บทที่ 13: อุ้มผู้ชายสองครั้ง คุณต้องจ่ายเพิ่ม

หลังได้รับโทรศัพท์ พันเอกโรดส์รีบส่งเครื่องบินรบมาคุ้มกันโทนี่กลับประเทศทันที

แปลกที่โทนี่เงียบขรึม ไม่ได้สำมะเลเทเมาเหมือนตอนมา ไม่มีแชมเปญ ไวน์ หรือแอร์โฮสเตสเต้นรำ

เหตุการณ์ครั้งนี้กระทบจิตใจเขาอย่างมาก ไม่เพียงแต่บาดเจ็บทางร่างกาย แต่ยังรู้สึกไม่สบายใจที่เห็นอาวุธของตนถูกใช้โดยกลุ่มผู้ก่อการร้าย

และชายลึกลับจากตะวันออกคนนั้น ทำไมเขาไม่ช่วยตัวเอง? แต่กลับกังวลว่าจะตาย?

มีหลายอย่างให้เขาต้องคิด

กลับถึงอเมริกา

นักข่าวจำนวนมากที่ได้รับข่าวมาปิดล้อมสนามบิน

นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำ มหาเศรษฐี และเพลย์บอยถูกลักพาตัวโดยกลุ่มผู้ก่อการร้าย และตอนนี้เขาก็กลับมาแล้ว กับข่าวด่วนแบบนี้ ใครบ้างไม่อยากได้ข้อมูลเจาะลึก?

เมื่อโทนี่ลงจากเครื่อง เปปเปอร์และแฮปปี้ เพื่อนสนิทและบอดี้การ์ดกำลังรออยู่แล้ว

เปปเปอร์แทบจะร้องไห้ เธอก้าวเข้ามากอดโทนี่แน่นและไม่ยอมปล่อย "ฉันนึกว่าจะไม่ได้เจอคุณอีกแล้ว"

โทนี่ยักไหล่ "ผมก็กลับมาแล้วไง อย่าร้องไห้เลย เดี๋ยวเครื่องสำอางเลอะหมด"

แฮปปี้พูดอย่างกระวนกระวาย "ถึงตาผมบ้าง"

เห็นว่าเปปเปอร์ไม่ยอมปล่อย เขาจึงลากร่างอ้วนของตัวเองเข้าไปกอดด้วย ทั้งสามคนกอดกันจนโทนี่ร้อง "โอ๊ย!"

เปปเปอร์เห็นหน้าอกของโทนี่จึงพูดอย่างตกใจ "เกิดอะไรขึ้น? คุณบาดเจ็บเหรอ? รีบไปโรงพยาบาลกันเถอะ"

โทนี่พูด "ไม่ต้องห่วง ผมมีเรื่องสำคัญกว่า แฮปปี้ ไปซื้อชีสเบอร์เกอร์ให้ผมที พร้อมกันนั้นก็จัดแถลงข่าวด้วย"

.........

นักข่าวพร้อมอยู่แล้ว การแถลงข่าวจึงจัดขึ้นอย่างรวดเร็ว

โทนี่นั่งบนพื้นข้างแท่นพูดอย่างไม่สนภาพลักษณ์ มือถือชีสเบอร์เกอร์

โทนี่พูด "พวกคุณรู้ไหม? สิ่งที่ดีที่สุดของอาหารไม่ใช่ตัวอาหารเอง แต่เป็นสภาพแวดล้อม เดือนกว่าที่ผ่านมา ผมได้กินชีสเบอร์เกอร์และไก่ย่างออร์ลีนส์ที่อร่อยที่สุดในโลกในถ้ำ"

"ตอนนี้ผมกลับมาแล้ว กินเบอร์เกอร์ที่ดีที่สุด แต่รสชาติไม่ได้อร่อยแม้แต่หนึ่งในสิบของที่กินในถ้ำ"

"ผมอยากขอบคุณคนส่งอาหาร เขาไม่เพียงแต่ส่งอาหารที่อร่อยที่สุดในโลกให้ผม แต่ยังช่วยชีวิตผมและผู้มีพระคุณของผมด้วย แม้ผมจะไม่รู้จุดประสงค์ของเขา แต่ผมคิดว่าตราบใดที่เขาไม่ได้ทำลายโลก ผมก็เต็มใจจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อตอบแทนเขา"

ด้านล่างเกิดเสียงวุ่นวายขึ้นทันที ทุกคนกระซิบกระซาบกัน โทนี่พูดถึงอะไร? ทำไมถึงเป็นเรื่องเบอร์เกอร์กับคนส่งอาหาร? พวกเราได้ข่าวผิดหรือเปล่า?

