บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 2 - สิบสามคน)

ทั้งสองคนเดินไปทางหมู่บ้านเล็กๆ ข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

เค่อชุนเป็นคนสายตาดีมาแต่ไหนแต่ไร แต่หมู่บ้านเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไปกลับยังคงดูเลือนลาง มีเพียงโครงร่างใหญ่ๆ เหมือนภาพถ่ายที่ความละเอียดต่ำ หรือภาพวาดโบราณ

"นายว่านี่มันเรื่องอะไรกันนะ..." เว่ยตงพูดพลางเดินข้างๆ ด้วยอาการสั่นสะท้าน พยายามพูดเพื่อลดความกลัวในใจ เขามองซ้ายมองขวาอยู่ตลอด

"นี่มันไม่ใช่ฝันใช่ไหม? นายคิดว่าเรากำลังข้ามเวลาหรือเปล่า? หรือไม่ก็เข้ามาในมิติคู่ขนาน? แล้วนายว่าพวกเราจะกลับไปได้ไหม?"

"ชู่ว...เงียบไว้ก่อน" เค่อชุนกระซิบเสียงต่ำ "ยิ่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ยิ่งต้องนิ่งเข้าไว้ หนังสยองขวัญดูไปเสียเปล่าหรือไง"

"เชี่ยอ้ย! ทำไมต้องเป็นหนังสยองขวัญด้วย อย่ามาหลอกฉันนะ!" เว่ยตงพูดเสียงเบาลงด้วยความกลัว

เค่อชุนเองก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ

สถานการณ์ตรงหน้านี้เกิดขึ้นกะทันหันและแปลกประหลาดเกินไป ไม่ว่าใครก็คงต้องงงเป็นไก่ตาแตก เว่ยตงเห็นได้ชัดว่าตอนนี้หวาดกลัวจนไม่รู้จะทำอย่างไร ทั้งสองคนไม่ควรจะตกใจไปพร้อมกัน ต้องมีใครสักคนที่ต้องรักษาความสงบไว้...อย่างน้อยก็ภายนอกที่ต้องดูเยือกเย็น

ทั้งคู่พยายามเดินด้วยความเงียบที่สุด ในค่ำคืนที่เงียบสงัดเช่นนี้ ทุกการเคลื่อนไหวดูเสียงดังเป็นพิเศษ และในความมืดมิดที่เลือนรางรอบตัวนั้น เหมือนจะมีบางสิ่งที่ถูกกดดันหรือเสียงบางอย่างที่กำลังจะระเบิดออกมา

เมื่อใกล้ถึงหมู่บ้านเล็กๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ทัศนียภาพตรงหน้าก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ในหมอกยามค่ำคืนอันเข้มข้น มองเห็นบ้านเรือนที่สร้างจากดินโคลนและฟางซึ่งดูทรุดโทรมค่อยๆ ปรากฏขึ้นต่อหน้า

รอบนอกของหมู่บ้าน มีคนยืนอยู่ประมาณเจ็ดถึงแปดคน

"มีคนอยู่!" เว่ยตงพูดด้วยเสียงต่ำแฝงความตื่นเต้น ความกลัว และความดีใจปนกัน

ความกลัวก็เพราะเขาไม่แน่ใจว่าคนเหล่านั้นเป็นคนจริงๆ หรือเป็นอย่างอื่น

เค่อชุนหรี่ตาลงมองก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความดีใจมากขึ้น

"เป็นคนจริงๆ"

เขามองเห็นด้วยตาตัวเองว่ามีคนในกลุ่มนั้นกำลังเล่นโทรศัพท์มือถืออยู่

กลุ่มคนที่ชอบเล่นโทรศัพท์มือถือก็คือสิ่งมีชีวิตที่มีหัวใจที่ยิ่งใหญ่เสมอ ขับรถเล่นโทรศัพท์ ดูแลลูกก็ยังเล่นโทรศัพท์ ข้ามถนนก็ยังเล่นโทรศัพท์ แม้กระทั่งหลังจากถูกชนจนกระเด็น สิ่งแรกที่ทำตอนล้มลงกับพื้นก็ยังคงเล่นโทรศัพท์

