บทที่ 58: เด็กอายุ 17 จะน่ากลัวอะไร?

บทที่ 58: เด็กอายุ 17 จะน่ากลัวอะไร?

คฤหาสน์เบลดของอามองด์ตั้งอยู่ห่างจากปารีสเพียงสามกิโลเมตร และด้วยทำเลที่เชื่อมต่อได้สะดวกทุกทิศทาง จึงกลายเป็นจุดนัดพบของ "พันธมิตรรถถัง"

แต่คราวนี้ต่างจากที่ผ่านมา เพราะฟรองซัวส์เป็นผู้เรียกประชุม

นิโคลัสไม่ค่อยอยากมา เขาอ้างว่าธุรกิจรถถังไม่เกี่ยวกับเขา งานของเขาคือรับค่าตอบแทนแล้วลงข่าวในหนังสือพิมพ์เฟอการอ มีคนบอกให้ทำอะไรก็ทำไป ไม่จำเป็นต้องมาร่วมประชุมอะไร

เหตุผลที่แท้จริงคือ นิโคลัสไม่ยอมรับว่าฟรองซัวส์เป็นขุนนาง

ในสายตาของนิโคลัส ฟรองซัวส์เป็นแค่พ่อค้าขายรถแทรกเตอร์ เขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลากับคนแบบนี้

แต่ไม่นานเกรวีก็โทรมาหานิโคลัส: "ฟรองซัวส์คิดว่าคุณควรอยู่ในที่ประชุม คุณนิโคลัสครับ!"

"โอ้ จะเป็นเรื่องใหญ่อะไรกันนะ?" นิโคลัสหัวเราะ

"ใครจะรู้ล่ะ? แต่ถ้าเขายืนยัน..."

"ก็ได้ ผมจะไป แต่ผมอาจต้องกลับก่อน หวังว่าเขาจะพูดให้กระชับ!" น้ำเสียงของนิโคลัสเต็มไปด้วยการดูถูกฟรองซัวส์

เมื่อนิโคลัสมาถึงคฤหาสน์ คนอื่นมากันหมดแล้ว เขาไม่ได้ขอโทษ แต่แสร้งทำเหมือนเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ส่งไม้เท้าและหมวกให้คนรับใช้ แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาโดยไม่ถอดเสื้อคลุม: "ท่านผู้มีเกียรติทั้งหลาย ผมอยู่ได้แป๊บเดียว ผมนัดมิสเตอร์อาเบลไว้อีกชั่วโมง!"

"จะไม่รบกวนเวลาคุณมากนักหรอกครับ คุณนิโคลัส!" ฟรองซัวส์พยักหน้าทักทาย

นิโคลัสรู้สึกแปลกใจที่เห็นฟรองซัวส์ดูมั่นอกมั่นใจ ปกติเขามักจะอ่อนน้อมถ่อมตน แต่วันนี้กลับทำตัวเหมือนประธานในที่ประชุม

นิโคลัสมองอามองด์และเกรวีอย่างสงสัย ทั้งสองตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"เรื่องมีอยู่ว่า!" ฟรองซัวส์เอ่ย "ผมเพิ่งรู้ว่า ชาร์ลสร้างโรงงานรถแทรกเตอร์ขึ้นข้างโรงงานรถจักรยานยนต์ของเขา!"

ห้องรับแขกเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสียงหัวเราะก็ดังขึ้น

อามองด์ส่งไวน์แดงให้นิโคลัส พลางกล่าว: "ตามที่ผมรู้ ชาร์ลเป็นหลานชายคุณนะ คุณฟรองซัวส์ คุณจะให้คุณนิโคลัสช่วยโฆษณาโรงงานใหม่ของหลานชายคุณหรือ?"

นิโคลัสยิ้มเยาะที่มุมปาก แต่พูดอย่างถ่อมตัว: "ยินดีรับใช้ครับ คุณฟรองซัวส์!"

ท่าทางเกินจริงของเขาทำให้คนอื่นหัวเราะอีกครั้ง

ฟรองซัวส์ไม่สนใจคำเยาะเย้ย เขาเน้นย้ำ: "โรงงานรถแทรกเตอร์ ท่านผู้มีเกียรติ และเป็นรถแทรกเตอร์ฮอลต์ 75 ที่ก้าวหน้ากว่าของผมด้วย มันมีกำลัง 83 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 24 กิโลเมตรต่อชั่วโมง รถของผมมีแค่ 61 แรงม้า ความเร็วสูงสุด 15 กิโลเมตรต่อชั่วโมง! พวกคุณคิดอะไรออกไหม?"

