ตอนที่ 50 เผชิญหน้า

สายลมเย็นพัดมาจากนอกหน้าต่าง บ่งบอกว่าฤดูร้อนกำลังจะผ่านไป และฤดูใบไม้ร่วงกำลังจะมาถึง

หลังจากพูดคุยกับองค์หญิงฉางฟู่สักพัก หนิงอันก็กลับจวนอ๋องไป สำหรับร้านสุรา สุราเป็นสิ่งสำคัญที่ดึงดูดลูกค้า แต่เพียงสุราอย่างเดียวก็ดูน่าเบื่อ ดังนั้นเขาจึงวางแผนที่จะกลับไปคิดค้นเมนูอาหาร แล้วให้พ่อครัวในจวนอ๋องสอนพ่อครัวของหอเฟิ่งหมิง

ระหว่างทางกลับ เขาสังเกตเห็นว่ามีรถม้าและชายหนุ่มแต่งตัวเหมือนนักปราชญ์มากขึ้นบนถนน บางครั้งม่านรถม้าก็เปิดออก เผยให้เห็นหญิงสาวที่สวมชุดสวยงามนั่งอยู่ข้างใน เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายหนุ่มเหล่านั้นก็หยุดพูดคุย พัดพัดวีอย่างสง่างาม บางครั้งพวกเขาก็พูดคำว่า “งานชุมนุมกวีสวนต้นสาลี่”

หนิงอันถึงบางอ้อ พวกเขามาที่นี่เพื่องานนี้

“ฝ่าบาท”

ทันใดนั้น มีเสียงดังมาจากรถม้าที่ผ่านไป รถม้าจอดลง ม่านรถม้าเปิดออก ปรากฏเป็นซ่างกวนอวิ๋นและหลานสาวของเขา ซ่างกวนเหยียนหรัน

“เจ้าตามเปิ่นหวางมาอีกแล้วเหรอ” หนิงอันเบ้ปาก

ซ่างกวนอวิ๋น หัวเราะอย่างเขินอาย “ฝ่าบาทเข้าใจผิดแล้ว ข้าตั้งใจจะไปเยี่ยมฝ่าบาท แต่ติดภารกิจงานชุมนุมกวี จึงไม่มีเวลา ต้องขออภัยด้วย”

เขาพูดต่อ “แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องเตือนฝ่าบาท วันนี้บังเอิญเจอฝ่าบาท จึงต้องบอก ขอให้ฝ่าบาทระวังตัวกับนางโลมที่ท่านช่วยไว้”

พูดจบ เขาก็โค้งคำนับ แล้วสั่งให้คนขับรถม้าไป ดูเหมือนจะมีธุระด่วน ซ่างกวนเหยียนหรันแลบลิ้นออกมาให้เขาก่อนที่ม่านรถม้าจะปิดลง

หนิงอันขมวดคิ้ว คำเตือนของซ่างกวนอวิ๋นดูแปลกๆ แต่ก็ตรงกับความคิดของเขา เขาควรจะอย่าไปยุ่งกับนางโลมคนนั้นดีกว่า

เขาส่ายหัว แล้วเดินต่อไป

กลับถึงจวนอ๋องแล้ว ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เขาก็ไม่ทำอะไรมาก นอกจากดื่มสุรากับเหลิ่งเถี่ยเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ดี และคิดค้นเมนูอาหาร ขณะที่เขากำลังใช้ชีวิตอย่างสบายๆ งานชุมนุมกวีสวนต้นสาลี่ที่ดึงดูดความสนใจของทั้งเมืองก็เริ่มขึ้น

สวนต้นสาลี่ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองฉางอัน มีชื่อเสียงในเรื่องต้นสาลี่จำนวนมาก ในวันนี้ มีคนมากมายมาที่นี่ จนแน่นขนัด แต่ศาลาต้นสาลี่กลางสวนกลับว่างเปล่า มีทหารองครักษ์ยืนอยู่โดยรอบ

