บทที่ 1 พิธีศพ (ตอนที่ 11 - ต้นหวายทั้งสาม)

อะไรเป็นสิ่งที่ตัดสินการตายของห้าคนในคืนที่ผ่านมา?

"ฉันมีข้อสันนิษฐานหนึ่งแล้ว" มู่อี้หรานพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ "แต่ยังต้องการการพิสูจน์ครั้งสุดท้าย ก่อนจะพิสูจน์ได้ ฉันขอไม่พูดอะไรในตอนนี้ เพื่อไม่ให้ความคิดของพวกนายสับสน...ถ้านายมีความคิดนั่นนะ"

เค่อชุน "ถึงนายจะเยาะเย้ยฉันอีกครั้ง แต่ฉันก็ไม่โกรธหรอก สิ่งที่นายพูดถึงการพิสูจน์ครั้งสุดท้าย หมายถึงการดูสถานะการตายของคนที่จะตายเป็นรายต่อไปใช่ไหม?"

"ใช่ ถึงแม้มันจะโหดร้าย แต่ก็ไม่มีทางอื่น" มู่อี้หรานตอบอย่างไร้ความรู้สึก

"คนต่อไปอาจเป็นฉันก็ได้นะ" เว่ยตงถอนหายใจอย่างอ่อนใจ

"อย่าพูดไร้สาระ เด็กพูดไม่คิด" เค่อชุนเตะเขาเบา ๆ ก่อนหันไปหามู่อี้หราน "แต่ฉันคิดว่าเราไม่ควรรอแบบนี้เฉย ๆ ต้องทำอะไรสักอย่าง"

"หาตราประทับ!" เว่ยตงพูดขึ้นอย่างมีพลัง

"แต่ก็ไม่ควรหากันอย่างไร้ทิศทางนะ" เค่อชุนมองไปที่มู่อี้หราน "มู่เกอ ช่วยบอกทิศทางให้หน่อย"

"เรียกฉันว่า มู่อี้หราน" มู่อี้หรานมองเขาอย่างเย็นชา "การหาตราประทับต้องดูจากเนื้อหาของภาพวาดนี้"

เค่อชุน "เมื่อคืนนี้นายบอกว่านี่คือภาพวาดฉากพิธีศพในหมู่บ้าน ตอนเช้าเราก็เข้าไปค้นห้องวิญญาณแล้ว แต่ก็ไม่เจออะไรที่น่าสงสัยเลยว่าจะเป็นลายเซ็นหรือตราประทับ"

มู่อี้หราน "นั่นหมายความว่าห้องวิญญาณที่ใช้ตั้งศพไม่ใช่จุดสำคัญของภาพวาดนี้"

เค่อชุน "นอกจากห้องวิญญาณแล้ว สถานที่ที่ดูน่าสงสัยที่สุดก็คือทุ่งฝังศพเมื่อกี้"

มู่อี้หราน "ฉันตรวจดูแล้ว ไม่มีอะไรน่าสงสัย"

เค่อชุน "หรือว่าอาจจะอยู่ในบ้านของชายชรานั่น?"

มู่อี้หราน "ความเป็นไปได้น้อยมาก เพราะถ้าหลายครั้งมีกรณีที่คืนก่อนหน้าไม่มีใครตาย ทุกคนจะมารวมตัวกันที่บ้านหลังนั้นบ่อย ๆ โอกาสที่จะพบตราประทับก็จะสูงมาก ซึ่งก็เหมือนกับวางกระดาษคำตอบไว้ใต้ข้อสอบของนาย"

เค่อชุน "เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดกับฉันอยู่แล้ว ข้ามไปเลย ไม่ใช่ห้องวิญญาณ ไม่ใช่ทุ่งฝังศพ ไม่ใช่บ้านชายชรา แล้วจะเป็นที่ไหนได้อีก? รอบ ๆ ก็มีแต่ทุ่งร้าง ไม่มีจุดไหนที่ดูเด่นเลย"

มู่อี้หราน "จุดที่เด่นในภาพวาดไม่ได้แปลว่าจะเป็นจุดที่มีความหมายลึกซึ้งของภาพ"

เค่อชุนยกมือชี้ไปข้างหน้า "จะเป็นต้นหวายสามต้นนั่นหรือเปล่า?"

