บทที่ 1 : แย่งชิงอายุขัย

ภายใต้แสงอาทิตย์อันร้อนแรง ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆา เทือกเขาโอบล้อมสถานที่แห่งนี้ สายลมพัดผ่านหุบเขา ทำให้กู่อันที่ยืนอยู่ในสวนรู้สึกเย็นสบายขึ้น

กู่อันเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก จ้องมองดอกไม้และพืชพรรณที่เบ่งบานอยู่บนพื้น แต่ละต้นมีสีสันสดใส แม้จะถูกแดดแผดเผาก็ไม่มีทีท่าว่าจะเหี่ยวเฉา

ทั้งซ้ายและขวาของเขามีเด็กหนุ่มยืนอยู่ข้างละคน พวกเขาทั้งสามเพิ่งเข้าเป็นศิษย์ของสำนักยาในสำนักถัวเสวียนวันนี้ เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของกู่อัน อีกสองคนดูไม่ค่อยสนใจและเช็ดเหงื่อด้วยท่าทางเบื่อหน่าย

ตรงหน้าพวกเขามีชายหนุ่มสวมชุดผ้าป่านคนหนึ่ง รูปร่างหน้าตาธรรมดา แต่ร่างกายแข็งแรง สายตาเป็นประกาย เขาคือจางชุนชิว ศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักยา กำลังสอนวิธีเก็บดอกไม้และสมุนไพรวิเศษให้กู่อันและคนอื่นๆ

"ดอกไม้และสมุนไพรในสวนนี้ล้วนเป็นสมุนไพรขั้นหนึ่ง เวลาเก็บห้ามถอนราก ต้องตัดที่ก้านใกล้พื้น หลังจากตัดแล้วต้องห่อด้วยกระดาษรักษาพลังวิเศษที่อยู่ในมือพวกเจ้า เพื่อป้องกันพลังวิเศษรั่วไหล..." เสียงของจางชุนชิวดังกังวาน กระปรี้กระเปร่า ไม่ได้รับผลกระทบจากแดดร้อนแม้แต่น้อย

กู่อันถือกรรไกรด้วยมือขวา มือซ้ายถือกระดาษสีขาวหลายแผ่น ตั้งใจจดจำทุกคำพูดของจางชุนชิว

ต่างจากสองคนข้างๆ เขาเห็นค่าตำแหน่งนี้มาก เขาต้องทนรับสายตาดูถูกมากมายกว่าจะได้โอกาสนี้มา

คนอื่นคิดว่าเขากำลังทำตัวไร้ค่า แต่พวกเขาไม่รู้ว่านี่คือเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเพิ่มพลังของเขา!

"เอาล่ะ เริ่มได้ แต่ละคนเก็บหนึ่งดอก เราจะตรวจสอบ" เมื่อจางชุนชิวพูดจบ กู่อันก็ย่อตัวลงทันที

กู่อันวางกระดาษรักษาพลังวิเศษลง มือซ้ายจับก้านดอกไม้สีแดงตรงหน้าอย่างระมัดระวัง

"น้องชาย เจ้าตื่นเต้นเกินไปแล้ว ถึงตัดเสียหายก็ไม่เป็นไร แค่สมุนไพรขั้นหนึ่งเท่านั้น พวกนี้ล้วนเป็นสมุนไพรธรรมดาที่ใช้ปรุงยาขั้นพื้นฐาน ที่บ้านข้า ข้ายังไม่แลเหลียวด้วยซ้ำ" เมิ่งล่างที่อยู่ทางขวาของกู่อันพูดขึ้น เขาสวมเสื้อผ้าหรูหรา ดูออกว่ามาจากตระกูลมั่งคั่ง

ความจริงแล้วก็เป็นเช่นนั้น ยกเว้นกู่อันที่เป็นคนรับใช้ อีกสองคนล้วนมาจากตระกูลร่ำรวย แต่แม้จะเป็นบุตรหลานตระกูลมั่งคั่ง การเข้าสู่วงการบำเพ็ญเซียนก็ต้องพิจารณาที่รากฐานการฝึกวิชา พวกเขาล้วนมีรากฐานห้าธาตุที่ธรรมดาที่สุด หากต้องการอยู่ในสำนักถัวเสวียน ก็ทำได้เพียงเป็นศิษย์ทำงานเบ็ดเตล็ดเท่านั้น