และตอนนี้ แม้อยู่ในสถานการณ์แปลกประหลาดเช่นนี้ พวกเขาก็ยังเล่นโทรศัพท์

แต่ต้องยอมรับว่า ที่ไหนที่มีคนเล่นโทรศัพท์ ที่นั่นดูเหมือนจะมีบรรยากาศของความไม่เป็นอะไรเกิดขึ้น

ทั้งคู่รีบเร่งฝีเท้าวิ่งไปหาคนเหล่านั้น

"พี่ชาย! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ใครรู้บ้าง?" เว่ยตงถามหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนมองพวกเขามาตลอดด้วยความกระวนกระวายใจ

ชายหนุ่มที่มีอายุประมาณยี่สิบกว่าปี สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบสีเหลืองขาวเหมือนเค่อชุนและเว่ยตง ผมยังคงเป็นทรงเดิม โดยด้านข้างถูกโกนสั้น ส่วนด้านหลังมัดหางม้าเล็กๆ ที่ดูมันเยิ้ม

"เก้า สิบ" ชายที่มัดหางพูดนับตัวเลขแล้วหันกลับไปมองคนอื่นๆ "ยังขาดอีกสามคน รอต่อไป"

"พี่ชาย อธิบายให้ฟังหน่อยเถอะ" เว่ยตงถามย้ำ

เค่อชุนกวาดตามองคนเหล่านี้

มีทั้งชายและหญิง ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ มีผู้ชายวัยกลางคนที่ท้องบวมเบียร์ใหญ่และรูปร่างท้วม และยังมีเด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดที่ดูมีท่าทางตื่นตระหนก

ทุกคนล้วนสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบแบบโบราณที่แปลกประหลาดเหมือนกัน

คนพวกนี้เป็นใครกัน?

ชายที่มัดหางม้ามองเว่ยตง แล้วมองเค่อชุนก่อนจะพูดด้วยหน้าตาเรียบเฉย

"รอต่อไป ยังต้องมีมาอีกสามคน พอมาครบแล้วค่อยว่ากัน"

เว่ยตงหันไปมองเค่อชุน เค่อชุนส่งสัญญาณด้วยสายตาให้เขารอและสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ

ระหว่างที่ยืนรอด้วยความงุนงง เค่อชุนก็สังเกตโดยไม่เปิดเผย

คนแรกที่เขาสังเกตคือคนที่กำลังเล่นโทรศัพท์เมื่อครู่

ชายวัยประมาณสามสิบปี สวมแว่นตากรอบดำ ก้มหน้าจ้องโทรศัพท์อยู่ตลอด แสงจากหน้าจอสะท้อนบนใบหน้าของเขา ทำให้ดูนิ่งเงียบและแปลกประหลาด

เค่อชุนลองค้นตัว แล้วพบว่าในกระเป๋ากางเกงของเขายังมีโทรศัพท์มือถือของตัวเองอยู่

มันยิ่งแปลกประหลาดขึ้นไปอีก...

แม้ว่าชุดจะเปลี่ยนไป แต่สิ่งของที่เขาเคยพกติดตัวกลับยังอยู่ครบ ทั้งโทรศัพท์มือถือ กุญแจบ้าน และหมากฝรั่งที่เหลือครึ่งซอง

ราวกับว่าแค่เสื้อผ้าที่เปลี่ยนแบบและวัสดุ แต่สิ่งอื่นๆ ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย

...นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันแน่?

เค่อชุนปลดล็อกโทรศัพท์ด้วยลายนิ้วมือ พบว่าหน้าจอโทรศัพท์สว่างขึ้นในที่สุด แต่ตรงส่วนบนของหน้าจอกลับแสดงว่า "ไม่มีสัญญาณ"

...โธ่เอ้ย

นี่มันเหมือนหนังดราม่าที่คาดเดาได้ตลอด เวลาต้องการโทรแจ้งความหรือขอความช่วยเหลือ โทรศัพท์ก็จะไม่มีสัญญาณ เวลาจะขับรถหนี เครื่องยนต์ก็จะไม่ติด และเวลาต้องการเปิดประตูเพื่อหลบภัย ก็มักจะหากุญแจไม่เจอในครั้งแรก

