บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 6 - ตุ๊กตากระดาษ)

เด็กกระดาษในชุดหลากสีปีนเข้ามาภายในห้องอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงกระทบของกระดาษที่ดังกรอบแกรบ เค่อชุนไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย สายตาของเขาจับจ้องไปยังความมืดที่อยู่ไม่ไกลข้างหน้า

เสียงกระทบของกระดาษค่อยๆ ดังใกล้เข้ามา พร้อมกับลมเย็นจัดที่พัดเข้ามาจากทางหน้าต่าง หนาวเย็นจนชวนขนลุก หนาวจนถึงกระดูก เสียงนั้นยิ่งใกล้เข้ามา ความเย็นที่แทรกเข้าไปถึงกระดูกก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น กลิ่นควันเถ้าหนักๆ ปะทะเข้ากับจมูกและปาก ไม่ใช่เถ้าของบุหรี่หรือธูป กลิ่นนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นยางไหม้และความเน่าเหม็น คล้ายกลิ่นเถ้าของกระดูกคนที่ถูกเผา

ท่อลมในหลอดลมของเค่อชุนหดตัวทันที เกือบจะทำให้เขาไอออกมา แต่เขากัดลิ้นไว้แน่นเพื่อหักห้ามตัวเองไม่ให้ส่งเสียงออกมา แม้ร่างกายจะสั่นเล็กน้อยก็ตาม

ทันใดนั้น ในสายตาของเขาก็ปรากฏภาพของกางเกงกระดาษสีสดใส เค่อชุนได้ยินเสียงกระทบของกระดาษจากเหนือศีรษะ เสียงซุบซิบดังขึ้นเรื่อยๆ เสียงนั้นดังขึ้นจนแทบจะแผ่เข้ามาถึงตัว ความหนาวเย็นและกลิ่นเถ้าควันหนักๆ เหมือนจะมีตัวตนกดทับลงมา ทำให้หน้าอกของเขาอึดอัด รู้สึกเหมือนว่าภายใต้ผิวหนังของเขามีบางสิ่งบางอย่างอัดแน่นอยู่ ร่างกายของเขารู้สึกบวมจนแทบจะระเบิดออก

ในห้องเงียบสนิทอย่างน่ากลัว มีเพียงเสียงกระทบของกระดาษที่ดังอย่างประหลาดและน่าขนลุก เค่อชุนรู้สึกว่ามู่อี้หรานที่อยู่ข้างๆ เหมือนก้อนหินที่ไม่ขยับเขยื้อน เขารู้สึกเหมือนถูกทั้งโลกทอดทิ้ง ไม่เหลือใครที่จะช่วยเหลือ ไม่มีใครอยู่เพื่อคุ้มครองพวกเขา ในเวลานี้ พวกเขารู้สึกโดดเดี่ยวและหมดหนทาง ทำได้เพียงรอคอยความตายอันน่าหวาดกลัวที่จะเข้ามาใกล้

เสียงของกระดาษใกล้เข้ามาถึงบนศีรษะของเค่อชุนแล้ว เค่อชุนไม่รู้ว่าเจ้าสิ่งนี้ต้องการทำอะไร แต่เขารู้ว่าเขาไม่มีทางต่อสู้หรือขัดขืนมันได้เลย ในมุมหางตา เขาเห็นริมฝีปากสีแดงเข้มของเด็กกระดาษ ตามมาด้วยจมูกที่วาดด้วยเส้นหมึกดำ และในไม่ช้าดวงตาคู่หนึ่งก็จะสบตากับเขา เค่อชุนคิดถึงคำพูดของมู่อี้หรานเมื่อครู่อย่างรวดเร็ว รีบกลั้นลมหายใจทันที

