บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 3 - ชายชรา)
เค่อชุนคิดว่า ในสถานการณ์ที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลย วิธีเดียวที่เขาทำได้คือเกาะติดกับใครสักคนแล้วค่อยดูท่าทีว่าจะเกิดอะไรขึ้น
จากการสังเกตพวกคนกลุ่มนี้ก่อนหน้านี้ เค่อชุนรู้สึกว่าชายหนุ่มเย็นชาคนนั้นดูน่าไว้วางใจมากกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะตามเขา
ระหว่างที่พูดคุยกัน สามคนที่เพิ่งมาถึงก็เดินตามมาด้วยความตื่นเต้นและตะโกนด่าทอ พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะนอกจากหมู่บ้านเล็กๆ นี้ รอบตัวก็มีแต่ทุ่งรกร้าง ไม่ตามคนอื่นเข้าไปในหมู่บ้านแล้วพวกเขาจะไปไหนได้?
ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์มีจิตวิทยาที่มักจะตามกลุ่มคนส่วนใหญ่ ในสถานการณ์ที่แปลกประหลาดและไม่เข้าใจเช่นนี้ คนส่วนใหญ่มักจะเลือกเดินตามกันไปเพื่อสร้างความมั่นใจ
ทั้งกลุ่มที่ต่างมีความคิดแตกต่างกัน เดินเข้าไปในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความลึกลับและแปลกประหลาด
เค่อชุนไม่สามารถคาดเดาได้ว่า "ในภาพวาด" นี้เป็นเวลาไหน ในโลกความเป็นจริงยังเป็นช่วงเช้า แต่ท้องฟ้าภายในนี้กลับมืดครึ้ม บ้านเรือนในหมู่บ้านก็มืดสนิท ประตูและหน้าต่างทั้งหมดทำจากไม้ บางหน้าต่างถูกปิดด้วยกระดาษที่ขาดรุ่งริ่ง บางบานถูกตอกปิดด้วยแผ่นไม้ไปเลย
ไม่ว่าจะมองผ่านช่องหน้าต่างหรือรอยแยกของประตูเข้าไป สิ่งที่เห็นล้วนแต่เป็นความมืดมิด
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือเปล่า แต่เค่อชุนรู้สึกว่า ในความมืดมิดของประตูและหน้าต่างนั้น เหมือนจะมีบางสิ่งกำลังจ้องมองออกมา
ขณะที่พวกเขาเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมาในหมู่บ้านเล็กๆ ทันใดนั้นก็ปรากฏแสงสลัวๆ ขึ้นข้างหน้า เห็นได้ชัดว่ามีบ้านหลังหนึ่งที่มีแสงไฟส่องสว่างอยู่
"นั่นแหละ ที่นั่นล่ะ" มีคนในกลุ่มพูดขึ้น
"เข้าไปสิ" อีกคนถอนหายใจและพูดขึ้นอีกครั้ง
กลุ่มคนเดินไปข้างหน้า ชายวัยกลางคนที่มีพุงยื่นอยู่ข้างหน้าสุดเคาะประตูไม้เบาๆ
ประตูไม้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดก่อนจะถูกเปิดออกจากด้านใน เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวแห้งซีดเซียวของชายชรา
"ทุกคนมากันครบแล้วใช่ไหม? เข้ามาเถอะ" ชายชราพูดพร้อมเปิดประตูให้
ผู้คนพากันเข้าไป เห็นว่าผนังและพื้นทั้งหมดทำจากดินโคลนผสมฟาง ภายในมีเพียงโต๊ะเก่าๆ หนึ่งตัวและม้านั่งยาวไม่กี่ตัว บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันจุดอยู่
คำว่า "บ้านที่แทบไม่มีอะไร" หรือ "อนาถา" นั้นเหมาะสมกับบ้านหลังนี้มากที่สุด
ชายชรายืนอยู่กลางบ้าน ลูกตาที่ขุ่นมัวของเขาค่อยๆ กวาดมองคนในห้อง เว่ยตงสบตากับเขาแล้วอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น