เค่อชุนเก็บโทรศัพท์ใส่กระเป๋า มองไปรอบๆ ก่อนที่สายตาจะจับจ้องไปยังคนที่ตัวสูงที่สุดในกลุ่มโดยไม่ตั้งใจ

ชายคนนั้นโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน ไม่เพียงแค่รูปร่างสูงใหญ่ แต่ยังรวมถึงรูปลักษณ์ด้วย

ผิวขาวสะอาด ดวงตาคมเข้ม บุคลิกเยือกเย็น และท่าทีสงบนิ่ง ไม่ว่าเขาจะยืนท่ามกลางผู้คนมากแค่ไหน ก็สามารถดึงดูดสายตาได้โดยทันที

แม้จะสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบที่คนอื่นใส่แล้วเหมือนจะอยู่ในงานศพ แต่เขาใส่แล้วกลับดูเป็นเหมือนนักปราชญ์พเนจร มีสไตล์แบบยุคสามก๊กที่เต็มไปด้วยเสน่ห์

ชายคนนั้นรู้สึกได้ถึงสายตาของเค่อชุน เขาจึงหันมามองอย่างไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ก่อนจะเบนสายตาไปยังทิวทัศน์ที่เลือนรางอยู่ไกลออกไป

เว่ยตงดูเหมือนจะเริ่มทนไม่ไหว เขามองซ้ายมองขวาแล้วเขยิบเข้าไปใกล้เด็กสาวอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี พูดเสียงต่ำถามเธอว่า "น้องสาว รู้ไหมว่านี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

เด็กสาวหน้าซีด "ฉันก็ไม่รู้... ฉันเพิ่งมา พวกเขาไม่บอกอะไรเลย... แล้วฉันจะทำยังไงดี... ฉันกลัว... ฉันกลัว..." พูดจบก็เริ่มสะอื้น

เว่ยตงเห็นว่าเขาทำให้เธอร้องไห้ จึงรีบตบไหล่ปลอบ "เฮ้ๆ ไม่ต้องร้องไห้นะ มีคนอยู่เยอะแยะ ไม่เป็นไรหรอก อีกเดี๋ยวเราก็คงหาทางกลับบ้านได้ ไม่ต้องกลัวนะ ไม่ต้องกลัว"

"ฉันก็แค่อยากเข้าไปดูภาพวาด แล้วทำไมมันถึงเป็นแบบนี้ได้..." เด็กสาวพูดพลางเช็ดน้ำตา "แม่ฉันยังบอกให้รีบกลับบ้านเลย ถ้าไม่ใช่เพราะฝนตกฉันก็คงไม่เข้ามาหลบฝนหรอก แล้วทำไมถึงต้องมาเจออะไร...แบบนี้"

คำว่า "น่ากลัว" ที่ควรจะพูดเธอกลับไม่กล้าพูดออกมา แล้วก็ร้องไห้มากขึ้นอีก

"ดูภาพวาด? เธอก็เข้าไปดูภาพที่พิพิธภัณฑ์ศิลปะเหรอ?" เว่ยตงรีบถาม

เด็กสาวพยักหน้า "ฉันแค่เข้าไปหลบฝนเท่านั้น ถ้ารู้ว่าจะเป็นแบบนี้ ฉันยอมเปียกฝนกลับบ้านดีกว่า!"

"ที่พิพิธภัณฑ์ศิลปะซิงกงใช่ไหม?" เว่ยตงถามต่อ

เด็กสาวพยักหน้าอีกครั้ง

"เป็นห้องจัดแสดงภาพชุดลับหรือเปล่า?" เว่ยตงถามอีก

"หา?" เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยน้ำตาคลอเบ้า

"เอ่อ ไม่ใช่ ฉันหมายถึงห้องที่มืดๆ ไม่มีหน้าต่าง ที่มีภาพทุกภาพดูเหมือนจะถูกเคลือบจนมัวและมองไม่ชัด" เว่ยตงอธิบายพร้อมทำท่าทางประกอบ