กู่อันไม่สนใจคำพูดของเมิ่งล่าง ตั้งใจตัดดอกไม้

จับก้านดอกไม้ไว้ ใช้กรรไกรตัดเบาๆ จากนั้นใช้กระดาษรักษาพลังวิเศษห่อส่วนโคนของดอกไม้สีแดง

เมื่อทำเสร็จ เขาลุกขึ้นยื่นให้จางชุนชิวตรวจสอบ

จางชุนชิวรับมาดู ยิ้มพอใจพลางกล่าว "ทำได้ดีมาก เจ้าละเอียดรอบคอบ"

กู่อันไม่ได้ตอบ แต่จ้องดอกไม้ในมือจางชุนชิวไม่วางตา

ในตอนนี้ เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนตัดดอกไม้เสียอีก

หลังผ่านไปครู่หนึ่ง ตัวอักษรที่มีเพียงกู่อันเท่านั้นที่มองเห็นได้ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[เจ้าแย่งชิงอายุขัยของฉีหลิงฮวา (ขั้นหนึ่ง) สำเร็จ ได้รับอายุขัย 1 ปี]

สำเร็จแล้ว!

กู่อันยิ้มออกมา รู้สึกโล่งอกไปทั้งตัว

สมดังคาด เฉพาะพืชและสัตว์ที่มีพลังวิเศษเท่านั้นที่เขาสามารถแย่งชิงอายุขัยได้

กู่อันแย่งชิงอายุขัยครั้งแรกตอนอายุสิบขวบ เขาไม่ตั้งใจชนกระถางดอกไม้ที่คนรับใช้คนอื่นถือ ทำให้ดอกไม้วิเศษนั้นตกลงพื้น เขาจึงได้รับอายุขัยสิบสองปี

ตอนนั้น ยามรักษาการณ์โกรธจัด จะตัดมือเขาให้ได้ แต่จีเสียวอวี๋คุณหนูสามห้ามไว้ จึงช่วยชีวิตเขาไว้

ครั้งนี้ที่กู่อันได้เข้าสำนักถัวเสวียน ก็เป็นเพราะได้รับความช่วยเหลือจากจีเสียวอวี๋ จีเสียวอวี๋เป็นผู้มีรากฐานสองธาตุที่พบได้ยากในรอบร้อยปี สำนักใหญ่ๆ หลายแห่งต่างส่งคนมาเชิญจีเสียวอวี๋เข้าสำนัก จีเสียวอวี๋พาคนตระกูลจีห้าคนเข้าสำนักถัวเสวียน กู่อันเป็นหนึ่งในสองคนรับใช้ที่ติดตามมา

หากไม่มีจีเสียวอวี๋ ด้วยรากฐานห้าธาตุของเขา คงได้เข้าแค่สำนักชั้นสามเท่านั้น

ขณะที่กู่อันกำลังดีใจอยู่เงียบๆ เมิ่งล่างกับหลี่ไยอีกคนก็เก็บดอกไม้เสร็จแล้ว

จางชุนชิวเก็บดอกฉีหลิงฮวาทั้งสามดอกเข้ากระเป๋าเก็บของที่เอว พูดอย่างจริงจัง "วันนี้งานของพวกเจ้าคือร่วมกันเก็บฉีหลิงฮวาห้าสิบดอก เคลื่อนไหวได้เฉพาะในสวนนี้ ห้ามล่วงล้ำไปสวนอื่น เมื่อเก็บเสร็จให้นำฉีหลิงฮวามาหาข้าที่หอ"

พูดจบ จางชุนชิวก็เดินจากไป

เมิ่งล่างชูกำปั้นใส่แผ่นหลังของจางชุนชิว เขาพึมพำเบาๆ "เรื่องเล็กนิดเดียวพูดตั้งนาน ไม่เคยดูแลศิษย์น้องหรือไง"

หลี่ไยนั่งลงบนพื้นดิน ใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อรัวๆ