ดวงตาของชายชราผู้นี้ไม่มีความอบอุ่นใดๆ และไม่มีจุดโฟกัส เหมือนกับ...คนตาย
เว่ยตงรีบหลบสายตา กลัวว่าการสบตากับเขาจะทำให้เกิดเรื่องไม่ดีขึ้น เขาจึงตั้งใจฟังเสียงชายชราพูดแทน
"คนครบแล้ว งั้นเรามาจัดงานกันเถอะ"
พูดจบ ชายชราหยิบผ้าผืนหนึ่งออกมาจากอก ยื่นมาให้กลุ่มคนตรงหน้า
"ผูกผ้าผืนนี้ไว้ หนึ่งคนต่อหนึ่งผืน"
เค่อชุนและเว่ยตงไม่เข้าใจอะไรเลย แต่เห็นคนที่มาถึงก่อนหน้าดูเหมือนจะไม่แปลกใจอะไร พวกเขายื่นมือออกไปหยิบผ้าจากม้วนทีละผืน สองคนจึงทำตามบ้าง
ผ้าผืนนี้ยาวประมาณความยาวแขน กว้างสองนิ้ว ทำจากผ้าฝ้ายหยาบสีเทาหม่น ตรงกลางมีตัวอักษรสีแดงคล้ำเขียนอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นสีจากจู๋ซา (เครื่องสำอางจีนโบราณ) หรือสีอะไรกันแน่
ผ้าของเค่อชุนมีอักษร "ยาง (央-กลาง)" ส่วนของเว่ยตงมีอักษร "กู (辜-รู้สึกผิด)"
ยังไม่ทันจะเข้าใจความหมายของตัวอักษรบนผ้า ชายชราก็พูดต่อ "คนที่ได้ผ้าตัวอักษร 'หมิง (民-พลเรือน)' คืนนี้รับหน้าที่เฝ้าเวรบ้านตระกูลหลี่ คนที่ได้ผ้าตัวอักษร 'เฉวีย (且-นอกจากนี้)' ไปขุดหลุมที่ห่างออกไปทางทิศเหนือของหมู่บ้านห้าลี้ ขนาดหลุมยาวหกฉื่อ กว้างสี่ฉื่อ ลึกสองฉื่อ คนที่ได้ผ้าตัวอักษร 'กู' ไปตัดฟืนที่โรงเก็บฟืนบ้านตระกูลหลี่ คนที่ได้ผ้าตัวอักษร 'ยาง' เฝ้าคลังเก็บอาหารของบ้านตระกูลหลี่ คนที่ได้ผ้าตัวอักษร 'ไต้ (歹-เลว)'... คนที่ได้ผ้าตัวอักษร 'ฉวี (取-เลือก)..."
ชายชราพูดไปเรื่อย เค่อชุนก็คิดในใจไปด้วย
'หมิง' 'เฉวีย' 'กู' 'ยาง' 'ไต้' 'ฉวี'... ตัวอักษรพวกนี้มีความหมายอะไรกันนะ? เห็นได้ชัดว่าการเลือกผ้าเป็นการแบ่งกลุ่มสำหรับทั้งสิบสามคนนี้ แต่ถ้ามองจากตัวอักษรล้วนๆ ก็ยังยากที่จะเชื่อมโยงกับสถานการณ์ตรงหน้าได้
หลังจากแบ่งกลุ่มเสร็จ ชายชราพูดทิ้งท้าย "บ้านตระกูลหลี่อยู่ทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ใต้ต้นไม้ใหญ่สามต้น ทุกคนเริ่มงานได้เลย จำไว้ให้ดี คนที่อยู่ทำงานที่บ้านตระกูลหลี่ ห้ามออกจากบ้านในเวลากลางคืน พรุ่งนี้เช้าแปดโมงเช้า ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่"
ทุกคนฟังเสร็จก็พากันหันหลังเดินออกไป เว่ยตงทนไม่ไหว เดินเข้าไปหาชายชราแล้วถามว่า "ลุงครับ ช่วยอธิบายให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหมครับว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"
ชายชรามีใบหน้าจริงจัง "บ้านตระกูลหลี่อยู่ใต้ต้นหวายใหญ่สามต้นทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ทุกคน เริ่มงานได้แล้ว จำไว้ให้ดี คนที่อยู่ทำงานในบ้านตระกูลหลี่ ห้ามออกจากบ้านในเวลากลางคืน พรุ่งนี้เช้าแปดโมง ทุกคนมารวมตัวกันที่นี่อีกครั้ง"
เว่ยตง "...ไม่ใช่ครับ ลุงบอกเราได้ไหมว่านี่มันที่ไหนกัน?"