ใบหน้าของเด็กกระดาษปรากฏขึ้นเต็มตา แก้มทาสีแดงสดเข้ากับคิ้วเรียวบางที่มีจุดสีแดงเลือดอยู่ระหว่างกลาง ดวงตาที่วาดด้วยหมึกดำจ้องเขม็งอยู่ตรงหน้าเค่อชุน ตาดำของมันเหมือนภาพวาดที่ใช้ปากกาดำวาดมั่วๆ แต่ในเวลานี้ เมื่อตาคู่นั้นจ้องมองมาที่เขา เค่อชุนรู้สึกเหมือนกระดูกทั่วร่างถูกแช่แข็งจนเกือบจะแตกออก

เด็กกระดาษจ้องหน้าเค่อชุนจนเกือบจะชิดติดกัน ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงัดอีกครั้ง ราวกับว่าความมืดและความเงียบนี้ไม่มีสิ่งมีชีวิตเหลืออยู่เลย เหลือเพียงหุ่นกระดาษสามตัวที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง

...เด็กกระดาษอย่างนั้นหรือ?

เข้าใจแล้ว!

เค่อชุนเข้าใจสิ่งที่มู่อี้หรานต้องการบอกในทันที การไม่ขยับ ไม่หายใจ มันก็เหมือนกับหุ่นกระดาษไม่มีผิด ดังนั้นหุ่นกระดาษตัวนี้จึงไม่สามารถแยกแยะได้ว่าพวกเขาเป็นคนหรือเป็นพวกเดียวกัน ด้วยเหตุนี้จึงไม่ได้ทำอะไรที่น่ากลัวใส่พวกเขา

อย่างไรก็ตาม ลมหายใจที่เค่อชุนกลั้นไว้นั้นใกล้จะหมดแล้ว แม้ว่าเขาจะมีกำลังปอดที่ใหญ่กว่าคนทั่วไป แต่ก็ไม่อาจกลั้นได้อีกนาน ขอเพียงแค่เด็กกระดาษนี้เดินไปจากตรงนี้เสียที มิฉะนั้น...

ลมหายใจที่กลั้นไว้ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว แต่เด็กกระดาษก็ยังคงอยู่ตรงหน้าของเขา ดวงตาสีดำที่ไร้ชีวิตจ้องมองเขาอย่างไม่ละสายตา เค่อชุนรู้สึกทนไม่ไหวแล้ว สมองของเขาพร่ามัวเพราะขาดออกซิเจน เส้นเลือดบนหน้าผากแทบจะระเบิดออก

ผู้เชี่ยวชาญบอกว่ามนุษย์ไม่สามารถกลั้นหายใจจนตัวเองตายได้

เค่อชุนยอมรับว่าผู้เชี่ยวชาญพูดถูก ไม่มีพลังใจใดที่จะเอาชนะการทำงานของร่างกายได้

ในเสี้ยววินาทีที่จิตใจของเค่อชุนเกือบจะแพ้ให้กับสภาพร่างกาย ทันใดนั้นเสียงกรีดร้องอันบาดลึกดังมาจากทิศเหนือของห้องหลัก ตามด้วยเสียงร้องสองสามเสียงที่ดังออกมาจากหลายๆ คน เสียงนั้นโหยหวนจนแทบไม่น่าเชื่อว่าเป็นเสียงที่มนุษย์สามารถทำได้ ทำให้คนที่ได้ยินรู้สึกขนลุกจนเกือบถึงกระดูก

เด็กกระดาษที่อยู่ตรงหน้าเค่อชุนยืดตัวขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง ใบหน้าที่วาดด้วยหมึกหายไปจากสายตาของเค่อชุน ตามมาด้วยเสียงกระดาษกรอบแกรบ กางเกงกระดาษหลากสีเคลื่อนที่ทีละก้าวทีละก้าวเข้าไปในความมืด เมื่อฟังเสียงการเคลื่อนไหว เด็กกระดาษดูเหมือนจะปีนออกไปทางหน้าต่าง หลังจากนั้นทุกเสียงก็ถูกกลบด้วยเสียงร้องโหยหวนที่ดังมาจากห้องหลัก

