บทที่ 18 : ฉันก็ถูกอุปการะโดยหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

"ยาคุชิ คาบูโตะ"

"ชื่อนี้คุ้นๆ นะ"  อากิฮาระ คากุระพูดพร้อมกับโบกมือ ภายในป่านี้ ต้นไม้ใหญ่ทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของจักระของอากิฮาระ คากุระ กิ่งไม้ที่พันธนาการชายหนุ่มสวมแว่นค่อยๆ คลายตัวออก และวางเขาลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง

"ขอบคุณมาก"

ยาคุชิ คาบูโตะกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ ก่อนจะถามว่า: " ฉันจำได้ว่าสมาชิกองค์กรรากไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ชื่อจริง มีแต่รหัสเรียกแทนตัวเท่านั้น..."

"นั่นเป็นเพียงชื่อที่ท่านดันโซใช้เรียกฉัน"

อากิฮาระ คากุระขัดขึ้นทันที พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฉันคิดว่าคงเป็นเพราะท่านดันโซแก่แล้วเลยจำชื่อมากมายไม่ไหว..."

"ยิ่งไปกว่านั้น..นายเองก็ใช่ชื่อจริงอยู่ไม่ใช่หรอ ?"

"เราต่างกัน"  ยาคุชิ คาบูโตะส่ายหัวช้าๆ

ในฐานะสายลับที่ทำงานมาหลายปี เขาไม่จำเป็นต้องลืมชื่อของตัวเอง การมีรหัสลับพิเศษยังอาจทำให้ผู้อื่นติดตามตัวตนของเขาได้อีกด้วย

"นายชื่อยาคุชิ คาบูโตะ ใช่ไหม? ฉันจำได้ว่ามีหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าชื่อ ยาคุชิ โนโนะ..."

อากิฮาระ คากุระควบคุมต้นไม้ใหญ่ให้สร้างชิงช้าขึ้นมา และนั่งลงอย่างสบายใจ พลางถามด้วยท่าทางรู้ดี "นายมีความสัมพันธ์อะไรกับยาคุชิ โนโนะหรือเปล่า?"

"หัวหน้า..."

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ยาคุชิ คาบูโตะคิดว่าไม่มีอะไรเสียหายที่ให้อากิฮาระ คากุระรู้เรื่องนี้ จึงอธิบายว่า "ยาคุชิ โนโนะเคยเป็นหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่รับฉันไว้"

"ช่างบังเอิญเสียจริง"  อากิฮาระ คากุระพยักหน้า แล้วเริ่มแต่งเรื่อง "ฉันก็ถูกอุปการะโดยหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ายาคุชิ โนโนะเช่นกัน นายเองก็ถูกท่านดันโซเลี้ยงดูหลังจากที่ถูกอุปการะมาเหมือนกันหรือ?"

"ใช่.."  ยาคุชิ คาบูโตะค่อยๆ ก้มศีรษะลงช้าๆ

ถ้าการถูกเลี้ยงดูให้เป็นสายลับตั้งแต่เด็ก และได้รับคำสั่งให้ออกเดินทางไปยังแคว้นต่างๆ เพื่อเก็บข้อมูลนับว่าเป็นการเลี้ยงดู...

เด็กหนุ่มที่เรียกตัวเองว่า ท่านคากุระ คนนี้ ก็คงเป็นเด็กกำพร้าที่ถูกอุปการะและถูกบังคับให้ทำงานรับใช้โดยดันโซเช่นเดียวกัน หรืออาจถึงขั้นเกือบลืมหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เคยรับอุปการะเขา

แน่นอนว่า  ไม่ใช่ทุกคนจะจดจำช่วงวัยเด็กของตนเองได้โดยเฉพาะในองค์กรที่เย็นชาราวกับไร้หัวใจอย่างองค์กรราก  ยาคุชิ คาบูโตะยกฝ่ามือขึ้น และดันแว่นตาที่สวมอยู่อย่างระมัดระวัง

สิ่งที่ทำให้เขามีกำลังใจใช้ชีวิตต่อไปได้ก็คือแว่นตาคู่นี้ ซึ่งเป็นของขวัญจาก ยาคุชิ โนโนะ หัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า

สำหรับคาบูโตะ ช่วงเวลาที่อบอุ่นที่สุดในชีวิตของเขาคือที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโคโนฮะ ที่ซึ่งเขาได้พบกับคนที่อบอุ่นที่สุดในชีวิต คนที่ปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกแท้ๆ

ชื่อของเขา ชีวิตของเขา..ทุกสิ่งเริ่มต้นจากหัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า...

