บทที่ 119 ชาร์ลอยู่เหนือชั้นที่เขาจะเอาชนะได้

บทที่ 119 ชาร์ลอยู่เหนือชั้นที่เขาจะเอาชนะได้

เวลา 15:00 น. ณ พระราชวังบูร์บง สภาผู้แทนราษฎร พลโทกาลิเอนีกำลังเผชิญกับการซักถามเร่งด่วนจากสมาชิกสภา

สาเหตุเพราะท่านได้บรรจุยุทโธปกรณ์จำนวนมากเข้าในระเบียบการจัดซื้อในภาวะสงคราม รวมถึงเครื่องบิน 100 ลำและรถแทรกเตอร์ 500 คัน รวมมูลค่าการจัดซื้อสูงถึง 2.2 ล้านฟรังก์

"ท่านพลโท!" สมาชิกสภาคนหนึ่งถาม "การรบที่แนวหน้ารุนแรงยิ่งนัก ในยามนี้ สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่ปืนเล็ก ปืนใหญ่ และกระสุนดอกหรือ? ทำไมท่านถึงเลือกที่จะทุ่มเงินมหาศาลไปกับเครื่องบินและรถแทรกเตอร์ที่แทบไร้ประโยชน์?"

เสียงเห็นด้วยดังขึ้นจากด้านล่างเป็นระลอก:

"ใช่! เราต้องการปืนเล็กและปืนใหญ่ เราต้องติดอาวุธให้ทหารมากขึ้น!"

"เครื่องบินจะทำอะไรได้? โจมตีบอลลูนของข้าศึก? แค่นั้นคงฆ่าศัตรูได้ไม่กี่คน!"

"รถแทรกเตอร์จะทำอะไร? ไถนาหรือ? แต่ท่านกลับจะซื้อตั้ง 500 คัน!"

พลโทกาลิเอนีตอบอย่างใจเย็น "ท่านพูดถูก ท่านสมาชิกสภา ทหารแนวหน้าต้องการอาวุธและกระสุนจริงๆ แต่ประเด็นสำคัญคือ เราจะส่งอาวุธและกระสุนเหล่านั้นไปถึงมือพวกเขาได้อย่างไร!"

"หมายความว่าอย่างไร?" สติด เจ้าของโรงงานอาวุธแซงต์เอเตียนลุกขึ้นซักถาม "เราไม่มีรถไฟ รถยนต์ และม้าหรืออย่างไร? จำเป็นต้องใช้เครื่องบินและรถแทรกเตอร์ขนส่งอาวุธและกระสุนขึ้นแนวหน้าด้วยหรือ?"

สติดหันไปทางสมาชิกสภาด้านหลัง ถามเสียงดัง "พวกท่านจะซื้อรถแทรกเตอร์เพียงเพื่อใช้ขนส่งสินค้าหรือ?"

เสียงหัวเราะดังขึ้นจากสมาชิกสภา ทุกคนเห็นว่าเป็นเรื่องไร้สาระ ด้วยความเร็วของรถแทรกเตอร์นั้นเหมาะกับการไถนาเท่านั้น

แม้จะมีบางคนนึกถึงรถถังที่ดัดแปลงมาจากรถแทรกเตอร์ แต่พวกเขาเลือกที่จะนิ่งเงียบ

พลโทกาลิเอนีเชิดคางขึ้นมองลงไปด้านล่าง ไม่ตอบแต่ย้อนถาม "ท่านผู้มีเกียรติ มีใครเคยไปอีแปร์บ้างหรือไม่?"

มีหลายคนยกมือขึ้นแสดงว่าเคยไป

พลโทกาลิเอนียกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงเชิญ "ขอให้ท่านที่เคยไปเล่าความประทับใจเกี่ยวกับอีแปร์หน่อย"

สมาชิกสภาตอบทีละคน:

"ที่นั่นเป็นที่ราบใกล้ทะเล ชื้นมาก!"

