บทที่ 60 แมวตายห้อยอยู่บนต้นไม้ สุนัขลอยไปตามน

ภูเขาซ้อนกัน น้ำไหลวนวน เหมือนจะไม่มีทางไป แต่เมื่อผ่านดงหลิวไปแล้ว ก็พบหมู่บ้านใหม่

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า

บนขอบฟ้ามีแสงสีแดงก่ำ ดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าเป็นสีแดงสดและไม่สมบูรณ์ ทำให้รู้สึกแสบตาและไม่สบายใจ

ท้องฟ้ากำลังมืดลง

ภายใต้แสงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าและมีเมฆสีแดงก่ำ มีนาข้าวเขียวขจีแผ่ขยายไปจนถึงหมู่บ้านที่อยู่ไกลๆ

ดมกลิ่นอากาศเข้าไป กลิ่นดินหอมสดชื่นลอยเข้าไปในปอด ทำให้รู้สึกสดชื่น

โลกที่อยู่ตรงหน้าดูเหมือนจริงมาก

จินอันและผู้อาวุโสลัทธิเต๋าปรากฏตัวขึ้นมาในนาข้าวแห่งหนึ่ง

ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าร้องอุทานออกมา แล้วรีบดึงเท้าออกจากโคลนในนาข้าวอย่างรวดเร็ว

เมื่อขึ้นมาอยู่บนคันนาแล้ว ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็ถอดรองเท้าผ้า แล้วหยิบวัชพืชที่ชุ่มน้ำมาเช็ดโคลนที่ติดอยู่ที่รองเท้าและที่เท้า

ด้วยความที่ต้องทำไปมาหลายครั้ง ทำให้จีวรและชายกางเกงของผู้อาวุโสลัทธิเต๋าเปื้อนโคลนไปหมด ด้วยความจำใจ ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าจึงต้องชักชายกางเกงขึ้น และม้วนจีวรขึ้นผูกไว้ที่เอว ทำให้ดูไม่เรียบร้อย

"น้องชาย ที่นี่มันคือหมู่บ้านเฉินที่หายสาบสูญไปแล้วหรือเปล่านี่?" ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าพูดด้วยความแปลกใจ ขณะมองไปยังโลกใบใหม่ตรงหน้า

เพราะมีเหรียญทองแดงอยู่ใต้ลิ้น ทำให้ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าพูดออกมาเป็นสำเนียงแปลกๆ ทุกครั้งที่พูดจะออกเสียงตัวสะกดที่เป็นเสียง "ช"

เสียงฟังดูแปลกๆ

ขณะนั้นเอง จินอันก็เดินออกมาจากนาข้าวและขึ้นมาอยู่บนคันนา

แต่จินอันไม่ได้เดินไปยังหมู่บ้านเสินที่อยู่ไม่ไกล แต่กลับเดินย้อนกลับไปตามคันนา

ผลปรากฏว่าเขาเดินไปนานเท่ากับระยะเวลาที่ใช้ดื่มชาหนึ่งถ้วย ก็ยังเดินออกไปไม่ได้

เขาก็ยังคงวนเวียนอยู่แถวนาข้าวรอบๆ หมู่บ้าน

คนเราเดินไปก็ไม่ถึงที่หมายสักที

……

"นี่มันผีหลอกหรือเปล่า?"

"หรือว่าจะเป็นผีหลอกทาง?"

จินอันจึงลองเดินไปทางซ้ายและขวา แต่ก็ยังออกไปไม่ได้

ดูเหมือนว่าจะต้องเดินไปข้างหน้า เข้าไปในหมู่บ้านเฉินก่อน

"เฮ้ย! เจ้าเฒ่าหมอดูเก๊ เจ้าเห็นไหมว่า ตอนนี้ยังไม่ค่ำเลย ข้าวในนาเขียวฉ่ำขนาดนี้ แสดงว่าต้องมีคนมาดูแลบ่อยแน่ๆ แต่ทำไมตอนนี้ถึงไม่มีใครเลย?"

ทั้งสองคนเดินตามคันนาที่เต็มไปด้วยโคลนลื่น เดินไปทีก็ติดโคลนที จนเต็มไปด้วยโคลนเลอะเทอะ เดินไปยังป้อมปราการตระกูลเฉินอย่างยากลำบาก

ตลอดทางที่เดินมานั้น ไม่พบร่องรอยของหมือปราบเฟิงและพระภิกษุผู่จือเลย

แม้แต่รอยเท้าของทั้งสองคนก็ยังไม่พบ

ซ่า ซ่า ซ่า

ได้ยินเสียงน้ำไหล

จินอันกับผู้อาวุโสลัทธิเต๋าเดินไปดู พบว่าเป็นลำธารใสที่ไหลล้อมหมู่บ้าน

พลั่ก!

