บทที่45

เมื่อทั้งสองเดินเข้าไปในห้องครัว อัลเลนตื่นตะลึงกับการตกแต่งภายใน ห้องครัวนี้กว้างขวางพอ ๆ กับห้องโถงใหญ่ของฮอกวอตส์ ขนาดเพดานก็สูงมาก และรอบ ๆ กำแพงหินเต็มไปด้วยหม้อทองแดงและชามทองแดงที่เป็นเงาวับ อีกด้านหนึ่งของห้องมีเตาผิงอิฐขนาดใหญ่

ในห้องมีโต๊ะใหญ่สี่ตัวจัดวางในตำแหน่งเดียวกับโต๊ะของสี่บ้านในห้องโถงใหญ่

อัลเลนกล่าวอย่างประหลาดใจ "ที่นี่เหมือนกับห้องโถงใหญ่เลย ต่างแค่เพดานไม่ได้ถูกเสกเวทมนตร์ไว้เท่านั้น!"

จากนั้นเขาก็เห็นเหล่าเอลฟ์ประจำบ้านกว่า 100 ตัว สวมผ้าเช็ดปากที่มีตราฮอกวอตส์คลุมไว้แทนเสื้อคลุม

เอลฟ์เหล่านี้มีหูใหญ่คล้ายค้างคาว ดวงตาสีเขียวขนาดเท่าลูกเทนนิส และจมูกที่แบนยาว มีรูปร่างเล็กและผอม ผ้าเช็ดปากผืนเดียวก็เพียงพอที่จะใช้แทนเสื้อคลุมได้

ตอนนี้พวกเขากำลังยุ่งกับการเสกให้จานอาหารกระโดดลงไปในอ่างล้างจานเพื่อทำความสะอาด และเศษอาหารก็ถูกส่งไปยังหลุมสีดำที่มุมห้อง เอลฟ์ประจำบ้านทำงานอย่างคล่องแคล่วในเรื่องการทำความสะอาดต่าง ๆ

เอลฟ์ตัวหนึ่งที่ชื่อ "คิกิ" เห็นปีเตอร์กับอัลเลนเข้ามา จึงถามด้วยความสงสัย "คุณปีเตอร์ ยอร์ก และท่านพ่อมดที่ไม่ทราบนาม พวกคุณมาที่นี่เพราะไม่ได้ทานอาหารในห้องโถงใหญ่หรือเปล่า? ให้คิกิเตรียมอาหารให้ไหม?"

ปีเตอร์รีบส่ายหน้า "พวกเราทานแล้วครับ! วันนี้ฉันแค่มามอบของขวัญให้พวกคุณ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ความวุ่นวายของห้องครัวก็หยุดลงทันที แม้แต่จานที่ลอยอยู่กลางอากาศก็หยุดนิ่ง เอลฟ์ประจำบ้านทุกตัวยืนตาโตมองมาที่ปีเตอร์

"คุณปีเตอร์ ยอร์กบอกว่าจะให้ของขวัญพวกเราหรือ?" คิกิมองปีเตอร์ด้วยความไม่อยากเชื่อเหมือนกับว่าได้ยินเรื่องที่แทบไม่น่าเป็นไปได้

ปีเตอร์พยักหน้าและวางหนังสือสูตรอาหารบนโต๊ะเล็กน้อยด้วยความเขินอาย "ก็ไม่เชิงว่าเป็นของขวัญหรอกครับ แต่ผมเห็นว่าฮอกวอตส์ดูเหมือนจะมีแต่อาหารอังกฤษซ้ำ ๆ เลยคิดว่ามันค่อนข้างจำเจ ผมเลยเอาสูตรอาหารฝรั่งเศส อิตาเลียน และจีนมาให้พวกคุณลองทำเผื่อจะได้ลองอะไรใหม่ ๆ บ้าง"

เขาระวังไม่พูดว่ารสชาติอาหารไม่อร่อย เพราะกลัวว่าเอลฟ์จะรู้สึกผิดจนคิดจะวิ่งไปโขกกำแพงอีก

"มีพ่อมดให้สูตรอาหารเป็นของขวัญแก่พวกเรา! พ่อมดให้สูตรอาหารแก่พวกเรา!" เอลฟ์หลายตัวทำหน้าตาไม่อยากเชื่อ จากนั้นดวงตากลมโตของพวกเขาเต็มไปด้วยน้ำตา และเริ่มร้องไห้อย่างหนัก "ฮือออ... ตั้งแต่เฮลก้า ฮัฟเฟิลพัฟจากไป ก็ไม่มีใครให้ของขวัญแก่เราอีกเลย ไม่มีใครใส่ใจเราเลย! คิกิดีใจเหลือเกิน!"

"คุณปีเตอร์ ยอร์ก เป็นพ่อมดที่ใจดีจริง ๆ ที่มอบของขวัญให้เอลฟ์ประจำบ้าน!" คิกิพุ่งเข้ามากอดขาปีเตอร์ไว้แล้วร้องไห้ไม่หยุด

ปีเตอร์ทำอะไรไม่ถูก เขาแค่เบื่ออาหารอังกฤษจนต้องหาอะไรมาเปลี่ยนบรรยากาศให้ตัวเอง แต่เขากลับไม่ได้คาดคิดว่าเอลฟ์ประจำบ้านจะรู้สึกซาบซึ้งมากขนาดนี้ ทำให้เขาอึดอัดเล็กน้อย

เอลฟ์ตัวอื่น ๆ ก็กอดกันร้องไห้อย่างซาบซึ้งไปทั่วห้องครัว เสียงร้องไห้กระจายไปทั่วจนทำให้อัลเลนที่ยืนข้าง ๆ มึนงงไปหมด!

