บทที่ 173 ทหารรับจ้างผู้คะนองเกินตัว 

หลังจากออกจากพระราชวัง เวย์นมุ่งหน้าไปยังร้านตีเหล็กของช่างตีเหล็กแคระระดับปรมาจารย์โอเฮนรี เพื่อตรวจสอบว่าของที่เขาสั่งไว้พร้อมแล้วหรือยัง

มันคือกรงเหล็กขนาดมหึมาที่สร้างจากแท่งเหล็กหนากว่าท่อนแขนหลายสิบแท่ง ประกอบกันเป็นกรงน้ำหนักหลายตัน ออกแบบมาเพื่อขังอสูรแทบทุกชนิด

ในยุคกลางที่ยังไม่มีเทคโนโลยีการเชื่อมเหล็ก มีเพียงร้านตีเหล็กขนาดใหญ่แบบของโอเฮนรีเท่านั้น ที่มีทั้งแรงงาน ความเชี่ยวชาญ และวัสดุเพียงพอสำหรับงานนี้

ระหว่างที่เวย์นตรวจสอบความคืบหน้าของกรงเหล็ก โอเฮนรียังแจ้งข่าวดีอีกเรื่องให้เขาทราบ

ชุดเกราะแบบใหม่ที่สร้างจากเกล็ดมังกรจากแคว้นสกายริมและหนังมังกรเขียวจากโลกแห่งนักเวท บัดนี้ใกล้เสร็จสมบูรณ์แล้ว

ด้วยวัสดุที่เวย์นจัดหาให้ซึ่งมีจำนวนมากพอ โอเฮนรีได้ทำชุดเกราะออกมาสองชุด

ชุดแรกคือเกราะหนังหนัก ผลิตจากหนังมังกรเขียวเป็นหลัก พร้อมจุดสำคัญที่เสริมด้วยโลหะและเกล็ดมังกร มีพลังป้องกันระดับกลาง ทัดเทียมกับเกราะโซ่ทั่วไป แต่มีข้อดีคือเบาและยืดหยุ่น น้ำหนักรวมเพียง 5 กิโลกรัม เหมาะสำหรับการต่อสู้ที่ต้องการความคล่องตัว

อีกชุดหนึ่งคือเกราะหนักแบบผสม ผลิตจากเกล็ดมังกรที่แข็งแกร่งและโลหะหายากต่างๆ พลังป้องกันสูงมาก เหนือกว่าเกราะเหล็กของอัศวินทั่วไปหลายเท่า อย่างไรก็ตาม น้ำหนักของมันก็สูงถึง 20 กิโลกรัม และด้วยโครงสร้างพิเศษของเกราะ จึงอาจขัดขวางการเคลื่อนไหวอยู่บ้าง

ปัญหาเหล่านี้ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับเวย์น ด้วยสมรรถภาพร่างกายที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป และอยู่ในจุดสูงสุดของเหล่านักล่าอสูร เรียกได้ว่าเขาเป็น "อสูรในคราบมนุษย์" เลยก็ว่าได้

สองชุดเกราะนี้ตอบสนองต่อสถานการณ์ต่างๆ ได้อย่างเหมาะสม ชุดหนึ่งสำหรับการต่อสู้ทั่วไป อีกชุดสำหรับศึกหนัก ซึ่งทำให้เวย์นพึงพอใจอย่างมาก

เวย์นใช้เวลาอยู่ในร้านตีเหล็กสองถึงสามชั่วโมง เล่นไพ่กวินท์กับโอเฮนรีจนได้ทั้งประสบการณ์และวัสดุหายากมาเพิ่มเติม และยังใช้ครัวเล็กๆ ในร้านทำอาหารมื้อเที่ยงแสนอร่อย พร้อมเครื่องดื่มชั้นดี เลี้ยงดูทุกคนในร้านเพื่อรักษาความสัมพันธ์

