บทที่78

พ่อมดผู้ใหญ่อย่างแฮกริดและศาสตราจารย์เคทเทิลเบิร์นตอบรับคำขอของปีเตอร์อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม ปีเตอร์ก็เตรียมใจไว้แล้วว่าดัมเบิลดอร์อาจรู้เรื่องนี้ในไม่ช้า

หลังจากที่เขาปล่อยให้ฟีนิกซ์ฟิลด์อยู่กับศาสตราจารย์เคทเทิลเบิร์นเพื่อให้ท่านสังเกตอย่างใกล้ชิด ปีเตอร์ก็เดินตามแฮกริดออกจากป่าต้องห้ามไปยังขอบเขตป่า ปีเตอร์มองไปรอบๆ เห็นต้นไม้เขียวชอุ่ม แสงอาทิตย์ส่องผ่านกิ่งก้านใบให้ความรู้สึกสงบและสวยงามอย่างยิ่ง

ตอนนี้ปีเตอร์อารมณ์ดีมาก เขามองสิ่งรอบตัวด้วยความเพลิดเพลินและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างละเอียด เขาเริ่มรู้สึกว่า ป่าต้องห้ามก็ไม่ได้ดูอันตรายอย่างที่เล่าลือ กลับดูสวยงามด้วยซ้ำ เขาจึงถามแฮกริด "แฮกริด ฉันว่าป่าต้องห้ามก็ไม่เห็นจะอันตรายเหมือนที่เขาว่ากัน แถมยังมีบรรยากาศดีอีกด้วย"

แฮกริดพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นั่นเพราะตอนนี้เป็นเวลากลางวัน สัตว์หลายชนิดเลยซ่อนตัว แต่ถ้าเป็นตอนกลางคืน ป่าจะอันตรายมาก สัตว์มืดหลายตัวจะออกมาล่า และตอนนี้เราก็อยู่แค่ขอบเขตนอกของป่าเอง เซนทอร์ (เซนทอร์) ก็ชอบเดินลาดตระเวนแถวนี้ เลยปลอดภัยขึ้น แต่ถ้าเธอหลงทางเข้าไปลึกกว่านี้ มันจะอันตรายมาก แม้แต่ฉันยังต้องระวัง! เพราะฉะนั้นอย่ามาคนเดียวเด็ดขาดนะ"

ปีเตอร์พยักหน้า เขาไม่ใช่คนที่ชอบเสี่ยงขนาดนั้น และเมื่อโรงเรียนห้ามไม่ให้เข้าป่าต้องห้าม ก็น่าจะมีเหตุผลที่ดีอยู่แล้ว เขาไม่คิดจะท้าทายโชคชะตาของตัวเอง

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังมาจากในป่าข้างหน้า แฮกริดยกหน้าไม้ขึ้นแล้วตะโกนเสียงดัง "ใครอยู่ตรงนั้น ออกมาเดี๋ยวนี้!" ปีเตอร์ก็กำไม้กายสิทธิ์ในมือแน่นและจ้องไปยังทิศทางที่มีเสียงดังขึ้น

"เป็นฉันเอง แฮกริด" ร่างหนึ่งที่มีสีแดงน้ำตาลออกมาจากพุ่มไม้ ด้านบนเป็นมนุษย์ที่สวมเกราะหนังและถือธนู แต่ท่อนล่างเป็นม้า นั่นคือเซนทอร์ในป่าต้องห้าม

"เบนเองหรอกเหรอ!" แฮกริดเก็บหน้าไม้ลงแล้วขมวดคิ้วถามว่า "นายมาทำอะไรที่นี่ วันนี้ไม่ใช่วันลาดตระเวนของนายนี่?"

เบนกระทืบเท้าอย่างหงุดหงิดและมองแฮกริดด้วยความโกรธ "แมงมุมแปดตาขยายอาณาเขตอีกแล้ว พวกมันยึดพื้นที่ของยูนิคอร์นไปบางส่วน และตอนนี้ก็เริ่มย่ามใจมาถึงเขตของเผ่าเราแล้ว!"