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตกน้ำ

“น้องชาย ฟังสิ! มีเสียงอะไรด้วย!”

ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าตื่นเต้น กำลังจะรีบวิ่งตามเสียงไป แต่ยังไม่ทันได้ไป ก็มีบางอย่างลอยมาตามกระแสน้ำจากต้นน้ำ

สิ่งของในน้ำลอยมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ปรากฏว่าเป็นซากสุนัขดำตัวหนึ่ง

ซากสุนัขดำตัวนั้นพองตัวเน่าเปื่อย มีหนอนตัวขาวขนาดใหญ่จำนวนมากคลานออกมาจากท้อง เต็มไปหมด

"หื้มม?"

จินอันร้องอุทานเบาๆ

ในโลกใบนี้ เวลาสุนัขตาย ก็มีคติความเชื่อที่ว่าต้องโยนซากสุนัขลงแม่น้ำ ไม่สามารถฝังดินได้งั้นเหรอ?

“นี่มันผิดปกตินะน้องชาย เราเพิ่งได้ยินเสียงกระเซ็น แต่ทำไมซากสุนัขดำนี้ถึงดูเหมือนจะแช่น้ำมานานแล้ว?”

เสียงสงสัยของผู้อาวุโสลัทธิเต๋า ทำให้จินอันหยุดคิด

ต่อมา จินอันกับผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็ตามไปยังจุดที่ได้ยินเสียงตกน้ำ ซึ่งก็คือริมฝั่งแม่น้ำหลังหมู่บ้านเฉิน

เมื่อไปถึง ก็ไม่พบอะไรเลย

และตลอดทางที่เดินตามไป ก็ไม่พบวัตถุอื่นๆ ลอยมาตามน้ำ

“แปลกจริงๆ หรือว่าเสียงตกน้ำเมื่อกี้จะเป็นเสียงที่โยนซากสุนัขลงไป?”

"แต่แล้วใครกันล่ะที่เอาไปทิ้ง?"

ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าคิดเท่าไรก็คิดไม่ออก

"ที่นี่มันน่ากลัวไปหมด เดินทางกันเถอะ ดูเหมือนว่าเราจะต้องเข้าไปในหมู่บ้านผีสิงที่ควรจะหายไปแล้วอย่างหมู่บ้านเฉินแห่งนี้ เพื่อจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วตามหาคนอื่นที่หายไป"

จินอันพาผู้อาวุโสลัทธิเต๋าเตรียมตัวเข้าไปในหมู่บ้านเฉิน

ทว่า...

ก่อนจะเข้าหมู่บ้าน พวกเขาทั้งสองคนมาถึงปากทางเข้า และพบเห็นกระสอบผ้าเปื่อยแขวนอยู่บนต้นไม้คดงอที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

อาจจะเป็นเพราะโดนลมและแดดมานาน กระสอบผ้าเลยเปื่อยจนมีรูโหว่ และมีก้อนขนสีดำน่าขยะแขยงคล้ายขนสัตว์โผล่ออกมา

“แมวตายแขวนห้อยต้นไม้ หมาตายลอยตามน้ำ ยังไม่ถึงหมู่บ้านเฉินเลย ระหว่างทางก็เจอซากสุนัขดำลอยในน้ำ เจอซากแมวแขวนอยู่บนต้นไม้ น้องชาย ข้ารู้สึกว่านี่เป็นลางไม่ดีนะ”

“ยังไม่ทันเข้าหมู่บ้านเลย ข้ารู้สึกเหมือนมีคนมาเกาะหลังอยู่แล้ว พ่นลมเย็นๆ รดต้นคอข้า รู้สึกเย็นวาบไปถึงสมองเลย… หากเข้าไปในหมู่บ้านแล้ว คงจะเจออะไรที่น่ากลัวกว่านี้”

ผู้อาวุโสลัทธิเต๋ามองด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

อารมณ์แบบนี้มันค่อนข้างจะหดหู่ จนจินอันก็รู้สึกไปด้วย

จินอันมองผู้อาวุโสลัทธิเต๋าด้วยสีหน้าหมดคำพูด “เจ้าเฒ่าหมอดูเก๊ มองหน้าเจ้าแล้ว ข้ารู้แล้วว่าข้ากำลังนึกถึงอะไร”

“อะไรรึ?”

