บทที่ 100 ถูกปลดโดยพระเจ้า

บทที่ 100 ถูกปลดโดยพระเจ้า

คบเพลิงสองแถวถูกปักเรียงรายอย่างเป็นระเบียบสองข้างทางวิ่ง ราวกับแถวทหารยามที่คอยชี้นำตำแหน่งและทิศทางให้เครื่องบิน

ไม่นาน เสียงเครื่องยนต์ "ครืนๆ" ก็ดังแว่วมาจากฟ้า แล้วค่อยๆ ดังขึ้นและใกล้เข้ามา

พลโทกาลิเอนีเงยหน้ามองท้องฟ้ามืดมิด ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แต่ถูกทหารรักษาการณ์ห้ามไว้: "ท่านนายพล อยู่ใกล้เกินไปจะเป็นอันตรายครับ!"

กาลิเอนีตอบรับด้วยเสียง "อืม" แล้วถอยกลับตามคำเตือน

นักบินมองไม่เห็นอะไรในความมืด ในสายตาเขามีเพียงคบเพลิงสองแถว หากใครยืนอยู่ริมทางวิ่ง อาจถูกปีกเครื่องบินที่พุ่งผ่านตัดขาดเป็นสองท่อน ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือนายพลก็ตาม

ในที่สุด เครื่องบินก็ปรากฏในม่านราตรี บินต่ำลงเรื่อยๆ คนด้านล่างเริ่มมองเห็นมัน แม้จะยังเป็นเพียงเงาดำพร่ามัว

การลงจอดครั้งแรกดูเหมือนจับมุมไม่ถนัด เครื่องบินลดระดับลงเหมือนจะแตะพื้น แต่แล้วก็ล้มเลิก รีบดึงขึ้นบินวนอีกสองรอบ ก่อนจะลงจอดใหม่และหยุดนิ่งบนทางวิ่งได้อย่างมั่นคง

กาลิเอนีนำทหารกรูกันเข้าไปล้อมทันที

ใต้แสงเพลิง กาลิเอนีเห็นร่างหนึ่งลุกขึ้นจากห้องนักบินแต่ไกล เป็นเด็กน้อยจริงๆ เขาถอนหายใจเบาๆ อย่างโล่งอก จิตใจที่แขวนค้างก็ตกลงสู่พื้นเสียที

แล้วกาลิเอนีก็พบอย่างกระอักกระอ่วนว่า เขาคิดถึงเรื่องความปลอดภัยไว้ทุกอย่าง แต่กลับลืมนำเสื้อผ้ามาให้ชาร์ล

อีกฝ่ายยังสวมชุดนอนอยู่ กอดหมอน สั่นเทาในสายลมหนาว

กาลิเอนีไม่รีรอ รีบถอดเสื้อนอกเครื่องแบบพลางเร่งฝีเท้า ก้าวยาวๆ สามก้าวให้เท่าสองก้าวเข้าไปคลุมให้ชาร์ล ปลอบว่า "ไม่เป็นไรแล้ว ลูก ถึงบ้านแล้ว ไม่เป็นไรแล้ว!"

"ท่าน... นาย... พล!" ชาร์ลสั่นทั้งตัวโดยควบคุมไม่ได้ ฟันกระทบกันดัง "กึกๆ" "ผมทิ้งเครื่องแบบกับอาวุธ... ไว้ที่แอนต์เวิร์ป รวมทั้งรายงาน... ภารกิจด้วยครับ!"

กาลิเอนีหัวเราะ เขายังคิดถึงรายงานภารกิจอีกหรือ?

"เอาเสื้อมาอีก!" กาลิเอนีหันไปตะโกน

ทันใดนั้น เสื้อนอกนับสิบตัวก็ถูกส่งมาตรงหน้ากาลิเอนี แล้วชาร์ลก็ถูกห่อราวกับข้าวต้มมัดพาขึ้นรถ บนศีรษะยังสวมหมวกทรงนายพลของกาลิเอนีอีก

ชาร์ลรู้สึกเก้อเขิน สภาพแบบนี้ต้องดูทุลักทุเลมาก เขาทำตัวน่าอายต่อหน้าคนมากมาย แต่แปลกที่สายตาของคนรอบข้างที่มองมากลับมีแต่ความเคารพ

ขณะที่รถกำลังออกตัว ชาร์ลพยายามหันกลับไปตะโกนบอกเอริค: "ผมจะมาหาคุณนะ ลุงเอริค!"

"ได้เลย!" เอริคโบกมือตอบ "ลุงจะรอหนูที่นี่ เด็กน้อย!"

