บทที่ 188  เมืองอาหาร  ตอนที่ 7

บทที่ 188  เมืองอาหาร  ตอนที่ 7

เจี่ยหมิงฮุยดูเหมือนจะพูดเก่งกว่าฉวี่เกาเจี๋ยเล็กน้อย เขาเล่าเรื่องราวของพวกเขาให้ฟังว่า

“พวกเราก็เข้าไปในป่า แต่ไม่กล้าเดินลึกมาก เลยกลับออกมาตั้งแต่ช่วงบ่าย อีกอย่างคือหิวจนแทบทนไม่ไหว กลัวว่าจะหมดแรงจนกลับออกมาไม่ได้”

เมื่อได้ยินคำว่า หิวจนแทบทนไม่ไหว เสิ่นชงหรานก็จับสังเกตสายตาของพวกเขาทั้งสอง ซึ่งจ้องมาที่ถ้วยน้ำในมือพวกเขาโดยเฉพาะ

ก่อนหน้านี้ ทั้งสามคนได้ใช้ใบไม้สะอาดปิดปากถ้วยเอาไว้ เพื่อป้องกันสิ่งสกปรกหล่นลงมาในระหว่างเดินทางกลับ

เจี่ยหมิงฮุยกลืนน้ำลายก่อนพูดขึ้นด้วยท่าทีลำบากใจเล็กน้อย

“ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าพวกคุณเจอแหล่งน้ำใช่ไหม?”

ท่าทีระมัดระวังของกลุ่มพวกเขาทำให้เจี่ยหมิงฮุยมั่นใจว่าสิ่งที่อยู่ในถ้วยนั้นไม่ใช่อะไรที่เป็นของแข็ง

เฟิงอี้เฉินพยักหน้า “ใช่”

เจี่ยหมิงฮุยรีบอธิบาย “อย่าเข้าใจผิดนะครับ พวกเราแค่อยากขอแลกน้ำดื่มสักถ้วยกับพวกคุณ ไม่ทราบว่าจะเป็นไปได้ไหม?”

เสิ่นชงหรานแปลกใจเล็กน้อย เธอถามกลับว่า “พวกคุณจับสัตว์ได้เหรอ?”

เมื่อคำถามถูกเอ่ยขึ้น ฉวี่เกาเจี๋ยที่ยืนอยู่ด้านข้างหลุบตาลงเล็กน้อย ส่วนเจี่ยหมิงฮุยก็พยักหน้าและอธิบาย

“ใช่ครับ พวกเรารู้จักรากและดอกไม้บางชนิดที่กินได้ แม้จะไม่ช่วยให้อิ่มมากนัก แต่ก็ช่วยบรรเทาความหิวได้เยอะ เชื่อว่าพวกคุณก็น่าจะเข้าใจดีว่าความรู้สึกหิวโหยนั้นมันทรมานแค่ไหน”

เฟิงอี้เฉินหันมามองหน้าเสิ่นชงหรานที่พยักหน้าตอบเบาๆ

“ตกลง แต่หวังว่าพวกคุณจะไม่หลอกลวงพวกเรานะ ไม่งั้น...”

เพียงร่างกายกำยำของเขาก็เป็นคำขู่ที่ชัดเจนอยู่แล้ว ถึงอย่างนั้นเจี่ยหมิงฮุยก็ยังยิ้มอย่างมั่นใจ “วางใจเถอะ พวกเราไม่ทำเรื่องแบบนั้นแน่นอน”

เมื่อพูดจบ ทั้งสามคนก็เดินกลับไปที่บ้านของเจี่ยหมิงฮุยและฉวี่เกาเจี๋ย ฉวี่เกาเจี๋ยหยิบรากและดอกไม้ที่เก็บไว้ในกระเป๋าออกมา มันถูกห่อไว้ด้วยใบไม้ขนาดใหญ่

เจี่ยหมิงฮุยหยิบรากที่สดใสเขียวชอุ่มขึ้นมาให้ดู

“นี่คือรากที่มีรสหวานเล็กน้อย เป็นอาหารหลักที่พวกเราเก็บมาได้มากที่สุด ส่วนดอกไม้พวกนี้ก็มีเกสรที่หวานเช่นกัน ถ้าไม่มีทางเลือกเราก็ต้องพึ่งพามัน”

ในใบไม้มีของอยู่สองชุด รากมีปริมาณมากที่สุด ส่วนดอกไม้มีน้อยกว่า

พวกเขาใช้น้ำต้มสุก ราว 300 มิลลิลิตร แลกกับรากเกือบครึ่งห่อ และฉวี่เกาเจี๋ยยังให้ดอกไม้มาเพิ่มอีกเล็กน้อย

เจี่ยหมิงฮุยดูดีใจมากเมื่อได้รับน้ำ เขาถือถ้วยเคลือบเอาไว้เพราะบ้านที่ว่างของพวกเขาไม่มีภาชนะสะอาดใช้งาน