"เราทุกคนถูกอุปการะโดยหัวหน้ายาคุชิ โนโนะ"

อากิฮาระ คากุระดูเหมือนจะพึงพอใจกับการพบกันครั้งนี้มาก เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามด้วยความสงสัย

"พวกเราต่างถูกเลี้ยงดูโดยท่านดันโซ แต่กลับไม่เคยพบกันมาก่อนเลย!"

"เพราะเราต่างมีภารกิจของตัวเองให้ปฏิบัติ"  หลังจากตอบคำถามนี้ คาบูโตะก็กล่าวต่อ "การพบกันครั้งนี้เป็นเพียงความบังเอิญ และบางทีในอนาคต... เราอาจไม่มีโอกาสได้พบกันอีกเลย"

"ใช่"  อากิฮาระ คากุระถอนหายใจเช่นกัน สีหน้าแสดงความสิ้นหวังเล็กน้อย "ท่านดันโซกำลังจะส่งฉันไปปฏิบัติภารกิจเช่นกัน"

"โอ้?"   คาบูโตะแสดงสีหน้าประหลาดใจโดยไม่รู้ตัว เขาถามด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจนัก"มีอะไรให้ฉันช่วยไหม?"

ในฐานะสายลับ คาบูโตะมีสัญชาตญาณที่จะรวบรวมข้อมูล โดยเฉพาะเมื่ออากิฮาระ คากุระที่อยู่ตรงหน้าเขา ดูไม่เหมือนเด็กธรรมดาเลย

เด็กคนนี้... หากเขาไม่เฉันใจผิด... เด็กคนนี้สามารถใช้ขีดจำกัดสายเลือดวิชาไม้ได้จริงหรือ?

"ก่อนอื่น ฉันต้องเข้าร่วมการสอบจูนินก่อน"

อากิฮาระ คากุระดูไม่กังวลเกี่ยวกับข้อมูลที่เขาอาจเปิดเผย เขาเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมโดยสมัครใจ"หลังจากผ่านการสอบจูนิน ฉันจะต้องไปทำภารกิจที่อันตราย ด้วยพลังของวิชาไม้ที่ฉันมี ดันโซย่อมไม่มอบหมายงานธรรมดาให้ฉัน มีความเป็นไปได้สูงว่าฉันจะตายในภารกิจนั้น..."

"บางทีเราอาจจะไม่ได้พบกันอีกเลยจริงๆ..."

หลังจากพูดจบ อากิฮาระ คากุระหันไปมองคาบูโตะ "ถ้านายยังมีชีวิตอยู่ เมื่อเจอหัวหน้าอีกในอนาคต ฝากบอกนางด้วยว่าวันที่ฉันมีความสุขที่สุดคือวันที่นางรับฉันและพากลับไปยังสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ฉันไม่เคยลืมเลย..."

"..."

ยาคุชิ คาบูโตะเงียบไปทันที

คำพูดของเด็กหนุ่มนั้น เป็นสิ่งที่เขาเองก็อยากจะพูดเช่นกัน   "ขอโทษด้วย"

อากิฮาระ คากุระมองไปที่คาบูโตะ สีหน้าของเขาดูเศร้าหมองเล็กน้อย: "ตั้งแต่ฉันยังเด็ก ฉันถูกสอนให้ปฏิบัติตามเจตจำนงขององค์กรราก ไม่ให้คิดถึงคนในอดีต ห้ามใช้ชื่อในอดีตของตัวเอง และแม้แต่รูปถ่ายของหัวหน้า ฉันก็ยังไม่สามารถเก็บไว้ได้ ฉันแทบจะลืมหน้าตาของนางไปแล้ว..."

"ไม่เป็นไร หัวหน้าไม่มีทางโทษนายหรอก"  คาบูโตะหยิบรูปถ่ายออกมาจากกระเป๋าเสื้อ และปลอบใจ: "พอดีฉันมีรูปถ่ายของหัวหน้าอยู่ นายลองดูสิ..."