ในที่สุดนักข่าวคนหนึ่งก็อดไม่ไหว "คุณโทนี่ ขออภัยด้วย คุณถูกลักพาตัวหรือไปพักผ่อน?"

โทนี่พูด "ผมถูกลักพาตัวและถูกขังในถ้ำกว่า3เดือนจริงๆ ผมถูกระเบิดโจมตี และยังมีสะเก็ดระเบิดในหน้าอก ตอนนี้ผมต้องพึ่งแบตเตอรี่เพื่อประทังชีวิต"

เกิดเสียงระเบิดขึ้นด้านล่าง ก่อนหน้านี้เป็นแค่การคาดเดา แต่ตอนนี้โทนี่ยืนยันด้วยตัวเอง นักข่าวอดไม่ได้ที่จะตกใจ

การครอบงำทั่วโลกที่สหรัฐฯ ไล่ตาม การทิ้งระเบิดประเทศอื่นบ่อยครั้งและลอบสังหารนายพลและผู้นำของประเทศอื่น ได้สร้างความไม่พอใจให้กับผู้คนมากมาย และการโจมตีรุนแรงเป็นฝันร้ายที่ไม่จบสิ้นสำหรับพวกเขา

ตอนนี้แม้แต่คนรวยอย่างโทนี่ยังถูกลักพาตัวภายใต้การคุ้มครองของทหาร ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกไม่ปลอดภัยยิ่งขึ้น

นักข่าวสาวสวยคนหนึ่งลุกขึ้นถาม "ขอโทษนะคะ...เรื่องคนส่งอาหารคนนั้นเป็นยังไงคะ? พวกก่อการร้ายยังสั่งเดลิเวอรี่ด้วยเหรอ?"

โทนี่พูด "ผมไม่รู้มากไปกว่าพวกคุณ ตอนนี้ผมยังไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดได้ สิ่งที่ผมต้องการพูดตอนนี้คือการตัดสินใจครั้งสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง"

ทันทีที่ได้ยินว่าเป็นข่าวใหญ่ ทุกคนจำต้องกดความอยากรู้อยากเห็นไว้และไม่ไล่ตามเรื่องคนส่งอาหารอีก

โทนี่พูดต่อ "ผมไม่ได้บอกลาพ่อ ผมมีคำถามบางอย่างที่อยากถามเขาเสมอ เขาเคยดิ้นรนหรือสงสัยบ้างไหม? ผมเห็นคนหนุ่มชาวอเมริกันถูกฆ่า และผมคือคนที่ฆ่าพวกเขา ด้วยอาวุธที่สร้างขึ้นมาเพื่อปกป้องพวกเขา ผมตระหนักว่าผมสามารถทำประโยชน์ให้โลกได้มากกว่าแค่สร้างการระเบิด"

"ดังนั้น ผมขอประกาศว่าแผนกผลิตอาวุธของสตาร์ค อินดัสทรี จะปิดตัวลง มีผลบังคับใช้ทันที!"

ที่นั่นตกอยู่ในความเงียบแล้วจึงระเบิด นักข่าวรีบวิ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งเพื่อถามคำถามเพิ่มเติม

แต่โทนี่เหนื่อยแล้วจึงหยุดตอบคำถามและจากไปภายใต้การคุ้มกันของแฮปปี้

........................

ฝั่งของเทียนฉี

เขาจัดการให้ยินเซ่นไปอยู่กับดร.สเติร์น เมื่อนักวิทยาศาสตร์ทั้งสองพบกัน พวกเขาเข้าอกเข้าใจกันและถูกคอกันทันที

หลังจากเห็นการตัดสินใจของโทนี่ในข่าว เทียนฉีรู้ว่าหลังจากกลับมา โทนี่จะต้องพัฒนาชุดไอรอนแมนให้สมบูรณ์

แน่นอน ไม่กี่วันต่อมา อาศัยความมืด ชุดเกราะรูปร่างมนุษย์บินออกมาจากบ้านของโทนี่

เทียนฉีนั่งอยู่ที่บาร์กลางแจ้งในระยะไกล จิบเบียร์อย่างสบายๆ รุ่นแรกนี้น่าจะเป็นชุดเกราะ mk1 ยังไม่ได้ทาสี เผยให้เห็นสีขาวเงินของโลหะดิบ

อย่างไรก็ตาม mk1 ยังไม่สมบูรณ์และมีข้อบกพร่องร้ายแรง - ไม่มีระบบป้องกันน้ำแข็ง

แน่นอน โทนี่ทดสอบความสูงในการบินของชุดและเริ่มบินให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้

หนึ่งหมื่นฟุต สองหมื่นฟุต สามหมื่นฟุต... แปดหมื่นฟุต...

