บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 7 - ความตายของผู้เฝ้าโลงศพ)

เค่อชุนรู้สึกใจเต้นโครมคราม สะบัดแขนของมู่อี้หรานที่เหมือนจะเข้ามาห้ามเขาออกไป แล้วยกเท้าถีบประตูห้องเก็บฟืนอย่างแรง

โครม!

ประตูถูกถีบจนปลิวกระแทกกับผนังด้านใน เค่อชุนวิ่งพรวดเข้าไปข้างใน ก็เห็นเว่ยตงและหลิวอวี่เฟยที่มัดผมหางม้าทั้งสองคนกอดขวานคนละด้าม ทั้งคู่นั่งชิดกันตรงมุมกองฟืนอย่างแนบแน่นไม่ขยับเขยื้อน

"ตงตง..."

เค่อชุนตะโกนเรียก เสียงของเขามีความสั่นไหวที่เขาเองก็ไม่ทันรู้ตัว เว่ยตงกระพือปากกรนเปลี่ยนท่านอน

"……"

เค่อชุน ถอนหายใจเบาๆ เขาหลับอยู่จริงๆ หมอนี่ไม่รู้จักกลัวอะไรเลยสินะ

เค่อชุนก้าวไปเตะขาเว่ยตงทีหนึ่ง เว่ยตงสะดุ้งตื่นพลางจับขวานในอ้อมแขนอย่างตื่นตระหนก พอมองเห็นว่าเป็นเค่อชุน เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วพูดเสียงดังว่า "เกิดอะไรขึ้น? นายมาทำอะไร? มีเรื่องหรือเปล่า?"

"เรียกอะไรนักหนา" เค่อชุนพูดพลางเตะเว่ยตงอีกทีด้วยความกลัวที่เพิ่งจางไป

"นายหลับเป็นตายขนาดนี้ ฉันทุบแทบจะพังบ้านอยู่ข้างนอกยังปลุกไม่ตื่นเลย" เว่ยตงดึงก้อนผ้าออกจากหูทั้งสองข้าง

"นายว่าไงนะ?"

"...นายอุดหูทำไม?" เค่อชุนทำหน้าปั้นยาก

"บ้าเอ้ย! ฉันกลัวไง!" เว่ยตงลุกขึ้นยืนหน้าซีด "เมื่อคืนนี้นายไม่ได้ยินเหรอ? เสียงกรีดร้องจากในห้องนั่นเกือบทำให้ฉันกลัวจนฉี่ราด เราสองคนก็ไม่กล้าออกไป ได้แต่ฟังเสียงนั้นอยู่ในความหวาดกลัวเลยอุดหูไปซะ ยังไงก็ต้องตายอยู่ดี ตายแบบเงียบๆ คงดีกว่า"

ในขณะที่เว่ยตงพูด หลิวอวี่เฟยที่อยู่ข้างๆ ก็ตื่นขึ้นมา สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก เขาหันมองมู่อี้หรานที่ยืนอยู่ตรงประตู

"ตายไปกี่คนแล้ว?"

มู่อี้หรานส่ายหน้าเบาๆ "ไม่รู้"

"ไปดูกันเถอะ"

หลิวอวี่เฟยทิ้งขวานแล้วเดินออกไป

"เฮ้...บ้าหรือเปล่า? ในห้องนั่นไม่รู้มีอะไร นายยังจะเข้าไปดูอีก?" เว่ยตงดึงตัวเขาไว้

"เมื่อคืนฉันบอกนายว่ายังไง?" หลิวอวี่เฟยสะบัดมือออกอย่างไม่พอใจ "แม้แต่ในโลกของภาพวาด ปรากฏการณ์ที่ผิดปกติก็ยังคงสอดคล้องกับตรรกะที่ปรากฏในภาพวาด ภาพนี้วาดถึงพิธีศพของชาวบ้านจีน ดังนั้นในฉากหลังแบบนี้ 'สิ่งลี้ลับ' มักจะไม่ปรากฏในเวลากลางวัน"

"...มีเหตุผล" เว่ยตงทำท่าครุ่นคิด แล้วหันมามองเค่อชุน "นายคิดว่าไง?"

