บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 18 - หมู่บ้านต้องคำสาป)

หลี่จิงห้าว

"หรือมันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ? ยังไงสกุลหลี่ก็เป็นสกุลที่แพร่หลาย" เว่ยตงพูด

เค่อชุนลุกขึ้นยืน "ไปถามสักหน่อยเถอะ เผื่อชายชราคนนั้นจะให้ข้อมูลอะไรได้บ้าง"

ทั้งสองคนรีบมุ่งหน้าไปยังลานบ้านของชายชรา

เมื่อเข้าไปในบ้านและเคาะประตูห้องด้านใน ชายชราก็เหลือบดวงตาที่ขุ่นมัวเหมือนดวงตาของคนตายขึ้นมองทั้งคู่

"มีอะไร?"

"ผมขอถามหน่อยนะ คนที่ตายนั้นเป็นใคร?" เค่อชุนถามตรงๆ

"พวกคุณไม่รู้ได้ยังไง? พวกคุณเป็นใคร?" น้ำเสียงของชายชราจู่ ๆ ก็ดูระแวงขึ้น ดวงตาที่เหมือนหินแกะสลักทั้งสองนั้นเคลื่อนไหวอย่างกะทันหัน ก่อนจะปรากฏแววเคียดแค้นและลึกลับอย่างช้าๆ

เค่อชุนตกใจ รีบชี้ไปที่ผ้าปอที่คาดเอวซึ่งมีคำสาปแช่งเขียนอยู่ให้ชายชราดู "ผมมาช่วยงานนะครับ ดูสิ ผมเองตั้งแต่เด็กก็ไม่ได้เรียนหนังสือ เพราะหัวไม่ค่อยดี ใครพูดอะไรก็จำไม่ค่อยได้ ช่วยงานมาสองวันแล้ว อยู่ดีๆ ก็ดันลืมไปว่าคนตายคือใคร เลยคิดว่ามันคงไม่ค่อยสุภาพต่อผู้ตาย เลยรีบมาถามผู้เฒ่าน่ะครับ"

ชายชราจ้องมองเค่อชุนด้วยดวงตาที่เหมือนคนตายอยู่นาน จนเค่อชุนรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว ในที่สุดชายชราจึงเปิดปากพูด "คนที่ตายคือ กว้ายกว้าย (เจ้าแปลก) ลูกบ้านของหลี่หมาจื่อ น่าสงสารที่บ้านเขาไม่มีคนเหลือเลย พวกเราชาวบ้านก็เลยต้องช่วยกันหน่อย"

เด็กที่พิการถูกเรียกว่า "กว้ายกว้าย (เจ้าแปลก)" ชาวบ้านในชนบทชอบตั้งชื่อที่ฟังดูต่ำต้อยเพื่อให้เลี้ยงดูได้ง่าย

เค่อชุนถามอีกว่า "แล้วกว้ายกว้ายตายได้ยังไง?"

ชายชรามองเขาด้วยสายตาเย็นชา "เกิดมาเป็นแบบนั้น อยู่มาได้ถึงป่านนี้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว"

เว่ยตงนึกถึงเรื่องที่คุยกับเค่อชุนเมื่อครู่ จึงรีบถามว่า "พ่อแม่ของเขาเกี่ยวข้องกันยังไงเหรอครับ?"

ชายชราตอบว่า "ก็สามีภรรยากันไง"

เว่ยตง "..."

เค่อชุนกลอกตาเล็กน้อย "ในหมู่บ้านนี้มีใครที่มีความแค้นกับบ้านหลี่หมาจื่อบ้างไหมครับ?"

เขานึกถึงคำสาปที่มู่อี้หรานพูดถึง ต้นหวายสามต้นและโลงศพไม้ไซเปรส

ชายชราจ้องเขาด้วยสายตาเย็นชา "ทุกคนเป็นเพื่อนบ้านกัน จะมีความแค้นอะไรกันได้"

"แล้วโลงศพของกว้ายกว้ายนี่ ใครเป็นคนทำให้?" เค่อชุนรู้สึกขนลุกตั้งแต่ถูกชายชราจ้อง

ชายชรามีสีหน้าลึกลับขึ้น "พ่อแม่ของมันกลัวว่าถ้าตัวเองตายไปแล้วจะไม่มีใครดูแลกว้ายกว้าย เลยสั่งให้คนทำโลงศพให้มันล่วงหน้า"

