ตอนที่ 7 First Pitch (1)
"ชมรมเบสบอลงั้นเหรอ!?" ไดจิอุทานด้วยความตกใจ ใบหน้าของเขาซีดลงอย่างรวดเร็ว
เคนรู้สึกงุนงงกับปฏิกิริยานี้ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะในชีวิตก่อน ไดจิรักเบสบอลมาก อย่างไรก็ตาม เคนเลือกที่จะไม่แสดงความประหลาดใจออกมา
"ใช่แล้ว! ด้วยปฏิกิริยาที่นายเพิ่งแสดงออกมาเมื่อกี้ ฉันว่าถ้านายลองเล่นเป็นแคชเชอร์ นายต้องเก่งมากแน่ ๆ" เขาพูดพร้อมกับรอยยิ้มกระตือรือร้น
แน่นอนว่าเคนรู้อยู่แล้วว่าไดจิมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมในตำแหน่งแคชเชอร์ เพราะเขาเคยถูกแมวมองคัดเลือกเข้าสู่ลีกอาชีพทั้งที่เล่นเบสบอลเพียงไม่กี่ปี
แต่ไดจิกลับไม่ได้แสดงความตื่นเต้นใด ๆ ไม่เพียงแค่หน้าซีด เขายังดูเหมือนกลัวบางอย่างอีกด้วย ซึ่งทำให้เคนยิ่งสับสน
"ไม่ต้องห่วงหรอก ฉันเป็นพิชเชอร์เอซของทีมเบสบอลโรงเรียนเซโกะ ฉันช่วยสอนนายได้" เคนพูดด้วยความมั่นใจ พร้อมชี้ไปที่อกของตัวเองอย่างโอเวอร์แอคติ้ง
เขาหวังว่าความมั่นใจของตัวเองจะช่วยลดความกังวลของเพื่อนลงได้บ้าง
ไดจิสั่นเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหัวอย่างหมดอาลัยตายอยาก
"ขอโทษนะ เคน แต่ฉันเล่นเบสบอลไม่ได้จริง ๆ" เขาพูดด้วยเสียงที่ฟังดูสิ้นหวัง
"ไม่เป็นไร ฉันช่วยสอนให้นายได้..." เคนเริ่มพูด แต่ไดจิก็ลุกขึ้นยืนพร้อมฟาดมือทั้งสองลงบนโต๊ะอย่างแรง
"พอเถอะ!"
เสียงดังที่เกิดขึ้นทำให้นักเรียนคนอื่น ๆ ในห้องที่กำลังกินข้าวอยู่หันมามองด้วยความสนใจ
เคนทำได้แค่เฝ้าดูไดจิเดินออกจากห้องไป พลางบ่นพึมพำว่าเขาต้องไปเข้าห้องน้ำ
'นี่มันปฏิกิริยาอะไรกันเนี่ย?' เคนไม่เคยรู้สึกสับสนขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ไดจิคือคนที่คลั่งไคล้เบสบอลที่สุดเท่าที่เขาเคยรู้จัก อย่างน้อยก็เมื่อเขาเริ่มเล่นเบสบอลตอนมัธยมปลาย แล้วทำไมถึงมีปฏิกิริยาแบบนี้ล่ะ?
'อดีตเปลี่ยนไปแล้วหรือยังไง? หรือว่ามีบางอย่างที่ฉันยังไม่รู้?' เคนคิดในใจ
แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เลือกที่จะโยนเรื่องนี้ไว้ในส่วนลึกของจิตใจ เป้าหมายหลักในชีวิตใหม่ของเขาไม่ใช่การทำให้ไดจิเล่นเบสบอลเร็วขึ้น แต่คือการแก้ไขความผิดพลาดของตัวเองและใช้ชีวิตโดยไม่มีความเสียใจ
เขาจำได้ว่าในวัยนี้ สิ่งที่เขาพูดถึงตลอดเวลาก็คือการพาทีมไปโคชิเอ็งและคว้าชัยชนะในปีหน้า แน่นอนว่าถ้าไดจิเข้าร่วมทีมด้วย โอกาสชนะก็ยิ่งสูงขึ้น แต่ถึงไม่มีเขา ทีมก็ยังมีโอกาสไปต่อได้
ทีมเบสบอลของโรงเรียนเซโกะถือเป็นหนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตคานางาวะ มีเพียงไม่กี่โรงเรียนเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงกับพวกเขาได้ ทั้งในแง่ของนักกีฬาที่มีพรสวรรค์และทรัพยากร ทีมเคยไปถึงการแข่งขันคันโตเมื่อปีที่แล้ว และเข้ารอบ 4 ทีมสุดท้าย
จากความทรงจำของเขา พวกเขายังเข้าร่วมการแข่งขันคันโตทั้งในฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนของปีนี้ แต่ล้มเหลวในรอบสำคัญทุกครั้ง เคนในฐานะพิชเชอร์ต้องรับภาระการลงแข่งหลายเกม ซึ่งน่าจะเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ไหล่ของเขาได้รับความเสียหาย
