บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 13 - เพื่อนที่ดีอยู่ด้วยกันและตายไปด้วยกัน)

ทุกคนฟังแล้วก็ได้แต่นิ่งเงียบไปหมด

คนแบบไหนกันที่มีความแค้นถึงเพียงนี้ สาปแช่งให้ครอบครัวทั้งครอบครัวต้องสิ้นสุดลูกหลานและตายอย่างหมดสิ้น? แม้กระทั่งคนสุดท้ายของครอบครัวนี้ที่เสียชีวิตไปแล้ว ยังไม่ปล่อยให้เขาสงบสุขในโลงศพ แต่ยังจะให้ฟ้าผ่าลงมาอีก

“อาจจะเป็นไปได้ว่าลายเซ็นหรือตราประทับ ซ่อนอยู่ในความจริงเบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้” หมอกล่าว “บางทีถ้าเราหาตัวคนที่สาปแช่งครอบครัวนี้เจอ เราอาจจะเจอตราประทับ”

“แล้วจะหายังไง? ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว หายังไงก็หาไม่เจอ!” หลิวอวี่เฟยโวยวาย พลางกระชากผมตัวเองอย่างหัวเสีย ผมหางม้ามันๆ ที่ท้ายทอยของเขาถูกดึงจนบิดไปมา

“ฉันจะไปลากไอ้เฒ่านั่นออกมาถาม” เค่อชุนพูดพร้อมก้าวเดินไปที่หน้าประตูห้องในทันที แล้วเคาะประตูแรงๆ แต่ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากในห้อง

“พังมัน! พังประตูเลย!” หลิวอวี่เฟยตาแดงกล่ำ หยิบเก้าอี้จากในห้องแล้วพุ่งเข้ามาฟาดประตูไม้เต็มแรง

เค่อชุนเกือบจะโดนเข้าด้วย เขาต้องถอยไปสองก้าวหลบ ให้หลิวอวี่เฟยที่เหมือนคนบ้าฟาดประตูอย่างบ้าคลั่ง ประตูไม้แข็งเหมือนเหล็ก แม้แต่เก้าอี้ที่หลิวอวี่เฟยใช้ฟาดก็แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แต่ประตูไม้นั้นกลับไม่มีรอยแตกแม้แต่น้อย

“ไม่มีประโยชน์” หมอส่ายหัวเบาๆ “ดูจากท่าทางแล้ว ประตูนี้คงจะพังเข้าไปไม่ได้แล้ว ลองดูเวลากันเถอะ”

เค่อชุนหยิบมือถือออกมาจากกระเป๋า ยังคงไม่มีสัญญาณ และเวลาบนหน้าจอก็แสดงว่าเก้าโมงกว่าแล้ว

“ตั้งแต่เวลาเก้าโมงเย็นเป็นต้นไป นี่คือช่วง ‘ยามรื่นรมย์’ ในสิบสองยาม” หมอกล่าว “ยามรื่นรมย์หมายถึง เวลาที่กลางคืนลึกลง ผู้คนหยุดทำกิจกรรมต่างๆ เพื่อเตรียมพักผ่อน ไม่ว่าเราจะพยายามพังประตูอย่างไร ไอ้เฒ่านั่นก็เข้าสู่สภาวะของยามรื่นรมย์แล้ว ไม่สามารถทำอะไรได้อีก เราพลาดช่วงเวลาที่จะถามเขาไปแล้ว คงต้องรอถึงพรุ่งนี้”

“จะรอถึงพรุ่งนี้ได้ยังไง! พรุ่งนี้ฉันก็ไม่รอดแล้ว!” หลิวอวี่เฟยตะโกนโวยวาย! พยายามเตะประตูไม้ต่อไปอย่างสุดกำลัง

หมอส่ายหัว มองไปทางคนอื่นๆ “ตอนนี้ ต่อให้ไปถามชาวบ้านคนอื่นๆ ก็เหมือนกัน ไม่มี ‘คน’ ออกมาให้เห็นแน่นอน”