กู่อันเห็นจางชุนชิวขึ้นหอไปแล้ว จึงหันไปพูดกับเมิ่งล่างและหลี่ไย "พี่น้องทั้งสอง ดูจากการแต่งกายของท่าน คงมาจากตระกูลร่ำรวย คงไม่คุ้นกับงานหยาบๆ เช่นนี้ ข้าต่างจากพวกท่าน ข้าเป็นเพียงคนรับใช้ ให้ข้าทำแทนดีกว่า ข้าจะทำงานให้เสร็จ พวกท่านไปหาที่ร่มพักผ่อน วันหน้าช่วยดูแลข้าบ้างก็พอ"

เมิ่งล่างได้ยินแล้วตาเป็นประกายทันที ยิ้มดีใจพลางกล่าว "ได้สิ น้องชาย เจ้าเข้าใจดี วันไหนเจ้าอยู่ที่นี่ไม่ไหว ข้ารับรองให้เจ้าสุขสบายไปชั่วชีวิต"

หลี่ไยไม่มีแรงจะพูดแล้ว ได้แต่พยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้นทั้งสองคนทิ้งกระดาษรักษาพลังวิเศษไว้ แล้วพยุงกันเดินออกไปนอกสวน

กู่อันเก็บกระดาษรักษาพลังวิเศษเหล่านั้น หันไปมองสวน ดวงตาเป็นประกาย แม้แต่ดวงอาทิตย์บนฟ้ายังสู้แววตาร้อนแรงของเขาไม่ได้

ในสายตาของเขา ฉีหลิงฮวาทั้งสวนไม่ใช่ดอกไม้ธรรมดา แต่เป็นก้าวย่างบนเส้นทางสู่อายุยืนยาว!

เขาเริ่มเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง เขาไม่เพียงต้องทำงานให้เสร็จ แต่ต้องทำให้ดีด้วย เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียงานที่สมบูรณ์แบบนี้

ดวงอาทิตย์ยังคงแผ่รัศมีอันร้อนแรง ไม่สนใจความรู้สึกของผู้คนบนโลกแม้แต่น้อย

เมิ่งล่างกับหลี่ไยเดินไปพักที่ศาลาเล็กๆ ทั้งสองคนเช็ดเหงื่อไม่หยุด แม้แต่แรงพูดก็แทบไม่มี สายตาของพวกเขาจับจ้องที่กู่อัน

เวลาผ่านไปทีละนาที กู่อันเหงื่อไหลโซม แต่เขากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่า รอยยิ้มไม่เคยหายไปจากใบหน้า

เห็นใบหน้าแดงก่ำของกู่อัน เมิ่งล่างอดรำพึงไม่ได้ "อากาศร้อนขนาดนี้ เจ้าคนนี้ขยันจริงๆ ข้าชอบ วันหน้าพวกเราต้องดูแลเขาให้ดี ให้เขากินดีอยู่ดี ไม่ให้ใครรังแกเขา แบบนี้เขาจะได้ช่วยพวกเราทำงานต่อไป"

หลี่ไยกลอกตา พูดอย่างหงุดหงิด "ในหุบเขานี้มีคนไม่กี่คน ใครจะรังแกเขา? ถ้าพี่ใหญ่รังแกเขา เจ้ากล้าขัดคำพูดหรือ?"

เมิ่งล่างแกล้งไอ มองไปที่หลี่ไย ถามว่า "น้องชาย เจ้าเป็นตระกูลหลี่จากที่ใดหรือ?"

หลี่ไยตอบเรียบๆ "ตระกูลหลี่แห่งฉางลั่วในมณฑลชางโจว"

"ฉางลั่ว? นั่นไม่ใช่เมืองหลวงหรือ? เจ้าใช้แซ่เดียวกับราชวงศ์?" เมิ่งล่างถามอย่างประหลาดใจ พูดจบก็ตาโตด้วยความตกใจ

