บทที่ 56 พระภิกษุผู่จือ

บนเส้นทางหลวง มีฝุ่นตลบอบอวน

ขบวนม้ากำลังแล่นไปบนเส้นทางหลวง

กุ๊บกั๊บ!

กุ๊บกั๊บ! กุ๊บกั๊บ!

ขบวนม้านี้มีประมาณสิบคน

ในนั้นมีทั้งผู้นักพรตเต๋า พระภิกษุ และทหารถือดาบจากทางการเทศมลฑณ

ข้างทางหลวงมีต้นไม้สูงใหญ่เรียงรายเป็นป่า

ต้นไม้เหล่านี้สูงใหญ่จนแสงแดดส่องลงมาได้น้อย

จินอันไม่เป็นการขี่ม้า แต่ด้วยแรงที่มาก เขาจึงบังคับม้าที่ขี่อยู่ได้

สิ่งที่ลำบากที่สุดคือร่างกายที่แข็งทื่อ

ขี่ม้าเดินทางมาทั้งวัน ทำให้เอวและหลังปวดเมื่อย

ทำให้จินอันนึกถึงตอนที่เพิ่งไปเรียนขับรถวันแรก ครูฝึกให้ขับรถกลับบ้านทันที เพราะความตื่นเต้นทำให้หลังแข็งทื่อและจับพวงมาลัยแน่นจนเกือบหัก

แต่โชคดีที่ได้ฝึกขี่มามากขึ้น และมีมือปราบเฟิงคอยแนะนำ จินอันจึงค่อยๆ ชินกับการขี่ม้าเชกเช่นคนโบราณ

จินอันใช้แรงแขนอันแข็งแกร่งดึงบังเหียน บังคับให้ม้าชะลอความเร็วลงมาข้างๆ มือปราบเฟิง

“มือปราบเฟิง ตอนนี้เรามาถึงที่ไหนแล้วเนี่ย?”

“เรามาจากอำเภอฉางตลอดทาง ไม่ค่อยเห็นป่าใหญ่เช่นนี้เลยนะ”

“ไม่คิดว่าจะมีป่าใหญ่ขนาดนี้อยู่ที่นี่เลย”

เหมือนกับที่โล่งๆ แล้วก็มีป่าทึบขึ้นมาทันที

ดูเด่นสะดุดตาจริงๆ

มือปราบเฟิงมองป่าใหญ่ทึบนั้น แล้วครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะเล่าว่า “ที่นี่เคยเป็นหมู่บ้านชื่อหมู่บ้านเฉิน”

“ต่อมาเกิดโรคระบาดขึ้น คนในหมู่บ้านตายหมด หมู่บ้านเฉินจึงกลายเป็นหมู่บ้านร้าง”

“เรื่องนี้เกิดมานานมากแล้ว ในบันทึกประวัติศาสตร์ของอำเภอก็บันทึกไว้ไม่ชัดเจน เฟิงเองก็ไม่รู้รายละเอียดในอดีต”

“ต่อมาหมู่บ้านร้างแห่งนี้ก็ค่อยๆ หายไปเพราะไม่มีใครอาศัยอยู่ ไม่มีใครซ่อมแซมบ้านเรือน จึงพังพินาศไปตามกาลเวลา จนหาตำแหน่งที่แน่นอนในอดีตไม่ได้อีกแล้ว”

“สมัยเด็กเฟิงเคยได้ยินคนรุ่นก่อนเล่าว่า หากออกจากอำเภอฉางไปตามทางหลวงแล้วเจอป่าใหญ่ ที่นั่นแหละคือหมู่บ้านเฉินในอดีต”

หลังจากฟังมือปราบเฟิงอธิบาย จินอันก็อดไม่ได้ที่จะมองป่าใหญ่นั้นอีกหลายครั้งด้วยความสงสัย

