ตอนที่ 5 – ฟันมันเลย!

【ร่องตื้นส่งกลิ่นเหม็นเหมือนหนูเน่า ซึ่งคุณคงเดาได้ว่าน่าจะเป็นสิ่งที่ “พวกกลายพันธุ์” ทิ้งไว้เมื่อไม่นานนี้. 】

เมื่อเห็นข้อความนี้ โคลินก็รู้สึกว่าความกังวลของเขาลดลงครึ่งหนึ่งในที่สุด. ถึงแม้เขาจะเดาได้ว่ามี “พวกกลายพันธุ์” อยู่มากมาย แต่เขาก็กังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาไม่พบอะไรเลยในการเดินทางครั้งนี้. ถ้าน้ำมันตะเกียงหมด พวกเขาจะเสียโอกาสที่จะสำรวจอีกครั้งและซวยกันหมด.

แต่ตอนนี้ ความกังวลนี้อาจปล่อยไปได้หน่อยนึงแล้ว.

“ตามฉันมา นี่เป็นร่องรอยของ”พวกกลายพันธุ์” โคลินกล่าว. ขวัญกำลังใจที่ลดลงเล็กน้อยก็กลับคืนมาทันที ทาสทั้งสองไม่สงสัยการตัดสินใจของโคลิน เพราะเชื่อว่าพวกเขากำลังติดตามผู้นำที่ชาญฉลาด.

โคลินวิเคราะห์คำใบ้จากร่องตื้นในเวลาไม่กี่วินาที และสรุปว่ารอยเหล่านั้นถูกทิ้งไว้โดย "พวกกลายพันธุ์" การให้เหตุผลที่เฉียบคมนี้สร้างความประทับใจให้กับเหล่าทาส แม้พวกเขาจะไม่เข้าใจพลังของลอร์ดตัวเองอย่างถ่องแท้ แต่พวกเขาก็ตระหนักดีว่าความสามารถบางอย่างอยู่นอกเหนือสติปัญญาของพวกเขา.

การตัดสินโดยอาศัยข้อความของโคลินถูกตีความโดยทาสว่าเป็นหลักฐานของความสามารถในการอนุมานที่ทรงพลังของเขาเอง ซึ่งเพิ่มความชื่นชมที่พวกเขามีต่อเขา.

โคลินรีบเคลื่อนตัวไปทางร่องตื้นนั้น หลังจากตัดสินใจ โดยไม่รู้ถึงความคิดของทาสหรือสถานะของเขาที่เพิ่มขึ้นอย่างลึกลับในหัวของพวกทาส.

ผ่านไปแล้วกว่า 13 นาทีหลังจากที่ตะเกียงถูกจุด เวลาได้เสียไปโดยเปล่าประโยชน์. โคลินเหลือเวลาอีกประมาณยี่สิบห้านาที หากเขาไม่สามารถจัดการกับ "พวกกลายพันธุ์" ได้ภายในเวลานี้ เขาจะต้องกลับไป ไม่เช่นนั้นอาจเสี่ยงที่จะหลงทางในหมอกตลอดไป.

แม้จะเร่งฝีเท้าขึ้น โคลินก็ยังคงระมัดระวังและสังเกตร่องรอยอย่างใกล้ชิด ขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตเห็นว่าร่องนั้นยังมีเมือกเหนียวๆ ที่มีกลิ่นเหม็นเน่า รอยมือ และรูที่เกิดจากวัตถุมีคมขูดพื้น.

เมื่อวิเคราะห์สัญญาณเหล่านี้และข้อความอย่างต่อเนื่อง โคลินก็จินตนาการถึงใครบางคนกำลังคลาน ลากตัวเองไปข้างหน้าโดยเอามือแตะดิน เคลื่อนที่ทีละน้อย. การคาดเดาของเขานั้นไม่ได้คิดส่งเดช รอยหยุดเป็นระยะๆ ในร่องลึกบ่งชี้ถึงวิธีการเคลื่อนไหวนี้ รูที่แหลมคมบ่งชี้ว่าสิ่งมีชีวิตนั้นมีหนามแหลม.

ไม่กี่นาทีต่อมา โคลินก็เห็นร่างเงาๆ นอนอยู่บนพื้นข้างหน้าและหยุดอย่างกะทันหัน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ก้มตัวลงและตะโกนว่า "ก้มลง!"

ทาสทั้งสองก้มลงทันทีโดยไม่คิดอะไร ในขณะนั้น เงาสีดำพุ่งผ่านศีรษะไปพร้อมกับเสียงหวืด พวกเขารู้สึกถึงวัตถุขนาดใหญ่ที่พุ่งผ่านหนังศีรษะของพวกเขาไปด้วยแรงมหาศาล.