เด็กสาวพยักหน้าอีกครั้ง "ก็ห้องมืดๆ นั่นแหละ ฉันเข้าไปปุ๊บไฟก็ดับ แล้วก็มีแสงไฟดวงเดียวสว่างขึ้นมา จากนั้นฉันก็...ไม่รู้ยังไงก็มาถึงที่นี่" พูดจบก็ร้องไห้อีกครั้ง

เว่ยตงหันมามองเค่อชุน "ดูท่าว่าทุกคนจะมาแบบนี้กันทั้งนั้น"

เค่อชุนเงยหน้ามองผู้คนที่อยู่รอบตัว คนเหล่านี้ ดูประหลาดจริงๆ

ถ้าทุกคนมาในที่ประหลาดแห่งนี้ด้วยวิธีเดียวกันหมด ก็ควรจะดูงงงวยและสับสนเหมือนกับเว่ยตงและเขา ต่อให้พยายามข่มความกลัวไว้ ก็ต้องเหมือนเว่ยตงที่ถามซ้ายถามขวาเพื่อหาคำอธิบายที่สมเหตุสมผล ไม่ใช่เงียบสงบและนิ่งเฉยเหมือนคนที่อยู่ตรงหน้านี้

ราวกับว่า... พวกเขาคุ้นเคยหรือรู้เรื่องราวของสถานที่นี้ดีอยู่แล้ว

เค่อชุนส่งสัญญาณด้วยสายตาให้เว่ยตง

พวกเขาโตมาด้วยกัน มีความเข้าใจกันอย่างลึกซึ้ง เพียงแค่สายตาเดียวก็เข้าใจกันได้

เว่ยตงปิดปากเงียบและยืนข้างเค่อชุนโดยไม่ส่งเสียง ตั้งใจรักษาระยะห่างจากคนเหล่านี้

พวกเขายืนรออยู่สักสี่สิบนาที ในที่สุดก็มีคนสามคนเดินมาจากความมืดในทุ่งรกร้าง คนหนึ่งดูคุ้นหน้าอยู่บ้าง เค่อชุนพยายามนึกและจำได้ว่าเขาคือเจ้าของร้านขายแพนเค้กที่อยู่ตรงข้ามพิพิธภัณฑ์ศิลปะ

"ฉันแค่เข้าไปในพิพิธภัณฑ์เพื่อหาห้องน้ำ ทำไมถึงมาโผล่ที่นี่ได้วะ?!" เจ้าของร้านแพนเค้กพูดด้วยสีหน้าตื่นตกใจขณะมองดูคนอื่นๆ

"คนครบแล้ว" ชายที่มัดผมหางม้ามันเยิ้มไม่สนใจคำถามของสามคนที่เพิ่งมาถึง หันไปมองคนอื่นๆ

"ไปได้แล้ว"

"จะไปไหนกัน? นี่มันที่ไหนกันแน่?!" เจ้าของร้านแพนเค้กคว้าแขนของเขาไว้

ชายที่มัดผมหางม้าหันมามองเขาแวบหนึ่ง ใบหน้ายังคงไม่มีแสดงอารมณ์ใดๆ แต่เสียงของเขากลับฟังดูมีความน่าสะพรึงอยู่บ้าง

"ในภาพวาด"

"...ภาพวาด? ภาพวาดอะไรกัน?" เจ้าของร้านแพนเค้กสับสนไปหมด

"นายเข้าไปในพิพิธภัณฑ์ศิลปะหรือเปล่า? นายเข้าไปในห้องจัดแสดงใช่ไหม? ในห้องนั้นมีภาพวาดที่มีแสงสว่างออกมาหรือเปล่า? จากนั้นนายก็มาโผล่ที่นี่ใช่ไหม?" ชายที่มัดผมหางม้าถามด้วยความไม่พอใจต่อเนื่อง

"ใช่... ใช่แล้ว แล้วไงล่ะ? ภาพวาดนั้นมันแปลกมาก..." เจ้าของร้านแพนเค้กเริ่มตระหนักถึงบางสิ่ง

"ตอนนี้นายอยู่ในภาพวาดนั่นแหละ!" ชายที่มัดหางปล่อยมือจากเขา ก้าวตามคนอื่นๆ ที่เริ่มเดินเข้าไปในหมู่บ้าน

เค่อชุนและเว่ยตงที่แอบฟังอยู่ข้างๆ มองหน้ากันด้วยความตกตะลึง

"จริงหรือเปล่าเนี่ย..." เว่ยตงพูดเสียงเบาอย่างหมดหวัง "คนจะเข้าไปในภาพวาดได้ยังไง... ฉันไม่เชื่อหรอก..."