นั่นช่างแปลก เค่อชุนไม่เข้าใจ ยกเว้นแต่พ่อแม่ของกว้ายกว้ายไม่รู้ว่าการทำโลงศพจากไม้ไซเปรสบริสุทธิ์นั้นเป็นสิ่งต้องห้าม มิเช่นนั้นพวกเขาคงไม่ตั้งใจทำให้เกิดเรื่องแบบนี้

"แล้วต้นหวายสามต้นข้างบ้านเขานี่ ปลูกขึ้นเมื่อไหร่ ผู้เฒ่าทราบไหม?" เค่อชุนถาม

สีหน้าของชายชราดูแปลกประหลาดมากขึ้น สีหน้าของเขาดูซีดลงอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาที่ขุ่นมัวนั้นเต็มไปด้วยแววเคียดแค้นและร้ายกาจ ลูกตาทั้งสองข้างพยายามที่จะโผล่ออกมาจากเบ้า ปากแห้งเหี่ยวฉีกเปิด เผยให้เห็นเหงือกสีดำแดงที่ไม่มีฟัน และกลิ่นคาวที่กระจายออกมา ปากของเขาอ้าออกกว้างขึ้นเรื่อยๆ พูดด้วยเสียงแข็งกร้าว

"ต้นหวายอะไร ไม่มีต้นหวาย พวกแกเป็นใคร กล้าบุกเข้ามาในหมู่บ้านหลี่ เป็นพันปีมาแล้วที่หมู่บ้านหลี่ไม่เคยให้คนนอกเข้ามา พวกแก ตาย ตาย ตาย..."

พูดจบ ปากของเขาก็อ้าใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเป็นหลุมดำที่ไม่มีที่สิ้นสุด พุ่งตรงไปที่เค่อชุนและเว่ยตง!

"วิ่ง!"

เค่อชุนตะโกนลั่น ดึงเว่ยตงที่ตกใจจนยืนนิ่งอยู่กับที่แล้วพากันวิ่งหนีออกจากประตู

ทั้งคู่วิ่งออกจากลานบ้านโดยไม่หันกลับมาเลย เว่ยตงไม่เคยวิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เขารู้สึกว่าขาของตัวเองแทบจะไม่ใช่ขาแล้ว ในสิบก้าวมีหกก้าวที่ขาแทบไม่ได้แตะพื้น ร่างกายครึ่งหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ

เมื่อเห็นว่าขาทั้งสองไม่สามารถวิ่งต่อไปได้อีกแล้ว เขาก็ล้มลงกับพื้นอย่างแรง ราวกับหมาที่หิวโซพุ่งเข้าไปหากองข้าว

เมื่อใบหน้าของเว่ยตงเต็มไปด้วยดินและเงยหน้าขึ้นมา ก็เห็นเท้าหลายคู่ปรากฏในสายตา ก่อนที่เขาจะเห็นเท้าของเค่อชุนก้าวเข้าหาคู่เท้าที่อยู่ตรงหน้าอย่างรวดเร็ว จากระยะห่างระหว่างปลายเท้า เว่ยตงคำนวณได้ว่าเค่อชุนคงจะยื่นปากไปจูบหน้าของมู่อี้หรานได้เลยทีเดียว

“รายงานลูกพี่ มีคนจะกินพวกเรา” เค่อชุนทำหน้าเหมือนต้องการการปลอบโยนและการกอด

ลูกพี่มอบสายตาเย็นชาให้เขาเป็นรางวัล ให้ไปตีความกันเอง

“เกิดอะไรขึ้น?” คุณหมอถาม

เค่อชุนหันกลับไปดู เมื่อเห็นว่าชายชรานั้นไม่ได้ตามมาแล้ว จึงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นครู่หนึ่ง แล้วถามคนอื่น ๆ ว่า “พวกนายเจออะไรบ้างไหม?”

“พวกเรา…” คุณหมอมีสีหน้าที่ค่อนข้างซับซ้อน “เจอสิ่งที่น่าตกใจมาก”

หลังจากที่มู่อี้หรานและคนอื่น ๆ แยกจากเค่อชุน พวกเขาก็ไปที่บ้านของผู้ใหญ่บ้านก่อน

ผู้ใหญ่บ้านเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน ปกติแล้วบ้านของเขาควรจะใหญ่และดีที่สุดในหมู่บ้าน ดังนั้นพวกเขาจึงหาบ้านเป้าหมายได้ไม่ยาก

แต่บ้านของผู้ใหญ่บ้านกลับไม่มีใครอยู่ ข้างในมีแต่ฝุ่นเกาะเหมือนไม่มีใครอยู่มานานแล้ว