ชายชรา "บ้านตระกูลหลี่อยู่ใต้ต้นหวายใหญ่สามต้นทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ทุกคน เริ่มงานได้แล้ว จำไว้ให้ดี..."
เว่ยตง "...หรือว่าผมเผลอกดปุ่มฟังก์ชันอะไรของลุงเข้าไป? ลุงช่วยพูดอะไรอย่างอื่นหน่อยได้ไหม?"
ชายชรา "บ้านตระกูลหลี่อยู่ใต้ต้นหวายใหญ่สามต้นทางทิศเหนือของหมู่บ้าน ทุกคน เริ่มงานได้แล้ว จำไว้ให้ดี..."
เว่ยตงหันมามองเค่อชุน "ถ้าต่อยคนแก่ที่ไม่มีมารยาทในภาพวาดนี่มันผิดกฎหมายหรือเปล่า?"
ก่อนที่เค่อชุนจะตอบ ชายที่มัดผมหางม้าหัวเราะออกมาแล้วเดินเข้ามาดูเว่ยตง "อย่าเสียเวลาน่า เขาไม่ใช่คน"
"เชี่ยเอ้ย! ถ้าไม่ใช่คนแล้วเป็นอะไร?!" เว่ยตงตกใจ "เครื่องเล่นซ้ำคำพูดหรือไง?!"
"นายคิดซะว่าเขาเป็น NPC ในเกมก็แล้วกัน หน้าที่ของเขาคือบอกข้อมูลหรือกฎของ 'เกม' และตอบคำถามที่กำหนดไว้เท่านั้น คำถามอื่นนอกเหนือจากนี้เขาไม่ตอบเลย" ชายที่มัดผมหางม้าพูดอย่างเหยียดหยาม
เค่อชุนและเว่ยตงมองหน้ากัน เค่อชุนจึงถามชายที่มัดผมหางม้า "ที่นี่เป็นภาพวาดหรือเกมกันแน่?"
"ภาพวาด" ชายที่มัดผมหางม้ายิ้มเยาะ "แค่กฎในภาพถูกกำหนดอย่างเข้มงวดและซับซ้อนเท่านั้น การละเมิดกฎมีผลลัพธ์เดียว... คือตาย!"
"ตาย?" เว่ยตงเบิกตากว้าง "นายพูดถึงการตายจริงๆ หรือการตายแบบเล่นๆ? ถ้าตายแล้วจะเป็นยังไง? จะได้ออกจากภาพนี้กลับไปโลกจริงหรือเปล่า?"
"นายคิดจะฝันดีไปไหน" ชายที่มัดผมหางม้าเย้ยหยัน "ถ้าตายในภาพนี้ก็คือตายจริงๆ และไม่มีทางออกจากที่นี่เพื่อกลับไปโลกจริงได้อีก เข้าใจไหม?"
"...จริงๆ หรือเปล่า?!" เว่ยตงตะลึง
"จะเชื่อหรือไม่เชื่อก็แล้วแต่นาย แต่ฉันบอกนายไปแล้ว ถ้านายตายขึ้นมาอย่าโทษคนอื่น" ชายที่มัดผมหางม้าพูดด้วยความไม่พอใจและมองไปที่ผ้าของเว่ยตง "ทำไมถึงได้มาร่วมกลุ่มกับคนใหม่อย่างนายนี่นะ ช่างโชคร้ายจริงๆ! นายจะไปหรือไม่ไป?"