"ใช่ มีน้ำขังเต็มไปหมด เหมือนพื้นที่ชุ่มน้ำ!"

"การคมนาคมลำบากมาก พอฝนตกรถยนต์ก็วิ่งไม่ได้ เพราะไปได้ไม่ไกลก็ติดหล่ม!"

พลโทกาลิเอนีพยักหน้าเบาๆ หันกลับไปมองสติด ถามอย่างสุภาพ "คุณได้ยินที่พวกเขาพูดแล้วใช่ไหม?"

จากนั้นท่านกวาดตามองทั่วห้อง สรุปสั้นๆ "ด้วยสภาพภูมิประเทศของอีแปร์ มีเพียงรถแทรกเตอร์เท่านั้นที่เข้าออกได้! มีเพียงรถแทรกเตอร์เท่านั้นที่จะลากปืนใหญ่เข้าไปได้ และมีเพียงรถแทรกเตอร์เท่านั้นที่จะส่งขนมปัง กระสุน และเสบียงอื่นๆ ไปถึงมือทหารของเราได้ แต่พวกท่านกลับคัดค้านการจัดซื้อมัน?"

สมาชิกสภาเงียบกริบ สติดนั่งลงด้วยสีหน้าบึ้งตึง

การซักถามเร่งด่วนครั้งนี้เป็นสติดผู้เริ่มเอง เขายังคงไม่พอใจที่พลโทกาลิเอนีเปลี่ยนจากปืนกลแซงต์เอเตียนเป็นปืนกลฮอทช์คิสส์ ทำให้ปืนกลแซงต์เอเตียนที่เขาผลิตกองอยู่ในโกดังกลายเป็นเศษเหล็ก

ในจังหวะนั้น เจมสันลุกขึ้น "แล้วเครื่องบินล่ะ ท่านซื้อเครื่องบินเพื่ออะไร? เรามีเครื่องบินเพียงพอแล้ว เมื่อเทียบกับของที่บินบนฟ้าพวกนี้ ทหารต้องการปืนใหญ่มากกว่า แต่ท่านกลับไม่เพิ่มจำนวนการสั่งซื้อปืนใหญ่!"

สมาชิกสภาเริ่มตะโกนอีกครั้ง:

"ใช่ ทหารต้องการปืนใหญ่!"

"ปืนใหญ่เท่านั้นที่จะนำชัยชนะมาให้เรา!"

"เครื่องบินมีประโยชน์จำกัดมาก เราควรใช้เงินในที่ที่เป็นประโยชน์!"

เจมสันเป็นเจ้าของโรงงานอาวุธชไนเดอร์ ซึ่งผลิตปืนใหญ่ เขาจึงหวังให้พลโทกาลิเอนีเพิ่มยอดสั่งซื้อปืนใหญ่

พลโทกาลิเอนีเพียงยิ้มเย็น ย้อนถาม "อย่างนั้นหรือ? พวกท่านคิดว่ามีแต่ปืนใหญ่เท่านั้นที่จะนำชัยชนะมาให้เรา ส่วนเครื่องบินมีประโยชน์จำกัด?"

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่ทุกคนรู้กันอยู่แล้วหรือ?" เจมสันยืนยันจุดยืนของตน "ท่านอาจจะพูดว่าเครื่องบินยิงเรือเหาะตกที่แอนต์เวิร์ปและทำลายปืนใหญ่ 'บิ๊กเบอร์ธา' แต่ถ้าเยอรมันไม่ส่งเรือเหาะมาล่ะ? ส่วนการทำลาย 'บิ๊กเบอร์ธา' ก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ!"

จากนั้นเจมสันเสริมอีกประโยค "แม้แต่การที่ท่านซื้อรถแทรกเตอร์ก็เพื่อลากปืนใหญ่และกระสุนขึ้นแนวหน้า การกระทำของท่านยืนยันว่าเราต้องการปืนใหญ่เพิ่มขึ้น!"