"ฉันก็อยากไปดูเหมือนกัน" เค่อชุนตอบ ความกลัวของคนส่วนใหญ่มาจากสิ่งที่ไม่รู้ ยิ่งรู้มาก ความกลัวก็อาจจะน้อยลง

หลังจากออกมาจากห้องเก็บฟืน ก็เห็นคนอีกสองสามคนออกมาจากห้องทางทิศตะวันออก สีหน้าของทุกคนดูไม่ดีนัก ยืนเงียบๆ อยู่ในลานบ้าน มองไปยังห้องพิธีศพ เค่อชุนเห็นเจ้าของร้านแพนเค้กอยู่ในกลุ่มด้วย หน้าซีดเซียวเหมือนกระดาษ ขาสองข้างสั่นระริก พอเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้กลิ่นฉุนของปัสสาวะโชยออกมาจากตัวเขา แต่เวลานี้ไม่มีใครจะหัวเราะเยาะเขา

ชายวัยสามสิบที่มีเสียงทุ้มเข้มมองดูคนอื่นๆ แล้วชี้ไปที่ประตูห้องหลัก "เข้าไปดูหน่อยไหม?"

มีอยู่สองสามคนที่พยักหน้า คนกลุ่มนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่ครั้งแรกที่เข้ามาในโลกของภาพวาด

เจ้าของร้านแพนเค้กร้องเสียงแหบเครือออกมา "อย่า...อย่าเปิดประตูนั้น! พวกนายบ้าหรือไง?! ข้างในมีผี! มีผี! พวกนายจะปล่อยมันออกมาเหรอ?! พวกนายมองหาความตายหรือไง?! ฉันไม่อยากตาย! ฉันไม่อยากตาย! อ๊าก..."

ทันใดนั้น เขาเหมือนจะสติแตก วิ่งพรวดออกจากลานบ้าน หายลับไปในหมอกยามเช้าที่มืดครึ้ม

"...เขาจะไม่เป็นไรใช่ไหม?" เว่ยตงรีบถามหลิวอวี่เฟย

เขาเคยกินแพนเค้กจากร้านของเจ้าของคนนี้หลายครั้ง รสชาติไม่เลวเลยและให้ปริมาณเยอะจริงๆ จึงไม่อยากให้เจ้าของร้านต้องมีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้น

"เมื่อคืนฉันบอกนายว่ายังไง?!" หลิวอวี่เฟยจ้องเว่ยตงด้วยสายตาโกรธจัด ไม่อยากจะสนใจเขาอีกแล้ว เดินตามชายเสียงทุ้มและคนอื่นๆ ที่พยักหน้าเมื่อครู่ไปยังห้องหลัก

"เมื่อคืนเขาบอกนายว่าไง?" เค่อชุนถามเว่ยตง

"ฉันจำได้ที่ไหนกันล่ะ กลัวจนลืมไปหมดแล้ว" เว่ยตงพูดหน้าตาบูดบึ้ง เหงื่อเย็นยังไม่ทันแห้ง

"เข้าไปดูก่อนเถอะ" เค่อชุนชี้ไปที่ห้องหลัก

ขณะที่เดินผ่านเด็กชายและเด็กหญิงกระดาษ เค่อชุนชะงักไปครู่หนึ่ง ตอนนี้พวกมันกลับยืนนิ่งเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เมื่อคืนพวกมันไม่ได้ดูนิ่งเงียบแบบนี้เลย

เค่อชุนเหลือบมองหน้าเด็กชายกระดาษอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่วาดหยาบๆ นั้นเหมือนกับใบหน้าที่เคยติดอยู่ตรงหน้าเขาเมื่อคืนนี้ไม่มีผิด ทั้งรอยยิ้มปากแดงเล็กๆ และดวงตารูปเมล็ดอัลมอนด์ที่ไร้ชีวิตชีวา

เมื่อผ่านเด็กกระดาษทั้งสอง เค่อชุนกำลังจะก้าวเข้าไปในประตู แต่ก็เห็นมู่อี้หรานที่ยืนอยู่ตรงประตูหันมามองเขาแวบหนึ่ง

"ข้างในไม่ค่อยน่าดู คิดให้ดีๆ ก่อนเข้าไป" เค่อชุนยกคิ้วเล็กน้อย หันไปมองเว่ยตงที่อยู่ข้างๆ

"นายจะดูไหม?"

เว่ยตงส่ายหน้ารัวๆ "ไม่ดู! ฉันกลัวฝันร้าย"

เค่อชุนยิ้มมุมปาก "สถานการณ์ที่เราเผชิญอยู่ตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับฝันร้ายอยู่แล้ว ถ้าไม่ดูก็หลบไป"

"นายจะเข้าไปจริงๆ เหรอ?" เว่ยตงถามด้วยความตกใจ

เค่อชุนพยักหน้า "ฉันต้องดู แม้ต้องตายก็ต้องตายอย่างรู้ความจริง ไม่งั้นฉันไม่ยอม"

"งั้น...งั้นให้ฉันเข้าไปเป็นเพื่อนดีไหม?" เว่ยตงทำหน้าทรมานเหมือนยอมตายตามเพื่อน

"ไม่ต้อง" เค่อชุนผลักเขาออกไป "มีคนหลายคนอยู่ในนั้น นายหลบไปไกลๆ เถอะ ฉี่ตอนเช้าไปหรือยัง?"