"ไป? ไปไหน?" เว่ยตงงุนงง มองชายที่มัดผมหางม้า แล้วหันมามองเค่อชุน
ชายที่มัดผมหางม้ากลอกตาแล้วถอนหายใจลึกๆ ดูเหมือนจะพยายามควบคุมอารมณ์ของตัวเอง "ฉันได้ผ้าที่เขียนว่า 'กู' เหมือนกัน ซึ่งนั่นหมายความว่าเราถูกแบ่งให้อยู่กลุ่มเดียวกัน ดังนั้นตอนนี้นายกับฉันต้องไปบ้านที่เรียกว่า 'บ้านตระกูลหลี่' ตามที่ชายชราบอก เข้าใจไหม?"
เว่ยตงถามเขา "ถ้าไม่ทำตามที่หัวหน้าหมู่บ้านบอกจะเป็นยังไง?"
"ฉันเพิ่งบอกไป นายไม่ได้ฟังหรือไง?" ชายที่มัดผมหางม้าโกรธ "ละเมิดกฎก็คือตาย! ตาย!"
"งั้นเราจะรวมกลุ่มกันใหม่ได้ไหม เช่นฉันไม่ไปกับนายตัดฟืนที่บ้านตระกูลหลี่ แต่ไปเฝ้าคลังอาหารกับเขาแทนได้ไหม?" เว่ยตงชี้ไปที่เค่อชุน
"ตาย!" ชายที่มัดผมหางม้าแสดงสีหน้าดุดันและตะโกนออกมา
"โธ่เว้ย" เว่ยตงมองไปที่เค่อชุน "ทำไงดี?"
เค่อชุนลูบคางคิดอยู่สักพัก "ฉันว่านี่มันเป็นเรื่องแปลกที่ไม่มีเหตุผลมารองรับได้ เราคงยังไม่เข้าใจสาเหตุในตอนนี้ ทางที่ดีควรฟังเขาไปก่อน ดูเหมือนคนนี้จะรู้เรื่องมากกว่าพวกเรา จะเชื่อว่าเขามีเหตุผลที่ดีหรือไม่ การรักษาชีวิตรอดก็สำคัญที่สุด"
"โอเค" เว่ยตงถามเขา "แล้วนายล่ะ นายอยู่กลุ่มไหน?"
หลังจากออกจากบ้านของชายชรา เค่อชุนก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ข้างบันได ตัวสูงใหญ่ ใบหน้าเยือกเย็น และหล่ออย่างน่าทึ่ง
ชายหนุ่มคนนั้นคาดผ้าฝ้ายหยาบที่ได้มาไว้หลวมๆ บริเวณเอว บนผ้ามีตัวอักษร "ยาง" เขียนอยู่
เว่ยตงมองชายคนนั้น แล้วหันมามองชายที่มัดผมหางม้า "แล้วถ้าเปลี่ยนผ้ากับคนอื่นจะเป็นยังไงบ้าง?"