ปัญญาประดิษฐ์จาร์วิสเตือน "นายท่าน มีน้ำแข็งที่อาจเป็นอันตรายถึงชีวิตปรากฏขึ้น"

โทนี่: "ไปต่อ ผมยังไม่ได้ทำลายสถิติความสูง 8หมื่น5พันฟุต ฟุตของเครื่องบินแบล็คเบิร์ดเลย"

ไม่นาน อุณหภูมิต่ำที่ความสูงมากทำให้เกิดน้ำแข็งหนาเกาะบนชุด และระบบพลังงานภายในดับกะทันหันเพราะอุณหภูมิต่ำ

"โอ้....."

โทนี่กรีดร้องและร่วงจากท้องฟ้า

เทียนฉีไม่ขยับเขยื้อน ตามเนื้อเรื่องเดิม ระบบพลังงานควรจะกลับมาทำงานเมื่อใกล้พื้น และโทนี่จะบินกลับอย่างปลอดภัย

"ฮึ... ขะ... ฮึ..."

โทนี่พยายามรีสตาร์ทระบบพลังงาน แต่มีเพียงควันดำพ่นออกมาไม่กี่ครั้ง ไม่เป็นผล

"อุ๊ปส์!" เทียนฉีพูดเบาๆ

ลมแรงพัดขึ้นจากบาร์กลางแจ้ง พัดโต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด และเทียนฉีหายตัวไปจากที่นั่น

"บูม......"

น่าเสียดายที่มันไกลเกินไป ไม่ว่าเทียนฉีจะเร็วแค่ไหนก็ไม่สามารถรับทันได้ โทนี่ร่วงลงพื้นโดยตรง สร้างหลุมลึก

เทียนฉีกระพริบหายตัวหลายครั้ง มาถึงหลุมลึก และดึงหน้ากากชุดของโทนี่ออกด้วยเสียงดังปัง

"อึก...เฮ้...เราเจอกันอีกแล้ว"

โทนี่กำลังอาเจียนเป็นเลือด เห็นได้ชัดว่าการกระแทกรุนแรงมาก เขากังวลว่าจะตายหรือไม่ แต่เมื่อเห็นเทียนฉีมา เขากลับรู้สึกปลอดภัยอย่างบอกไม่ถูก

เทียนฉียิ้ม "ทำไมทุกครั้งที่ผมเจอคุณ คุณถึงโชคร้ายขนาดนี้? ผมนึกว่าครั้งนี้จะได้เห็นคุณเท่ๆ เสียอีก"

ในตอนนั้น เสียงแจ้งเตือนของจาร์วิสดังขึ้น "วินิจฉัยการบาดเจ็บ: กระดูกสันหลังหักสามท่อน ขาหักทั้งสองข้าง อวัยวะภายในฉีกขาดและกำลังมีเลือดออก ได้โทรแจ้งหมายเลขฉุกเฉินของโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุดแล้ว แต่จะใช้เวลาอย่างน้อย 20 นาที เจ้านาย ผมเกรงว่าคุณจะไม่สามารถทนได้จนถึงตอนนั้น..."

ปากของโทนี่มีฟองเลือดไหลออกมาไม่หยุด เป็นสัญญาณว่าปอดทะลุ ในตอนนี้เขาหายใจลำบาก

เทียนฉีกวาดมือและหยิบขวดยาฟื้นฟูออกมาจากช่องเก็บของ

"ดื่มซะ ผมก็มีส่วนรับผิดชอบต่อการบาดเจ็บของคุณ"

โทนี่รู้สึกซาบซึ้งใจมาก คิดว่าเทียนฉีรู้สึกผิดที่ไม่สามารถรับเขาได้ทัน จึงรีบพูด "อึก...จะให้...ผมโทษคุณได้ยังไง? อึก...ไอ...ผมใจร้อนเกินไปเอง"

อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจของโทนี่นั้นผิด ไม่ว่าเขาจะอัจฉริยะแค่ไหน ก็ไม่อาจจินตนาการถึงความหมายของเทียนฉีได้