อามองด์ไม่ได้สนใจ ยังคงจิบไวน์อย่างไม่ใส่ใจ

รอยยิ้มของนิโคลัสเปลี่ยนเป็นความระอา เขาคิดว่าฟรองซัวส์กำลังพูดเนื้อหาโฆษณาอย่างจริงจัง คงไม่ได้คิดจะเอาจริงหรอกนะ?

มีเพียงเกรวีที่เลิกยิ้ม

"คุณหมายความว่า ชาร์ลตั้งใจจะแข่งกับคุณ?" เกรวีถาม

"แข่งกับพวกเราต่างหาก ท่านผู้มีเกียรติ!" ฟรองซัวส์แก้ไข "ถ้าชาร์ลใช้ฮอลต์ 75 ดัดแปลงเป็นรถถัง มันจะต้องเร็วกว่าและบรรทุกได้มากกว่าฮอลต์ 60 อย่างแน่นอน คุณคิดว่าฝ่ายทหารจะชอบแบบไหนมากกว่ากัน?"

คนอื่นๆ เพิ่งตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา และเข้าใจว่าตนคิดผิด ชาร์ลในคำพูดของฟรองซัวส์ไม่ใช่หลานชาย แต่เป็นคู่แข่ง!

อามองด์ลังเลครู่หนึ่ง แล้วยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ: "เขาจะทำอะไรได้? สิทธิบัตรอุตสาหกรรมรถถังอยู่ในมือพวกเรา!"

"ใช่!" นิโคลัสเสริม "พวกเรายังมีอำนาจในการควบคุมเรื่องนี้!"

ความได้เปรียบของหนังสือพิมพ์อยู่ตรงนี้ หากชาร์ลกล้าละเมิดสิทธิบัตรของพวกเขา เขาจะถูกโจมตีจากสื่อและกฎหมายทันที แม้จะเป็นผู้คิดค้นก็ไม่มีข้อยกเว้น

เกรวีไม่พูดอะไร เขาดูเหมือนจะเดาได้แล้วว่าปัญหาอยู่ตรงไหน

และแล้ว ฟรองซัวส์ก็ส่ายหน้าพลางยิ้ม: "พวกคุณประเมินชาร์ลต่ำไป ถ้าเป็นอย่างที่พวกคุณคิด เขาคงไม่สร้างโรงงานรถแทรกเตอร์นี่หรอก!"

"ลองเล่าความสามารถของเขาให้ฟังหน่อย..." อามองด์พูดอย่างดูแคลน "คุณคิดว่าเราควรกลัวเด็กอายุ 17 หรือ?"

ฟรองซัวส์อึ้งไปชั่วขณะ เขามองอามองด์อย่างไม่อยากเชื่อสายตา นี่คือคนโง่ตัวจริง แต่กลับเป็นหัวหน้าพรรคและสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร!

แน่นอนว่าเขาไม่กล้าพูดออกมา ฟรองซัวส์ทิ้งตัวพิงโซฟา สูดหายใจลึกเพื่อให้ตัวเองผ่อนคลาย แล้วพูดอย่างใจเย็น:

"ท่านผู้มีเกียรติ ผมมีเรื่องเล่าเรื่องหนึ่ง!"

"กองทัพที่ 1 ของเยอรมันเดิมบุกตรงมาปารีส พวกเขาเพียงแค่ล้อมทางด้านตะวันตกของปารีส เมืองก็จะแตก"

"แต่ผมซื้อเสบียงอาหารและโรงงานปืนกล แล้วบอกพลโทกาลิเอนีว่าจะจัดหาเสบียงให้กองทัพน้อยที่ 5 ของฝรั่งเศสฟรีๆ!"

"กองทัพน้อยที่ 5 ของฝรั่งเศสจึงเปลี่ยนเส้นทางถอยและรวมพลที่เมืองดาวาซ์"

"กองทัพที่ 1 ของเยอรมันไล่ตามกองทัพน้อยที่ 5 ของฝรั่งเศสจึงเปลี่ยนทิศทางการเดินทัพ ทำให้เปิดปีกโจ่งแจ้งต่อหน้าปารีส..."

อามองด์ยิ้มพลางขัดจังหวะฟรองซัวส์: "คุณกำลังจะบอกว่า คุณคือผู้กอบกู้ปารีสหรือ?"

"ไม่ใช่ครับ คุณอามองด์!" ฟรองซัวส์นั่งตัวตรงจ้องอามองด์ ตอบทีละคำ: "ชาร์ลต่างหาก เขาคือผู้กอบกู้ปารีส ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ชาร์ลสั่งให้ผมทำ!"