แฮกริดมีสีหน้าลำบากใจแล้วมองไปทางอื่น พร้อมอธิบายว่า "ฉันบอกกับอาราก็อกแล้ว แต่ลูกๆ ของมันก็ไม่ค่อยฟังที่มันสั่งหรอก"

เบนพูดอย่างไม่พอใจ "แมงมุมพวกนั้นทำให้ป่าต้องห้ามปั่นป่วน ยูนิคอร์นหลายตัวโดนมันเล่นงานจนต้องหนีมาหาพวกเรา ถ้านายไม่มีวิธีจัดการ เราจะประกาศสงครามกับพวกมัน พวกมันคุกคามชีวิตเผ่าเรา เราจะฆ่าทุกตัว รวมถึงตัวที่นายเลี้ยงไว้ด้วย!"

แฮกริดฟังแล้วรู้สึกตกใจ รีบพูดว่า "อาราก็อกเชื่อฟังฉัน พวกนายอย่าทำร้ายมันเลยนะ!"

ปีเตอร์ได้ยินก็มองบน คิดว่าถ้าแมงมุมที่กินเนื้อมนุษย์เป็นว่าเล่นสามารถเชื่อฟังได้ พระอาทิตย์ก็คงจะขึ้นจากทิศตะวันตกแล้วล่ะ!

ทันใดนั้นเซนทอร์อีกตัวที่มีขนสีขาวสะอาดก็วิ่งออกมาจากพุ่มไม้ มันมองไปที่เบนอย่างเร่งรีบแล้วบอกว่า "ไม่ดีแล้ว มีลูกม้าตัวหนึ่งหายไป ยูนิคอร์นบอกว่ามันถูกแมงมุมแปดตาจับไปที่รังแล้ว!"

แฮกริดส่ายหน้าและพูดว่า "ไม่น่าเป็นไปได้ อาราก็อกสัญญากับฉันว่าจะไม่ให้ลูกๆ ของมันทำร้ายเซนทอร์"

เบนไม่ได้ฟังคำแก้ตัวของแฮกริด เขาวิ่งเข้ามาใกล้และถามอย่างโมโหว่า "รังของแมงมุมแปดตาอยู่ที่ไหน? เราต้องรีบไปช่วย ไม่อย่างนั้นพวกมันจะย่อยลูกม้าจนตายทั้งเป็น!"

แฮกริดยังคงส่ายหน้าไม่เชื่อ พูดซ้ำว่า "ไม่มีทาง!"

ปีเตอร์มองเห็นท่าทางร้อนใจของเซนทอร์และจัดการเสกคาถาใส่แฮกริดเพื่อให้เขารู้สึกตัวขึ้น "แฮกริด นายต้องพาพวกเขาไปช่วยลูกม้านะ! ต่อให้นายไม่เชื่อ ก็ต้องไปดูที่รังพวกมันด้วยตาตัวเองก่อน!"

แฮกริดรู้สึกหดหู่เล็กน้อย เขาอาจจะดูซื่อ แต่ไม่ใช่ว่าโง่จนไม่เข้าใจว่าอาราก็อกหลอกเขาอยู่ เขามองไปที่ปีเตอร์ด้วยความลังเลแล้วพูดว่า "แล้วนายล่ะ จะทำยังไง?"

ปีเตอร์ตอบปลอบใจว่า "ที่นี่อยู่ใกล้ทางออกมากแล้วครับ ผมแค่เดินไปตามเส้นทางนี้อีกหน่อยก็ออกจากป่าต้องห้ามได้ แถมยังเป็นจุดที่เซนทอร์ลาดตระเวนบ่อย ไม่มีอันตรายอะไร นายรีบไปช่วยพวกเซนทอร์เถอะ!"

