บทที่ 109 ความต้องการกำหนดตลาด

บทที่ 109 ความต้องการกำหนดตลาด

ในห้องยุทธการ กาลิเอนีเซ็นเอกสารเบิกเสบียงอย่างรวดเร็วพลางถามชาร์ล "เป็นไง ตัดสินใจแล้วหรือยัง?"

"ตัดสินใจเรื่องอะไรครับ?" ชาร์ลงง จำได้ว่ากาลิเอนีไม่ได้สั่งให้เขาทำอะไร

กาลิเอนีเซ็นเอกสารอีกสองสามฉบับแล้วโยนทิ้ง เดินหน้าบึ้งไปที่ห้องพักผ่อน

ชาร์ลรู้กาลเทศะเดินตามหลัง

พอปิดประตู กาลิเอนีก็ด่าทันที:

"ร้อยโท คุณคิดว่าการปล่อยตัวนักบินพวกนั้นต้องให้คุณไปจริงๆ หรือ?"

"คุณคิดว่าผมจับนักบินพวกนั้นมาเพราะเรื่องของคุณจริงๆ หรือ?"

"คุณคิดว่าผมไม่รู้ว่านักบินพวกนั้นบริสุทธิ์หรือ?"

ชาร์ลงงงวย ยังไม่เข้าใจว่ากาลิเอนีต้องการบอกอะไร

...

ที่โรงอาหารนายทหารชั้นล่าง หลังชาร์ลถูกเรียกตัวไป คาร์เตอร์กลอกตาแล้วถือจานที่เพิ่งตักอาหารเต็มมานั่งข้างเอริค

"เอริค!" คาร์เตอร์กระซิบ "เรื่องที่คุณช่วยชาร์ลเป็นเรื่องจริงหรือ?"

"แน่นอน!" เอริคตอบอย่างภาคภูมิ "คุณไม่มีวันรู้หรอกว่าตอนนั้นอันตรายแค่ไหน ทหารยามศัตรูไล่ตามเครื่องบินผมมา ถ้าช้าหน่อยพวกเขาก็จะปีนขึ้นมา..."

ทันใดนั้นคนอื่นก็เข้ามาถาม "ยามยิงปืนด้วยหรือเปล่า?"

"เอ่อ... ยิงสิ!" เอริคเสียงแข็ง "ผมได้ยินเสียงปืนกลด้วย 'ตะ ตะ ตะ' กระสุนบินผ่านหัวผมไปเลย!"

แล้วเอริคก็กำหมัดแน่น "แต่แน่นอน ผมไม่มีทางให้ชาร์ลเป็นอันตราย เขาคือผู้กอบกู้ฝรั่งเศส!"

คนอื่นๆ เห็นด้วยอย่างตื่นเต้น:

"ใช่!"

"คุณทำถูกแล้ว!"

"ชาร์ลยังช่วยแอนต์เวิร์ปด้วย นึกไม่ถึงว่าชาวเบลเยียมจะส่งเขาให้เยอรมัน!"

...

คนส่วนใหญ่มองว่านี่เป็นปัญหาของเบลเยียม เพราะมันเป็นความขัดแย้งภายในเบลเยียมจริงๆ แต่ชาร์ลกลับตกเป็นเหยื่อ เบลเยียมจึงกลายเป็นฝ่าย "อกตัญญู" "ตอบแทนคุณด้วยความชั่ว"

"พวกเขายังยิงปืนใหญ่ด้วย!" เอริคพูดเกินจริงขึ้นเรื่อยๆ "ลูกระเบิดระเบิดตรงหน้าเครื่องบิน ควันไปหมด..."

คาร์เตอร์รีบดึงกลับมาที่เรื่องเดิม "เดี๋ยวก่อน เอริค ผมแค่อยากรู้ว่า... คุณช่วยชาร์ล เราน่าจะใช้เส้นสายเขา... รับงานจากทหารให้มากขึ้น ผมหมายถึงงานระยะยาว มั่นคง!"

ข้อเสนอนี้ได้รับเสียงเห็นด้วยจากนักบินทันที แม้แต่คนที่กำลังยุ่งกับการกินก็เข้ามาล้อมวง:

"ความคิดดี เราจะได้มีงานทำ!"

"ชาร์ลต้องทำได้แน่ แค่พูดกับพลโทสักคำ!"

"อาจได้งานใหญ่ด้วย!"

...

เป็นเรื่องความอยู่รอดของนักบิน พวกเขาจึงมองเอริคด้วยสายตาหวัง

เอริคอึดอัด มีแต่เขาที่รู้ว่าเรื่อง "ช่วยชาร์ล" เป็นแค่การโม้ การขับเครื่องบินพาชาร์ลกลับเป็นหน้าที่ของเขาอยู่แล้ว ไม่ได้เจออันตรายอะไรเลย

ความจริงคือชาร์ลช่วยเขาต่างหาก ชาร์ลตกลงซื้อโรงงานผลิตเครื่องบินของเขา นี่เกือบเท่ากับให้โอกาสเขาเกิดใหม่

แต่ตอนนี้จะให้เขาไปขอเงื่อนไขจากชาร์ล?

"นี่..." เอริคพูดอย่างลำบากใจ "พวกคุณก็รู้ เรื่องของทหารไม่ใช่ชาร์ลคนเดียวจะตัดสินใจได้ เขาแค่ร้อยโท..."

"แต่ร้อยโทของเขาไม่เหมือนคนอื่น!" คาร์เตอร์ค้าน "เขาคือผู้กอบกู้ฝรั่งเศส!" คนอื่นๆ เห็นด้วย

เอริคปฏิเสธ "งั้นเขายิ่งต้องยุติธรรม ผมหมายถึง มันจะทำให้ชาร์ลลำบากใจ..."