ในเวลานั้น ชาร์ลยังไม่รู้ว่าเขาไม่จำเป็นต้องมาหาเอริคที่นี่ เพราะในฐานะนักบินที่พาชาร์ลไปแอนต์เวิร์ป เอริคย่อมอยู่ในรายชื่อต้องสงสัยของกาลิเอนีด้วย แม้ว่าเขาจะพาชาร์ลกลับมาก็ตาม

รถแล่นมุ่งหน้ากลับกองบัญชาการ มีทหารม้านำทาง ทหารรักษาการณ์ประจำการสองข้างทาง ถนนทั้งสายถูกปิดกั้น

กาลิเอนีที่นั่งข้างคนขับนิ่งเงียบไปนาน จู่ๆ ก็หัวเราะ เขาหันไปถามชาร์ลที่นั่งด้านหลังเล็กน้อย: "ได้ยินว่าเจ้าทำเรื่องใหญ่หลายอย่างในเบลเยียม แถมได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์มงกุฎราชอาณาจักรด้วย?"

ชาร์ลนึกถึงเครื่องราชฯ ขึ้นมาได้ ตอบอย่างเสียดาย: "ผมทิ้งมันไว้ที่แอนต์เวิร์ปครับ!"

กาลิเอนีหัวเราะ "ฮ่ะๆ": "ไม่ต้องกังวล ร้อยตรี มันไม่หายหรอก! พระราชาจะส่งกลับมาให้เอง!"

"อะไรนะครับ?" ชาร์ลไม่เข้าใจ

กาลิเอนีอธิบาย: "ในช่วงสามชั่วโมงกว่าที่เจ้าอยู่บนเครื่องบิน เกิดเรื่องมากมายในแอนต์เวิร์ป ตอนนี้ทั้งเมืองรู้แล้วว่าพลเอกกีสวางแผนอะไร!"

ชาร์ลตอบรับด้วยเสียง "อืม"

เรื่องนี้อยู่ในการคาดการณ์ของเขา พลเอกวินเตอร์ไม่ได้มาคนเดียว เขานำกำลังพลหนึ่งหมื่นนายมาด้วย หลังจากชาร์ลหนีรอดไปอย่างปลอดภัย พวกเขาย่อมต้องเปิดโปงความจริงด้วยความเร็วสูงสุด

"อยากรู้ไหมว่าพลเอกกีสเป็นอย่างไรบ้าง?" กาลิเอนีถาม

"เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งใช่ไหมครับ?" ชาร์ลเดา

กาลิเอนียิ้มบางๆ ตอบว่า: "ใช่ ถูกปลดออกแล้ว!"

เด็กน้อยคนนี้คงคิดว่า การกักขังผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตชาวเมืองทั้งหมด แถมยังอกตัญญูจะส่งตัวให้เยอรมนี สุดท้ายบีบให้เขาต้องหนี ทำให้แอนต์เวิร์ปตกอยู่ในความอยุติธรรมและอันตราย... ความผิดฐานทรยศชาติเช่นนี้จะแค่ถูกปลดออกจากตำแหน่งหรือ?

ที่จริงพลเอกกีสไม่ได้ถูกปลดออก ก่อนที่พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 จะทรงปลดเขา ประชาชนที่โกรธแค้นได้บุกเข้าไปในกองบัญชาการและลากตัวเขาออกมา เกือบจะตีเขาจนตาย

คนที่ช่วยชีวิตเขาไว้คือพระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 เพราะพระองค์ทรงหวังให้พลเอกกีสได้รับการพิจารณาคดีต่อหน้าสาธารณชน โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องสืบหาผู้อยู่เบื้องหลังและผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งหมด

แต่พระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 ทรงผิดหวังอย่างรวดเร็ว หลังจากพลเอกกีสถูกส่งตัวไปโรงพยาบาล เขาถูกมีดผ่าตัดกรีดเปิดสิบกว่าแผลโดยไม่ได้ฉีดมอร์ฟีน และทุกแผลล้วนหลบหลีกจุดสำคัญอย่างสมบูรณ์แบบ แพทย์บอกว่านี่เป็นการค้นหากระดูกที่แตกหัก แต่น่าเสียดายที่หาไม่พบ

พลเอกกีสสิ้นใจหายใจเฮือกสุดท้ายท่ามกลางความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง...

เรื่องพวกนี้ดูเหมือนไม่จำเป็นต้องให้เด็กน้อยรู้ ขอแค่บอกว่าถูกปลดก็พอ แค่เป็นการปลดโดยพระเจ้าเท่านั้นเอง!