การมาของทหารไม่ได้ทำให้ผู้คนตื่นตระหนก แต่กลับยิ่งทำให้พวกเขาคาดหวังมากขึ้น ข่าวที่ว่าฮ่องเต้หนิงชุนจะเสด็จมาวสวนต้นสาลี่คงไม่ใช่เรื่องโกหก

ถ้าพวกเขาแสดงความสามารถได้ดี อาจจะได้รับรางวัลจากฮ่องเต้ ซึ่งเป็นเกียรติอย่างยิ่ง

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น ฝูงชนก็เริ่มโกลาหล ที่ประตูสวนต้นสาลี่ ภายใต้การคุ้มกันของทหารจำนวนมาก หนิงชุนเสด็จมาที่ศาลาต้นสาลี่โดยนั่งรถเกี้ยว

มีรัชทายาทและองค์ชาย องค์หญิง ขุนนางและครอบครัวของพวกเขาร่วมขบวนด้วย บรรยากาศยิ่งร้อนระอุ

เหล่าบัณฑิตต่างยืดคอเพื่อดูความงามขององค์หญิง ฝันหวานว่าจะได้รับความโปรดปรานจากองค์หญิง ส่วนหญิงสาวก็มององค์ชายและขุนนางหนุ่มอย่างเขินอาย

แต่ในขบวนยาวนั้น มีคนประมาณร้อยกว่าคนที่ดูไม่เข้ากัน พวกเขาคือคณะทูตจากอาณาจักรจิน นำโดยว่านเยี่ยนจงเจ๋อ

ว่านเยี่ยนจงเจ๋อมองดูเหล่าบัณฑิตและหญิงสาวในสวนต้นสาลี่ พวกผู้หญิงจากอาณาจักรจินก็แสดงสีหน้าโลภมาก

ฮ่องเต้หนิงชุนนั่งอยู่ตรงกลางศาลาต้นสาลี่ ว่านเยี่ยนจงเจ๋อนั่งอยู่ทางซ้ายมือ ทางขวามือคือรัชทายาทและองค์ชาย ขุนนางยืนอยู่ด้านหลังองค์ชาย

“ฝ่าบาท ข้าได้ยินมาว่าฝ่าบาทมีโอรสคนหนึ่งที่มีชื่อเสียงโด่งดัง คือตงไห่อ๋อง ทำไมเขาไม่มา?” ว่านเยี่ยนจงเจ๋อถามด้วยสีหน้าเยาะเย้ย ตั้งแต่อาณาจักรจินบุกทะลวงประตูเหนือ ยึดเมืองเยี่ยนอวิ๋นสิบหกโจว อาณาจักรต้าหนิงก็ตกเป็นรองอาณาจักรจิน

ว่านเยี่ยนจงเจ๋อมาด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง จึงไม่เกรงใจหนิงชุน เมื่อเขาพูดจบ ซ่างกวนอวิ๋นก็ขมวดคิ้ว หลิวชิงกำหมัดแน่น ขุนนางที่สนับสนุนสงครามต่างแสดงสีหน้าโกรธแค้น แต่ก็มีขุนนางหลายคนที่ไม่สนใจ หรือแม้กระทั่งมีความสุข พวกเขาคือขุนนางที่สนับสนุนสันติภาพ นำโดยหยางเว่ยเซียน

หยางเว่ยเซียนยืนอยู่ข้างหลังรัชทายาท เขาร่างกายอ้วนท้วน ดวงตาคมกริบ ดูน่ากลัว รัชทายาทและองค์ชายพยายามกลั้นยิ้ม พวกเขารู้สึกสนุกกับการดูตงไห่อ๋องอับอาย

คำพูดของว่านเยี่ยนจงเจ๋อไม่ได้พูดลอยๆ วันนั้นคนของเขาเสียเปรียบ เขาจึงแค้นใจ ต่อมาเขาได้ยินจากองค์ชายสามว่าคนที่ทำคือตงไห่อ๋อง เขาตั้งใจจะแก้แค้นในงานชุมนุมกวี แต่ตงไห่อ๋องไม่มา จึงระบายความโกรธใส่หนิงชุน เพื่อดูหมิ่นเขา