มันเป็นรูปถ่ายที่ห่อด้วยพลาสติก  แม้พลาสติกจะเริ่มสึกกร่อน แต่รูปถ่ายฉันงในยังคงดูใหม่ เห็นได้ชัดว่าเจ้าของรูปถ่ายนี้ดูแลมันเป็นอย่างดี

ในรูปนั้นคือหญิงสาวผมบลอนด์ที่สวมแว่น กำลังยิ้มอย่างอบอุ่น ราวกับว่าเธอได้พบเจอสิ่งที่ทำให้มีความสุข ยิ้มกว้างจนแทบปิดตา

"ขอบคุณ"  อากิฮาระ คากุระค่อยๆ ก้มศีรษะลง

"ไม่เป็นไร" คาบูโตะตบไหล่เขาเบาๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "น่าเสียดายที่ฉันมีรูปถ่ายเพียงใบเดียว ถ้านายไม่รีบร้อน ฉันสามารถช่วยทำสำเนาให้ได้"

"ขอบคุณ"

"เมื่อถึงเวลานั้น ฉันก็จะให้รูปของฉันแก่นายด้วย"

อากิฮาระ คากุระที่ยังคงก้มศีรษะอยู่กล่าวขอบคุณคาบูโตะ พร้อมกระซิบว่า "หากวันหนึ่งฉันตาย และนายรอดชีวิต โปรดส่งรูปของฉันให้หัวหน้าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าด้วย..."

อากิฮาระ คากุระสูดลมหายใจลึก แล้วพูดต่อ "ให้หัวหน้าได้เห็นหน้าฉันเมื่อฉันโตขึ้น และบอกหัวหน้าแทนฉันด้วยว่าฉันเฉันร่วมองค์กรรากด้วยความสมัครใจ อย่างน้อยก็เพื่อทำให้ชีวิตของทุกคนในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าดีขึ้น ฉันไม่เคยโทษหัวหน้าเลย..."

"นางไม่มีทางโทษนาย"  คาบูโตะส่ายหัวเร็วๆ คำพูดนั้นดูเหมือนจะเป็นของเขาเองเช่นกัน เขารีบปกป้องหัวหน้าผู้ใจดีและเปรียบเสมือนแม่ของพวกเขา: "หัวหน้าไม่มีทางโทษเราได้เลย หัวหน้าจะโทษพวกเราได้อย่างไร?"

คาบูโตะราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงหยิบรูปถ่ายของตัวเองออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้กับอากิฮาระ คากุระ "นี่คือรูปของฉัน หากวันหนึ่งฉันตายในระหว่างปฏิบัติภารกิจ และนายรอดชีวิต โปรดส่งรูปนี้ให้หัวหน้าด้วย..."

"ฉันเข้าใจในสิ่งที่นายหมายถึง!"  อากิฮาระ คากุระรีบหยิบรูปนั้นไปอย่างรวดเร็ว

"..."   คาบูโตะรู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกๆ

"ใช่แล้ว"   หลังจากที่อากิฮาระ คากุระเก็บรูปถ่ายไว้ เขาก็พูดขึ้นเพื่อเตือน "อย่าบอกใครเกี่ยวกับเรื่องนี้ เจตจำนงขององค์กรรากไม่อนุญาตให้เรา..."

"A!"

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา

นินจารากคนหนึ่งเดินเข้ามาในป่า สายตาของเขามองไปที่อากิฮาระ คากุระซึ่งนั่งอยู่บนชิงช้า และหันไปมองยาคุชิ คาบูโตะที่ยืนอยู่ฉันงๆ

"A, ท่านดันโซ..."

"ใครบอกให้นายเรียกฉันด้วยชื่อนั้น!" อากิฮาระ คากุระยกนิ้วขึ้นทันที กิ่งไม้และรากไม้นับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากพื้นดิน มัดนินจารากคนนั้นแล้วแขวนเขาไว้บนต้นไม้!

"ฉันบอกไปกี่ครั้งแล้ว ว่าควรเรียกฉันว่าอะไร?"

"...ท่านคากุระ"   นินจารากพูดด้วยความอับอาย ก่อนจะพูดต่อ: "ท่านดันโซเรียกท่านและคาบูโตะให้ไปพบที่สำนักงานทันที"

"ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่านายพูดจริง?"

อากิฮาระ คากุระแค่นเสียงเย็นชา แล้วหันไปมองคาบูโตะที่ดูตกใจเล็กน้อย: "พวกนี้ชอบออกคำสั่งในนามของท่านดันโซ นายคงถูกบังคับให้มาฝึกกับฉันใช่ไหม?"

"ไม่ต้องกลัว ฉันจะกลับไปสั่งสอนพวกเขาให้นายเอง"

"..."

คาบูโตะรู้สึกไม่สบายใจ

เขาคิดถึงฐานขององค์กรราก และสงสัยว่าทำไมนินจารากหลายคนถึงชอบผลักภาระ และไม่อยากมาฝึกกับเด็กคนนี้

เด็กหนุ่มคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้ลำบากนักในองค์กรราก...