นอกบ้านตระกูลหลี่ ทิศเหนือ มีต้นหวายเก่าแก่สามต้นปลูกอยู่

มู่อี้หรานมองแวบหนึ่ง "ตามความเชื่อของบางพื้นที่ ต้นหวายเป็นไม้ที่มีพลังหยินเยือกเย็น เรียกว่า 'ปีศาจแห่งไม้' ไม่ควรปลูกใกล้บ้าน แต่ในทางกลับกัน คนโบราณก็นิยมต้นหวายมาก เช่นคำว่า 'หวายเติ่ง' หมายถึงตำแหน่งขุนนางสามตำแหน่งใหญ่ 'หวายเฉิน' หมายถึงวังของจักรพรรดิ และในบางที่ ต้นหวายก็ถือเป็นสัญลักษณ์ของโชคดี"

เค่อชุนเกาหัว "ดังนั้น บ้านนี้ปลูกต้นหวายสามต้นเพื่อหวังจะได้เลื่อนตำแหน่งหรือร่ำรวย? ฟังดูมีเหตุผลดีนะ"

เว่ยตงพูดแทรก "ขอฉันแทรกหน่อยนะ ฉันคิดว่าพวกนายทั้งสองคนมีความเข้าใจผิดอยู่ ถึงแม้โลกของภาพวาดนี้จะเป็นโลกหนึ่ง แต่ก่อนอื่นมันคือ 'ภาพวาด' แล้วถึงจะเป็น 'โลก' แม้ว่ามันจะเป็นฉากในโลกความจริง พวกนายต้องเข้าใจว่า งานศิลปะต้องมีการปรับแต่งเพื่อศิลปะเว้นแต่ว่านี่จะเป็นภาพวาดแบบเหมือนจริงสุด ๆ มิฉะนั้น เพื่อให้ได้ผลทางศิลปะ ผู้วาดก็ต้องเพิ่มการตกแต่งภาพบางอย่าง"

มู่อี้หรานมองเว่ยตงด้วยสายตาที่แตกต่างออกไป เค่อชุนอธิบาย "ตงตงเป็นนักออกแบบกราฟิก ก็เกี่ยวข้องกับศิลปะบ้าง"

"ถ้าอย่างนั้น นายคิดว่าอะไรที่เป็นการตกแต่งเพื่อผลทางศิลปะบ้าง?" มู่อี้หรานถามเว่ยตง

"ต้นไม้นั่นแหละ" เว่ยตงชี้ไปที่ต้นหวายสามต้นนั้น "เหมือนที่นายพูด บางพื้นที่มองว่าต้นหวายไม่เป็นมงคล บางพื้นที่กลับมองว่าเป็นมงคล นั่นเป็นความเชื่อในโลกความจริง แต่ถ้าใช้ในภาพวาด ฉันคิดว่าผู้วาดไม่มีความจำเป็นต้องพิจารณาความเชื่อของแต่ละพื้นที่ เขาแค่ต้องเลือกตามความเหมาะสมของเนื้อหาภาพวาดก็พอแล้ว

"นายดูต้นหวายสามต้นนี้ ทำไมไม่ปลูกที่อื่น กลับปลูกไว้ข้างบ้านตระกูลหลี่ที่ตั้งห้องวิญญาณ? ถ้าต้นหวายหมายถึงความเป็นมงคล ทำไมต้องปลูกใกล้บ้านตระกูลหลี่ ไม่รู้สึกแปลกหรือ?"

"และดูต้นไม้พวกนี้อีก ถึงแม้ว่าในที่นี้มันอาจจะมีความหมายมงคล แต่ในการจัดวางในภาพวาดมันไม่ควรเด่นเกินไป เพราะจะขัดกับธีมพิธีศพ ถ้าเพื่อความสมจริง แค่ปลูกต้นเดียวก็น่าจะพอแล้ว ทำไมต้องปลูกถึงสามต้น?"