เว่ยตง "...ยัง"

เค่อชุน "ไปฉี่ซะ"

เว่ยตง "อืม..."

เมื่อมองเว่ยตงเดินห่างออกไปสองสามก้าว เค่อชุนจึงหันกลับมาอีกครั้ง และได้สบตากับมู่อี้หรานที่จ้องมองเขาอยู่ พอเห็นเขากำลังจะหันสายตาไปทางอื่น เค่อชุนเดินเข้าไปใกล้แล้วหัวเราะเบาๆ

"เมื่อกี้ที่นายห้ามฉันไม่ให้เป็นคนแรกที่เข้าไปในห้องเก็บฟืนของตงตงกับพวกเขา นายกลัวว่าฉันจะเห็นอะไรที่ไม่สามารถรับได้ใช่ไหม? แบบนี้คงเรียกว่าใจดีแต่ทำหน้าเย็นชา?"

มู่อี้หรานไม่ตอบ เดินเข้าไปในห้อง

เค่อชุนยกแขนขึ้นแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "ขอบใจนะ..."

เสียงคำพูดของเขาขาดหายไปเมื่อได้เห็นสิ่งที่อยู่ในห้อง ภายในห้องหลักนั้นเป็นศาลาตั้งศพ มีการแขวนผ้าดำ ผ้าขาว และกระดาษเงินกระดาษทองไว้เต็มห้อง ตรงกลางมีตัวอักษรสีขาวบนพื้นดำที่เขียนว่า "บูชา" โลงไม้ทาสีดำตั้งอยู่กลางห้อง หน้าโลงมีเครื่องบูชาจุดธูปเทียน ถาดเครื่องเซ่น และหมอนนั่งสองใบ รวมถึงอ่างสัมฤทธิ์ที่ใช้เผากระดาษบูชา

สามคนที่ผูกผ้าที่มีตัวอักษรว่า "พลเรือน" อยู่ที่เอว ล้มลงกระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ในห้อง เสื้อคลุมยาวของพวกเขายังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ไม่มีร่องรอยฉีกขาดหรือบาดแผลใดๆ แต่เมื่อมองไปที่ใบหน้าของทั้งสามคน ทุกคนกลับมีรูเลือดอยู่ที่ตำแหน่งดวงตา เลือดสีเข้มไหลเต็มใบหน้าที่ขาวซีด บิดเบี้ยวจนดูน่ากลัว ไม่รู้ว่าปากที่อ้ากว้างนั้นเป็นเพราะความหวาดกลัวหรือเพราะกรีดร้องสุดเสียง เผยให้เห็นหลอดอาหารดำมืดและฟันขาวซีดที่ซึมไปด้วยเลือด

มีอยู่สองสามคนที่เห็นหน้าที่น่ากลัวนี้แล้วถึงกับหลุดเสียงคลื่นไส้อาเจียนออกมาเบาๆ และอีกคนหนึ่งหันหลังออกจากห้องหลักไปทันที เค่อชุนแค่เหลือบมองเพียงครั้งเดียวก็ไม่อยากมองอีก แต่ก็เห็นชายวัยสามสิบที่เดินเข้าไปใกล้ศพแล้วนั่งยองๆ เพื่อตรวจสอบดู เค่อชุนหันไปสนใจที่โลงไม้ตรงกลางห้อง

แม้ว่าในโลกแห่งความเป็นจริง เมืองที่เขาอาศัยอยู่ได้เปลี่ยนมาใช้การเผาศพมานานแล้ว แต่เขาก็เคยเห็นโลงศพจากในโทรทัศน์อยู่บ้าง เค่อชุนจ้องมองโลงศพแล้วก็ชะงักไป ดึงแขนของมู่อี้หรานมาข้างหนึ่ง แล้วกระซิบเสียงเบาใกล้ๆ หูเขา

"นายดูโลงศพนี้สิ...ไม่ได้ตอกตะปูเลยนะ"

มู่อี้หรานกระพริบตาเบาๆ ไม่แสดงอาการใดๆ เดินช้าๆ ไปยังโลงศพ แล้วเดินวนรอบไปครึ่งหนึ่ง ในมุมที่คนอื่นมองไม่เห็น เขายังเอื้อมมือไปแตะโลงศพด้วย เค่อชุนมองดูเขา รอจนมู่อี้หรานเดินกลับมาแล้วถามเบาๆ

"เป็นยังไงบ้าง เจออะไรไหม?"