เค่อชุนที่ตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อหายใจแรงๆ อย่างไม่เป็นจังหวะ

ยังคงยากที่จะเชื่อว่า เพิ่งจะเมื่อครู่ที่ผ่านมา เขาได้เผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับเหนือธรรมชาติอย่างแท้จริง และเกือบจะถูกมันฆ่าตายจริงๆ

...ครั้งนี้เขายอมเชื่อแล้ว

เมื่อเห็นมู่อี้หรานเหลือบสายตามามองเขา เค่อชุนจึงยกมือขึ้นหายใจหอบหนัก แล้วทำสัญลักษณ์โอเค มู่อี้หรานมองเขาด้วยสายตาที่เหมือนกำลังจ้องสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาด เขาเกือบจะตายแล้วแท้ๆ แต่ยังอุตส่าห์มีอารมณ์มาบอกให้คนอื่นว่า "ฉันยังโอเค ไม่ต้องห่วง" นี่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขาขาดส่วนที่กลัวความตายไป หรือเพราะใจใหญ่เกินไป

มู่อี้หรานไม่ได้ใส่ใจ ยืนขึ้นจากพื้น เค่อชุนเองก็ลุกขึ้นตาม มองออกไปทางหน้าต่างอย่างระมัดระวัง ลานภายนอกยังคงมืดมิด แต่ก็พอมองเห็นเค้าร่างของอาคารหลักเลือนลางอยู่ และที่หน้าประตูห้องหลักนั้น เด็กชายและเด็กหญิงที่ทำจากกระดาษคู่หนึ่งยืนหันหลังอยู่ หันหน้าเข้าหาประตูห้องหลัก ดูเหมือนกำลังฟังความเคลื่อนไหวจากภายในห้องหลัก

เสียงกรีดร้องที่ฟังแล้วน่าขนลุกจากในห้องหลักเริ่มเงียบลง เค่อชุนจำได้ว่าในนั้นมีคนสามคนที่ถือผ้าผืนที่มีคำว่า "หมิง (民-พลเรือน)" หนึ่งในนั้นคือชายวัยกลางคนที่มีพุงบวมเบียร์ ท่าทางเหมือนคนที่ประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน อีกคนเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษ ที่ดูเหมือนยอมรับชะตากรรมอย่างสิ้นหวัง และอีกคนหนึ่งคือหนึ่งในสามคนที่เข้ามาหลังจากเขาและเว่ยตง คนผู้นี้ดูเหมือนอยู่ในสภาพหวาดกลัวอย่างมาก

จากความรุนแรงของเสียงกรีดร้องที่ได้ยิน สามคนนี้ดูเหมือนว่าจะไม่มีทางรอด เค่อชุนไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกอย่างไร ในชั่วโมงก่อน พวกเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ตอนนี้เพียงแค่ไม่กี่ก้าวจากที่ที่เขาอยู่ พวกเขากลับต้องตายด้วยพลังอำนาจที่ผิดปกติและยากจะอธิบาย

เค่อชุนไม่ใช่ไม่เคยเห็นความตาย แต่การที่คนต้องตายโดยไร้สาเหตุภายใต้พลังที่เหนือธรรมชาตินี้ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก ไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นความไม่ยอมแพ้ ความโกรธ ความกลัว หรือความมึนงง มู่อี้หรานที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูเขาด้วยสายตาเฉยชา

ในภาพวาดก่อนหน้านี้ เคยมีคนที่เพิ่งเข้ามาใหม่ที่กลัวจนหมดสติและไม่สามารถควบคุมการขับถ่ายได้ ร้องไห้โฮจนเกือบทำให้เขาต้องตายตามไปด้วย อีกคนหนึ่งเลือกที่จะฆ่าตัวตายเพื่อหนีความกลัว นอกจากนั้น ยังมีคนที่กลัวจนสติแตก หรือคิดว่าตนเองสามารถเอาชนะทุกสิ่งและบุกออกไปอย่างหุนหันพลันแล่นจนต้องเสียชีวิตอีกมากมาย คนตรงหน้าของเขาในตอนนี้ อารมณ์และการแสดงออกไม่ต่างจากคนที่เพิ่งเข้ามาใหม่คนอื่นๆ ในโลกของภาพวาดนี้ ความอ่อนแอและขลาดกลัวหมายถึงความตายที่แน่นอน