"ชัดเจนแล้วว่าการวาดสามต้นนั้นมีจุดประสงค์เพื่อให้เด่นชัด เพื่อสร้างบรรยากาศ หรือแม้กระทั่งเพื่อสื่ออะไรบางอย่าง

"ลองดูรูปร่างของต้นไม้ทั้งสามต้นนี้อีกครั้ง มันมีลักษณะบิดเบี้ยวแปลกประหลาด ดูไม่เหมือนต้นไม้ปกติเลย แน่นอนว่าต้นไม้ป่าที่เติบโตอย่างอิสระอาจจะดูแปลกแบบนี้ก็เป็นไปได้ แต่ทำไมผู้วาดถึงไม่วาดตามลักษณะปกติของต้นไม้ กลับเลือกวาดในลักษณะที่ผิดปกติแทนล่ะ?

"ชัดเจนคูณ 2 ว่าการวาดแบบนี้ทำเพื่อการสร้างบรรยากาศทางศิลปะหรือเพื่อสื่อความหมายบางอย่าง และเมื่อมันเป็นการสร้างบรรยากาศทางศิลปะ ก็ไม่น่าจะสื่อถึงความเป็นมงคลของต้นไม้ มันต้องสื่อถึงความหมายอีกอย่างหนึ่งของมันแน่นอน"

"...ไม้เยือกเย็น ปีศาจแห่งไม้" เค่อชุนตอบ

มู่อี้หรานเหมือนกำลังคิดอะไรอยู่ มองไปที่ต้นหวายเก่าแก่สามต้นนั้น

"ไม่ว่าความหมายจะเป็นอะไร ยังไงก็ต้องค้นให้เจออยู่ดี" เค่อชุนเป็นพวกที่ชอบลงมือทันที พูดแล้วก็เดินเร็ว ๆ ไปยังต้นหวายทั้งสามทันที

เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เขาก็พบว่าต้นหวายสามต้นนี้ยิ่งใหญ่และน่ากลัวกว่าตอนที่มองจากที่ไกล ๆ ผิวเปลือกไม้ซึ่งปกติควรจะเป็นสีน้ำตาลเทา แต่กลับเป็นสีดำหม่น ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฝุ่นสะสมมานานปีหรือเพราะควันจากห้องครัวของบ้านตระกูลหลี่

"ต้นไม้นี่สูงมากนะ ดูคร่าว ๆ ก็น่าจะยี่สิบกว่าเมตรได้" เว่ยตงแหงนมอง "แล้วเราจะหาเบาะแสยังไงดี?"

มู่อี้หรานก็แหงนหน้าขึ้นมองเช่นกัน สายตามองไปรอบ ๆ เหมือนกำลังหาวิธี แต่เค่อชุนไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่พับแขนเสื้อ เดินไปที่ต้นไม้ แล้วกระโดดขึ้นไปจับกิ่งไม้ คล้ายลิงที่ปีนป่ายขึ้นไปอย่างรวดเร็ว จนไปถึงครึ่งทางของต้นไม้ในพริบตา

"ขอแนะนำ เด็กเรียนกีฬาที่เชี่ยวชาญการปีนต้นไม้ครับ" เว่ยตงพูดพลางพยายามโน้มน้าวมู่อี้หรานให้เชื่อมั่นในตัวเพื่อนสนิทของเขา เพื่อให้มั่นใจว่าเด็กน้อยนี้ไม่ได้ไร้ประโยชน์

มู่อี้หรานมองเขาอย่างเย็นชา ก่อนจะก้าวไปที่ต้นไม้ แล้วยืดแขนขึ้น จับกิ่งไม้ แล้วปีนขึ้นไปอย่างเบา ๆ และคล่องแคล่ว จนกระทั่งขึ้นไปถึงเกือบถึงยอดภายในเวลาไม่กี่อึดใจ

"..." เว่ยตงยืนอ้าปากค้าง แหงนหน้ามองเค่อชุนที่ปีนขึ้นไปใกล้ยอดไม้แล้ว "เพื่อนรัก ฉันช่วยได้แค่นี้นะ"