กาลิเอนีล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งจากตัวส่งไปด้านหลัง พูดว่า: "นี่เป็นโทรเลขจากพระเจ้าอัลแบร์ตที่ 1 ถึงเจ้า พระองค์ทรงขอโทษเจ้า และตรัสว่าจะส่งเครื่องแบบ ข้าวของ และเครื่องราชฯ ของเจ้ากลับมาให้!"

ชาร์ลรับโทรเลข ในความมืดมองไม่ชัดจึงยัดใส่กระเป๋าสักแห่ง อย่างไรก็รู้เนื้อความแล้ว

"แต่เจ้าอาจไม่ต้องการเครื่องแบบชุดนั้นแล้วก็ได้!" กาลิเอนีเหม่อมองอาคารสองข้างทางอย่างครุ่นคิด

ชาร์ลไม่ได้ถามอะไรต่อ เพราะรถมาจอดที่หน้ากองบัญชาการแล้ว ชาร์ลได้รับความช่วยเหลือกลับถึงที่พัก ห่มผ้าห่ม ดื่มนมร้อนสองแก้วจึงรู้สึกอุ่นขึ้น แล้วก็ผล็อยหลับไปอย่างงัวเงีย

รุ่งเช้า ชาร์ลถึงเข้าใจความหมายของคำพูด "ไม่ต้องการเครื่องแบบชุดนั้น" ที่กาลิเอนีพูดเมื่อคืน เมื่อเอเดรียนทหารรับใช้นำเครื่องแบบใหม่เอี่ยมสองชุดมาให้ รวมทั้งอุปกรณ์ครบชุดทั้งปืนลูกโม่

ชาร์ลสงสัย ทำไมถึงเป็นเครื่องแบบสองชุด? เขาทิ้งไว้แค่ชุดเดียว อีกชุดยังอยู่ในที่พักนี่!

หลังจากสวมเครื่องแบบ ชาร์ลถึงเข้าใจ ที่แขนเสื้อมีแถบทองเพิ่มมาหนึ่งแถบ นั่นหมายความว่า... เขาได้เลื่อนยศเป็นร้อยโทแล้ว!

กาลิเอนีมองดูชาร์ลในเครื่องแบบใหม่เดินเข้าแผนกยุทธการด้วยความพอใจ ทุกคนในห้องบัญชาการพร้อมใจกันปรบมือและส่งเสียงโห่ร้องแสดงความยินดี:

"เก่งมาก ชาร์ล!"

"เจ้าสร้างเกียรติยศให้ฝรั่งเศส!"

"พวกเขาบอกว่าส่งเจ้าไปคนเดียว ยังได้ผลมากกว่าอังกฤษส่งคนไปหนึ่งหมื่นนาย!"

...

กาลิเอนีเดิมทีตั้งใจจะแสดงท่าทางดุดันเหมือนเคย

อย่างไรก็ตาม หลังจากไตร่ตรองในใจแล้ว เขาก็ก้าวเข้าไปพยักหน้าชม: "ผลงานของเจ้าที่แอนต์เวิร์ปยอดเยี่ยมมาก ร้อยโท นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับ! ทำงานให้ดีต่อไป!"

ชาร์ลอึ้งไป แล้วก็เข้าใจทันที กาลิเอนีคงเห็นว่าไม่จำเป็นต้องแสดงละครให้พวกนายทุนดูอีกต่อไป

ถึงอย่างไร ไม่ว่าจะทำอย่างไร พวกนายทุนก็ต้องเป็นศัตรูกับพวกเขาอยู่ดี หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ครับ ท่านนายพล!" ชาร์ลยืดตัวตรงตอบ เสียงไม่สั่นเครืออีกต่อไป

"วันนี้เป็นวันพักของเจ้า!" กาลิเอนีล้วงนาฬิกาพกขึ้นมาดู พูดว่า "กินอาหารเช้าแล้วก็กลับบ้านเถอะ พ่อแม่เจ้าคงรออยู่ที่บ้าน!"

"ครับ ท่านนายพล!" ชาร์ลตอบ สีหน้างุนงง เขาคิดว่าตัวเองเพิ่งกลับมารับราชการที่กองบัญชาการ

(จบบท)

[หมายเหตุผู้แปล: บทนี้แสดงให้เห็นการผสมผสานระหว่างความตึงเครียดทางการเมืองและมิตรภาพในกองทัพ ผ่านการใช้ภาษาที่เหมาะสมกับยุคสมัยและการรักษาความถูกต้องของศัพท์ทางทหาร โดยเฉพาะการใช้คำเรียกยศและตำแหน่งต่างๆ รวมถึงการสะท้อนให้เห็นระบบการเลื่อนยศในกองทัพฝรั่งเศสช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1]