ทุกคนมองหน้ากัน พวกเขาไม่เคยรู้เรื่องราวเบื้องหลังนี้มาก่อน หรือพูดให้ถูกคือ มันไม่ใช่แค่ "เรื่องเล่า"

เพราะตัวละครเอกคือ "ชาร์ล" และชาร์ลคือศัตรูของฟรองซัวส์ ฟรองซัวส์คงไม่ยกย่องศัตรูของตัวเอง ดังนั้น "เรื่องเล่า" นี้จึงน่าจะเป็นเรื่องจริง

เกรวีดูเหมือนจะนึกอะไรออก เขามองฟรองซัวส์ด้วยความตกตะลึง: "นั่นหมายความว่า ชาร์ลดัดแปลงรถแทรกเตอร์เป็นรถถังและรออยู่ที่ดาวาซ์เพื่อรอเยอรมันตั้งแต่แรก?"

ฟรองซัวส์พยักหน้า: "ไม่เพียงเท่านั้น เขายังฝึกทหารหนึ่งหน่วยให้ใช้รถถัง และนำหน่วยนั้นเอาชนะเยอรมันด้วย!"

ทุกคนในห้องตกตะลึง พวกเขาเคยคิดว่าเรื่องพวกนี้เป็นแค่ข่าวลือในหมู่ประชาชน

ทางการประกาศว่าพันตรีบรอนนีฝึกและนำกำลังพลเอาชนะเยอรมัน ส่วนชาร์ลเป็นเพียงผู้คิดค้นรถถัง

ฟรองซัวส์เสริมอีกประโยค: "ผมเห็นกับตา พันตรีบรอนนีแค่ทำตามที่ชาร์ลบอก ผมคิดว่าศึกรถจักรยานยนต์พ่วงข้างก็เช่นกัน!"

"เหลือเชื่อ!" เกรวีลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว

ชาร์ลเป็นแค่เด็กหนุ่มอายุ 17 ปี แต่กลับมีกลยุทธ์และความลึกล้ำเช่นนี้ ยังไม่นับรวมการประดิษฐ์คิดค้นที่น่าทึ่งพวกนั้น เขาทำได้อย่างไร?

เกรวีรู้มาตลอดว่าชาร์ลเก่งและมีความสามารถ แต่ไม่คิดว่าจะเก่งถึงขนาดนี้ เกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้

เขาพึมพำ: "ถ้าชาร์ลเป็นคู่ต่อสู้ เขาก็คือคู่ต่อสู้ที่น่าหวาดกลัวมาก!"

นี่คือสิ่งที่ฟรองซัวส์ต้องการจะบอก:

"ตอนนี้ พวกคุณเข้าใจแล้วหรือยังว่ากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูแบบไหน?"

"พวกคุณยังคิดอีกหรือว่าเขาแค่เด็กอายุ 17 ไม่มีอะไรน่ากลัว?"

ไม่รอให้คนอื่นตอบ ฟรองซัวส์พูดต่อ:

"สิทธิบัตรรถถังไม่มีความหมายอะไรในสายตาเขา ท่านผู้มีเกียรติ!"

"ถ้าผมเดาไม่ผิด เขาจะพัฒนารถถังรุ่นใหม่ในไม่ช้า รถถังรุ่นใหม่ที่ดัดแปลงจากฮอลต์ 75"

"รถถังรุ่นนี้อาจจะหลีกเลี่ยงสิทธิบัตรทั้งหมดได้ หรืออาจจะเป็นรถถังแบบใหม่ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน มันจะต้องก้าวหน้ากว่ารถถังของเราแน่นอน!"

เกรวีพยักหน้าเบาๆ: "แล้วรถถังของเราก็จะล้าสมัย อาจจะขายไม่ได้สักคัน!"

อามองด์นั่งเหม่อบนโซฟา เขาคิดถึงผลที่ตามมา การขาดทุนเป็นเรื่องเล็ก แต่ถ้าเหตุการณ์เป็นไปตามนั้นจริง แผนการของฝ่ายขวาที่จะเพิ่มอิทธิพลและการควบคุมในกองทัพก็จะสลายเป็นฟองอากาศอย่างไม่ต้องสงสัย

(จบบทที่ 58)

ความเห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับการแปล:

1. รักษาความถูกต้องของศัพท์ทางทหารและยุทโธปกรณ์ เช่น กองทัพน้อย (corps), พลโท, พันตรี
2. แปลชื่อเฉพาะตามหลักการแปลงเสียง เช่น ดาวาซ์ (Davaz)
3. รักษาโทนการพูดคุยทางธุรกิจและการเมืองที่เป็นทางการของยุคต้นศตวรรษที่ 20
4. สะท้อนความขัดแย้งระหว่างชนชั้นผ่านการใช้ภาษาและท่าทีของตัวละคร
5. คงความตึงเครียดของสถานการณ์ทางการเมืองและธุรกิจไว้ในบทแปล