มู่อี้หรานไม่ตอบ เค่อชุนถอนหายใจ "ถ้านายไม่บอก ฉันจะไปเปิดฝาโลงเอง"

"นายมองหาความตายหรือไง" มู่อี้หรานมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"แก้ไขหน่อย เป็นแสวงหาชีวิตท่ามกลางความตาย" เค่อชุนยิ้มมุมปากเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่ปราศจากความสุข

"การยืนรอให้ถูกฆ่ามันก็เหมือนรอความตาย นั่นไม่ใช่นิสัยของฉัน ฉันต้องหาคำตอบ ถ้าไม่มีคำตอบก็ต้องหาคำถาม หาเจอแล้วค่อยหาทางแก้ ฉันไม่อยากตายเหมือนสามคนนี้ นายเห็นไหม เสื้อผ้าพวกเขายังคงเรียบร้อย ของในห้องก็ไม่มีร่องรอยว่าถูกแตะต้อง นั่นหมายความว่าอะไร?"

มู่อี้หรานไม่ตอบ เพียงแค่มองเขาด้วยสายตาเฉยชา

"นั่นหมายความว่าพวกเขาตายโดยไม่มีโอกาสต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะขัดขืนเป็นพื้นฐาน" เค่อชุนพูดเสียงเย็นชา "พวกเขานอกจากจะร้องกรีดร้องแล้วก็ไม่ได้ทำอะไรเลย ฉันไม่อยากตายแบบนั้นหรอก ถึงแม้ว่าพลังที่ฆ่าคนจะเป็นอะไรที่เราต้านทานไม่ได้ แต่ฉันก็อยากรู้ว่ามันคืออะไร และฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ฉันทำได้เพื่อต่อต้านมัน ถึงแม้ว่าสุดท้ายจะต้องตายก็ตาม อย่างน้อยก็ยังถือว่าฉันพยายามที่สุดแล้ว"

มู่อี้หรานสบตาเค่อชุนที่มองมาอย่างแน่วแน่ ก่อนจะหันไปมองชายที่กำลังตรวจสอบศพ นิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วพูดเสียงต่ำว่า "เขาเป็นหมอ รอดูผลการชันสูตรก่อน"

เค่อชุนไม่ได้พูดอะไรอีก ยืนรออยู่ข้างๆ

แม้จะพูดว่าชันสูตร แต่เมื่อไม่มีอุปกรณ์ก็ได้แค่ตรวจเบื้องต้นเท่านั้น หมอคนนั้นยืนขึ้นหลังจากตรวจสอบอยู่นาน มองคนในห้องแล้วหลุบตาลง เสียงทุ้มเข้มค่อยๆ ดังขึ้นว่า "ทั้งสามคนนี้ตายเพราะความกลัวสุดขีด ดวงตาถูกควักออกก่อนตายด้วยอาวุธที่แหลมคมและเล็ก อาจจะเป็นมีดสั้น หรือ...เล็บยาวที่แข็งก็ได้"

ทันทีที่พูดจบ ทุกคนหันไปมองที่โลงศพในห้องโดยไม่รู้ตัว...

"ลองตรวจสอบห้องนี้อีกครั้งให้ละเอียด"

หมอพูดอย่างสงบ ทุกคนไม่พูดอะไร แยกย้ายกันตรวจสอบทุกซอกมุมของศาลาตั้งศพอย่างระมัดระวัง เพราะยังต้องหาลายเซ็นหรือตราประทับของผู้วาดภาพนี้ แม้ว่าสภาพที่เห็นจะทำให้ใจหนาวสั่นแค่ไหนก็ยังต้องกัดฟันค้นหาต่อไป

เค่อชุนดึงผ้าม่านผืนหนึ่งลงมาปิดหน้าคนตายทั้งสาม มู่อี้หรานยืนพิงประตู กอดอกไว้เหมือนกำลังครุ่นคิด เค่อชุนเดินตรวจสอบในห้องจนทั่ว แต่ไม่พบลายเซ็นหรือตราประทับอะไร จึงก้าวออกจากห้อง แต่เมื่อมองเห็นเด็กชายและเด็กหญิงกระดาษที่หน้าประตู ก็ถอยกลับมาอีกครั้ง แล้วถามมู่อี้หราน

"ถ้าฉันเอาไอ้พวกนี้ไปเผา นายคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น?"

.

(จบตอน)