เค่อชุนไม่ได้แปลกใจที่มู่อี้หรานก็ปีนต้นไม้ได้ เห็นจากเมื่อคืนที่เขาถูกกดจนไม่มีทางสู้ ก็รู้ได้ทันทีว่าคนนี้เป็นคนที่ฝึกฝนมา

"เห็นได้ชัดว่านายไม่รู้จักใช้ชีวิตสบาย ๆ" เค่อชุนนั่งคร่อมอยู่บนกิ่งไม้ รอมู่อี้หรานปีนขึ้นมา "มีลูกน้องให้ใช้ทำไมต้องลงมือเองด้วย"

มู่อี้หรานพยุงตัวขึ้นยืนบนต้นไม้ มองลงมาที่เขาอย่างเย็นชา "ใครจะฝากชีวิตไว้กับลูกน้องล่ะ"

"...นายหน้าตาดี นายพูดอะไรก็ถูก" เค่อชุนลุกขึ้นยืน "งั้นฉันจะพยายามทำให้ดีที่สุด เพื่อเลื่อนขั้นจากลูกน้องไปเป็นมือขวาคนสนิทของนายให้ได้"

มู่อี้หรานไม่สนใจจะตอบเขา เริ่มค้นหาตามกิ่งไม้ต่อไป

เค่อชุนก้มตะโกนลงไปที่โคนต้นไม้ "ตงตง นายค้นหาเบาะแสข้างล่าง ดูตามเปลือกไม้ รอยแตก โคนต้นให้ละเอียด"

"ไม่ต้องห่วง" เสียงเว่ยตงตอบกลับมาจากด้านล่าง "พวกนักออกแบบอย่างเราถนัดเรื่องรายละเอียดที่สุด ไม่พลาดแม้แต่พิกเซลเดียว"

ต้นหวายต้นหนึ่งมีหลายร้อยกิ่ง เค่อชุนกับมู่อี้หรานค้นทีละกิ่ง ๆ ผ่านไปหลายชั่วโมงจนตาลายไปหมด

"นี่มันสุดจะโหดเกินไปแล้ว" เค่อชุนพิงต้นไม้หอบเบา ๆ "ถ้าตราประทับหรือลายเซ็นมันเล็กเท่ารูเข็ม เราจะหากันไปจนถึงชาติไหนกัน?"

"ไม่น่าจะมีแบบนั้น" มู่อี้หรานหยุดพักเช่นกัน "ฉันเคยบอกแล้วว่าโลกในภาพวาดนี้ไม่มีความจำเป็นต้องสร้างภารกิจที่เราไม่สามารถทำได้ขึ้นมา เพราะมันไม่มีความหมายอะไร ถ้าจะฆ่าเราก็ฆ่าไปเลยง่ายกว่า"

"งั้นตอนนี้จะหายังไงดี อย่างน้อยต้องมีจุดสำคัญบ้างล่ะ" เค่อชุนมองไปรอบ ๆ "ต้นไม้นี่มันน่าเกลียดจริง ๆ ดูนั่นสิ กิ่งไม้บวมปูด ดูเหมือนอะไรบางอย่างคล้าย..."

"หน้าผี?" มู่อี้หรานพูดแทรก

เค่อชุนจับแขนที่ขนลุกขึ้น

มู่อี้หรานพูดต่อ "ในสมัยโบราณมีเรื่องเล่าว่า ต้นหวายมีพลังเยือกเย็นมาก เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้าจะเกิดใบหน้าผีปรากฏบนลำต้น และยิ่งต้นไม้มีอายุมาก ใบหน้าผีก็จะยิ่งเยอะขึ้น และยิ่งมีใบหน้ามาก พลังเยือกเย็นของต้นก็ยิ่งมากขึ้น"

เค่อชุนฟังแล้วหันมองไปรอบ ๆ อีกครั้ง พลันรู้สึกขนลุกขึ้นมาอีกครั้ง ลำต้นและกิ่งไม้ของต้นหวายสามต้นนี้เต็มไปด้วยใบหน้าผีจำนวนมากอย่างที่คิดไว้เลย!