มู่อี้หรานพบหนังสือบันทึกวงศ์ตระกูลและบันทึกประวัติหมู่บ้านในห้องที่ทำเป็นศาลเจ้าเล็ก ๆ ในบ้านผู้ใหญ่บ้าน

อย่างที่คิด หมู่บ้านนี้ทั้งหมดเป็นคนในตระกูลเดียวกัน บรรพบุรุษของพวกเขาเคยเป็นข้าขุนนางจงจู้ในราชสำนักสมัยสงครามระหว่างรัฐ

มีตำนานเล่าว่าจงจู้สามารถสื่อสารกับวิญญาณได้ วิชาคาถาอาคมของพวกเขาถ่ายทอดเฉพาะสู่สายเลือดโดยตรง ไม่สอนให้คนนอก

ดังนั้นบรรพบุรุษตระกูลหลี่จึงกำหนดกฎตระกูล ลูกหลานจะต้องอยู่อาศัยในที่นี่ตลอดไป ไม่สามารถแยกสาขา ไม่สามารถแต่งงานกับคนนอก และไม่สามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้

เมื่อตรวจสอบหนังสือบันทึกวงศ์ตระกูลทั้งเล่ม ไม่ว่าจะเป็นคู่สามีภรรยา ทุกคนล้วนมีแซ่หลี่

ทั้งหมู่บ้านไม่มีคนที่มีแซ่อื่นเลย

“...บรรพบุรุษพวกเขาบ้าไปแล้วหรือ?” เว่ยตงปาดปากด้วยความตกใจ “นี่สนับสนุนให้แต่งงานในเครือญาติเหรอ?!”

“เรื่องคาถาอาคมอะไรพวกนี้ มันก็เป็นสิ่งที่บิดเบี้ยวและชั่วร้ายที่ไม่เป็นไปตามหลักเหตุผลตั้งแต่แรกแล้ว” มู่อี้หรานตอบเฉยชา “เราไม่จำเป็นต้องสนใจว่ากฎตระกูลของพวกเขาจะสมเหตุสมผลหรือไม่ เพียงแค่รู้ว่าหมู่บ้านนี้เหมือนเป็นหมู่บ้านลับแล ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก”

เค่อชุนรับคำ “ถ้างั้นก็ไม่มีคำถามแล้ว”

มู่อี้หรานมองคนอื่น ๆ “จากเหตุการณ์ที่เค่อชุนเจอเมื่อครู่ เนื่องจากหมู่บ้านนี้ตัดขาดจากโลกภายนอก และต่อต้านการที่คนอื่นจะเข้ามา แล้วภาพวาดนี้ใครเป็นคนวาด? และภาพนี้ถูกเผยแพร่ออกไปได้ยังไง?”

ทุกคนเหมือนโดนสายฟ้าฟาดลงหัว สายตาทุกคู่ส่องประกาย

เค่อชุนยกมือ “ลูกพี่ ในบันทึกวงศ์ตระกูลมีชื่อของหลี่จิงห้าวไหม?”

มู่อี้หรานมองเขา “ไม่มี”

เค่อชุนเกาหัว “งั้นก็แค่เรื่องบังเอิญ?”

มู่อี้หรานแววตาวูบไหว “ก็ไม่แน่หรอก จิตรกรหลายคนก็มีชื่อที่เคยใช้ หรือบางคนก็ตั้งชื่อใหม่เมื่อโด่งดัง”

เว่ยตงพูดแทรก “แบบนี้ก็ยากแล้ว ใครจะไปรู้ว่าหลังจากนั้นพวกเขาจะตั้งชื่อใหม่ว่าอะไร”

“ในเมื่อเรารู้แล้วว่าผู้วาดคือหลี่จิงห้าว” มู่อี้หรานพูด “คำถามแรกก็แก้ไขได้แล้ว คำถามที่สองคือภาพวาดนี้ถูกเผยแพร่ออกไปได้ยังไง หรือหลี่จิงห้าวเข้ามาในหมู่บ้านนี้ได้ยังไง วาดภาพนี้เสร็จแล้วนำออกไปได้อย่างไร”

“ถ้าหลี่จิงห้าวเป็นคนในหมู่บ้าน วาดภาพนี้ก็ไม่แปลก” คุณหมอเสริม “แต่กฎหมู่บ้านกำหนดว่าคนในหมู่บ้านห้ามติดต่อกับโลกภายนอก ห้ามออกจากหมู่บ้าน นั่นทำให้ไม่สามารถอธิบายได้ว่าภาพนี้ถูกเผยแพร่ออกไปได้ยังไง”