ดูเหมือนว่าเมื่อก่อนจะมีคนตายเยอะมาก

ต้นไม้เหล่านี้ดูดซับสารอาหารมามากมาย

จึงเติบโตขึ้นมาสูงใหญ่และหนาแน่น

ในขณะนั้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

มีทหารมาแจ้งข่าว

มีคนเสนอว่าตอนกลางคืนเส้นทางมืดและมองเห็นอะไรไม่ชัด หากต้องหาคนจะลำบาก จึงถามมือปราบเฟิงว่าจะหาที่พักค้างคืนกันก่อนดีไหม

มือปราบเฟิงเห็นด้วย จึงถามความคิดเห็นของจินอันและผู้อาวุโสลัทธิเต๋า แล้วสั่งให้คนไปหาที่พัก

มือปราบเฟิง ให้ทหารอยู่ห่างจากป่าใหญ่เข้าไว้หน่อย แม้ว่าโรคระบาดจะผ่านมานานแล้ว แต่ระวังไว้ก็ไม่เสียหลาย

มือปราบเฟิงที่ยังมีบาดแผลที่หน้าอก มองเห็นได้จากผ้าพันแผลที่โผล่ออกมาจากคอ ก็แสดงสีหน้าแปลกใจ “คุณชายจินอันสังเกตเห็นอะไรผิดปกติงั้นหรือ”

จินอันส่ายหน้า แล้วบอกว่าแค่ระมัดระวังไว้ก่อน

มือปราบเฟิงพยักหน้าเห็นด้วย เขาไม่ได้คิดว่าจินอันจะระมัดระวังเกินไป เพราะออกจากเมืองมาแล้ว ที่นี่เป็นผืนป่าเขาเปลี่ยว ก็ควรระวังตัวไว้เป็นดี

ดังนั้น ขบวนม้าจึงมาตั้งค่ายอยู่ที่เชิงเขา ห่างจากป่าสักระยะหนึ่ง โดยใช้ม้าเป็นแนวป้องกันเป็นวงกลม เพื่อป้องกันสัตว์ป่าหรือโจรในเวลากลางคืน

แล้วให้ทหารไปหาฟืนและหญ้าแห้งในป่ามาจุดไฟต้มน้ำและแจกจ่ายอาหาร

คนสิบกว่าคนรวมตัวกันเป็นสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งคือทหารธรรมดาที่มารวมตัวกัน

อีกกลุ่มหนึ่งที่มีขนาดเล็กกว่านั้น มีสมาชิกเพียงสี่คน ได้แก่ จินอัน ผู้อาวุโสลัทธิเต๋า มือปราบเฟิงที่บาดเจ็บ และพระภิกษุรูปหนึ่งอายุสี่สิบปี รูปร่างสันทัด มีรอยสักยันต์ที่หัว

“พระภิกษุผู่จื้อ ท่านแน่ใจนะว่าพวกพี่น้องลูกศิษย์ของท่านที่เป็นทหารรับจ้างขนศพ เดินทางมาตามถนนสายนี้?”

“หากเดินต่อไปอีกเราก็จะออกจากเขตอำเภอฉางแล้ว แต่ตลอดทางก็ยังหาหลักฐานอะไรไม่ได้เลย มีความเป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาจะเปลี่ยนเส้นทางระหว่างทาง” มือปราบเฟิงถามพระภิกษุรูปนั้น

พระภิกษุที่สักยันต์รูปนี้เองที่เป็นหนึ่งในผู้ส่งของวิญญาณที่เข้ามาแจ้งความที่สำนักงานเขต

จากการที่ได้เดินทางด้วยกันมาสองวัน จินอันก็ได้รู้ประวัติของพระภิกษุรูปนี้ พระภิกษุผู่จือถูกขับไล่ออกจากวัดหลายครั้งเพราะฝ่าฝืนข้อห้ามของพระ เช่น ดื่มเหล้า กินเนื้อ และยุ่งเกี่ยวกับสตรี

พระภิกษุผู่จือเติบโตมาในวัดตั้งแต่เด็ก ไม่มีฝีมืออะไรเป็นพิเศษ เคยไปเป็นกรรมกรที่ท่าเรือ แต่ก็ถูกพวกอันธพาลไล่ออกมา

