บทที่ 15 : หอพันฤดู ประมุขแห่งหุบเขาเสวียน

"หนอนยาพิษ? อาจารย์ ท่าน..." กู่อันถามแสร้งตกใจ เฉิงเสวียนตันจะลงมือกับเขาด้วยหรือไม่?

เฉิงเสวียนตันไม่หันกลับมา เขาแหวกกิ่งไม้ที่ขวางทาง ก้มตัวเดินผ่าน พลางพูดว่า "พรสวรรค์ของเมิ่งล่างดีกว่าเจ้าเล็กน้อย แต่ก็ดีกว่าไม่มาก ถึงมีโอสถของข้าช่วย ก็ยากจะบรรลุระดับสร้างฐาน สำนักยาต้องการทายาทเพียงคนเดียว การมีอยู่ของเขาเป็นภัยคุกคามต่อเจ้า เจ้าคงรู้สึกได้ถึงข้อบกพร่องในนิสัยของเขา"

กู่อันได้ยินเช่นนั้นก็เงียบไป ฟังแล้วไม่ถูกต้อง ทำไมเหมือนฆ่าเมิ่งล่างเพื่อเขา? แต่เขาไม่ได้อยากให้เมิ่งล่างตาย เมิ่งล่างแม้จะน่ารำคาญ แต่นิสัยก็ไม่ได้เลวร้าย

"อย่าคิดมาก ที่อาจารย์ฆ่าเขา แม้จะเป็นการปูทางให้เจ้า แต่จะโทษก็โทษที่เขามีพรสวรรค์ดีกว่าเจ้า อาจารย์ช่วยเหลือประมุขสำนักยา" เฉิงเสวียนตันพูดอย่างไม่ใส่ใจ

กู่อันอดถามไม่ได้ "การเลือกประมุขสำนักยา ไม่ควรเลือกผู้มีพรสวรรค์สูงหรือ?"

"แต่ถ้าพรสวรรค์เก่งกาจเกินไป จะยอมอยู่ในสำนักยานี้ได้อย่างไร?"

"หรือว่าสำนักยานี้มีอะไรพิเศษ?"

"มีจริงๆ อาจารย์ไม่ได้เป็นแค่ศิษย์สำนักไท้เสวียน แต่ยังเป็นสายลับของหอพันฤดูด้วย หอพันฤดูเป็นสำนักฝ่ายมาร มีกำลังไม่เท่าสำนักไท้เสวียน จึงส่งสายลับแบบอาจารย์มาแฝงตัวไว้มากมาย"

โอ้โห มีสายลับฝ่ายมารจริงๆ ด้วย! กู่อันไม่รู้จะตอบอย่างไรดี เขาเห็นออกแล้วว่าเฉิงเสวียนตันไม่ได้ต้องการทำร้ายเขา แย่ที่สุดคือเฉิงเสวียนตันต้องการส่งต่อภาระการเป็นสายลับให้เขา

"หลังอาจารย์ตาย เจ้าก็เป็นประมุขสำนักไปอย่างสบายใจ ไม่ต้องทำอะไรพิเศษ เมื่อหอพันฤดูต้องการเจ้า จะมีคนมาหาเองเป็นธรรมดา เจ้าแค่ทำตามคำสั่งก็พอ แน่นอน เจ้าจะรายงานให้สำนักไท้เสวียนรู้ก็ได้ อย่างไรอาจารย์ก็เหลือชีวิตอีกไม่กี่ปี แต่เจ้าต้องคิดให้ดีว่าสำนักไท้เสวียนจะยอมรับเจ้าหรือไม่ สำหรับศิษย์คนรับใช้อย่างเจ้า พวกเขาย่อมยอมฆ่าผิดดีกว่าปล่อยรอด"

เฉิงเสวียนตันพูดเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงสบายใจ ทำให้กู่อันอยากต่อยเขา

"จำรหัสลับของหอพันฤดูไว้ 'พันฤดูเถาเขียวใจไม่เปลี่ยน หมื่นวิชาเหี่ยวแห้งยากหยั่งราก'"

"ข้าไม่มีทางเลือกอื่นหรือ?"

"เจ้าคิดว่าไง?"

