ตอนที่ 27 การคัดเลือกทีม (1)
เคนตื่นขึ้นในเช้าวันจันทร์ด้วยความสดชื่นและตื่นเต้น วันนี้เป็นวันแรกที่เขาจะกลับไปทำกิจกรรมชมรมอีกครั้ง หลังจากขอหยุดพักไปหลายสัปดาห์เพื่อฝึกฝนทักษะเบสบอล
เขาได้บอกโค้ชโยชิดะว่าให้เวลาสองสามสัปดาห์เพื่อเตรียมตัวสำหรับการแย่งตำแหน่ง เบสแรกตัวจริง แน่นอนว่าโค้ชโยชิดะไม่เชื่อว่าเคนจะพัฒนาขึ้นได้มากในเวลาสั้นๆ แต่เขาตั้งใจจะพิสูจน์ว่าโค้ชคิดผิด
ทำไมเคนถึงมั่นใจขนาดนี้? เพราะเขามี ระบบเมเจอร์ลีก….
หลังจากเตรียมตัวสำหรับการวิ่งตอนเช้าและการออกกำลังกาย เคนเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา และพบกับข้อความแจ้งเตือนที่กำลังกระพริบต้อนรับเขา
[คุณได้ใช้: ยาเพิ่มความคล่องตัวระดับ C]
[ระดับความคล่องตัวเพิ่มขึ้น 4 ระดับ!]
"ว้าว! เพิ่มขึ้นตั้ง 4 ระดับ โชคดีจริงๆ~"
สมรรถภาพทางกาย: (เฉลี่ย: C)
>ความสมดุลและการประสานงาน: C
>ความคล่องตัว: B-
>ความแข็งแรง: C-
>ความอึด: C
แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าสถานะเหล่านี้เทียบกับนักกีฬาอาชีพได้แค่ไหน แต่สำหรับเบสบอลในระดับมัธยมต้น เขาน่าจะเพียงพอแล้ว
'ถ้าระดับของนักกีฬาอาชีพอยู่ที่ S นั่นหมายความว่าความคล่องตัวของฉันห่างจากระดับโปรแค่ 9 ระดับเอง!' เคนคิดในใจพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวังและความกระตือรือร้น
แน่นอนว่าเคนยังไม่แน่ใจว่าระดับ S เป็นเพดานสูงสุดของระบบหรือไม่ มีความเป็นไปได้ที่อาจมีระดับที่สูงกว่า S แม้ว่านั่นจะเป็นระดับที่เขาเคยเห็นสูงสุดก็ตาม
อย่างไรก็ตาม เคนยังคงอยู่ในอารมณ์ดีขณะเดินลงบันไดและมุ่งหน้าออกจากบ้าน
ไดจิรอเขาอยู่เช่นเคย ครั้งนี้มาพร้อมกับรอยยิ้ม เพื่อนของเขาเริ่มเผยตัวตนออกมามากขึ้นเรื่อยๆ แสดงให้เห็นไดจิในแบบที่เขาเคยรู้จักในชีวิตก่อนหน้า
ทั้งสองทำกิจวัตรประจำวัน ทั้งวิ่งและยืดเส้นยืดสาย ก่อนจะเปลี่ยนชุดและทานอาหารเช้า จากนั้นพวกเขาก็ขึ้นรถไฟไปโรงเรียน พลางพูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับการฝึกเบสบอลในช่วงบ่าย
เวลาเรียนดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าเสมอเมื่อมีสิ่งที่ตั้งตารอ แต่ในที่สุดเสียงกริ่งเลิกเรียนก็ดังขึ้น
"ไปที่สนามกันเถอะ!" เคนพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง บ่งบอกถึงความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด
"เคน นายมีเวรทำความสะอาดห้องนะ" เสียงผู้หญิงดังมาจากหน้าห้อง ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที
หัวหน้าห้องยืนอยู่พร้อมคลิปบอร์ดในมือที่มีตารางเวรแปะอยู่
"เราวิ่งหนีดีไหม?" เคนกระซิบกับไดจิ ก่อนทำท่าเตรียมตัววิ่ง
"อย่าเลยเคน นายไม่อยากโดนทำโทษใช่ไหม รีบไปหยิบแปรงลบกระดานแล้วทำความสะอาดเถอะ" ไดจิกระซิบกลับ พยายามหยุดเพื่อนจากการก่อเรื่องในห้อง
"อืม... นายพูดถูกแหละ"
ทันใดนั้น เคนก็สบตากับเพื่อนร่วมห้องอีกคนที่ได้รับมอบหมายเวรเหมือนกัน เขามองแปรงลบกระดานก่อนหันกลับมาสบตากับเคน
"อย่าแม้แต่จะคิดนะ…" เคนขยับปากพูดเบาๆ โดยไม่มีเสียง