มู่อี้หรานกำลังจะละสายตาที่เย็นชานั้นไป แต่ก็เห็นคนคนนี้ยกมือขึ้นลูบหน้าทันใด แล้วจึงสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เลียริมฝีปากที่ดูเหมือนจะเป็นคนที่มีท่าทีสบายๆ แต่กลับมีแววตาที่แสดงออกถึงความแข็งกร้าวขึ้นมาเล็กน้อย

บางคนไม่ใช่ไม่กลัวตาย แต่ถึงจะต้องตาย ก็ต้องตายอย่างทระนง มู่อี้หรานละสายตากลับมา และเห็นเค่อชุนถอยมาข้างตัวเขา พูดเบาๆ ว่า "ถ้าในห้องพิธีศพไม่มีเสียงแล้ว นายว่าหุ่นกระดาษสองตัวนั้นจะกลับมาหรือเปล่า?"

ถ้าต้องให้เขากลั้นหายใจอีกครั้ง เขาคงไม่มีโชคดีเหมือนเมื่อครู่นี้อีก

มู่อี้หรานเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังคิด แล้วจึงพูดเบาๆ "จากที่ดูเมื่อครู่ การคาดเดาของฉันน่าจะถูกแล้ว ตราบใดที่เราไม่ขยับ ไม่หายใจ หุ่นกระดาษก็จะไม่โจมตีเรา นอกจากนี้ บางทีมันอาจจะมองไม่เห็นเรา และไม่เดินเข้ามาใกล้เพื่อสำรวจ"

เค่อชุนคิดว่ามีเหตุผล ในตอนแรก หุ่นกระดาษแค่เดินอยู่ข้างนอกช้าๆ เดินมาถึงหน้าต่างแล้วมองเข้ามา และเมื่อสบตากับเขาเท่านั้นถึงเริ่มข่วนหน้าต่าง และจนกระทั่งได้ยินเสียงถุงผ้าตก หุ่นกระดาษถึงเริ่มบ้าคลั่งทุบหน้าต่างและปีนเข้ามา ดังนั้น ถ้าไม่ให้มันเห็น "รูปร่าง" ของ "คน" ในห้อง มันก็อาจจะไม่เข้ามาในห้อง?

"เราย้ายถุงผ้าที่มุมห้อง แล้วไปหลบหลังถุงผ้า" มู่อี้หรานพูดเสียงเบามากอยู่ใกล้หู "ระวังด้วย ทำให้เบาที่สุด อย่าให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย"

"ตกลง"

ทั้งสองคนค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังมุมห้องในความมืด ทีละนิดทีละน้อย โชคดีที่ระยะทางไม่ได้ไกลนัก จากนั้นก็ย่อตัวลงและพยายามยกถุงผ้าขึ้นย้ายตำแหน่งอย่างระมัดระวัง จำนวนถุงผ้าไม่มากพอที่จะก่อเป็นป้อมที่สามารถปกปิดทั้งสองคนให้นั่งเคียงกันได้ ทั้งสองลองเรียงถุงผ้าในหลายๆ แบบ สุดท้ายก็ได้เพียงแค่ให้พวกเขานอนตะแคงข้างเรียงกันถึงจะพอปกปิดตั้งแต่หัวจรดเท้า รวมถึงด้านบนร่างกายด้วย