"ตาย!" ชายที่มัดผมหางม้าขบกรามตอบ
"นายระวังตัวหน่อยนะ เตรียมพร้อมอยู่เสมอ ปลอดภัยไว้ก่อน" เค่อชุนเตือนเว่ยตง
เว่ยตงเป็นคนซื่อๆ มาตั้งแต่เด็ก เค่อชุนกลัวว่าเขาจะทำอะไรไม่คิดให้ดีจนเสียชีวิตในสถานที่แปลกประหลาดเช่นนี้
"รู้แล้ว นายเองก็ระวังตัวด้วย" เว่ยตงพูดด้วยความห่วงใยพร้อมตบไหล่เค่อชุนเบาๆ
ตามคำสั่งของชายชรา จุดหมายของคนส่วนใหญ่คือ "บ้านตระกูลหลี่" คนอื่นๆ ได้เดินล่วงหน้าไปแล้ว ดังนั้นทั้งสี่คนจึงเดินร่วมกัน
เดินไปได้ไม่ไกล เค่อชุนหันกลับไปมอง พบว่าบ้านของชายชราไม่รู้ว่าดับไฟไปตอนไหน กลายเป็นมืดสนิทเช่นเดียวกับบ้านคนอื่นๆ ที่อยู่รอบๆ หมู่บ้าน ตกอยู่ในความเงียบสงัดและความมืดมิด
ในหมู่บ้านที่ไม่มีแสงสว่าง ถนนทางเดินจึงเดินได้ยาก ถนนดินในชนบทไม่เรียบเสมอกัน บางจุดแข็งบางจุดอ่อน และรองเท้าฟางที่สวมอยู่นั้นบางมาก ทำให้ความรู้สึกจากการเหยียบลงไปยิ่งชัดเจน
เค่อชุนก้าวเท้าลงมา ทันใดนั้นรู้สึกเหมือนเหยียบลงบนมือ มือนั้นมีข้อต่อที่ชัดเจน นิ้วมือเรียวแหลมและแข็งทื่อ สัมผัสชัดเจนผ่านพื้นรองเท้าบางๆ
เค่อชุนมีปฏิกิริยารวดเร็ว กระโดดขึ้นทันทีจนชนเข้ากับชายตัวสูงข้างหน้า ตอนที่เท้าลงถึงพื้น เขาแทบจะได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นกระแทกกับอกอย่างบ้าคลั่ง เขาต้องเอามือกดอกไว้ ราวกับว่าถ้าเอามือออก หัวใจนี้อาจถูกมือที่อยู่ใต้เท้าเมื่อครู่ดึงออกมาพร้อมเลือดและเนื้อ
"เกิดอะไรขึ้น? นายเกือบทำฉันหัวใจวาย!" เว่ยตงอุทาน
เค่อชุนใจเต้นเร็วเกินไป จนไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้
ขณะที่เขารู้สึกว่าฝ่ามือและริมฝีปากเย็นเฉียบเพราะความตกใจ จู่ๆ เสียงของชายตัวสูงก็แว่วเข้ามาในหูอย่างเย็นชา
"ไม่ต้องสนใจอะไรทั้งนั้น เดินต่อไป"
เหมือนกับว่าเขารู้ว่าเค่อชุนกระโดดเพราะอะไร
เค่อชุนตอบ "อืม" พยายามไม่มองลงไปที่เท้า มองไปยังที่ไกลออกไป แต่ก็พบว่าหมู่บ้านเล็กๆ นี้ไม่รู้ว่าถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาสีเทาเข้มตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำให้ภาพที่มีความชัดเจนต่ำอยู่แล้ว ยิ่งเลือนลางขึ้นไปอีก
"แค่กๆ เอาล่ะ ในเมื่อเราต้องเป็นทีมกันแล้ว ไม่สู้มาทำความรู้จักกันเถอะ" เว่ยตงเหมือนจะรู้สึกถึงบางสิ่ง จึงพูดเพื่อเสริมความกล้า ก่อนยื่นมือไปทางชายที่มัดผมหางม้า
"ฉันเว่ยตง นี่เพื่อนฉัน เค่อชุน"
ชายที่มัดผมหางม้าไม่ยอมจับมือด้วย เพียงแค่พ่นลมหายใจออกมา
"หลิวอวี่เฟย"
เว่ยตงหันไปยื่นมือให้ชายตัวสูง "แล้วนายล่ะ พี่ชาย?"
ชายตัวสูงมองเขาด้วยสายตาเย็นชาแล้วไม่ยอมจับมือ
"มู่อี้หราน"
เว่ยตงจึงจับมือเค่อชุนแทนแล้วเขย่า "ยินดีที่ได้รู้จัก ยินดีที่ได้รู้จัก"
เค่อชุนรู้สึกถึงเหงื่อเย็นๆ ในฝ่ามือของเว่ยตง เขาจึงบีบมือเว่ยตงเบาๆ เพื่อให้กำลังใจแล้วปล่อย จากนั้นหันไปถามมู่อี้หรานที่อยู่ข้างๆ
"เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ทำให้นายลำบาก พี่ชายคนนี้ นายช่วยเล่าเรื่องทั้งหมดให้เราฟังหน่อยได้ไหม?"
.
(จบตอน)