ปีเตอร์เห็นท่าทางของพวกเขา รีบพูดขึ้นด้วยเสียงดัง "เอาล่ะ ๆ พอแล้วครับ ไม่ต้องร้องไห้แล้ว! ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าที่นี่ใครที่เก่งเรื่องการทำอาหารที่สุด?"

เอลฟ์ประจำบ้านเหมือนถูกหยุดด้วยปุ่มหยุดการร้องไห้ ทุกตัวเงียบกริบทันที ก่อนจะมีเอลฟ์ตัวหนึ่งที่หน้าตาตื่นเต้นปนประหม่าและน้ำตาคลอเดินมาข้างหน้า "ผมชื่อโลโลครับ คุณปีเตอร์ ยอร์ก ผมเก่งเรื่องการทำอาหารเวทมนตร์ที่สุดแล้ว!"

ปีเตอร์หยิบหนังสือสูตรอาหารจีนเล่มหนาที่สุดจากบนโต๊ะส่งให้โลโล พร้อมพูดกับเอลฟ์ตัวน้อยที่ดูประหม่า "นี่คือสูตรอาหารจีน ข้างในมีเมนูอาหารที่เป็นตัวแทนของอาหารจีนหลายอย่าง จากนี้ไปหนังสือเล่มนี้จะอยู่ในความรับผิดชอบของนาย นายต้องเรียนรู้วิธีทำอาหารจากในหนังสือแล้วทำให้ฉันชิมก่อน! ถ้ามีปัญหาอะไรก็มาหาฉันได้ เข้าใจไหม?"

โลโลอุ้มหนังสือเล่มหนาจนแทบปิดบังร่างของเขาไปครึ่งหนึ่ง ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาไม่คิดว่าภารกิจนี้จะถูกมอบหมายให้ตัวเอง ความดีใจนั้นทำให้เขาน้ำตาคลออีกครั้ง โลโลกอดหนังสือหนักอึ้งไว้แล้วโค้งคำนับปีเตอร์ซ้ำ ๆ "ขอบคุณมากครับ คุณปีเตอร์ ยอร์ก! ขอบคุณมาก! ฉันจะปกป้องมันให้ดีที่สุด และทำอาหารจีนที่อร่อยที่สุดให้คุณชิม!"

จากนั้นปีเตอร์หันไปหาเหล่าเอลฟ์ตัวอื่นที่มองด้วยสายตาอิจฉาแล้วส่งหนังสือสูตรอาหารอีกสองเล่มให้เอลฟ์สองตัวที่อยู่ข้างหน้า "หนังสือสูตรอาหารทั้งสามเล่มนี้ฉันให้พวกนายดูแลไปก่อน ตั้งใจทำตามสูตรอาหารในหนังสือให้ดี และถ้าพวกนายทำออกมาได้ดี ฉันจะนำสูตรอาหารมาให้พวกนายเพิ่มเติมอีกนะ สูตรอาหารยังมีอีกเยอะเลย!"

ท่ามกลางการอำลาของเหล่าเอลฟ์ประจำบ้าน ทั้งปีเตอร์และอัลเลนออกจากห้องครัวไป เมื่อประตูครัวปิดลง ทั้งคู่ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เพราะเอลฟ์พวกนี้ตื่นเต้นเกินไปจริง ๆ โดยเฉพาะกับสายตากลมโตที่มองมาด้วยความซาบซึ้งที่ทำให้ใครก็ใจอ่อนได้ยาก

อัลเลนถามด้วยความสงสัย "ปีเตอร์ ทำไมฮอกวอตส์ถึงมีเอลฟ์ประจำบ้านเยอะขนาดนี้? ฉันนับดูคร่าว ๆ ก็มีเป็นร้อยแล้ว ทำไมฉันไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย?"

ปีเตอร์มองไปยังภาพวาดผลไม้ที่กลับคืนสู่สภาพเดิมเป็นประตูห้องครัว ก่อนจะอธิบายว่า "ต้องขอบคุณเฮลก้า ฮัฟเฟิลพัฟ เธอเคยให้ที่พักพิงแก่เอลฟ์ประจำบ้านที่ไร้ที่อยู่มากมาย โดยตั้งให้พวกเขาอยู่ในห้องครัว และสัญญาว่าหากพวกเขาทำงานให้โรงเรียน พวกเขาจะได้รับการคุ้มครองที่ฮอกวอตส์ตลอดไป"

"ดังนั้นเอลฟ์ประจำบ้านเหล่านี้จึงอาศัยและสืบทอดกันมาเป็นรุ่น ๆ ในฮอกวอตส์มากว่าพันปี และยึดมั่นในคำมั่นสัญญากับเฮลก้า ฮัฟเฟิลพัฟ คอยดูแลทุกอย่างในโรงเรียนอย่างเงียบ ๆ ทำให้ปราสาทที่ยืนหยัดมาหลายร้อยปีแห่งนี้ยังคงดูใหม่เอี่ยมอยู่เสมอ"