พลโทกาลิเอนีแค่นเสียง "ฮึ" มุมปากปรากฏรอยยิ้มเหยียด "งั้นเราคอยดูกันก็แล้วกัน คุณเจมสัน!"

"วิธีนี้ใช้กับผมไม่ได้หรอก ท่านพลโท!" เจมสันยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ "เรื่องนี้ไม่ใช่แค่พูดว่า 'คอยดู' แล้วจะกลบเกลื่อนได้ ทุกคนกำลังรอคำตอบจากท่าน!"

เจมสันคิดว่าพลโทกาลิเอนีพูดเช่นนี้เพื่อจงใจเลื่อนประเด็น เขาไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น

สมาชิกสภาที่นั่งอยู่หลังเขาและคนอื่นๆ ก็คิดเช่นเดียวกัน จึงส่งเสียง "ฮู่" ขึ้นมาที่เวที

พลโทกาลิเอนีไม่ตื่นตระหนก ล้วงนาฬิกาพกออกมาจากกระเป๋า เปิดฝาดูเวลาแล้วเก็บกลับเข้าที่ พูดอย่างมั่นใจ "ใกล้ได้เวลาแล้ว ท่านผู้มีเกียรติ อาจจะอีกเพียงไม่กี่นาที ไม่ต้องรอนานหรอก!"

เกรวีและอามองด์นั่งอยู่ด้านล่างโดยไม่พูดอะไร เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาซึ่งเป็นขุนนางแบบดั้งเดิมมากนัก มันเป็นเพียงการแย่งชิงและแบ่งปันผลประโยชน์จากอุปกรณ์ทหารของนายทุนฝ่ายซ้าย

อามองด์นึกถึงบางอย่างขึ้นมา เขากระซิบถามเกรวี "ฟรานซิสจะได้รวยใช่ไหม? รถแทรกเตอร์ 500 คัน และอาจจะซื้อเพิ่มอีก..."

เกรวีขัดคำพูดของอามองด์ "ก่อนหน้านี้ เขาขายรถแทรกเตอร์ทั้งหมดไปแล้ว คันละ 900 ฟรังก์!"

"อะไรนะ?" อามองด์ทำหน้าประหลาดใจ แล้วก็หัวเราะ "เขาช่างโชคร้ายจริงๆ!"

"นายคิดว่านี่เป็นเรื่องของโชคหรือ?" เกรวียิ้มพลางส่ายหน้า

"ถ้าไม่ใช่..." อามองด์มองเกรวีด้วยความสงสัย

เกรวียิ้มโดยไม่พูดอะไร อามองด์พลันเข้าใจ "คนที่ซื้อรถแทรกเตอร์ไป... ไม่ใช่ชาร์ลหรอกนะ?!"

เกรวีพยักหน้าเบาๆ "ก่อนหน้านี้ฉันไม่กล้าแน่ใจ แต่ตอนนี้ มันต้องเป็นเขาแน่ๆ!"

"เด็กฉลาด!" อามองด์อุทาน "บางทีเขาอาจเป็นคนแนะนำให้กองทัพซื้อรถแทรกเตอร์ด้วยซ้ำ!"

"แน่นอนว่าเป็นเขา!" เกรวีจ้องมองพลโทกาลิเอนีบนเวที "ชาร์ลดูเหมือนจะควบคุมทุกอย่างไว้ได้ เขารู้ว่ากองทัพต้องการอะไร สิ่งที่เขาต้องทำคือซื้อของพวกนั้นไว้ล่วงหน้า จากนั้นก็แค่เสนอแนะให้กองทัพ แล้วก็ทำกำไรได้ทันที มีอะไรจะง่ายไปกว่านี้อีก?"

"เขาไม่กังวลกับสถานการณ์ตอนนี้เหรอ?" อามองด์กวาดมือไปรอบๆ หมายถึงการซักถามและการประณามจากสมาชิกสภา

แต่เกรวีตอบอย่างมั่นใจ "ตราบใดที่สิ่งเหล่านี้มีประโยชน์จริงในสนามรบ หรือพูดง่ายๆ คือมันช่วยให้ชนะสงคราม ไม่มีใครจะวิจารณ์อะไรได้!"