“ทำยังไงดี...ทำยังไงดี...” เว่ยตงกัดปากด้วยความสั่นไหว มองเค่อชุนด้วยสายตาสิ้นหวัง

“เมื่อไหร่ถึงจะห้ามเดินไปนอกสถานที่ที่กำหนดไว้?” เค่อชุนถามมู่อี้หราน

“ไม่สามารถบอกแน่ชัดได้” มู่อี้หรานมองเขา “ภาพวาดสองภาพที่ฉันเข้าไปก่อนหน้านี้แตกต่างจากภาพนี้ แต่โดยหลักการแล้ว ปกติหลังเวลา 23.00 น. จะไม่สามารถเดินไปที่อื่นได้อีก หลังจาก 23.00 น. ก็เข้าสู่ยาม ‘จื่อ’ แล้ว”

“ฉันจะไปหาที่ต้นหวายอีกครั้ง” เค่อชุนพูดพลางก้าวออกไปนอกประตูทันที

เขาเชื่อเรื่องโชคชะตา แต่ไม่เคยยอมรับมัน เขาเชื่อเสมอว่าโชคชะตานั้นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยตัวเอง

มู่อี้หรานมองตามแผ่นหลังของเขานิ่งอยู่นาน

เว่ยตงใช้มือเช็ดน้ำตา แล้ววิ่งสะดุดออกจากห้องตามเค่อชุนไป มู่อี้หรานหันมามองคนที่เหลือในห้อง แล้วจึงก้าวตามออกไป

คนที่เหลือก็ทยอยออกจากห้องตามไปเช่นกัน เหลือเพียงหลิวอวี่เฟยที่ยังคงฟาดประตูไม้ด้วยความคลุ้มคลั่ง

ในยามค่ำคืน หมู่บ้านนั้นมืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้ว อากาศเต็มไปด้วยหมอกหนาและกลิ่นคาวของฝนที่ใกล้จะตก

เค่อชุนใช้แสงจากมือถือส่องไปทางต้นหวาย ในแสงสลัวๆ ใบหน้าผีนับร้อยนับพันบนต้นหวายดูราวกับมีชีวิต ขาวซีดและน่ากลัว

เค่อชุนปีนขึ้นต้นไม้ ก้าวข้ามกิ่งไม้ไปมาด้วยท่าทางอันตราย พยายามหาเบาะแสหรือร่องรอยที่น่าสงสัย คนอื่นๆ ที่ตามมาก็ไม่อยากเสียเวลา รีบแยกย้ายกันค้นหา

ท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยความอึดอัด กังวล ตึงเครียด และหวาดกลัว เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างไม่รู้ว่าช้าเร็ว จนกระทั่งได้ยินเสียงมือถือดังขึ้น หมอกดปิดเสียงแล้วถอนหายใจเบาๆ “เหลืออีกยี่สิบนาทีก็จะห้าทุ่มแล้ว ค้นหาต่อแค่นี้เถอะ ถ้ากลับไปไม่ทัน อาจจะเป็นอันตราย”

คำพูดนี้ฟังแล้วช่างโหดร้ายสำหรับทุกคน

แม้จะยังไม่ยอมแพ้ แต่ก็ไม่อาจเสียเวลาไปได้อีก การกลับไปอาจยังมีโอกาสรอด แต่หากไม่กลับไป ก็แน่นอนว่าจะต้องตาย

ทุกคนเงียบกันไปสักพัก ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินอย่างหนักใจไปยังสถานที่ที่แต่ละคนต้องไป

เว่ยตงยืนนิ่งอย่างไร้ชีวิตชีวาอยู่ตั้งนานก็ยังไม่ขยับตัว

เค่อชุนกำหมัดแล้วทุบลงบนลำต้นของต้นไม้หนักๆ อกของเขาเต้นแรงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันแน่น เดินเข้ามาพาดแขนบนบ่าเว่ยตง นำพาเขาไปยังเรือนตระกูลหลี่ พาเข้าไปในลานบ้านแต่ก็ยังไม่ยอมปล่อย และตรงไปที่ห้องวิญญาณ

มู่อี้หรานรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง จึงดึงแขนของเค่อชุนไว้ ถามด้วยเสียงเข้ม

“นายจะทำอะไร?”