“สิ่งที่ค้นพบสุดท้าย” มู่อี้หรานพูดกับเค่อชุนและเว่ยตง “พวกเราสำรวจบ้านของชาวบ้านทั้งหมด ไม่พบคนมีชีวิตแม้แต่คนเดียว”

“หมาย...หมายความว่ายังไง?” เว่ยตงตัวสั่น

“ในบ้านทุกหลังมีฝุ่นปกคลุมอยู่ บางหลังก็บาง บางหลังก็หนา” คุณหมอบอก “แสดงว่าไม่มีใครอยู่นานมากแล้ว แต่เราไม่พบศพหรือโลงศพในบ้านเหล่านั้น”

“และสิ่งที่พบมากที่สุดในบ้านเหล่านั้น...” มู่อี้หรานพูดด้วยแววตาที่มีนัย “คือป้ายวิญญาณ”

เค่อชุนยกคิ้วขึ้น “หมายความว่าชาวบ้านเหล่านี้ตายหมดแล้ว?”

มู่อี้หรานพยักหน้าเบา ๆ "น่าจะเป็นเช่นนั้น เราได้ตรวจสอบชื่อในบันทึกวงศ์ตระกูลแล้ว และพบว่าชื่อบนป้ายวิญญาณทั้งหมดก็อยู่ในบันทึกเช่นกัน"

เค่อชุนลูบคางครุ่นคิด "หมู่บ้านนี้เคยเกิดโรคระบาดหรือภัยพิบัติหรือเปล่า? ไม่เช่นนั้นทำไมถึงมีคนตายเยอะขนาดนี้?"

มู่อี้หรานตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ "ฝุ่นที่เกาะในบ้านแต่ละหลังบางหนาไม่เท่ากัน แสดงให้เห็นว่าคนเหล่านี้ไม่ได้ตายในช่วงเวลาเดียวกัน"

คุณหมอพยักหน้า "น่าจะค่อย ๆ ตายกันไปในช่วงหลายปีหรือสิบกว่าปีที่ผ่านมา"

เว่ยตงขมวดปาก "หรือว่ามันเป็นเพราะแต่งงานในสายเลือดเดียวกันทำให้อายุสั้นกันหมด?"

มู่อี้หรานยกคิ้วเล็กน้อย "หรืออาจจะเป็นเพราะคนเหล่านี้ทั้งหมดตายเพราะคำสาปก็ได้?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างตกใจไปพร้อมกัน

เค่อชุนเป็นคนแรกที่ตอบสนอง "ถ้าอย่างนั้นหมายความว่า ต้นหวายสามต้นข้างบ้านกว้ายกว้าย จริง ๆ แล้วคำสาปนั้นไม่ใช่แค่สำหรับครอบครัวกว้ายกว้าย แต่เป็น...ทั้งหมู่บ้านหลี่เลยใช่ไหม?!"

"ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น" มู่อี้หรานพยักหน้า

เว่ยตงอุทาน "ใครจะไปมีความแค้นขนาดนั้น ถึงได้สาปแช่งคนทั้งหมู่บ้าน?"

เค่อชุนถามขึ้นทันที "แต่ทำไมเมื่อกี้ชายชรานั่นถึงบอกว่าไม่มีต้นหวายล่ะ? ถึงแม้หลังจากนั้นเขาจะคลั่งและไล่กัดคน แต่ฉันคิดว่าคำพูดของเขาไม่เหมือนกับการโกหก"

มู่อี้หรานครุ่นคิดโดยหลุบสายตาต่ำ ก่อนจะเดินออกไปทันที ทุกคนหันมองหน้ากันแล้วรีบตามเขาไป

เมื่อกลับมาถึงบริเวณต้นหวายสามต้นข้างบ้านกว้ายกว้าย มู่อี้หรานเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าผีที่อยู่บนต้นไม้

เค่อชุนก็เงยหน้ามองตาม และพบว่าใบหน้าผีเหล่านั้นเหมือนจะยื่นออกมาจากลำต้นมากกว่าเมื่อตอนเช้า ใบหน้าแต่ละใบรวมถึงศีรษะเกือบจะแยกออกมาจากลำต้นแล้ว มีเพียงส่วนท้ายทอยที่ยังติดกับเปลือกไม้เหมือนก้อนเนื้องอกขนาดใหญ่ที่ห้อยระย้าลงมาจากต้น ดูแล้วน่าขยะแขยงเป็นพิเศษ