"ฉันไม่เชื่อ!" สามคนที่เพิ่งมาถึงตะโกนขึ้น "เป็นไปได้ยังไง! ที่นี่คือที่ไหน? พวกนายเป็นใครกันแน่? พวกนายต้องการอะไรกัน?!"

ไม่มีใครสนใจพวกเขา คนที่มาก่อนหน้านี้เดินเข้าไปในหมู่บ้านโดยไม่หันกลับมา

เว่ยตงหันมามองเค่อชุน "เราจะทำยังไงดี? จะตามพวกเขาไปหรือ..."

พวกนี้ดูแปลกๆ ถ้าเดินตามไปก็ไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

เค่อชุนมองไปรอบๆ แล้วกัดฟัน "ตามไปเถอะ"

สองในสามคนที่เพิ่งมาถึงไม่ยอมตามไป ยืนตะโกนอยู่กับที่ แต่เจ้าของร้านแพนเค้กกลับก้าวเท้าไล่ตามไปทันที เขาจับคนหนึ่งในกลุ่มนั้นไว้แล้วตะโกนถาม

"อย่าเพิ่งไป! พวกนายต้องอธิบายให้ชัดเจนก่อนว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!"

คนที่เขาจับไว้คือชายหนุ่มที่โดดเด่นในกลุ่มนั้น

ชายหนุ่มหยุดเดิน หันมามองเขาด้วยสายตาเยือกเย็น "ใช่ นายอยู่ในภาพวาดนี่แหละ ส่วนเรื่องว่าทำไมคนถึงเข้ามาอยู่ในภาพวาดได้ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ถ้านายอยากออกไปกลับไปยังโลกเดิม นายควรตามพวกเราไป"

น้ำเสียงของเขาเย็นชาเหมือนกับท่าทีของเขา

เจ้าของร้านแพนเค้กอยากจะถามต่อ แต่ถูกบีบที่ข้อมือจนต้องปล่อยมือออกด้วยความเจ็บปวด

กลุ่มคนเหล่านี้ดูเหมือนไม่สนใจว่าคนที่มาใหม่จะตามมาหรือไม่ ราวกับก่อนหน้านี้ที่รออยู่สี่สิบนาทีนั้นก็เพื่อให้มีจำนวนคนครบเท่านั้น

เค่อชุนนับจำนวนคนทั้งหมด มีอยู่สิบสามคน

จากที่ชายหนุ่มคนนี้พูด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเข้าใจสถานการณ์แปลกประหลาดนี้ดี และรู้วิธีที่จะกลับไปยังโลกเดิม เค่อชุนคิดว่าหากเขาและเว่ยตงต้องการออกไปจากที่นี่ คงต้องหาวิธีทำความรู้จักและเข้ากับพวกนี้ให้ได้

คิดได้แบบนั้น เขาจึงเร่งฝีเท้าเดินไปข้างชายหนุ่มคนเดิม เดินเคียงข้างเขาและหันหน้ามองชายหนุ่มนั้นด้วยท่าทางเป็นมิตร

"พี่ชาย พวกเราเพิ่งเจอเรื่องแบบนี้เป็นครั้งแรก คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถามมากหน่อย พี่ชายช่วยบอกพวกเราหน่อยได้ไหมว่ามันเกิดอะไรขึ้น และพวกเราจะออกจากที่นี่ได้ยังไง?"

ชายหนุ่มคนนั้นมองเขาแวบหนึ่งก่อนหันกลับไปมองข้างหน้า น้ำเสียงยังคงเย็นชาเหมือนเดิม

"มีวิธีเดียวที่จะออกไปได้... อยู่รอดให้ได้ และหาลายเซ็นให้เจอ"

ลายเซ็น?

.

(จบตอน)