“คืนนี้ฉันจะอยู่กับตงตงในห้องวิญญาณ” เค่อชุนกล่าวทีละคำ

“นี่นายกำลังมองหาความตาย” มู่อี้หรานจ้องมองตาของเขาด้วยความเย็นชา

“ฉันไม่ได้มองหาความตาย แต่ความตายก็จะมองหาฉัน ยังไงก็ไม่ต่างกัน” เค่อชุนตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“การทำอะไรด้วยอารมณ์แบบนี้ไม่สามารถแก้ปัญหาได้เลย” มู่อี้หรานกล่าวด้วยเสียงเย็น

“อาจจะ” ดวงตาของเค่อชุนเป็นสิ่งที่แม้แต่มู่อี้หรานที่เคยเห็นผู้คนมามากมายก็แทบไม่เคยเห็นในสายตาของใคร นั่นคือความไม่หวาดกลัวอย่างแท้จริง

“แต่ให้ฉันมองดูเพื่อนของฉันตายต่อหน้าต่อตา ฉันทำไม่ได้ ฉันยอมตายพร้อมกับเขา ก่อนตายฉันก็อยากจะรู้ให้ได้ว่าใครกันที่คิดจะเอาชีวิตฉัน แม้ว่าฉันจะไม่สามารถต้านทานได้ แต่ก่อนจะสิ้นลมหายใจ ฉันก็จะทำให้มันได้เลือดบ้าง”

“ฟังนะ” มู่อี้หรานปล่อยแขนเขา ก่อนจะกระชากคอเสื้อของเขาเข้ามาหาตัว “นายอยากจะตายยังไง ฉันไม่เกี่ยว แต่ถ้ามันกระทบถึงฉัน ฉันไม่ยอมเด็ดขาด มีกฎว่าคนสองคนต้องอยู่ที่ห้องฟืน ก็ต้องมีคนสองคนอยู่ที่ห้องฟืน เว้นเสียแต่ว่าหนึ่งในสองคนนั้นจะตายไปก่อน ไม่งั้นอีกคนก็จะต้องถูกผลกระทบเป็นเท่าตัว แน่นอนว่าสิ่งที่จะเกิดกับฉัน นายไม่ได้มีหน้าที่ต้องรับผิดชอบ ดังนั้น ในเมื่อเกิดความขัดแย้งแบบนี้ มีวิธีเดียวที่จะจัดการได้”

ยังไม่ทันที่เค่อชุนจะได้ถาม มู่อี้หรานก็ใช้มืออีกข้างฟาดเข้าที่หลังคอของเขาอย่างรวดเร็ว เค่อชุนไม่ทันแม้แต่จะทำท่าหลบ ก็ล้มลงอย่างไร้เสียงเข้าสู่อ้อมกอดของมู่อี้หราน

มู่อี้หรานรับร่างของเขาไว้ ก่อนจะมองไปที่เว่ยตงที่ตัวสั่นสะท้านอยู่

“ขอโทษนะ” มู่อี้หรานมองเขา “ฉันคิดว่านายกับเขาน่าจะเข้าใจกันตั้งแต่แรกแล้ว ตั้งแต่เราเข้ามาในโลกของภาพวาดนี้ ชีวิตของเราก็แขวนอยู่บนเส้นด้าย ไม่ตายคืนนี้ก็อาจจะตายในคืนหน้า และสิ่งที่ทำให้เรารู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าก็คือ แม้จะออกจากภาพวาดนี้ไปได้ ต่อไปนายก็จะต้องเข้าไปในภาพวาดต่อไป...เหมือนกับฉัน ไม่รู้ว่ามันจะจบลงเมื่อไหร่ ถ้ามันไม่มีวันจบลงล่ะ?”