"นายสังเกตไหม" เค่อชุนใช้ข้อศอกกระทุ้งมู่อี้หราน "ใบหน้าผีพวกนี้เหมือนมีเพศด้วยนะ ดูหน้านี้สิ เหมือนเป็นป้าแก่ ๆ เลย แล้วดูหน้านั้น มีหนวดด้วย ด้านบนนั่น เหมือนเด็กผู้ชายอายุสักเจ็ดแปดขวบ แล้วดูทางโน้น ใต้หน้าคุณยายมีใบหน้าทารกอีก มีทั้งชายหญิง ทั้งเด็กและผู้ใหญ่"

"อืม" มู่อี้หรานไม่ได้แปลกใจ เห็นได้ชัดว่าเขาก็สังเกตเห็นเช่นกัน

"ฉันพอจะมีความคิดหนึ่ง" เค่อชุนพูดพร้อมกับกวาดตามองใบหน้าผีเหล่านั้น "นายคิดว่าใบหน้าเหล่านี้อาจจะเป็น..."

"ใบหน้าของชาวบ้านทุกคนที่ตายไปแล้ว" มู่อี้หรานตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

เค่อชุนชี้ไปที่ใบหน้าผีตรงรากต้นไม้ "...หลิวอวี่เฟย"

สายตาของมู่อี้หรานตามนิ้วของเค่อชุนไป และเห็นว่าใบหน้าผีใบนี้ดูเหมือนจะเพิ่งงอกออกมาใหม่ ๆ สีของมันยังคงเป็นสีเทาจาง ไม่เหมือนกับใบหน้าผีอื่น ๆ ที่สีเข้มจนเป็นสีดำเทา

ใบหน้าผีนั้นมีลักษณะคล้ายหลิวอวี่เฟยเป็นอย่างมาก แม้แต่ตรงส่วนด้านหลังของศีรษะยังมีเปลือกไม้ที่เป็นรูปร่างของผมหางม้าเล็ก ๆ

ใบหน้าผีนี้บิดเบี้ยวอย่างที่สุด ยังคงรักษาสีหน้าแห่งความเจ็บปวดในขณะที่หลิวอวี่เฟยตาย แต่ในความเจ็บปวดนั้นกลับแฝงด้วยความอาฆาตแค้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ในเบ้าตาที่มืดมิดเหมือนมีสายตาที่มองไม่เห็นสองสาย กำลังจ้องมองมู่อี้หรานและเค่อชุนด้วยความเคียดแค้นอย่างยิ่ง

มู่อี้หรานจ้องตากับเบ้าตาสองนั้นอยู่ครู่หนึ่ง โดยไม่แสดงอาการหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขากลับเดินวนรอบต้นไม้ไปอีกสองสามก้าว และพบใบหน้าของคนอีกห้าคนที่ตายก่อนหลิวอวี่เฟย

"ถ้ามองแบบนี้ ต้นไม้สามต้นนี้ไม่น่าใช่ต้นไม้ที่ปลูกขึ้นมา" มู่อี้หรานพูด "ในภาพวาดมันเป็นเพียงภาพแทนบางอย่าง แต่ไม่ใช่ต้นไม้ที่มีอยู่จริง"

"ไม่แปลกใจเลยที่ชายชราคนนั้นบอกว่าไม่มีต้นไม้" เค่อชุนกล่าว "ว่าแต่ชายชราคนนั้น ทำไมเขาถึงยังไม่ถูกคำสาปฆ่าตาย? หรือในหมู่บ้านนี้อาจจะเหลือแค่เขาคนเดียวแล้ว?"

"ไปดูกัน" มู่อี้หรานพูดพลางจะเดินไป แต่เค่อชุนรีบดึงแขนเขาไว้ "ชายชราคนนั้นคลั่งไปแล้วนะ นายจะไปตอนนี้ก็ไม่เท่ากับไปหาความตายหรือไง"

จางเม่าหลินที่อยู่ข้าง ๆ รีบเห็นด้วย "ใช่ ใช่ รีบหาตราประทับก่อนที่จะมืดดีกว่า!"

มู่อี้หรานมองไปทางที่ชายชราอาศัยอยู่ก่อนจะพูดเบา ๆ "ฉันมีข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับตัวตนของชายชราคนนั้น"

.

(จบตอน)