หนิงชุนหน้าดำคล้ำ เขาไม่ให้ตี้จื่อคนนี้มา เพราะกลัวว่าเขาจะทำให้เขาเสียหน้า แต่สุดท้ายก็หนีไม่พ้น เขาโกรธตี้จื่อคนนี้ที่ไม่เอาไหน

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้ว่านี่เป็นการยั่วยุของว่านเยี่ยนจงเจ๋อ แม้ว่าเขาจะหวังที่จะหยุดสงครามกับอาณาจักรจิน แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้ว่านเยี่ยนจงเจ๋อมาดูหมิ่นเขาได้

ดังนั้นเขาจึงพูดว่า “ตี้จื่อคนนี้ของเจิ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนทำการกระทบกระทั่งกับอ๋องปาต้าโดยไม่ได้ตั้งใจ เจิ้นจึงสั่งให้เขาคิดทบทวนที่วัง”

ประโยคนี้ เขาบอกเป็นนัยๆว่าว่านเยี่ยนจงเจ๋อเสียเปรียบตงไห่อ๋อง และยังพูดถึงการลงโทษตงไห่อ๋อง พร้อมกับให้เกียรติว่านเยี่ยนจงเจ๋อ

ใบหน้าของว่านเยี่ยนจงเจ๋อแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ก่อนที่จะหัวเราะออกมาเสียงดัง

เขาชี้ไปที่เหล่าบัณฑิตและหญิงสาวในสวนต้นสาลี่ และกล่าวว่า

“อาณาจักรต้าหนิงช่างมีทรัพยากรและบุคคลมากมาย น่าอิจฉา วันนี้ได้ร่วมงานชุมนุมกวีกับฝ่าบาท เป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

หนิงชุนใจเต้น ว่านเยี่ยนจงเจ๋อพูดคำว่า “น่าอิจฉา” อย่างหนักแน่น นั่นหมายความว่าอาณาจักรจินกำลังจ้องมองอาณาจักรต้าหนิง

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็โกรธ ว่านเยี่ยนจงเจ๋อพูดจาแบบนี้ ไม่เอาอาณาจักรต้าหนิงไว้ในสายตาเลย

ว่านเยี่ยนจงเจ๋อพูดต่อ “บังเอิญข้ามีปัญหาสามข้อที่แก้ไม่ได้ ขอใช้โอกาสนี้ ให้คนเก่งของอาณาจักรต้าหนิงช่วยคิดหาวิธี”

หนิงชุนตกใจ เขาคิดจะใช้โอกาสนี้ ให้คนเก่งช่วยแก้ปัญหาของว่านเยี่ยนจงเจ๋อ แต่ยังไม่ทันได้พูด ว่านเยี่ยนจงเจ๋อก็พูดก่อน นั่นหมายความว่าว่านเยี่ยนจงเจ๋อมั่นใจในปัญหาทั้งสามข้อของเขา นี่ไม่ใช่ข่าวดี

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้

เขาอยากจะปรึกษาขุนนาง จึงพูดว่า “ได้ แต่อ๋องปาต้าไม่ต้องรีบ อ๋องปาต้าสามารถเที่ยวชมสวนสาลี่ แล้วพักผ่อนในกระโจมได้”

งานชุมนุมกวีสวนต้นสาลี่กินเวลาทั้งวัน ก่อนที่ทุกคนจะมา ทหารองครักษ์ก็ตั้งกระโจมไว้ในสวนต้นสาลี่ เตรียมผลไม้ อาหาร และสุราไว้

ว่านเยี่ยนจงเจ๋อดูสงบ พูดว่า “ได้” ดูเหมือนว่าเขาจะมั่นใจว่าไม่มีใครแก้ปัญหาของเขาได้

พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นไปกับพวกของเขา หนิงชุนและคนอื่นๆ ก็ไปที่กระโจมของตัวเอง

มาถึงกระโจมใหญ่กลาง หนิงชุนก็เรียกองค์ชายและขุนนางมาประชุม