ่งไปอย่างรวดเร็ว
เขาเห็นหนูขาวตัวเท่าฝ่ามือกำลังคุ้ยดินใต้หลิงซิน ดูเหมือนจะพยายามถอนรากหลิงซินขึ้นมา
เห็นกู่อันวิ่งมา หนูขาวตกใจรีบวิ่งหนี เร็วราวสายฟ้า หายลับไปใต้รั้วไม้ริมสวนอย่างรวดเร็ว ไร้ร่องรอย
กู่อันคิดจะไล่ตาม แต่เห็นหลิงซินถูกกัดไปหนึ่งรอย ก้านหัก เขารีบย่อตัวลง หยิบกระดาษรักษาพลังวิเศษจากเอว
มือซ้ายรีบตัดหลิงซิน มือขวาใช้กระดาษพันส่วนโคน ป้องกันพลังวิเศษสลายไป
หลังห่อเสร็จ กู่อันลุกขึ้นยืน
[เจ้าแย่งชิงอายุขัยของหลิงซิน (ขั้นสอง) สำเร็จ ได้รับอายุขัย 4 ปี]
ยังไม่ทันที่กู่อันจะยิ้มออก ตัวอักษรอีกบรรทัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า: [อายุขัยของเจ้าทะลุพันปีเป็นครั้งแรก เปิดใช้งานความสามารถตรวจสอบอายุขัย]
ตรวจสอบอายุขัย?
กู่อันรู้สึกสงสัย เขามองไปที่หลิงซินอีกต้นบนพื้น นึกในใจ 'ตรวจสอบอายุขัย'
[หลิงซิน (ขั้นสอง): 4/25/102 ปี (อายุปัจจุบัน/อายุขัย/ขีดจำกัดอายุขัย)]
หลิงซินต้นนี้มีขีดจำกัดอายุขัยถึงหนึ่งร้อยสองปี?
อายุขัยที่แย่งชิงมาก็ต่างจากอายุขัยเดิม ดูเหมือนไม่สามารถแย่งชิงอายุขัยทั้งหมดของเป้าหมายได้ อายุขัยส่วนใหญ่สลายไปพร้อมกับการตายของเป้าหมาย
กู่อันไม่รู้ว่าความแตกต่างระหว่างอายุขัยกับขีดจำกัดอายุขัยอยู่ตรงไหน อาจเกี่ยวข้องกับการเพาะปลูกก็ได้
เขาหยิบหลิงซินที่ห่อไว้ ลุกขึ้นเดินจากไป มุ่งหน้าไปที่หอของจางชุนชิว สมุนไพรทั้งหมดในสำนักยาต้องส่งให้จางชุนชิวดูแล ส่วนกู่อันทั้งสามจะได้รับเบี้ยเลี้ยงของศิษย์ทำงานเบ็ดเตล็ดทุกครึ่งปี ทั้งหมดเป็นหินวิเศษและยาวิเศษสำหรับฝึกวิชา จางชุนชิวยังจะให้เมล็ดพันธุ์สมุนไพรตามผลงานด้วย
ในห้องของกู่อันปลูกหลิงซินอยู่สามต้น มากกว่าเมิ่งล่างและหลี่ไยหนึ่งต้น แต่ทั้งสองคนก็ไม่ได้อิจฉา
กู่อันเพิ่งเดินออกจากสวน ก็เห็นคนหนึ่งขึ้นบันไดไปที่หอของจางชุนชิว เป็นชายชราชุดดำ แบกกล่องหนังสือ สวมหมวกผ้าสีดำ ดูลึกลับมาก
มองชายชราชุดดำจากไกลๆ กู่อันจิตใจสั่นไหว ตรวจสอบอายุขัยของอีกฝ่าย จากนั้นข้อความสองบรรทัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:
[เฉิงเสวียนตัน (ขั้นฝึกลมปราณ 8): 104/120/180]
เฉิงเสวียนตัน!
หัวหน้าสำนักยา และเป็นอาจารย์ในนามของกู่อัน เขาเคยแต่ได้ยินจางชุนชิวพูดถึง หลายปีมานี้ท่านเดินทางท่องเที่ยว วันนี้เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นตัวจริง
เฉิงเสวียนตันอายุหนึ่งร้อยสี่ปี มีอายุขัยหนึ่งร้อยยี่สิบปี ขีดจำกัดอายุขัยหนึ่งร้อยแปดสิบปี นั่นหมายความว่า หากไม่มีอะไรผิดปกติ เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสิบหกปี
กู่อันรู้สึกว่าการตรวจสอบอายุขัยน่าสนใจมาก ช่วยให้เขารู้ระดับพลังและรากฐานของผู้อื่นได้
เขาคาดว่าขีดจำกัดอายุขัยอาจแทนระดับรากฐานของตน แต่ต้องใช้บ่อยๆ ถึงจะยืนยันได้
เฉิงเสวียนตันเข้าไปในห้องของจางชุนชิว และปิดประตู
กู่อันเดินเข้าไปในลานของจางชุนชิว วางหลิงซินที่ห่อไว้บนโต๊ะยาว แล้วหมุนตัวจากไป
เขากลับมาที่ลานของตน แวะเยี่ยมเมิ่งล่างที่กำลังฝึกวิชาในห้อง
[เมิ่งล่าง (ขั้นฝึกลมปราณ 2): 17/90/190]
อืม สมแล้วที่เป็นคนไร้ประโยชน์
หลังรู้อายุขัยของเมิ่งล่าง กู่อันก็ไม่ได้คุยมาก รีบกลับห้องตัวเอง
รอจนฟ้ามืด เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของหลี่ไย จึงลุกขึ้นเปิดประตูออกมา
หลี่ไยกำลังจะเดินไปที่ห้องตัวเอง เห็นเขาเปิดประตู จึงถามว่า "มีอะไรหรือ?"