เมื่อเวย์นดื่มจนพอเหมาะและออกจากร้านตีเหล็ก นักล่าอสูรผู้มีสัมผัสไวก็ทันทีรู้สึกว่ามีคนสะกดรอยตามเขา และพวกมันไม่ได้มีแค่คนสองคน

ความรู้สึกนี้ทำให้เวย์นตื่นตัวขึ้น เขาแปลกใจไม่น้อย แม้ว่าเขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าผู้ที่สาปแช่งเจ้าหญิงแอดด้าอาจพยายามขัดขวางเขา แต่เขาไม่คิดว่ามันจะบ้าบิ่นถึงขนาดนี้ เพิ่งออกจากพระราชวังไม่กี่ชั่วโมง พวกมันก็ลงมือทันที นี่เท่ากับดูแคลนทั้งเขาและกษัตริย์เฟลเทสต์

วันนี้ เวย์นออกจากบ้านด้วยชุดสุภาพเรียบร้อยเป็นเสื้อคลุมไหมหรูหรา ไม่มีอาวุธติดตัว การแต่งกายแบบนี้อาจทำให้พวกนั้นเข้าใจผิดว่ามีโอกาสจะเอาชนะเขา

แต่น่าเสียดายที่พวกนั้นไม่รู้เลยว่า ฝีมือดาบของเขาเป็นแค่ส่วนหนึ่งของความสามารถโดยรวม เวทย์ตราต่างหากที่เป็นความแข็งแกร่งสูงสุดของเขา

เวย์นแสร้งทำเป็นไม่รู้ว่ามีคนสะกดรอยตาม และเดินตรงไปยังพื้นที่โล่งนอกเมืองใหม่ที่ไม่ค่อยมีผู้คน เมื่อเขาข้ามสะพานไม้ที่เชื่อมระหว่างเมืองเก่าและเมืองใหม่ พวกที่ตามมาก็เผยตัวออกมาเป็นกลุ่มราวสิบคน ล้อมเขาจากทุกทิศทาง

เวย์นมองกลุ่มคนเหล่านั้นรอบตัว เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย พวกนี้ไม่ใช่แค่พวกอันธพาลในเมือง จากลักษณะที่ดูแข็งกร้าว ชุดเกราะที่หลากหลาย และอาวุธในมือ รวมถึงสองคนที่ถือหน้าไม้เบา น่าจะเป็นทหารรับจ้างที่หากินกับสงคราม

ชายหัวโล้นหน้าบากผู้เป็นหัวหน้า ใส่เกราะเหล็กเต็มตัว หัวเราะเหี้ยมเกรียมพลางพูดว่า:

“ไอ้หนุ่มหน้าสวย มีคนจ้างพวกเราให้จัดการเจ้าจนพิการ อย่าว่าโทษพวกเราเลยนะ”

เวย์นเงยหน้ามองชายผู้นั้นอย่างไร้ความกลัว พร้อมตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า:

“บอกข้าได้ไหมว่าใครเป็นคนว่าจ้าง? พวกเจ้าพบเขาหรือไม่?”

ชายหัวโล้นหน้าบากดูประหลาดใจกับท่าทีมั่นใจของเวย์น แต่เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีทั้งอาวุธและเกราะในขณะที่ถูกล้อมด้วยคนสิบกว่าคน เขาก็ยิ้มเยาะและกล่าวว่า:

“ไม่มีทางที่เราจะบอกเจ้าว่าใครเป็นคนจ้าง นี่คือจรรยาบรรณในอาชีพของเรา อีกอย่าง เราก็ไม่รู้ว่าเป็นใคร แค่รับเงินแล้วทำงานเท่านั้น”

“เจ้าดีที่สุดอย่าขัดขืน จะได้ไม่ต้องเจ็บหนัก ถ้าพวกเราพลาดจนฆ่าเจ้าตาย ก็อย่าโทษกันล่ะ”