กู่อันเงียบอีกครั้ง

"สายลับอย่างอาจารย์ แม้แต่สำหรับหอพันฤดูก็ไม่สำคัญ บางทีชั่วชีวิตเจ้าอาจไม่เจอพวกเขามาหา" เฉิงเสวียนตันพูดด้วยน้ำเสียงเยาะตัวเอง

กู่อันคิดไปคิดมา พบว่าจริงๆ แล้วไม่อาจต่อต้านได้ เหมือนดินเหนียวติดขากางเกง ไม่ใช่สายลับฝ่ายมาร ก็ต้องเป็น

"อาจารย์ ถ้าท่านเป็นผู้ฝึกตนของหอพันฤดู อยู่ในสำนักยานี้ย่อมมีเหตุผล ทำไมต้องปิดบัง?" กู่อันถามเสียงหนัก

"เจ้าช่างฉลาดจริงๆ ถูกต้อง ใต้สำนักยามีต้นไม้วิเศษระดับเจ็ดซ่อนอยู่ พอกลับไปแล้ว อาจารย์จะพาเจ้าไปดู"

"ระ...ระดับเจ็ด?" เสียงกู่อันสั่น ตาเป็นประกาย

......

หิมะเล็กๆ โปรยปรายในท้องฟ้า เมืองใหญ่แห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ระหว่างเทือกเขา ประตูเมืองสูงสิบจั้ง มีคนเดินเข้าเมือง มีศิษย์สำนักไท้เสวียนขี่ดาบบิน แม้แต่ศิษย์ที่ขี่สัตว์วิเศษก็มี

กู่อันเดินบนถนนภูเขา มองเมืองภายนอกของสำนักไท้เสวียนแต่ไกล ดวงตาเผยความตื่นตะลึง เมืองใหญ่จริงๆ!

"สำนักไท้เสวียนมีเมืองภายนอกแปดทิศ เข้าไปข้างในเป็นเมืองภายในสี่ทิศ และในเมืองภายในสี่ทิศยังมีเมืองหลักของสำนัก เป็นที่ที่เฉพาะอัจฉริยะและผู้มีฐานะสูงส่งจึงจะเข้าได้ มองจากท้องฟ้า ว่ากันว่าการจัดวางของสำนักไท้เสวียนเหมือนเข็มทิศอันวิจิตร แต่ละภูเขาล้วนมีความลี้ลับของตัวเอง"

เฉิงเสวียนตันแนะนำ ถอนหายใจไม่หยุด ดวงตาเผยความเสียดาย

กู่อันอดถามไม่ได้ "แล้วสำนักไท้เสวียนใหญ่แค่ไหนกันแน่?"

เดินทางมาครั้งนี้ พวกเขาใช้เวลาเดินกว่าครึ่งเดือน แสดงให้เห็นว่าสำนักยาอยู่ห่างจากเมืองนี้มากเพียงใด

"กว้างใหญ่ไพศาล อาจารย์เองก็ไม่รู้"

เฉิงเสวียนตันเดินต่อไปยังเมืองภายนอก กู่อันตามติด

ตอนกู่อันเข้าสำนักไท้เสวียนไม่ได้มาที่เมืองภายนอก ผู้อาวุโสของสำนักไท้เสวียนต้อนรับจีเสียวอวี๋ที่ศาลาในป่าแห่งหนึ่ง เพราะเห็นแก่หน้าเธอ เมื่อกู่อันบอกว่าต้องการไปที่ใด ผู้อาวุโสจึงส่งศิษย์คนหนึ่งไปส่งเขาถึงสำนักยาของเฉิงเสวียนตัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาภายนอก

อาจารย์ศิษย์เดินมาถึงประตูเมือง เฉิงเสวียนตันแสดงป้ายประจำตัว กู่อันเห็นบนป้ายสลักอักษรสองตัว เสวียนกู่ (玄谷)

เข้าเมืองแล้ว เสียงอึกทึกก็ดังมา ทำให้กู่อันแปลกใจในใจ ประตูเมืองมีคาถากั้น! ด้วยการได้ยินของเขา ตอนอยู่นอกเมืองกลับไม่ได้ยินเสียงในเมืองเลย

"สมุนไพรชั้นดี มาก่อนได้ก่อน วันนี้ขายแค่สิบต้น"

"สมบัติจากถ้ำของผู้ฝึกตนระดับอวิ๋นหยิน มาดูมาชม"

"จิ้งจอกวิเศษภูเขาหิมะสายเลือดบริสุทธิ์ เลี้ยงอีกอย่างมากห้าปีก็พูดได้"

"มาลุ้นสมบัติ! มาลุ้นสมบัติ! ชิ้นละสิบหยกวิเศษชั้นต่ำ จะได้อะไรแล้วแต่วาสนา"

"แผนที่ถ้ำของผู้ฝึกตนยุคโบราณ ผู้มีกำลังมากสามารถมาซื้อได้"

กู่อันถูกเสียงขายของสองข้างทางดึงดูด ทั้งสองฝั่งล้วนเป็นหอร้านค้า ถนนกว้างขวาง ไม่มีศิษย์วางแผงขายของ

กู่อันถึงกับเห็นหอนางโลม ได้เลย สมกับเป็นสำนักชั้นนำ!