แฮกริดฟังแล้วเห็นด้วย เขาแค่สั่งปีเตอร์ให้เดินตามเส้นทางเดิมออกไปโดยไม่ต้องแวะที่ไหน จากนั้นก็รีบพาสองเซนทอร์วิ่งลึกเข้าไปในป่า

เมื่อเห็นว่าทุกคนไปกันหมดแล้ว ปีเตอร์กลับไม่ได้ทำตามที่บอกไว้ แต่ใช้คาถานำทางชี้ไปยังทิศทางที่แฮกริดไป แล้วแปลงร่างเป็นฟีนิกซ์ที่คล้ายกับฟิลด์เพื่อบินตามแฮกริดไป

นี่เป็นครั้งแรกที่ปีเตอร์ได้บินในป่ากว้าง เขาเคยบินในรูปแบบฟีนิกซ์แค่ในบ้าน ไม่เคยรู้สึกสบายแบบนี้ เขาจึงอยากไปถึงให้เร็วที่สุด และทันใดนั้นเขาก็กลายเป็นเปลวไฟและหายวับไป จากนั้นก็ปรากฏตัวเหนือศีรษะของแฮกริดทันที

ปีเตอร์ตกตะลึง เขาไม่คิดว่าจะสามารถเคลื่อนย้ายแบบนี้ได้ง่ายดายเหมือนดื่มน้ำ แถมยังไม่รู้สึกทรมานเหมือนการหายตัว เพียงแค่เขาคิดว่าจะไปหาแฮกริดให้เร็วที่สุด เขาก็ปรากฏตัวตรงนั้นโดยไม่มีการผ่านช่องทางใดๆ

แฮกริดมองขึ้นไปเห็นฟีนิกซ์ก็คิดว่าเป็นฟิลด์ จึงไม่ได้สนใจอะไร แล้วรีบเร่งฝีเท้าไปยังรังของแมงมุมแปดตาพร้อมกับเซนทอร์

ปีเตอร์ที่อยู่ในร่างฟีนิกซ์และบินสูงขึ้นสามารถมองเห็นภาพรอบตัวได้ชัดเจน เขาสังเกตเห็นฝูงแมงมุมแปดตาที่แฝงตัวอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบรอบๆ พวกมันเตรียมพร้อมที่จะโจมตีใครก็ตามที่เข้ามา

ปีเตอร์คิดในใจว่า หากยังเป็นแบบนี้ แฮกริดและเซนทอร์คงไปไม่ถึงรังทันเวลา เด็กเซนทอร์ที่ถูกจับไปอาจจะเหลือเพียงซากเปลือกเท่านั้น

เขารู้ดีว่าแมงมุมแปดตาเหล่านี้เหมือนกับแมงมุมทั่วไปที่ชอบพาเหยื่อกลับไปที่รัง แล้วฉีดพิษเข้าไปให้เหยื่อตายอย่างทรมาน หลังจากนั้นก็ย่อยเหยื่อจนกลายเป็นของเหลวเพื่อดูดกิน เหลือเพียงเปลือกภายนอกไว้

ปีเตอร์ไม่ได้สนใจรออยู่กับแฮกริด เขามองหาทิศทางที่รังของแมงมุมแปดตาอยู่ แล้วตรงดิ่งพุ่งเข้าไปในรังทันที

"ฟีนิกซ์! ฟีนิกซ์มาแล้ว!" แมงมุมแปดตาซึ่งมีสัญชาตญาณหวาดกลัวนกโดยเฉพาะฟีนิกซ์ต่างรีบวิ่งหนีจากการมองของเขา

รังของแมงมุมแปดตากว้างพอให้ปีเตอร์บินได้สะดวก เขามองไปรอบๆ และในที่สุดก็พบเซนทอร์น้อยที่ถูกพันด้วยใยแมงมุมเป็นก้อนกลม เซนทอร์น้อยดูทุกข์ทรมานและมีรอยแผลจากเขี้ยวที่คออย่างชัดเจน แสดงว่าถูกฉีดพิษเข้าไปแล้ว