ตอนที่ 28 การคัดเลือกทีม (2)
"เคนจะไม่เป็นเอซของทีมเซโกะอีกต่อไป โคอิจิ จากนี้ไปนายจะเป็นพิชเชอร์ตัวจริง เข้าใจไหม?"
เสียงฮือฮาดังขึ้นในหมู่ผู้เล่น ทุกคนต่างหันไปมองระหว่างเคนกับโค้ชด้วยความตกใจ ไม่เชื่อสิ่งที่ได้ยิน อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นเคนยืนอยู่ด้วยท่าทีสงบนิ่งหลังการประกาศ พวกเขาก็เข้าใจได้ว่าเคนทราบเรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว
โคอิจิ ยามาดะ เป็นนักเรียนปี 3 ที่เคยรับบทบาทพิชเชอร์สำรองมาตลอดอาชีพเบสบอลมัธยมต้น เขาเป็นพิชเชอร์ที่มีแขนขวาแข็งแรง ควบคุมลูกได้ดีเมื่อเทียบกับอายุ และมีความเสถียรสูง
เคนพยักหน้าเห็นด้วย การตัดสินใจของโค้ชถือว่าเหมาะสม
โคอิจิเองก็ดูสับสนกับการตัดสินใจนี้ แต่เมื่อรู้สึกได้ถึงสายตากดดันของโค้ชโยชิดะ เขารีบโค้งตัวและตอบรับอย่างรวดเร็ว
"ดีมาก ตอนนี้เรามีการแข่งขันกระชับมิตรกับคานากาว่าในสุดสัปดาห์นี้ ก่อนที่การแข่งขันฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มขึ้น นอกจากการฝึกซ้อมในสัปดาห์นี้ นี่จะเป็นโอกาสเดียวของพวกเธอที่จะพิสูจน์ตัวเองเพื่อเข้าร่วมทีมตัวจริง ทำให้ดีที่สุด!"
"เอ่อ โค้ช... ผมไม่แน่ใจว่าโค้ชสังเกตไหม แต่เรามีสมาชิกใหม่ในทีมครับ" เคนเดินขึ้นมาหาโค้ช หลังจากที่โค้ชพูดจบ
"อ้อ ก้าวออกมาแนะนำตัวเองและบอกตำแหน่งที่เล่นสิ" โค้ชกล่าว พลางมองหาคนที่ไม่คุ้นหน้าในกลุ่มเด็กชาย
ไดจิเดินออกมาอย่างเขินอาย ทำให้ดวงตาของโค้ชเบิกกว้างด้วยความตกใจ
'นี่เป็นเด็กมัธยมต้นจริงๆ เหรอ!?' โค้ชคิดในใจ ขณะมองไหล่กว้างและหน้าอกกำยำของเด็กชายอย่างตกตะลึง
"ผะ...ผมชื่อไดจิ ซูซูกิ เป็นนักเรียนย้ายเข้าปี 3 ไม่เคยเล่นเบสบอลมาก่อน แต่ผมฝึกซ้อมกับเคนและพ่อของเขามาสักพักแล้ว ขอฝากตัวด้วยครับ" เขาพูดจบพร้อมก้มหัว
นักเบสบอลคนอื่นๆ จ้องมองเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ด้วยสายตาประเมิน หลังจากได้ยินว่าเขาไม่เคยเล่นเบสบอลมาก่อน หลายคนที่เริ่มเล่นตั้งแต่ประถมหรือในทีมเยาวชนรู้สึกแปลกใจกับเรื่องนี้
"พอแค่นั้นแหละ ทุกคนออกไปวิ่งรอบสนาม 10 รอบเพื่อวอร์มอัพ!" โค้ชโยชิดะตบมือเสียงดังสั่งการ
คำสั่งนั้นมาพร้อมเสียงบ่นพึมพำจากผู้เล่น แต่ทุกคนก็รีบตั้งแถวและเริ่มวิ่ง เคนและไดจิอยู่ในกลุ่มกลางๆ และวิ่งเหยาะๆ อย่างสบายๆ
สนามมีความยาวรอบละประมาณ 400 เมตร ดังนั้น 10 รอบจึงเท่ากับระยะทาง 4 กิโลเมตร การที่พวกเขาวิ่งมากกว่า 10 กิโลเมตรทุกเช้าในช่วง 4 สัปดาห์ที่ผ่านมา ทำให้การวิ่งนี้ดูง่ายดาย
โค้ชโยชิดะเฝ้ามองทีมวิ่งรอบสนาม โดยมีคลิปบอร์ดอยู่ในมือ ตามที่เขาพูดไว้ การแข่งขันฤดูใบไม้ผลิกำลังจะเริ่มขึ้นในเร็วๆ นี้ เขาจำเป็นต้องเลือกผู้เล่นตัวจริง
การเสียเคนในตำแหน่งพิชเชอร์ตัวจริงเป็นเรื่องที่สะเทือนใจทีมมาก จะว่าไป เคนถือเป็นเสาหลักที่พาทีมไปถึงการแข่งขันคันโตเมื่อปีที่แล้วด้วยแขนของเขาเพียงคนเดียว
ดังนั้นตลอด 4 สัปดาห์ที่ผ่านมา เขาจึงทดสอบพิชเชอร์คนอื่นๆ ก่อนตัดสินใจในวันนี้ แต่ตำแหน่งอื่นๆ กลับเป็นเรื่องที่ยากกว่า