เฉิงเสวียนตันแนะนำไปเรื่อยๆ ทำให้กู่อันได้เปิดหูเปิดตา

ไม่แปลกที่คนมากมายจะพยายามเข้าสำนักไท้เสวียน ทรัพยากรการฝึกตนของที่นี่อุดมสมบูรณ์จริงๆ กู่อันไม่เพียงแค่ฟัง แต่ยังใช้การสำรวจอายุขัยอย่างบ้าคลั่ง เดินมาสองหลี่ เขาเห็นผู้ฝึกตนที่มีอายุขัยสูงสุดเกินห้าร้อยปีถึงห้าคนแล้ว ภายนอกช่างเต็มไปด้วยมังกรซ่อนพยัคฆ์ร้าย!

ครึ่งชั่วยามผ่านไป เฉิงเสวียนตันพากู่อันเข้าคฤหาสน์ใหญ่แห่งหนึ่ง ป้ายหน้าจารึกสามตัวอักษร: ตำหนักโอสถ!

ในตำหนักโอสถคนมาคนไป บางคนรีบร้อน บางคนหน้าบึ้ง บางคนหัวเราะร่า

กู่อันตามเฉิงเสวียนตันมาถึงลานหนึ่ง เข้าพบผู้อาวุโสของตำหนักโอสถ

จูชิงลู่ พลังระดับสร้างฐานขั้นเก้า เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสตำหนักโอสถ ดูแลสำนักยาห้าสิบเอ็ดแห่ง เป็นผู้บังคับบัญชาของเฉิงเสวียนตัน

เขารูปร่างอ้วน สวมเสื้อคลุมสีเขียวหลวม ใบหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร ให้ความรู้สึกไร้พิษภัย

ในห้องโถง จูชิงลู่ต้อนรับเฉิงเสวียนตัน และสั่งให้ศิษย์รินชาให้

"เสวียนตัน สีหน้าท่านแย่ถึงขนาดนี้ได้อย่างไร?" จูชิงลู่ถามอย่างห่วงใย

กู่อันฉวยโอกาสสำรวจอายุขัย [จูชิงลู่ (ระดับสร้างฐานขั้นเก้า): 211/267/510]

อายุสองร้อยสิบเอ็ดปี!

กู่อันยืนข้างเฉิงเสวียนตัน ไม่กล้าเสียมารยาท

เฉิงเสวียนตันหัวเราะฮ่าๆ "พูดตามตรง ข้าใกล้ถึงเวลาแล้ว วันนี้มา นอกจากส่งมอบสมุนไพร ยังมาเพื่อศิษย์คนนี้ ข้าอยากมอบตำแหน่งประมุขสำนักเสวียนให้เขา"

จูชิงลู่มองกู่อัน ยิ้มพูด "ระดับฝึกลมปราณขั้นสาม ดูเหมือนเด็กคนนี้จะมีความสามารถพิเศษ"

เชอะ! ด่าช่างสกปรก!

เฉิงเสวียนตันยิ้ม "เด็กคนนี้นิสัยดี สามารถรวมใจศิษย์ได้ อีกทั้งยินดีอยู่ในสำนักยาตลอดชีวิต เป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด"

จูชิงลู่ไม่พูดอะไรมาก เขายกมือเรียก ศิษย์คนหนึ่งเดินเข้ามาจากนอกห้อง

หนึ่งธูปผ่านไป

กู่อันตามเฉิงเสวียนตันออกจากตำหนักโอสถ เขาเล่นกับป้ายทองแดงในมือ บนนั้นสลักตัวอักษร "เสวียนกู่" เขารู้สึกได้ถึงพลังคาถาในนั้น

นับจากนี้ ในตำหนักโอสถของสำนักไท้เสวียน เขามีสถานะเป็นประมุขสำนักเสวียน

"ถุงเก็บของของประมุขอยู่กับอาจารย์ อาจารย์จะมอบให้เจ้า" เสียงของเฉิงเสวียนตันดังมาจากข้างหน้า ตัดความคิดของกู่อัน

กู่อันรีบถาม "อาจารย์ ต่อไปเราจะไปไหนหรือ?" เขาอยากกลับแล้ว มีสมุนไพรกำลังจะเก็บได้ เขากลัวน้องๆ จะช่วยเก็บให้