เคยเป็นคนรับใช้ให้กับเจ้าของที่ดิน แต่ทนไม่ได้ที่จะถูกสั่งการไปมา จึงลาออก

สุดท้ายก็ไปเป็นโจร

ต่อมาเขาก็ไปเป็นผู้ส่งของวิญญาณ ซึ่งเป็นอาชีพที่ได้เงินเยอะและมีกินมีใช้

ครั้งที่แล้วที่พวกเขาไปรับงาน กลับถูกหักหลัง มีลูกน้องตายไปหลายคนและบาดเจ็บอีกมาก พระภิกษุผู่จือก็บาดเจ็บจากครั้งนั้นด้วย ดังนั้นในการขนศพครั้งนี้ พระภิกษุผู่จือจึงไม่ได้ไปด้วย

แต่ต่อมาพวกเขารอข่าวจากลูกน้องคนอื่นๆ นานเท่าไหร่ก็ไม่มีข่าวสาร พวกที่บาดเจ็บและอยู่ที่สำนักก็เลยไปถามไถ่ข่าวสาร จึงรู้ว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้ว

พวกเขาได้ยินมาว่าขบวนของพวกเขาหายตัวไปอย่างลึกลับหลังจากเข้ามาในเขตอำเภอฉาง และไม่ได้ออกไปจากอำเภอฉางเลย

เนื่องจากขาดแคลนกำลังคนและหาคนมาช่วยลำบาก พระภิกษุผู่จือจึงตัดสินใจมาแจ้งความที่อำเภอฉาง โดยหวังว่าอำเภอฉางจะช่วยตามหาคนและของที่หายไป เพราะพวกเขาก็ทำหน้าที่ให้กับอำเภออื่นๆ เช่นกัน

เมื่อถูกมือปราบเฟิงถาม พระภิกษุผู่จือก็ส่ายหัวแล้วตอบว่า "การส่งของวิญญาณของพวกเราไม่เหมือนกับการขนของทั่วไป เราไม่ค่อยเปลี่ยนเส้นทางง่ายๆ"

"ในอาชีพส่งของวิญญาณของพวกเรา มีข้อห้ามว่าจะไม่ข้ามน้ำข้ามทะเล เส้นทางทุกเส้นทางจะต้องคิดไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบ เราจะไม่เปลี่ยนเส้นทางโดยไม่มีเหตุผล เพราะนั่นหมายความว่าเราจะต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดคิดระหว่างทางมากขึ้น"

พระภิกษุผู่จือพูดด้วยเสียงที่แหบห้าว

ดูจากท่าทางแล้ว ก็รู้เลยว่าเป็นพระที่ตรงไปตรงมา ไม่ค่อยมีเล่ห์เหลี่ยมอะไร

ทุกคนมานั่งล้อมวงไฟเพื่อคุยกันต่อ แต่คราวนี้กลับเป็นผู้อาวุโสลัทธิเต๋าที่เงียบผิดปกติ

ตั้งแต่ที่พระภิกษุผู่จือมาอยู่กับขบวนคาราวาน ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าก็ดูจะเงียบลงมาก เวลาไหนที่พระภิกษุผู่จืออยู่ด้วย ผู้อาวุโสลัทธิเต๋าที่เคยพูดมากก็จะเงียบไป

หรือว่าตั้งแต่โบราณมา นักพรตกับพระภิกษุก็เป็นศัตรูกันมาตลอด?

ไม่ถูกกันมาแต่ไหนแต่ไร?

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ท้องฟ้ากว้างใหญ่ค่อยๆ ถูกความมืดครอบงำ

ทันใดนั้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นท่ามกลางเหล่าเจ้าหน้าที่ที่นั่งรวมกลุ่มกัน มือปราบเฟิงหน้าเคร่งเครียด แล้วลุกขึ้นถามว่าเกิดอะไรขึ้น

เขาก็เห็นเจ้าหน้าที่สองคนนอนอยู่บนพื้น หน้าซีดเซียว มือกุมท้อง

(จบบท)