แต่ในวินาทีนั้นเอง นักเรียนชายคนนั้นก็พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ท่าทางการวิ่งของเขาสมบูรณ์แบบ
ตอนนั้นเองที่เคนจำได้ว่าเขาคือ ฮารุ ชิโนดะ นักกีฬาวิ่งลู่ที่มีชื่อเสียงซึ่งเคยแข่งขันในระดับประเทศในชีวิตก่อนหน้านี้
ก่อนจะรู้ตัว เคนก็พุ่งไปที่แปรงลบกระดานด้วยความเร็ว ราวกับว่าชีวิตเขาขึ้นอยู่กับมัน ห้องเรียนดูพร่ามัวในขณะที่เขาวิ่งไปข้างหน้า
ด้วยระยะเริ่มต้นที่เท่ากัน ฮารุมั่นใจในชัยชนะของตัวเอง เขาไม่เคยเจอใครที่สามารถวิ่งเร็วเทียบเท่าเขาได้ในระยะสั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเคนที่เคยเป็นพิชเชอร์ขี้เกียจของทีมเบสบอล
เมื่อเข้าใกล้กระดาน ฮารุรู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว เขาจึงชะลอความเร็วเล็กน้อยเพื่อไม่ให้ชนกระดานและบาดเจ็บ
แต่ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นเคนอยู่ในมุมมองด้านข้างของเขา ร่างสูงใหญ่ของเคนเหยียดออกไปคว้ารางวัลตรงหน้า
'อะ...อะไรเนี่ย!?' ฮารุตกใจขณะพยายามเร่งความเร็วอีกครั้ง แต่เขาเสียเวลาไปมากเกินไปขณะที่มั่นใจในชัยชนะ
เคนพุ่งเข้าไปเหมือนนกที่จิกหนอน กำแปรงลบกระดานในมืออย่างมั่นคงก่อนจะหยุดตัวเองอย่างสง่างามตรงหน้าประตูห้องเรียน
ฮารุมองด้วยความไม่เชื่อ ขณะที่เคนยกแปรงลบกระดานขึ้นมาให้ดู เหมือนผู้เล่นนอกสนามที่แสดงลูกบอลให้กรรมการเห็นหลังจากจับได้
"ฮิฮิฮิ" เคนหัวเราะเบาๆ ก่อนเริ่มลบกระดาน พร้อมฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีในชัยชนะของตัวเอง
แม้ตอนวิ่งออกกำลังกายตอนเช้าจะไม่สังเกตเห็นชัดเจน แต่ในช่วงสปรินต์นี้เคนสัมผัสได้ถึงความเร็วที่เพิ่มขึ้นของเขาอีกครั้ง ระบบเมเจอร์ลีกแสดงประสิทธิภาพให้เขาเห็นอีกครั้ง
การลบกระดานเป็นงานที่ใช้เวลาน้อยที่สุดในเวรทำความสะอาด จึงเป็นที่ต้องการของคนที่ไม่อยากอยู่ทำงานนาน หลังจากนั้นไม่นาน เคนก็โบกมือลาเพื่อนร่วมชั้น
เขาส่งยิ้มและขยิบตาให้ฮารุ พร้อมขยับปากเบาๆ ว่า "โชคดีนะ" ก่อนเดินออกจากห้องอย่างภาคภูมิ
เมื่อถึงห้องล็อกเกอร์ นักกีฬาส่วนใหญ่แต่งตัวเสร็จและกำลังมุ่งหน้าไปยังสนาม เคนเห็นไดจิในกลุ่มนั้น ซึ่งดูวิตกเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นเคนใบหน้าของเขาก็สดใสขึ้นมาทันที
เคนยิ้มให้เขาก่อนรีบแต่งตัวให้เสร็จ มันผ่านมาสักพักแล้วตั้งแต่เขาใส่ชุดเบสบอลสีขาว มีคำว่า "Seiko" เขียนด้วยตัวอักษรสีแดงขอบดำ
เขายังสวมเสื้อหมายเลข 1 ซึ่งสงวนไว้สำหรับพิชเชอร์เอซของทีม และเคยใส่อย่างภาคภูมิ แต่เคนรู้ว่าเขาจะต้องยอมคืนหมายเลขนี้ไป แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกเศร้าอย่างที่คิด
เมื่อเดินออกไปที่สนาม เคนพบว่ามีสายตาแปลกๆ จากเพื่อนร่วมทีมมองมาที่เขา โค้ชโยชิดะไม่เคยพูดถึงสถานการณ์ของเคนกับทีมเลย ทำให้ทุกคนสงสัย
"ทุกคนมาอยู่กันครบ ดีมาก" โค้ชโยชิดะพูดกับทีม ออร่าของเขาแตกต่างจากตอนอยู่ในห้องเรียนอย่างสิ้นเชิง ทำให้รู้สึกเหมือนเขามีหลายบุคลิก
"ฉันมีประกาศจะพูดก่อนที่เราจะเริ่มการฝึกซ้อมวันนี้..."
โค้ชหยุดเพื่อรอให้ทุกคนเงียบก่อนพูดต่อ...