"ก่อนกลับ พาเจ้าไปที่ตำหนักคนรับใช้ ที่นั่นสามารถรับศิษย์คนรับใช้ได้ วันนี้เจ้าสามารถรับศิษย์คนรับใช้หนึ่งคน พากลับไปด้วย ถือว่าให้เจ้าคุ้นเคยกับขั้นตอนนี้" เฉิงเสวียนตันตอบโดยไม่หันกลับมา

กู่อันมองแผ่นหลังเขา อารมณ์พลุ่งพล่านในใจ

คนล้วนมีหลายด้าน จุดนี้แสดงออกชัดเจนในตัวเฉิงเสวียนตัน เฉิงเสวียนตันในอดีตทำหน้าบึ้งใส่ศิษย์ ตอนนี้ยังเอาศิษย์ไปทำเป็นหนอนยาพิษ เขายังเป็นสายลับฝ่ายมาร ดูอย่างไรก็เป็นคนชั่ว แต่ความดีที่เขามีต่อกู่อันก็เป็นเรื่องจริง

ตำหนักคนรับใช้อยู่ไม่ไกลจากตำหนักโอสถ เลี้ยวไม่กี่ถนนก็ถึง คฤหาสน์นี้ใหญ่กว่า พอเข้าประตูใหญ่ กู่อันก็เห็นลานกว้าง เต็มไปด้วยร่างคน

มองผู้สมัครที่รอการคัดเลือก กู่อันจึงตระหนักว่าตนโชคดีแค่ไหน ถ้าไม่มีตระกูลจี ด้วยพรสวรรค์พลังวิเศษของเขาที่เข้าสำนักไท้เสวียน ก็ต้องมารอให้คนเลือกเช่นนี้

"เจ้าดูเองตามสบาย อาจารย์ไม่แทรกแซง เลือกได้แล้วอาจารย์จะพาเจ้าไปลงทะเบียน" เฉิงเสวียนตันพูดเบาๆ เขานวดหน้าอก เห็นได้ชัดว่าร่างกายไม่สบาย

กู่อันพยักหน้า แล้วก้าวไป

ยังต้องพิจารณาอีกหรือ? ความสามารถพิเศษเปิดทำงาน!

กู่อันเริ่มสำรวจอายุขัยอย่างบ้าคลั่ง เจอใครก็สำรวจ ที่นี่ส่วนใหญ่มีอายุขัยสูงสุดต่ำ แม้แต่คนอายุสั้นก็มี บางคนเหลือชีวิตแค่ปีเดียว ยังหวังจะได้รับเลือก

กู่อันเร็วๆ นี้พบอัจฉริยะที่มีอายุขัยสูงสุดเกินห้าร้อยปี เขาไม่รีบตัดสินใจ ดูทุกคนให้หมดก่อน สำนักยาไม่ต้องการอัจฉริยะ เขาต้องเลือกคนที่มีอายุขัยปัจจุบันยาว

อายุขัยสูงสุดคือขีดจำกัดสูงสุดในการฝึกตนของคน การจะถึงขีดจำกัด ช่างยากเย็น ต้องการโชคลาภมากมายเพียงใด ที่มีอัญมณีถูกมองข้ามมากมาย เพราะพรสวรรค์พลังวิเศษไม่สามารถกำหนดอนาคตของคนได้ทั้งหมด

อายุขัยปัจจุบันต่างกัน ตราบใดที่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาก็มีชีวิตอยู่ได้นานเท่านั้น

เร็วๆ นี้ สายตากู่อันจับจ้องเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เป็นเณรน้อย หน้าตาธรรมดา สวมเสื้อผ้าเก่าขาด นั่งขัดสมาธิอยู่มุมลาน

[อู๋ซิน (ระดับฝึกลมปราณขั้นสอง): 15/330/380]

ระดับฝึกลมปราณมีอายุขัยถึงสามร้อยสามสิบปี! แปลก! อาจเด็กคนนี้มีร่างกายพิเศษ หรือฝึกวิชาพิเศษบางอย่าง

กู่อันเดินไปหน้าอู๋ซินทันที อู๋ซินรู้สึกบางอย่าง ลืมตาขึ้น เห็นใบหน้ายิ้มของกู่อัน

"น้องชายคนนี้ อยากไปสำนักยาของข้าไหม? ปกติไม่ค่อยยุ่ง มีเวลาฝึกตนมากพอ" กู่อันยิ้มพูดอย่างอ่อนโยน

อู๋ซินเห็นรอยยิ้มของเขา พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

เฉิงเสวียนตันข้างๆ มองดูอู๋ซิน ดูเหมือนจะเห็นบางอย่าง จากนั้นก็เหลือบมองกู่อัน สายตาประหลาด

(จบบทที่ 15)