อามองด์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ถ้าชนะสงครามได้ก็แสดงว่ากองทัพซื้อของถูก และชาร์ลก็กำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง จะมีอะไรให้วิจารณ์? จะวิจารณ์ชัยชนะหรือ? คนที่วิจารณ์ต้องเป็นคนทรยศแน่ๆ!

แต่เรื่องเครื่องบิน...

อามองด์คิดไม่ตก จริงๆ แล้วเป็นอย่างที่สมาชิกสภาคิดหรือ แค่ใช้ยิงบอลลูน? แบบนั้นคงรับมือกับการวิจารณ์ไม่ได้!

ในตอนนั้น สมาชิกสภาฝ่ายซ้ายเริ่มทนรอไม่ไหว เสียงซักถามดังขึ้นเรื่อยๆ และรุนแรงขึ้น จนกลายเป็นการด่าทอ:

"ลงไปซะ! พวกเรารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น!"

"นี่เป็นการจัดซื้อที่ไม่สมเหตุสมผล เราจะกดดันรัฐบาลให้ถอดมันออกจากระเบียบการจัดซื้อในภาวะสงคราม!"

"ท่านต้องรับผิดชอบต่อการจัดซื้อครั้งนี้ ทุกคนที่ได้ประโยชน์จากการจัดซื้อครั้งนี้ต้องรับผิดชอบ!"

มีคนถึงกับขว้างก้อนกระดาษขึ้นมาบนเวที

แต่พลโทกาลิเอนียังคงยืนนิ่งบนแท่นพูด ปล่อยให้ก้อนกระดาษกระทบตัวแล้วกลิ้งลงพื้นทีละก้อน

ในจังหวะนั้น พันโทแฟร์นองวิ่งหอบเข้ามาจากอีกด้าน เขาวิ่งเหยาะๆ ผ่านทางเดินยาวมาหยุดหน้าพลโทกาลิเอนี ยื่นโทรเลขฉบับหนึ่งให้ด้วยท่าทางตื่นเต้น

พลโทกาลิเอนีรับโทรเลขมาอ่าน รอยยิ้มแห่งชัยชนะปรากฏบนใบหน้าทันที:

"ท่านผู้มีเกียรติ ขออนุญาตประกาศข่าวดี"

"เมื่อครู่นี้ ฝูงบินรบของเราภายใต้การบังคับบัญชาของร้อยโทชาร์ล ได้ยิงเครื่องบินข้าศึกตกสิบสามลำเหนือน่านฟ้าอีแปร์!"

"ฝ่ายเราไม่มีความสูญเสียใดๆ!"

สภาผู้แทนราษฎรเงียบกริบในทันที เป็นการ "ยิงตก" ไม่ใช่ "ชน" และเป็นถึงสิบสามลำ ที่สำคัญกว่านั้นคือฝ่ายเราไม่มีความสูญเสีย ชัยชนะแบบนี้ทำได้อย่างไร?

เป็นการรายงานเท็จหรือ?

ไม่ นี่เป็นชัยชนะที่พิสูจน์ได้ง่ายเกินไป พลโทกาลิเอนีคงไม่ทำผิดพลาดเช่นนั้น!

งั้นก็ต้องเป็น... ชาร์ล!

ทุกคนนึกถึงความเป็นไปได้นี้ ห้องประชุมพลันเต็มไปด้วยเสียงพูดคุย ทุกคนกำลังถกเถียงว่าครั้งนี้ชาร์ลประดิษฐ์อะไรขึ้นมาอีก!

สีหน้าเกรวีเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขารู้สึกว่าชาร์ลอาจจะก้าวไปอยู่ในอีกระดับหนึ่งที่เขาต้องเงยหน้ามอง ชาร์ลอาจไม่ใช่คนที่เขาจะเอาชนะได้อีกต่อไป

(จบบทที่ 119)