"แค่พูดคำเดียวเอง!" คาร์เตอร์ยังไม่ยอมแพ้ "มันถูกกฎหมาย ถูกขั้นตอน เราต้องทำงานให้ดีแน่!"

นักบินคนอื่นๆ ก็แสดงความมุ่งมั่น:

"ใช่ เราจะทำงานให้ดี ไม่ทำให้ร้อยโทชาร์ลเดือดร้อน!"

"ถ้าทำไม่ดี เราจะไปเอง!"

"ใครขี้เกียจ เราจะตีแล้วไล่ออก!"

...

ในห้องพักผ่อนของกาลิเอนี

กาลิเอนีนั่งบนเก้าอี้มองชาร์ลด้วยสายตาเหมือนเหล็กที่หลอมไม่สำเร็จ "นักบิน สโมสรการบิน บวกกับปืนใหญ่ติดเครื่องบินที่คุณประดิษฐ์ที่แอนต์เวิร์ป... คุณไม่เห็นอะไรเลยหรือ?"

ชาร์ลเข้าใจทันที "ท่านพลโทหมายถึงการรวมนักบินพวกนี้เข้ากองทัพ?"

กาลิเอนีพยักหน้าเบาๆ พูดอย่างครุ่นคิด:

"ก่อนหน้านี้ เราต้องการนักบินไม่มาก พวกเขาแค่ใช้เครื่องบินลาดตระเวนและส่งเอกสารด่วน กองทัพน้อยหนึ่งใช้แค่ไม่กี่คน"

"แต่ตอนนี้ แค่ผูกจรวดกับเครื่องบินก็ทำลายเรือเหาะ บอลลูนของศัตรูได้ แม้แต่ทิ้งระเบิดใส่ปืนใหญ่ของศัตรูก็ได้!"

"รู้ไหมว่านี่หมายความว่าอะไร?"

ชาร์ลเข้าใจ "กองทัพต้องการนักบินเพิ่มขึ้นอย่างมาก!"

"ใช่!" กาลิเอนีพูด "นอกจากนี้เรายังคิดว่า ศัตรูอาจใช้วิธีเดียวกันทำลายบอลลูนของเรา!"

เยอรมันไม่ใช่คนโง่ พวกเขาก็มีจรวดคองเกรฟ ไม่นานพวกเขาก็จะรู้ว่าที่ติดกับเครื่องบินไม่ใช่ปืนใหญ่แต่เป็นจรวด แล้วก็จะเลียนแบบทันที

ชาร์ลต่อ "นั่นจะทำให้บอลลูนทั้งสองฝ่ายถูกเลิกใช้ งานลาดตระเวนจะตกเป็นของเครื่องบินทั้งหมด ยิ่งเพิ่มความต้องการนักบิน!"

กาลิเอนียิ้มน้อยๆ ในที่สุดไอ้หนูก็เข้าใจ

"ตอนนี้เรามี 44 กองพล ร้อยโท" กาลิเอนีพูด "แต่ละกองพลมีกองพันทหารปืนใหญ่ประจำกองพลหนึ่งกองพัน แต่ละกองพันต้องเลิกใช้บอลลูนแล้วเปลี่ยนเป็นเครื่องบิน คุณลองคำนวณดูสิว่าเราต้องการนักบินกี่คน?"

คิดที่กองพันละ 3 เครื่อง แค่ประสานงานกับปืนใหญ่ก็ต้องใช้นักบิน 132 คน

ยังต้องตั้งหน่วยนักบินเฉพาะทางสำหรับยิงบอลลูนและทิ้งระเบิดปืนใหญ่ศัตรู ต้องใช้อีกอย่างน้อยสามร้อยคน!

นี่ยังประมาณการต่ำ เมื่อคำนึงถึงการสูญเสียในสงครามและความเร่งด่วนในสนามรบ ห้าร้อยคนก็ไม่มากเกินไป ถ้าต่อไปพัฒนาถึงขั้นเครื่องบินรบสู้กันเอง นักบินหลายพันคนก็ไม่พอ...

"นี่อาจไม่ใช่เรื่องง่าย ท่านพลโท!" ชาร์ลพูดอย่างลำบากใจ "ท่านก็รู้ นักบินพวกนั้นชินกับชีวิตอิสระ อีกอย่างตอนนี้เป็นช่วงสงคราม ใครๆ ก็รู้ว่าสนามรบอันตราย พวกเขาอาจไม่อยากเข้ากองทัพ!"

"ผมรู้ ร้อยโท!" กาลิเอนีเงยหน้ามองชาร์ล "เพราะงั้นผมถึงมอบเรื่องนี้ให้คุณ เราให้สิทธิพิเศษนักบินได้ เช่น... เข้ากองทัพมายศร้อยตรีเลย เพราะพวกเขาเป็นเหล่าทหารช่างเทคนิค ไม่เหมือนทหารราบทั่วไป!"

ชาร์ลยังส่ายหน้า ยศทหารอาจไม่ใช่แรงจูงใจที่มากพอสำหรับนักบิน

กาลิเอนีเพิ่มข้อเสนอ "เบี้ยเลี้ยงเดือนละ 60 ฟรังก์!"

ชาร์ลขมวดคิ้วคลายลงเล็กน้อย นี่พอจะเข้าท่า!

"นอกจากนี้!" กาลิเอนีเตือน "เรายังต้องการสนามบิน และวางแผนจะสั่งซื้อเครื่องบินจากโรงงานผลิตเครื่องบินของคุณหนึ่งร้อยลำ..."

ชาร์ลอึ้ง โรงงานยังไม่ทันซื้อ คำสั่งซื้อก็มาแล้ว?

(จบบท)