เฟิงอี้เฉินชี้ไปที่ถ้วย “ไม่ต้องกังวล น้ำทั้งหมดที่พวกเรานำกลับมาคือผ่านการต้มจนเดือดแล้ว”

เจี่ยหมิงฮุยพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ผมเชื่อพวกคุณ”

เมื่อกลับถึงบ้านที่ว่างของตัวเอง เสิ่นชงหรานหยิบรากชิ้นหนึ่งออกมาลองกินดู รสหวานเล็กน้อยพร้อมกับน้ำเลี้ยงเหนียวๆ ทำให้เนื้อสัมผัสดูไม่น่าพิสมัยนัก แต่ก็ไม่มีปัญหาในการกลืนลงไป

หลังจากกินรากไปสองชิ้น เธอก็ดื่มน้ำอึกใหญ่ รู้สึกว่าท้องไส้สบายขึ้นมาก

“รากพวกนี้พอกินได้อยู่ ถ้าพวกเขายังหาแหล่งน้ำไม่ได้ พวกเราเอาน้ำสะอาดไปแลกอาหารจากพวกเขาก็น่าจะดี”

กู่เถียนเถียนรีบพยักหน้า เธอกินดอกไม้ที่ฉวี่เกาเจี๋ยให้มาแล้วพูดว่า “อืม ดอกไม้นี่หวานดีนะ”

เฟิงอี้เฉินกินรากไปห้าชิ้นก่อนจะหยุดและดื่มน้ำไปครึ่งถ้วย

…

ส่วนอีกสองคนที่ยังไม่กลับมาจากป่าคือโม่อวี้ซู่และเสิ่นหยวน

โม่อวี้ซู่เคยทำภารกิจคนเดียว เช่นเดียวกับเสิ่นหยวนที่เดิมทีอยากจับคู่กับกู่เถียนเถียน แต่เพราะอีกฝ่ายบังเอิญเจอคนรู้จักในภารกิจ เธอจึงต้องแยกตัวออกมา

ไม่มีทางเลือกมากนัก เสิ่นหยวนจึงต้องร่วมทางกับโม่อวี้ซู่ เพราะการเข้าป่าคนเดียวอันตรายเกินไป

แต่ความจริงก็คือ แม้จะมีสองคน ก็ไม่ได้ช่วยให้ไม่หลงทาง

โม่อวี้ซู่ที่มีนิสัยใจร้อนเริ่มบ่นไม่หยุดเมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง

“ตอนบ่ายฉันก็บอกแล้วว่าให้รีบกลับ แต่เธอยังจะเดินต่อ คราวนี้ล่ะ เตรียมตัวค้างในป่าเถอะ”

เสิ่นหยวนขมวดคิ้ว แม้เธอจะไม่ชอบโม่อวี้ซู่อยู่แล้ว แต่เพราะคนอื่นๆ ไม่ไว้ใจเธอ เธอจึงไม่มีสิทธิ์เลือกคู่หู

โชคดีที่เธอยังมีไฟฉายอยู่ในกระเป๋า ตอนนี้พวกเขาจึงได้พึ่งแสงไฟเล็กๆ นั้นเพื่อหาทางออกจากป่า ท้องฟ้ามืดสนิทไปแล้ว พวกเขาทำได้เพียงหวังพึ่งโชคว่าจะหาทางออกได้ในที่สุด

นอกจากไฟฉายแล้ว ในมือของเธอยังถือดาบไม้พีชและยันต์เตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับวิญญาณร้ายได้ทุกเมื่อ

โม่อวี้ซู่เองก็ถือดาบไม้พีชไว้แน่น ระหว่างเดินก็ยิ่งอารมณ์เสีย แต่ทำอะไรกับเสิ่นหยวนไม่ได้ จึงได้แต่เตะหญ้าข้างทางไปพลาง ทว่าเขากลับเตะไปโดนรากไม้ที่ยื่นออกมา

“อึก—” เขาทรุดตัวลง มือจับที่ข้อเท้า

เสิ่นหยวนหันกลับมามองอย่างหงุดหงิด “คุณเป็นอะไรอีกล่ะ”

โม่อวี้ซู่นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนตอบ “เตะโดนรากไม้”

เสิ่นหยวนกรอกตา “เดินต่อเถอะ”

ทั้งสองคนแทบจะไม่พูดคุยกันแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาตกลงจนถึงจุดเย็นชา มีเพียงการเคลื่อนไหวของร่างกายเท่านั้นที่ยังเชื่อมโยง

โม่อวี้ซู่ แม้จะไม่พอใจ แต่ก็ต้องเดินตามไป เพราะในช่วงสองวันที่ผ่านมาไม่มีอะไรให้กินเลย เขาเริ่มนึกเสียใจที่ก่อนออกมาไม่ได้ลองดื่มน้ำหน้าบ้านที่ตั้งอยู่ เขาเห็นมันแต่ก็ไม่ได้อยากดื่มอย่างจริงจัง

ไม่รู้ว่าพวกเขาเดินกันไปนานแค่ไหน ในที่สุดก็ออกจากป่าได้ และเสียงผู้คนที่ดูคึกคักก็แว่วมา

โม่อวี้ซู่แสดงความดีใจออกมาในแววตา “ออกมาได้แล้ว!”