เว่ยตงตัวสั่นเทาอย่างรุนแรง จนแทบจะยืนไม่อยู่

“ถ้ามันเป็นแบบนั้น การดิ้นรนเพื่อจะมีชีวิตต่อไปก็ดูเหมือนจะไม่มีความหมายอะไร” มู่อี้หรานกล่าวด้วยเสียงเย็นและเรียบเฉย

“แต่ก็ต้องลองดู อย่างน้อยหลังจากออกจากภาพวาดนี้ก็อาจจะไม่มีภาพวาดต่อไปอีก ดังนั้นในมุมมองของฉัน การมีชีวิตต่อไปคือความหวัง ถ้าไม่สามารถอยู่ต่อไปได้ก็คงจะเป็นการปลดปล่อย หวังว่าสิ่งที่ฉันพูดจะทำให้นายรู้สึกดีขึ้นบ้าง”

“...ฉัน” เว่ยตงอ้าปาก แต่ก็สามารถเปล่งเสียงที่สั่นเครือออกมาได้เพียงแค่พยางค์เดียว

“เข้าไปเถอะ เวลามีไม่มากแล้ว” มู่อี้หรานพูดด้วยความสงบนิ่งจนเกือบจะไร้ความรู้สึก

เว่ยตงดูเหมือนจะหมดความสามารถในการตัดสินใจใดๆ แล้ว เขาฟังที่มู่อี้หรานพูด แล้วก็หันกลับไป เดินโซเซไปยังห้องวิญญาณ

มู่อี้หรานมองดูเขาก้าวไปไม่กี่ก้าว แล้วก้มมองเค่อชุนที่ยังหมดสติอยู่ในอ้อมกอดของตน แววตาสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะประคองเขาตามไปทางเว่ยตง เมื่อเดินถึง เขาจึงกระซิบที่ข้างหูของเว่ยตง

“เข้าไปในห้องแล้ว ให้นอนลงที่มุมห้อง หดศีรษะเข้าไปในคอเสื้อ ไม่ให้มีส่วนไหนโผล่ออกมานอกคอเสื้อเลย รวมถึงเส้นผม แล้วอย่าขยับ ไม่ว่าจะได้ยินเสียงอะไร หรือถูกอะไรสัมผัส ห้ามขยับเด็ดขาด ถ้ามีอะไรเคลื่อนเข้ามาใกล้ ให้พยายามกลั้นหายใจ”

เว่ยตงลังเลก่อนจะหันมามองเขา

“นี่เป็นแค่การคาดเดาของฉัน ยังไม่เคยพิสูจน์ ไม่แน่ใจว่าจะได้ผลหรือไม่” มู่อี้หรานลดเสียงลง

“อย่าคาดหวังมาก มันเป็นแค่การลองทำอะไรที่ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว”

เว่ยตงหันหน้ากลับไป เดินโซเซเข้าไปในห้องวิญญาณ

...

...

...

เค่อชุนถูกปลุกด้วยเสียงฟ้าร้อง

เมื่อเขาลืมตาขึ้น ทุกอย่างรอบตัวมืดสนิท ขณะที่กำลังจะขยับตัว ก็ถูกมือหนึ่งกดไว้ข้างๆ หูได้ยินเสียงเบาๆ ดังขึ้น

“อย่าขยับ มันมาแล้ว”

เค่อชุนรู้สึกตัวทันทีถึงเหตุการณ์ก่อนที่เขาจะหมดสติ ความโกรธพลันพุ่งขึ้น เขาพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้น แต่ก็ถูกมือของมู่อี้หรานบีบคอและกดลงไปกับพื้นอย่างแรง