หลี่ไยไม่ตอบ แต่มองดูกู่อันเงียบๆ

เมิ่งล่างเริ่มอึดอัด เขาไม่คิดว่าจะได้พบราชวงศ์ที่นี่

แต่พอคิดอีกที เขาก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติ นี่คือสำนักถัวเสวียน สำนักบำเพ็ญเซียนอันดับหนึ่งของราชวงศ์ไท้ฉาง การที่สามารถใช้คำว่า "ถัว" ร่วมกับราชวงศ์ได้ แสดงให้เห็นถึงสถานะอันสูงส่งของสำนักถัวเสวียน การพบราชวงศ์ในชั้นล่างสุดของสำนักถัวเสวียนจึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เวลาผ่านไป

ในที่สุดกู่อันก็เก็บฉีหลิงฮวาครบห้าสิบดอก เขาเก็บดอกไม้ที่ห่อไว้ทั้งหมดใส่ตะกร้าไม้ไผ่ แบกตะกร้า มองไปที่สวนอื่นๆ ด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

สวนในหุบเขามีมากกว่าสิบห้าแห่ง สวนที่พวกเขาอยู่เป็นเพียงมุมเล็กๆ เขาคาดว่าสมุนไพรในสวนอื่นๆ คงมีค่ามากกว่านี้

ยังมีเวลาอีกยาวไกล!

กู่อันไม่อยากเปิดเผยความสามารถพิเศษ วันนี้แค่นี้ก่อน

เขาเดินตามทางเล็กๆ มุ่งหน้าไปที่หอ พร้อมกับโบกมือเรียกเมิ่งล่างและหลี่ไย ทั้งสองลุกขึ้นเดินมา

"น้องกู่อัน ขอบใจมาก ให้ข้าแบกเถอะ" เมิ่งล่างพูดพลางยิ้ม ทั้งสามคนได้แนะนำตัวกับหัวหน้าสำนักยาไปก่อนหน้านี้ จึงจำชื่อกันได้

กู่อันมองทะลุเจตนาของเมิ่งล่าง ยิ้มพลางพยักหน้า แล้วส่งตะกร้าให้เขา

หลี่ไยเบ้ปาก แววตาเต็มไปด้วยความดูถูก

กู่อันต้องการรักษางานนี้ไว้ เขาไม่อยากถูกย้ายออกไปเพราะทำงานดีเกินไป จึงไม่สนใจที่จะคิดมากกับเมิ่งล่าง

ทั้งสามมาถึงหอ เข้าพบพี่ใหญ่จางชุนชิว

จางชุนชิวกำลังอ่านหนังสืออยู่ เห็นกู่อันทั้งสามเข้ามา เขาวางหนังสือลง กล่าวว่า "วางฉีหลิงฮวาไว้เถอะ หนังสือสามเล่มนี้เป็นคัมภีร์พื้นฐานที่อาจารย์ทิ้งไว้ ยามว่างให้ฝึกฝนให้ดี พยายามวันหน้าให้ก้าวข้ามจากที่นี่ เป็นศิษย์ที่แท้จริงของสำนักถัวเสวียน เมื่อห้าปีก่อนมีศิษย์คนหนึ่งได้รับยาวิเศษจากอาจารย์ สร้างฐานสำเร็จ กลายเป็นศิษย์ชั้นนอกของสำนักถัวเสวียน"

พูดพลาง เขาโบกมือขวา คัมภีร์สามเล่มลอยออกจากแขนเสื้อ พุ่งไปหากู่อันทั้งสาม

กู่อันรับมาเล่มหนึ่ง มองเห็นตัวอักษรบนปก

วิชาพลังไม้ฤดูวสันต์!

ฟังดูต่ำต้อยจริงๆ!

กู่อันไม่ผิดหวัง เพราะเขาอยู่ในชั้นล่างสุดของสำนักถัวเสวียน

จางชุนชิวกำชับอีกสองสามประโยค แล้วให้พวกเขาไปหาห้องพักในลานข้างๆ ที่นั่นเป็นที่พักสำหรับศิษย์ทำงานเบ็ดเตล็ด ตอนนี้ในสำนักยามีศิษย์เพียงสี่คน หัวหน้าสำนักออกไปข้างนอก อีกสองปีถึงจะกลับมา ดังนั้นตอนนี้จางชุนชิวจึงเป็นผู้ดูแลสำนักยา