"ถึงเวลากลางคืน ก็เศร้าโศกในฤดูใบไม้ร่วง ข้ารู้สึกว่าเจ้าอาจจะต้องการคู่ครองที่เป็นแม่ชีแล้วล่ะ"

เจ้าเฒ่าหมอดูเก๊โกรธมาก: "น้องชายนี่เจ้ากำลังด่าว่าคนแก่คิดมากอยู่งั้นเรอะ!"

เพราะจินอันขัดจังหวะเช่นนี้ ความรู้สึกเศร้าหมองของคนแก่ก็หายไปหมด หลังจากนั้นจินอันและผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็เดินเข้าไปในหมู่บ้านพร้อมกับด่าทอ"

ปราการสกุลเฉินก็คือหมู่บ้านที่ล้อมรอบด้วยกำแพงดินสูง

กำแพงสูงเหล่านี้ทั้งใช้เพื่อป้องกันสัตว์ป่าเข้ามาในหมู่บ้านตอนกลางคืน และเพื่อป้องกันโจรผู้เขาลงมาปล้นสะดมหมู่บ้าน

ยิ่งอยู่ห่างจากอำเภอมากเท่าไหร่ หมู่บ้านที่ล้อมรอบด้วยกำแพงดินสูงแบบนี้ก็ยิ่งพบเห็นได้บ่อย ยิ่งไปกว่านั้น คนในหมู่บ้านทั้งชายหญิงเด็กแก่ก็พร้อมที่จะเป็นทหารก็ย่อมเป็นเรื่องปกติ เหมือนกับป้อมปราการขนาดใหญ่

หมู่บ้านมีประตูสองบาน ประตูหน้าหมู่บ้านปิดตายเข้าไปไม่ได้ จินอันและผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็เลยต้องเข้าไปทางประตูหลังของป้อม

ประตูนี้อยู่ในสภาพไม่ได้ปิดสนิท พอดีที่จะให้คนหนึ่งเดินผ่านไปได้

เมื่อเข้าไปในป้อมแล้ว เห็นบ้านเรือนของชาวบ้านก็ดูทรุดโทรม มีรอยด่างพร้อย

ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่อาศัยมานานแล้ว

ดูเงียบสงบและเงียบเหงา

คือหมู่บ้านร้างที่ไม่มีคนอยู่เลย

เดินไปตามทางก็เจอแต่ความเงียบสงบและฝุ่นละออง ไม่เห็นชาวบ้านสักคน ไม่ต้องพูดถึงการจะหามือปราบเฟิงและพระภิกษุผู่จือที่หายตัวไป

เพราะการล่าช้าเช่นนี้ ท้องฟ้าก็มืดลงเรื่อยๆ

"ปราการสกุลเฉินเงียบเกินไป เงียบมาก"

"น้องชาย เงียบเกินไปแล้วนะ?"

"มือปราบเฟิงพวกเขาเข้ามาในป้อมงั้นเหรอ? หรือว่าอาจจะไม่ได้เข้ามาในปราการสกุลเฉินก็ได้นะ?"

"หากเข้ามาจริง แค่ช่วงเวลาสั้นๆ แม้จะเจออะไรที่ไม่บริสุทธิ์ คนก็ไม่น่าจะตายทันที ต้องมีเสียงดังกันบ้างสิ?"

ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าบ่นพึมพำคำหนึ่ง

เพราะปราการสกุลเฉินว่างเปล่า เงียบและเงียบสงบมาก จึงทำให้แม้แต่เสียงกระซิบเบาๆ ของผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็เกิดเสียงก้อง

ในขณะที่เสียงของผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก้องไปทั่ว แต่จินอันยังไม่ได้ตอบกลับ

ทันใดนั้น!

เสียงพูดของเด็กชายคนหนึ่งดังขึ้นในความเงียบสงบของหมู่บ้านร้าง

"ข้าไปแล้วนะ อาเฉิง" "พรุ่งนี้มาเล่นซ่อนหาด้วยกันอีกนะ"

แล้วก็มีเสียงฝีเท้าก้องกังวาลในหมู่บ้านร้าง เด็กชายก็กระโดดโลดเต้นกลับบ้านไป

เมื่อได้ยินเสียงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และในที่สุดก็เจอคน จินอันกับผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็สบตากัน แล้วรีบวิ่งตามไป

(จบบท)