เมื่อผู้เล่นปี 3 เกษียณไปเมื่อปลายปีที่แล้ว ทีมจึงเหล่าช่องว่างสำคัญในรายชื่อ โดยเฉพาะผู้เล่นลำดับที่ 2 ถึง 6 ในตำแหน่งแบตเตอร์ที่เป็นปี 3 ทั้งหมด จำเป็นต้องหาคนใหม่แทน
ในการแข่งขันกระชับมิตร 2 นัดที่ผ่านมา ทีมไม่สามารถทำคะแนนได้เกิน 2 รันใน 9 อินนิ่งเลย แม้เกมแรกพวกเขาจะเก็บคลีนชีตไว้ได้ แต่เกมที่สองเสียไป 3 รันและแพ้
หากยังเป็นแบบนี้ ทีมคงไม่มีทางไปถึงการแข่งขันคันโตกับทีมระดับท็อปในโตเกียวได้
เขาเหลือบมองเด็กใหม่ที่มีร่างกายช่วงบนแข็งแกร่ง ความหวังเริ่มกลับมาครุกรุ่นอีกครั้ง
'ฉันหวังว่าเด็กคนนี้จะตีลูกเบสบอลได้ดี...' เขาคิดในใจ
จากนั้นสายตาเขาก็มองไปที่เคนซึ่งกำลังวิ่งเคียงข้างไดจิ และเขาขมวดคิ้ว…
'ฉันไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากเคนในฐานะแบตเตอร์ แต่บางทีเขาอาจทำให้ฉันประหลาดใจก็ได้'
ทีมวิ่งครบ 10 รอบสนามแล้วเดินกลับมาหาโค้ชที่ยืนรออยู่ นักเรียนส่วนใหญ่ล้มตัวลงนั่งกับพื้นหรือยืนหอบด้วยความเหนื่อยล้า
มีเพียง 3 คนที่ดูไม่ค่อยได้รับผลกระทบเท่าไหร่ เคน ไดจิ และเคสุเกะ ทั้งสามยังมีพลังเหลือพอที่จะคุยกันขณะรอคำสั่งถัดไป
โค้ชโยชิดะเลิกคิ้วก่อนมองไปที่คลิปบอร์ดและเขียนบันทึกลงไปด้วยปากกา เขาไม่คาดคิดเลยว่าเคน ผู้ที่เคยขี้เกียจ จะเปลี่ยนแปลงไปได้มากขนาดนี้ในเวลาเพียงเดือนเดียว
"โอเค รวมตัวกันหน่อย พิชเชอร์ไปวอร์มไหล่กับแคชเชอร์ ส่วนที่เหลือฝึกจับลูกกราวด์ในขณะที่พวกเขาเตรียมตัว"
"ครับ โค้ช!" ทุกคนตอบพร้อมกันก่อนทำตามคำสั่ง
ผู้เล่นตำแหน่งฟิลเดอร์ตั้งแถวรอขณะที่โค้ชหยิบไม้เบสบอลและลูกบอลมา แล้วเริ่มตีลูกกราวด์ส่งไปยังผู้เล่นที่อยู่ใกล้ที่สุด ลูกบอลกระเด้งไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว ผู้เล่นจะต้องจับจังหวะและโยนลูกไปยังเบสแรกให้ได้
ไดจิดูจะกังวลเล็กน้อยในขณะที่ยืนอยู่ในแถวถัดจากเคน เมื่อเห็นลูกบอลที่ถูกตีมาทางผู้เล่น แต่เมื่อถึงตาของเขา ความกังวลเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น เขารวบรวมสติและตั้งใจเต็มที่
'ฉันจะจับลูกนี้ให้ได้ และฉันจะเข้าทีมเบสบอลไปพร้อมกับเคนให้ได้' เขาคิดในใจ กระตุ้นจิตวิญญาณนักสู้ของตัวเอง
ไม่นานนักก็ถึงตาของเขา ไดจิก้าวออกจากแถวและตั้งท่าตรงข้ามกับโค้ช เขาเลียนแบบท่าทางของผู้เล่นคนอื่นๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยงอเข่าและยกศีรษะขึ้นเตรียมตัวรอรับลูกที่กำลังจะมาหาเขา
ปิ๊ง!
"โอ้ แย่ละ" โค้ชโยชิดะพูดออกมาด้วยความผิดหวัง เมื่อสัมผัสได้ว่าลูกบอลถูกตีออกจากศูนย์กลาง
ลูกบอลพุ่งไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว และออกนอกเส้นทางไปทางซ้ายของไดจิ โค้ชเตรียมหยิบลูกใหม่ แต่ทันใดนั้นเขาเห็นไดจิเคลื่อนตัวทันที
ไดจิก้าวเท้าสั้นๆ เร็วๆ สองสามก้าว ก่อนพุ่งตัวออกไปพร้อมยื่นมือซ้ายไปข้างหน้า ร่างของเขาลื่นไถลไปตามพื้นดินเป็นระยะเกือบหนึ่งเมตร เสียงลูกบอลกระทบถุงมือดังชัดเจนจนทุกคนรอบสนามส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ
โค้ชโยชิดะเองก็รู้สึกทึ่งกับการเล่นที่พยายามสุดตัวครั้งนี้ รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้าของเขา
"ดีมาก! เอาอีกลูก!"