กู่อันตรวจสอบอายุขัยของอีกฝ่ายพลางตอบ "อาจารย์กลับมาแล้ว พรุ่งนี้พวกเราไปคำนับด้วยกันไหม?"
[หลี่ไย (ขั้นฝึกลมปราณ 6): 18/210/1550]
ฮึ่ย!
ขีดจำกัดอายุขัยหนึ่งพันห้าร้อยห้าสิบปี!
นี่คือรากฐานของราชวงศ์?
หลี่ไยก็มีรากฐานธรรมดาไม่ใช่หรือ?
สายตาที่กู่อันมองหลี่ไยเปลี่ยนไปทันที บางทีหลี่ไยอาจเป็นอัจฉริยะที่ถูกซ่อนไว้ สักวันต้องเปล่งประกายแน่
และไอ้คนนี้มีพลังถึงขั้นฝึกลมปราณหกแล้ว!
หมายความว่าอะไร?
แกล้งโง่เพื่อจู่โจมคนอื่น?
ระดับพลังที่กู่อันรู้จัก เรียงจากต่ำไปสูงคือ ฝึกลมปราณ สร้างฐาน ก่อดวงแก่น อวิ๋นหยิน และเทพกำเนิด แต่ละระดับใหญ่แบ่งเป็นเก้าขั้นย่อย หลี่ไยสามารถบรรลุขั้นฝึกลมปราณหกตอนอายุสิบแปดปี คงไม่ต้องใช้เวลานานก็จะสร้างฐานได้ เลื่อนขั้นเป็นศิษย์จริงของสำนักถัวเสวียน
ต้องสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับศิษย์ร่วมสำนักที่เก่งกาจเช่นนี้!
หลี่ไยได้ยินแล้วเลิกคิ้วเล็กน้อย พยักหน้าพูดว่า "ได้ เจ้าคิดรอบคอบดี พรุ่งนี้เจ้าตื่นแล้วมาเรียกข้า"
พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปที่ห้องตัวเอง
กู่อันมองเขาปิดประตู รู้สึกสะท้อนใจนัก
สมแล้ว ชนชั้นมีอยู่ในทุกโลก ช่องว่างทางฐานะทำให้เขากับหลี่ไยยากที่จะเป็นเพื่อนแท้
กู่อันไม่โกรธ เขาเป็นคนรับใช้มาตั้งแต่เด็ก เคยชินกับการถูกดูถูกและเมินเฉย เขาไม่ได้ตำหนิหลี่ไย ใครจะไปโทษได้ในเมื่อเขาดูธรรมดานัก
ไม่เป็นไร ด้วยความสามารถพิเศษในการแย่งชิงอายุขัย กู่อันเชื่อว่าสักวันเขาต้องเป็นเซียนได้ แต่ก่อนถึงตอนนั้น สิ่งที่เขาต้องการคือการวางตัวต่ำ ผ่านช่วงสะสมอายุขัยไปอย่างราบรื่น
หากต้องการความราบรื่น ก็ต้องไม่ขัดแย้งกับใคร ไม่ก่อเรื่อง ยิ่งเก็บตัวได้เท่าไหร่ยิ่งดี!
กู่อันยิ้มออกมา แล้วหมุนตัวปิดประตูห้อง
คืนนี้พระจันทร์เต็มดวง แสงจันทร์สาดส่องบนขั้นบันไดหินในลานเหมือนน้ำที่หกกระจาย
...
ยามเช้าตรู่ ในห้องโถง
กู่อัน เมิ่งล่าง และหลี่ไยยืนเรียงกัน ตรงหน้าพวกเขา เฉิงเสวียนตันนั่งบนเก้าอี้ ถือถ้วยชาร้อน ข้างๆ มีจางชุนชิวยืนอยู่ พี่ใหญ่คนนี้ดูนอบน้อมมาก
[จางชุนชิว (ขั้นฝึกลมปราณ 5): 54/110/175]
กู่อันคิดว่ารากฐานของพี่ใหญ่ต่ำไป แต่คิดอีกที ก็ใช่ สำนักยาแบบนี้ในสำนักถัวเสวียนมีไม่ใช่แค่ที่เดียว การมีคนอย่างหลี่ไยก็แปลกแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับคนพวกนี้ กู่อันตอนแรกถือว่าไร้ค่าที่สุด
เฉิงเสวียนตันเงยดวงตาขุ่นมัวขึ้นมองกู่อันทั้งสาม เอ่ยว่า "ข้าได้ฟังเรื่องการทำงานของพวกเจ้าจากปากพี่ใหญ่ของพวกเจ้าแล้ว พบกันครั้งแรก อาจารย์ต้องให้ของขวัญแรกพบแก่พวกเจ้า"
"พวกเจ้าสามารถเลือกระหว่างตำราร้อยสมุนไพร วิชาบำรุงลมปราณ และวิชาอาคมเถาไม้พิษ เลือกได้อย่างเดียว และห้ามถ่ายทอดให้กัน หากอาจารย์พบเข้า จะต้องลงโทษหนัก"
เมิ่งล่างได้ยินแล้วรีบพูดก่อน "อาจารย์ ข้าขอเถาไม้พิษ!"
กู่อันคิดว่าคงไม่มีใครอยากได้ตำราร้อยสมุนไพร ควรให้หลี่ไยเลือกก่อน เป็นการสร้างไมตรี
หลี่ไยพูดตาม "ศิษย์ขอตำราร้อยสมุนไพร"
กู่อันมองเขาอย่างประหลาดใจ
พี่ชาย ไม่เดินตามบทนี่?
(จบบทที่ 2)