หลังผ่านไปหนึ่งธูป

กู่อันนอนบนเตียงไม้ หอบหายใจถี่ๆ ใบหน้าแดงก่ำ เพราะเพิ่งผ่านการตากแดดมา

เขาจิตใจสั่นไหว ตัวอักษรหลายบรรทัดปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ชื่อ: กู่อัน] [อายุขัย: 15/151] [รากฐาน: รากฐานห้าธาตุธรรมดา (สามารถใช้อายุขัยพัฒนาการฝึกฝนได้)] [พลัง: ไร้ระดับ (สามารถใช้อายุขัยพัฒนาการฝึกฝนได้)] [วิชา: วิชาควบคุมไฟ (ยังไม่ฝึกสำเร็จ) (สามารถใช้อายุขัยพัฒนาการฝึกฝนได้)] ...

กู่อันแย่งชิงอายุขัยมาแปดสิบแปดปีในคราวเดียว!

ก่อนหน้านี้ เขามีอายุขัยหกสิบสามปี สิบสองปีได้มาจากการทำแตกกระถางดอกไม้ตอนอายุสิบขวบ นั่นหมายความว่าแต่แรกเขามีชีวิตอยู่ได้แค่ห้าสิบปี

สมุนไพรขั้นหนึ่งให้อายุขัยได้เพียงหนึ่งถึงสองปี แต่สำหรับคนธรรมดา หนึ่งปีช่างยาวนานเหลือเกิน!

กู่อันมองดูคุณสมบัติของตัวเอง ยิ่งดูยิ่งตื่นเต้น เพียงเวลาไม่นาน เขาก็ได้อายุขัยมาแปดสิบแปดปี งานนี้ช่างวิเศษจริงๆ!

เขาต้องเป็นเสาหลักของสำนักยา!

ศิษย์ชั้นนอก ศิษย์ชั้นใน เขาไม่สนใจทั้งนั้น

ว่ากันว่าการเป็นศิษย์จริง ต้องออกไปทำภารกิจ ปราบปีศาจในโลกมนุษย์ อันตรายมาก

ตั้งแต่เด็กจนโต กู่อันยังไม่เคยฆ่าแม้แต่ไก่ ชาติก่อนยังเป็นคนธรรมดาบนโลก ให้เขาไปสังหาร เขาทำไม่ได้

อยู่ในสำนักยาดีแค่ไหน แทบไม่ต้องเผชิญอันตราย ยังได้แย่งชิงอายุขัยอย่างบ้าคลั่ง!

ใครว่าบำเพ็ญเซียนต้องเอาชีวิตเข้าแลก?

กู่อันจมอยู่ในความฝันอันงดงาม ไม่อาจถอนตัว

คืนหนึ่งผ่านไป

กู่อันตื่นแต่เช้าตรู่ หลังล้างหน้าแปรงฟันอย่างง่ายๆ เขาก็ไปหาจางชุนชิวเพื่อรับงาน

จางชุนชิวไม่ได้นอน เขากำลังฝึกลมปราณอยู่ เห็นความขยันขันแข็งของกู่อัน เขายิ้มอย่างพึงพอใจ แล้วลุกขึ้นเดินไปที

จางชุนชิวไม่ได้นอน เขากำลังฝึกลมปราณอยู่ เห็นความขยันขันแข็งของกู่อัน เขายิ้มอย่างพึงพอใจ แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ประตู ชี้ไปที่สวนแห่งหนึ่ง กล่าวว่า "สมุนไพรหลิงซินในสวนนั้นเก็บได้ทั้งหมด เมื่อเก็บเสร็จให้วางไว้หน้าประตู ไม่ต้องเคาะเรียก"

พูดจบ เขาโบกแขนเสื้อ กระดาษรักษาพลังวิเศษหลายแผ่นร่วงลงมือกู่อัน

จางชุนชิวมองดูกู่อันที่ควบคุมความตื่นเต้นไม่อยู่ ลังเลครู่หนึ่ง แล้วแสดงรอยยิ้มอบอุ่น กล่าวว่า "ศิษย์น้อง พยายามให้ดี ขอเพียงเจ้าขยัน อดทน ต้องประสบความสำเร็จแน่นอน"

(จบบทที่ 1)