แม้ว่าการปิดแบบนี้จะสามารถบดบังสายตาของหุ่นกระดาษได้ทั้งหมด แต่ก็ทำให้ทั้งคู่ไม่สามารถมองลอดออกไปเพื่อสอดส่องทิศทางการเคลื่อนไหวของหุ่นกระดาษได้เลยเช่นกัน ทำให้หากหุ่นกระดาษเริ่มโจมตีจากด้านนอก ทั้งคู่ก็ไม่มีทางป้องกันล่วงหน้าหรือหลบหลีกได้ แต่ถ้าหากเปิดช่องไว้เพียงเล็กน้อย ก็กลัวว่าจะเป็นช่องทางให้หุ่นกระดาษเข้ามาทำร้าย

สุดท้ายทั้งสองคนก็ตัดสินใจที่จะเสี่ยงโชค ถ้าวิธีนี้ไม่สามารถป้องกันหุ่นกระดาษได้ วิธีอื่นก็ไม่ต่างกัน อย่างไรเสียก็คงเป็นความตาย พวกเขาจึงได้แต่ยอมรับชะตากรรม ทั้งสองนอนตะแคงข้างภายในป้อมเล็กๆ ที่ก่อขึ้นจากถุงผ้า

พื้นที่ภายในเล็กมาก แม้ว่าจะนอนตะแคงข้างก็ยังคับแคบอยู่ดี มู่อี้หรานไม่ยอมนอนหันหน้าชนกับเค่อชุน จึงพลิกตัวหันหน้าออกด้านนอก ส่วนเค่อชุนไม่คิดอะไรมาก แนบชิดหลังของมู่อี้หรานอย่างใกล้ชิด กำแพงที่ทำจากถุงผ้าก่อให้โลกนี้แยกออกเป็นสองส่วน แม้ว่าพื้นที่ของทั้งสองจะคับแคบ แต่ความใกล้ชิดนี้ก็ทำให้พวกเขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้างเล็กน้อย

แต่เมื่อโลกภายนอกกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง โลกทั้งสองก็ค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ความรู้สึกปลอดภัยเพียงเล็กน้อยที่มีอยู่ก็หายไปหมดสิ้น ทั้งคู่ต่างนอนตะแคงนิ่งไม่ขยับ พยายามหายใจเบาที่สุด

ชั่วครู่ต่อมา ทุกเสียงในความมืดเริ่มชัดเจนขึ้นทีละนิดๆ เสียงหมอกหนาที่ลอยอยู่ในยามดึก เสียงลมคร่ำครวญ และเสียงกระทบของกระดาษที่เลื่อนไปมารอบทิศ

เค่อชุนไม่รู้ว่าเขาผ่านค่ำคืนนี้มาได้อย่างไร เขารู้สึกว่าช่วงครึ่งหลังของคืนนั้น เขาคงหลับไปไม่ใช่เพราะความง่วง แต่เพราะเส้นประสาทตึงเครียดจนหมดสติไป

...

...

...

ในยามเช้าที่มืดครึ้มสลัว เขาเดินออกมาจากโกดังเสบียง สภาพหน้าประตูห้องหลักกลับดูเหมือนเดิมไม่ต่างจากเมื่อวาน หุ่นเด็กชายและเด็กหญิงที่ทำจากกระดาษก็กลับมายืนที่เดิม หน้ายิ้มแย้มเบิกบาน หันหน้าเข้าหาลานบ้าน

ประตูและหน้าต่างของห้องหลักถูกปิดแน่นหนา ทำให้ยากที่จะจินตนาการถึงสภาพภายในห้องในตอนนี้ เค่อชุนกลับไม่สนใจห้องหลัก ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังห้องเก็บฟืน เขาทุบประตูอย่างรุนแรง

"ตงตง! ตงตง! นายเป็นยังไงบ้าง? ตงตง!"

ยิ่งทุบยิ่งรู้สึกใจไม่ดี ในห้องเก็บฟืนนั้นเงียบสนิทไม่มีเสียงใดๆ ตอบกลับมาแม้แต่น้อย

.

(จบตอน)