เขาวิ่งผ่านเสิ่นหยวนตรงไปข้างหน้าอย่างไม่รอช้า แม้ก่อนหน้านี้จะกังวลว่าจะเจอผีในป่า แต่กลับสามารถออกมาได้อย่างปลอดภัย

ไม่นานเขาก็มองเห็นแสงไฟ เมื่อเดินออกมา เขาพบว่าพวกเขาออกมาจากทางอีกด้าน และไม่ไกลคือถนนสายหนึ่งที่เต็มไปด้วยร้านขายอาหาร

“ดึกขนาดนี้แล้ว ร้านพวกนี้ยังไม่ปิดอีก ดูแปลก ๆ แฮะ” แม้ในใจจะรู้สึกแปลก แต่กลิ่นอาหารหอมกรุ่นที่ลอยมาในอากาศก็ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะสนใจ

เสิ่นหยวนกลืนน้ำลาย ก่อนจะเตือนโม่อวี้ซู่ “เราไม่ควรเข้าไปใกล้ ควรเดินอ้อมไปดีกว่า”

โม่อวี้ซู่เองก็ไม่มั่นใจว่าคนพวกนั้นจะใช่มนุษย์หรือเปล่า แต่เมื่อมองรอบ ๆ ถนนที่มีแสงไฟจ้าและเห็นเขตที่อยู่อาศัยข้าง ๆ กลับมืดสนิท เขาก็เอ่ยขึ้น “อ้อมยังไง? แสงไฟขนาดนี้ ถึงจะมีบ้านบังอยู่ก็ยังควรเห็นบ้าง คุณไม่เดินก็เรื่องของคุณ”

เสิ่นหยวนขมวดคิ้ว แม้ในใจจะรำคาญอีกฝ่าย แต่ก็รู้ดีว่าคำเตือนของเธอมีเจตนาดี อย่างไรก็ตาม เธอเลือกที่จะเดินไปตามทางรอบป่าต่อ มือถือไฟฉายส่องนำทางในความมืด

“ถ้าไม่อยากลำบากทีหลังก็อย่าหลงเข้าไป” เธอบอกตัวเอง พร้อมนึกถึงความหิวโหยที่เคยเผชิญระหว่างการลดน้ำหนัก รู้ดีว่าในสภาพแบบนี้ กลิ่นอาหารสามารถดึงดูดจิตใจได้ง่ายแค่ไหน

โม่อวี้ซู่ไม่พอใจในท่าทีของเธอ แต่เมื่อเห็นเธอเดินหายไปในความมืด เขาก็เริ่มลังเล ทว่าทันทีที่เขาหันกลับไป กลิ่นอาหารหลากหลายชนิดก็ลอยเข้ามาในจมูก

เขาไม่รู้ตัวเลยว่าเดินตรงไปยังถนนร้านอาหาร ทิศทางนั้นคือแหล่งรวมของกลิ่นหอมกรุ่น

เมื่อได้สติอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่ที่ปากทางเข้าถนนร้านอาหารแล้ว รอบตัวเต็มไปด้วยเสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกขายของ และผู้คนที่เดินสวนกันไปมา

เมื่อได้ยินชื่ออาหารที่คุ้นเคย ความหิวโหยก็พุ่งพล่าน น้ำลายในปากเริ่มไหลออกมา

โม่อวี้ซู่เดินเข้าไปในถนนร้านอาหารเหมือนอยู่ในภวังค์ สายตาเต็มไปด้วยภาพอาหารมากมาย ทั้งเนื้อย่างสีน้ำตาลทอง ผักสดสีเขียว และผลไม้หวานฉ่ำ

“หนุ่มน้อย ไก่ย่างทั้งตัวเพิ่งออกจากเตา สนใจไหม?” เจ้าของร้านเอ่ยพลางยื่นไก่ย่างสีสวยตรงหน้า

โม่อวี้ซู่ยังเหลือสติเล็กน้อย “ผมไม่มีเงิน”

ทว่าเจ้าของร้านกลับหัวเราะเสียงดัง “ไม่เป็นไร เห็นท่าทางหิวขนาดนี้ ฉันเลี้ยงเอง!”

มือของโม่อวี้ซู่สั่นเล็กน้อย ก่อนจะรับไก่ย่างนั้นมาถือไว้

เจ้าของร้านยิ้มกว้างกว่าเดิมจนรอยย่นที่หางตาเหมือนจะผลิบาน

“ถูกต้องแล้ว กินให้อิ่ม จะได้มีแรง… แล้วจะได้โตให้แข็งแรง!”....

..........