เมื่อพิจารณาดู 'หน้าผี' เหล่านั้นอย่างละเอียด จะเห็นว่ามันมีลักษณะที่เหมือนกับใบหน้าของคนจริง ๆ มีครบทุกส่วน มีทั้งผู้ใหญ่ เด็ก คนชรา มีทั้งสีหน้าที่สงสัย ร้องไห้ ตกใจ บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด และแม้กระทั่งใบหน้าที่แสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย... รอยเส้นของเปลือกไม้ทำให้ใบหน้าผีเหล่านี้ดูน่าสะพรึงกลัวมากยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น ลมหนาวพัดผ่านเข้ามาทางยอดไม้ ปากที่เกิดจากโพรงไม้เล็กใหญ่นับไม่ถ้วนของใบหน้าผีก็ส่งเสียงออกมาเหมือนเสียงร้องไห้และหัวเราะสลับกัน ความดังเบาจากใกล้และไกลทำให้เสียงนั้นยิ่งชวนให้รู้สึกเย็นสันหลัง

เค่อชุนได้ยินแล้วถึงกับขนลุกซู่ เขาถามมู่อี้หรานด้วยความลังเล "นายว่า... ลายเซ็นหรือตราประทับ จะอยู่ในปากของใบหน้าผีพวกนี้หรือเปล่านะ..."

"ไม่ใช่ว่าไม่มีความเป็นไปได้" มู่อี้หรานตอบด้วยสีหน้าที่ไม่แสดงอารมณ์

"เฮ้อ... ถ้าฉันเอามือเข้าไปแล้วโดนปากพวกนี้กัดขึ้นมาจะทำไงดีล่ะ?" เค่อชุนถาม

"ฉันรู้จักหมอที่เก่ง ๆ อยู่คนหนึ่ง ถ้านายต้องการฉันจะแนะนำให้" มู่อี้หรานตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

"..." เค่อชุนถอนหายใจ "ถึงใบหน้าผีพวกนี้จะไม่มีอะไร แต่บนต้นไม้สามต้นนี้รวม ๆ แล้วก็ต้องมีใบหน้าผีนับร้อย จะค้นหาทุกใบหน้า ต้องใช้เวลานานขนาดไหนกันล่ะ?"

มู่อี้หรานก้มหน้าคิด "เรียกคนอื่นมาช่วยกันหา"

"ทำได้เหรอ?" เค่อชุนถาม "จะไม่มีใครเจอแล้วเงียบไว้ แล้วแอบหนีไปเองหรือเปล่า?"

"ถ้ามีคนเจอตราประทับคนเดียวในที่อื่น มันก็อาจจะเป็นไปได้ที่จะหนีไปเงียบ ๆ" มู่อี้หรานตอบ "แต่ถ้าอยู่ที่นี่ ท่ามกลางสายตาของทุกคน ถ้าเขาหายตัวไป คนอื่นก็จะรู้ว่าตราประทับอยู่ตรงไหน"

"ตกลง งั้นเดี๋ยวเราไปเรียกคนอื่นมาช่วยกัน" เค่อชุนบิดแขนที่ล้าจากการปีนต้นไม้ขึ้นอย่างไม่ได้ตั้งใจ แล้วก็เงยหน้าขึ้น "นายสังเกตไหมว่าท้องฟ้ามืดกว่าตอนก่อนหน้านี้ นี่เพิ่งเที่ยงเองแต่ฟ้ากลับเหมือนช่วงเย็นซะแล้ว"

"ฝนกำลังจะตก" มู่อี้หรานก็มองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆดำเช่นกัน แล้วจู่ ๆ น้ำเสียงของเขาก็เคร่งขึ้น "โลงศพที่ทำจากไม้ไซเปรสล้วน!"

เค่อชุนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่จะรู้ตัวว่า "ไม้ไซเปรสล้วน จะโดนฟ้าผ่า!"

สีหน้าของมู่อี้หรานเข้มขึ้น เค่อชุนถามด้วยความระมัดระวัง "ถ้าโลงศพโดนฟ้าผ่าล่ะ จะเกิดอะไรขึ้น?"

มู่อี้หรานมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

"ศพจะฟื้นคืนชีพ!"

.

(จบตอน)