แรงกระแทกสร้างกระแสลมแรงที่ทำให้โคลินตกตะลึงชั่วขณะ. หากพวกเขาโดนมันล่ะก็ พวกเขาอาจจะเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสเลยก็ได้. เสียงกระแทกที่ดังมาจากด้านหลังทำให้พวกเขากลับมาสู่ความเป็นจริง ความหวาดกลัวในตอนนั้นนำมาซึ่งความโล่งใจอย่างท่วมท้น.

หากโคลินไม่รู้สึกถึงสายตาอันชั่วร้ายและได้รับข้อความ เขาอาจเสียชีวิตไปแล้ว.

ข้อความได้เตือนว่า: 【“บุตรแห่งความทรมาณ” มองเห็นคุณแล้ว! มันกำลังชาร์จโจมตี หากคุณถูกโจมตี คุณอาจตายได้ทันที”】

ในช่วงหน้าสิ่วหน้าขวานนั้นเอง โคลินรีบหมอบลงกับพื้น เลี่ยงการบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิตได้หวุดหวิด. อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาดีใจ. ข้อความระบุว่าการโจมตีกำลังชาร์จอยู่ ดังนั้นการโจมตีครั้งต่อไปจะไม่เกิดขึ้นทันที.

“บุก!” โคลินออกคำสั่งไปขณะลุกขึ้นพร้อมโคมไฟและขวานในมือ. เขาพุ่งไปข้างหน้า ในระยะห้าเมตร เขาเห็น “บุตรแห่งความทรมาณ” และคิดได้ว่า: มอนส์เตอร์. (สัตว์ประหลาด)

ใช่แล้ว มันเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ ดูเหมือนว่ามันมีเพียงแค่ส่วนบนของร่างกาย ไม่มีผิวหนัง มีเนื้อที่ละลายติดอยู่กับกะโหลกศีรษะ. ใบหน้าของมันมีรูโหว่ห้ารู คล้ายกับคนถูกถลกหนังและถูกปล่อยให้เน่าเปื่อย.

เนื้อที่ถูกเปิดออกบ่งบอกถึงความเจ็บปวดที่ไม่หยุดหย่อน มันส่งเสียงครวญครางต่ำๆ อย่างสิ้นหวัง. ต่างจากมนุษย์ทั่วไป “ตัวกลายพันธุ์” นี้มีหนามแหลมที่หลังซึ่งลากไปตามพื้น ส่วนล่างของร่างกายมันดูเหี่ยวเฉา. เจ้าก้อนเนื้อที่ดูไม่ได้นี้ ลากตัวเองด้วยมืออย่างที่โคลินจินตนาการไว้.

ด้วยความที่มันเพิ่งโจมตีไป ตอนนี้มันยังไม่มีอันตราย. แต่ภาพที่เห็นและกลิ่นนั้นรุนแรงมาก และเท้าของโคลินก็หยุดห่างไปสองเมตร.

แม้จะถือขวานอยู่ แต่โคลินก็ไม่เคยต่อสู้แบบนี้. โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสิ่งมีชีวิตประหลาดเช่นนี้ เขาไม่แน่ใจว่าขวานของเขาจะทำอะไรได้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันเจาะผิวหนังไปไม่ได้ด้วยซ้ำ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสัตว์ประหลาดแกล้งทำเป็นอ่อนแอ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามันเป็นกับดัก? เขาประมาทอยู่หรือเปล่า?

ความคิดที่จะล่าถอยแวบเข้ามาในหัวของเขา ความกลัวกำลังพองโตภายในตัวเขา.

เมื่อรับรู้ได้ถึงความปั่นป่วนทางจิตใจที่เกิดจากสัตว์ประหลาด โคลินกัดด้านในปากอย่างแรง ความเจ็บปวดช่วยทำให้ความคิดของเขาโล่งขึ้นชั่วขณะ.

“การวิ่งหนีไปหมายถึงความตาย การพุ่งเข้าไปก็อาจหมายถึงความตายได้เช่นกัน ฉันขอเดิมพันตอนนี้และสู้ดีกว่า!”

โคลินตั้งสมาธิของเขา ระงับความกลัวอื่นๆและตระหนักว่าอิทธิพลนั้นมาจากสัตว์ประหลาด แต่มันก็ไม่สำคัญแล้ว.

สัตว์ประหลาดอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มีขวานอยู่ในมือ และไม่มีให้หนีแล้ว.

เขามีทางเลือกเพียงทางเดียว: ฟัน!

“ฟันมันเลย!”