โทนี่ควรจะอยู่ในถ้ำสามเดือน แม้สามเดือนนั้นจะยากลำบาก แต่มันให้เวลาเขาเพียงพอที่จะคิดถึงรายละเอียดของชุดเกราะและขัดเกลามันจนสมบูรณ์

การมาถึงของเทียนฉีทำให้โทนี่หนีจากปัญหาเร็วกว่ากำหนด ส่งผลให้ละเลยรายละเอียดทางเทคนิคบางอย่าง

รายละเอียดที่ถูกละเลยทำให้ระบบพลังงานแย่กว่าในเนื้อเรื่องเดิมเล็กน้อย ซึ่งนำไปสู่การที่โทนี่ไม่สามารถลงจอดอย่างปลอดภัยและตกลงมาเกือบตาย

ถ้าเทียนฉีไม่ได้อยู่แถวนี้ ไอรอนแมนอาจตายก่อนที่จะได้เกิดอย่างเป็นทางการ

ผลผีเสื้อขยับปีก เทียนฉีถอนหายใจ

การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ อาจก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในเนื้อเรื่องภายหลัง ดูเหมือนว่าฉันต้องระมัดระวังมากขึ้น

ไม่อย่างนั้น คุณไม่มีทางรู้ว่าเมื่อไหร่ที่เนื้อเรื่องจะเปลี่ยนและซูเปอร์ฮีโร่บางคนจะตายอย่างไม่คาดฝัน

"คุณดื่มก่อน อีกไม่กี่นาทีคุณจะไม่มีแม้แต่โอกาสพูด"

พูดจบ เขาก็เทยาฟื้นฟูใส่ปากโทนี่

แสงสีเขียวสว่างวาบรอบตัวโทนี่ และในพริบตา อาการบาดเจ็บทั้งหมดของโทนี่ก็หายเป็นปลิดทิ้ง

เทียนฉีมองดูเครื่องปฏิกรณ์อาร์คบนหน้าอกของเขาอย่างละเอียดและพบว่ามันยังไม่ได้รับการซ่อมแซม

ดูเหมือนจะเป็นอย่างที่ดร.สเติร์นพูด ยาตัดสินว่าอาการบาดเจ็บเก่าเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของร่างกายแล้วและจะไม่ถูกซ่อมแซม

โทนี่พูด "นี่เป็นยาที่ยินเซ่นดื่มใช่ไหม? มหัศจรรย์จริงๆ สามารถซ่อมแซมการบาดเจ็บได้ทันที ถ้ามันสามารถผลิตได้ครั้งละมากๆ ผมเชื่อว่าไม่มีใครบนโลกจะกลัวการบาดเจ็บอีกต่อไป"

"ผมก็คิดว่ามันน่าเสียดายที่ปริมาณของสิ่งนี้มีจำกัดและไม่สามารถผลิตได้ในตอนนี้"

โทนี่คิดว่าเขาพูดถูก มันคงเป็นไปไม่ได้ที่ของวิเศษแบบนี้จะแพร่หลายเหมือนยาแก้หวัด

โทนี่อยากจะลุกขึ้น แต่พบว่าหลังจากสูญเสียพลังงาน ชุดเกราะหนักเกินไป และด้วยกำลังของเขา ไม่สามารถลุกขึ้นได้เลย

รุ่น mk1 ยังคงทำจากเหล็กธรรมดา ในเนื้อเรื่องเดิม โทนี่บินกลับบ้าน ปิดพลังงาน ทะลุพื้นปูนซีเมนต์ และตกลงไปในห้องทดลองใต้ดิน คุณลองจินตนาการดูว่าชุดนี้หนักแค่ไหน

"ให้ผมช่วยเปิดให้นะ" เทียนฉีพูด

"เดี๋ยว" โทนี่รีบห้าม "เราไม่สามารถถอดมันออกอย่างรุนแรงได้ ผมต้องการตรวจสอบว่ามีข้อผิดพลาดภายในหรือไม่ ถ้าถอดออกตอนนี้ จุดที่มีปัญหาจะถูกทำลาย"

"ดูเหมือนว่าผมต้องอุ้มคุณกลับอีกแล้ว" เทียนฉีพูดอย่างจนใจ "ผมไม่เคยอุ้มผู้ชายคนเดียวกันสองครั้งในชีวิต ดังนั้นต้องคิดค่าบริการพิเศษ!"

พูดจบ เขาก็จับเอวโทนี่และกระโดดมุ่งหน้าไปยังบ้านของโทนี่