“เว่ยตงไม่ตาย ถ้านายขยับอีก ฉันจะทำให้นายสลบอีกครั้ง” เสียงของมู่อี้หรานเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่เค่อชุนก็ยังรับรู้ถึงความเย็นเยือกในน้ำเสียงนั้น

เค่อชุนบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง นอนนิ่งไม่ขยับบนพื้นเย็นเยียบ

สักพักเสียงรอบตัวก็เริ่มแทรกเข้ามาในหู

มันเป็นเสียงประหลาด คล้ายเสียงซุบซิบแปลกๆ ไม่ใช่เสียงกระดาษ หรือเสียงลมพัดผ่านกิ่งไม้แห้งหรือบานประตู แต่มันเหมือนเสียงอะไรบางอย่างที่กำลังคืบคลานอย่างช้าๆ

มือของมู่อี้หรานปล่อยคอของเค่อชุนออกโดยไม่มีเสียงใดๆ ในชั่วพริบตาที่นิ้วของมู่อี้หรานผละออกจากผิวของเค่อชุน เค่อชุนก็รู้สึกถึงความเย็นเล็กน้อยที่ปลายนิ้วของเขา

ที่แท้คนคนนี้ก็รู้สึกกังวลเหมือนกัน เค่อชุนคิดในใจ ดูเหมือนว่าเจ้าสิ่งที่ทำให้เกิดเสียงคลานนี้จะมีระดับที่สูงกว่ามนุษย์กระดาษคู่นั้นเสียอีก

โดยไม่รู้ตัว เค่อชุนเอื้อมมือไปจับมือของมู่อี้หราน

ทันทีที่มือทั้งสองสัมผัสกัน เค่อชุนก็ชะงัก และรู้สึกได้ว่าร่างของมู่อี้หรานก็แข็งทื่อเช่นกัน

การตอบสนองทางร่างกายที่เกิดจากความหวาดกลัวนั้น เค่อชุนไม่คาดคิดว่าจะเกิดขึ้น โชคดีที่ในช่วงเวลานี้มันเป็นสถานการณ์ฉุกเฉิน ไม่เช่นนั้นเขาอาจถูกมู่อี้หรานบีบคอจนตายได้

อย่างไรก็ตาม ทั้งเค่อชุนและมู่อี้หรานต่างก็ไม่ขยับตัว เพราะเสียงคืบคลานนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ทั้งสองคนต่างพยายามกลั้นหายใจให้เบาที่สุด เค่อชุนรู้สึกได้ว่ามู่อี้หรานพาทั้งสองคนซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ฟืน เสียงนั้นค่อยๆ เคลื่อนไปที่ด้านนอกพุ่มไม้ คล้ายกำลังลาดตระเวน แล้วจู่ๆ ก็หยุดอยู่บริเวณเหนือศีรษะของทั้งสองคน บริเวณรอบๆ พลันตกอยู่ในความเงียบสนิท

เค่อชุนรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว และรีบกลั้นหายใจทันที

รอบข้างเงียบสงัดเสียจนเขาได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นกระแทกอก

เค่อชุนเริ่มกังวล หัวใจของเขาเต้นแรงเกินไปหรือเปล่า มันจะทำให้สิ่งที่อยู่นอกพุ่มไม้ฟืนนั้นได้ยินเสียงหรือไม่

ในความเงียบนี้ ทุกวินาทีที่ผ่านไปช่างเชื่องช้าและหนืดอย่างมาก ความรู้สึกไม่ดีและลางร้ายที่ไม่มีรูปร่าง กลับหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ จนกดทับเค่อชุนไว้

หนึ่งวินาที

สองวินาที

สามวินาที...

ในขณะที่อากาศในปอดของเค่อชุนกำลังจะหมด และเขาแทบจะกลั้นหายใจไม่ไหว จู่ๆ ก็มีเสียง แกร๊ก! ดังขึ้น

ท่อนฟืนที่ขวางตาอยู่หล่นลงไปเอง...

.

(จบตอน)