เวย์นได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจ รวบรวมพลังเวทย์วุ่นวายภายในตัว มันค่อยๆ รวมตัวในมือของเขา เขามองชายหน้าบากพลางกล่าวเป็นครั้งสุดท้าย:

“ในเมื่อพวกเจ้าไม่รู้อะไรเลย ก็ไม่มีเหตุผลให้ปล่อยพวกเจ้าไว้ หากยอมจำนนตอนนี้ยังพอมีชีวิตอยู่ได้ หากรบกันเมื่อไหร่ ข้าจะไม่ออมมือ”

ชายหน้าบากชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองลูกน้องทั้งสิบกว่าคนที่มีอาวุธครบมือ จากนั้นหัวเราะเสียงดังและกล่าว:

“ให้พวกเรายอมจำนน? เจ้าตลกหรือโง่กันแน่? ช่างมัน คิดว่าเป็นคนมีฝีมือ แต่กลายเป็นแค่คนบ้าคนหนึ่ง พวกเรา! จัดการให้พิการ!”

ตามคำสั่ง หัวหน้ากลุ่ม ทหารรับจ้างต่างพุ่งเข้าใส่เวย์นพร้อมเสียงหัวเราะ โดยมีคนถือหน้าไม้

คอยเล็งจากระยะไกล ปลายศรจ่อไปที่เขาด้วยเจตนาข่มขู่

เมื่อเห็นพวกมันดื้อด้านไม่ฟังคำเตือน เวย์นจึงไม่คิดออมมืออีกต่อไป มือขวาที่อัดแน่นด้วยพลังเวทย์แห่งความวุ่นวายวาดเครื่องหมายเวทย์ตรา "อาร์ด" ลงบนอากาศ ก่อนกดมันลงสู่พื้นดินอย่างแรง

ตู้ม!

กระแสพลังที่มองไม่เห็นกระจายออกเป็นวงกว้าง พร้อมเสียงระเบิดกึกก้องในรัศมีสิบเมตร เศษหญ้า ก้อนหิน และดินปลิวกระจายไปทั่ว ทหารรับจ้างที่วิ่งกรูเข้ามา เหมือนโดนแรดไร้เงาชนเข้าเต็มแรง พวกมันไม่เพียงแค่ถูกผลักกระเด็น แต่ลอยกระเด็นออกไปพร้อมสำลักเลือด และร่างที่กระแทกลงไปชนกับพวกพ้องด้านหลังก็ทำให้ล้มระเนระนาดเหมือนแตงที่กลิ้งไปมา

ด้วยพลังที่เสริมจากสายเลือดโบราณ และทักษะที่มากกว่าเหล่านักล่าอสูรทั่วไป ตราของเวย์นตอนนี้มีพลังทำลายล้างที่เกินมาตรฐานอย่างมาก เพียงแรงกระแทกจาก "อาร์ด" ก็สามารถทำให้อวัยวะภายในของคนธรรมดาสั่นสะเทือนจนเลือดคั่ง

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง ชายหัวโล้นหน้าบาก อยู่ห่างจากจุดระเบิดมากหน่อย แม้จะถูกแรงกระแทกจนล้มลง แต่เขายังพยายามลุกขึ้นและตะโกนด้วยเสียงสั่นเครือ:

“เขาเป็นจอมเวทย์! ฆ่าเขาเร็ว! พวกมือหน้าไม้ ยิงมันให้ตาย!”

น่าเสียดายที่เป้าหมายหลักของเวย์นคือพวกมือหน้าไม้ตั้งแต่แรก ก่อนที่หัวหน้าจะตะโกนจบ คนหนึ่งในนั้นก็โดนตรา "แอกซี่" ของเวย์นควบคุมทันที ด้วยแววตาเลื่อนลอย เขาเล็งหน้าไม้ไปที่เพื่อนร่วมทีมอีกคนและเหนี่ยวไก ลูกศรพุ่งทะลุคอของอีกฝ่ายในทันที