เคนถอนหายใจลึก ๆ เขาไม่แน่ใจจริง ๆ ว่าควรทำอย่างไรเพื่อช่วยทีมให้ชนะ พร้อมกับรักษาไหล่ของตัวเองให้ปลอดภัย การเลิกเป็นพิชเชอร์อาจเป็นทางเลือกหนึ่ง แต่เขาไม่แน่ใจว่าทักษะในตำแหน่งอื่นของเขาจะดีพอสำหรับทีม
สุดท้ายเคนตัดสินใจว่าจะไม่คิดมากเกินไป ตราบใดที่เขาระมัดระวัง เขาน่าจะจัดการมันได้
ไดจิกลับเข้าห้องเรียนก่อนหมดเวลาพักกลางวันเพียงไม่กี่นาที และตลอดทั้งวันที่เหลือ เขาไม่ได้มองหน้าเคนแม้แต่ครั้งเดียว และไม่ได้พูดอะไรเลย
หากไม่จำเป็นต้องดูหนังสือเรียนของเคน ไดจิคงขยับโต๊ะออกไปให้ไกลกว่าเดิมด้วยซ้ำ
เช่นนั้น เวลาก็ผ่านไปจนกระทั่งเสียงกริ่งดังขึ้นเพื่อบอกเลิกเรียน ไดจิและเพื่อนอีกสองสามคนถูกเรียกให้มาทำหน้าที่ดูแลห้อง
เคนไม่เคยเห็นไดจิขยับตัวเร็วขนาดนี้มาก่อน เมื่อไดจิรีบพุ่งไปด้านหน้าของห้องเรียน ทิ้งให้เคนยืนมองด้วยสีหน้าที่ทั้งอึดอัดและขบขัน เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้กับความพยายามของเพื่อนคนนี้ที่พยายามหลบหน้าเขาอย่างถึงที่สุด
เคนทำได้เพียงส่ายหัวและปล่อยเสียงหัวเราะแผ่วเบาออกมา เขาตัดสินใจที่จะหยุดยัดเยียดเรื่องเบสบอลให้กับไดจิ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขาจะตั้งเป้าหมายใหม่ในการเป็นเพื่อนที่ดี เช่นเดียวกับที่ไดจิเคยเป็นเพื่อนที่ดีต่อเขาในชีวิตก่อน
ด้วยหัวใจที่แน่วแน่ เคนลุกขึ้นจากเก้าอี้และหยิบกระเป๋าเดินออกไป ถึงเวลาของกิจกรรมชมรมแล้ว
เนื่องจากเป็นวันเปิดเทอมวันแรก เหล่าสมาชิกชมรมต่างพากันรวมตัวอยู่ด้านนอกเพื่อประชาสัมพันธ์และดึงดูดนักเรียนใหม่ให้เข้าร่วม แต่เคนไม่ได้รู้สึกอยากไปเข้าร่วมด้วย และเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำ
เขามุ่งหน้าเดินลงบันไดผ่านโถงทางเดินของโรงเรียน มุ่งตรงไปยังสนามเบสบอลที่อยู่ด้านหลังบริเวณโรงเรียน
เมื่อสายตาเขาสัมผัสกับพื้นที่ตรงหน้าขึ้นมาอีกครั้ง เคนรู้สึกเหมือนถูกคลื่นแห่งความคิดถึงซัดกระหน่ำอย่างรุนแรง สายตาของเขาจับจ้องไปที่เนินขว้างดิน ซึ่งเป็นจุดที่เขาเคยฝึกฝนและแข่งขันตลอดระยะเวลาเกือบ 3 ปีในชีวิต
ในขณะนั้นเอง เขารู้สึกถึงความปรารถนาลึก ๆ ในใจที่อยากจะกลับไปยืนอยู่บนเนินนั้นอีกครั้ง ความเสียใจทั้งหมดจากชีวิตก่อนดูเหมือนจะถูกลบล้างไปด้วยเพียงแค่การมองเห็นเนินดินแห่งนี้
ขณะเขายืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความคิดถึง เขาก็รู้สึกถึงแขนที่โอบรอบไหล่ของเขา พร้อมน้ำหนักที่กดลงมา
"นายก็แอบหนีการรับสมัครเหมือนกันสินะ เคน?"
เสียงหัวเราะของเคสุเกะดังขึ้นพร้อมกับการดึงเขาเข้ามาใกล้
"แล้วนายล่ะ?" เคนพูดตอบด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะขยับตัวหลุดจากแขนของเคสุเกะ
"ช่างเถอะ ปล่อยให้พวกปีสองจัดการเรื่องรับสมัครไป เราไม่ต้องกังวลเรื่องทีมแล้ว เพราะนี่เป็นปีสุดท้ายของเราที่เซโกะ ม.ต้นแล้ว" เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมท่าทีที่ไม่แคร์แม้จะฟังดูไร้ยางอายแค่ไหนก็ตาม