ระหว่างที่อีกคนยังตกตะลึงกับสิ่งที่เกิดขึ้น เวย์นก็ใช้ช่วงเวลานั้นพุ่งเข้าหาด้วยความเร็วสูง และจัดการด้วยหมัดหนักที่ลำคอจนกระดูกคอแหลกละเอียด ทหารรับจ้างคนนั้นจบชีวิตลงอย่างทุกข์ทรมาน

ภายในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที ทหารรับจ้างที่ล้อมเวย์นอยู่ก็โดนกวาดล้างจนกระเจิง เหลือเพียงซากผู้แพ้ที่นอนกองระเนระนาด

แม้สถานการณ์จะเลวร้าย หัวหน้ากลุ่มยังพยายามลุกขึ้นหยิบโล่และดาบเดี่ยว ก่อนตะโกนปลุกใจ:

“อย่ากลัวมัน! มันก็แค่คนเดียว! พวกเรารุมมัน เดี๋ยวก็ชนะ!”

เขาชูโล่ขึ้นปิดบังใบหน้าและลำตัว พลางนำลูกน้องที่ยังเหลืออีกห้าคนวิ่งตรงเข้าหาเวย์น

แต่สำหรับนักล่าอสูรที่ปลดปล่อยพลังเต็มที่ พวกทหารรับจ้างที่เคยชินกับการต่อสู้กับคนธรรมดาไม่มีทางคาดถึงพลังทำลายที่แท้จริง

เวย์นถอนหายใจเบาๆ พลางยกมือขวาขึ้น พลังเวทย์แห่งความวุ่นวายที่สะสมไว้ถูกปลดปล่อยออกมาในรูปของตรา "อิกนี่" ฉบับเสริมพลัง

ทันทีที่พลังไฟปะทุออกมา ความร้อนสูงราวภูเขาไฟปะทุ พร้อมเปลวเพลิงสีส้มแดงโหมกระหน่ำในรัศมีสิบเมตร ทหารรับจ้างทั้งหกที่วิ่งเข้ามาถูกเปลวเพลิงเผาไหม้จนส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนล้มลงดิ้นทุรนทุราย และเสียชีวิตในไม่ช้า

ภาพความโหดเหี้ยมคล้ายกับลมหายใจของมังกร ทำให้พวกทหารรับจ้างที่นอนบาดเจ็บอยู่ตกใจจนพูดไม่ออก หลายคนตัวสั่น บ้างร้องไห้ บ้างถึงกับปัสสาวะราด

เวย์นมองกลุ่มคนที่เหลืออยู่ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนตัดสินใจไว้ชีวิตพวกนั้น เพื่อให้เก็บศพเพื่อนร่วมทีมและเป็นคำเตือนต่อไป

เขาสะบัดมือขวาที่ร้อนจากเปลวไฟ และหันไปทางป่าที่อยู่ไกลออกไป ในสัมผัสพิเศษของนักล่าอสูร เขารับรู้ได้ถึงบุคคลหนึ่งที่กำลังแอบดูเหตุการณ์อยู่

เมื่อเห็นเวย์นจัดการกลุ่มทหารรับจ้างอย่างง่ายดาย คนๆ นั้นร้องด้วยความตกใจ ก่อนจะวิ่งหนีไปทางประตูเมืองวิจีม่าทันที

เวย์นมั่นใจว่าคนผู้นี้น่าจะเป็นผู้ว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้าง และเป็นผู้สาปแช่งเจ้าหญิงแอดด้าด้วย

ในความทรงจำของเวย์น คนคนนี้คล้ายจะเป็นขุนนางอ้วนในราชสำนัก แม้ชื่อจะไม่ชัดเจน แต่หากจับตัวได้ เขาย่อมจำได้แน่นอน

เวย์นเร่งความเร็วไล่ตามไป ไม่ถึงครึ่งนาที เขาก็เห็นร่างอ้วนท้วมในชุดหรูหรากำลังวิ่งกระเสือกกระสนไปทางประตูเมืองวิจีม่า

(จบบท)###