บทที่ 9: ค่ายจอมเวทมนตร์ชั่วร้าย

"เติบโตอย่างรวดเร็ว?" หม่าซิ่วสีหน้าสดใส นี่ก็เป็นเวทมนตร์ขึ้นชื่อของดรูอิด "น้ำยาเติบโตสีเขียว" ที่เขาใช้ปลูกต้นไม้ก่อนหน้านี้ก็คือการแปลงเวทมนตร์นี้ให้อยู่ในรูปน้ำยา เนื่องจากผ่านการแปรสภาพเป็นน้ำยา ประสิทธิภาพจึงลดลงไปบ้าง ถ้าสามารถเรียนรู้เวทมนตร์นี้ได้อย่างชำนาญ ความสามารถในการปลูกต้นไม้ของเขาจะเทียบเท่ากับดรูอิดตัวจริงเลยทีเดียว!

"ทั้งการแปลงร่างในป่าเถื่อนและการเติบโตอย่างรวดเร็วล้วนเป็นเวทมนตร์ขึ้นชื่อของดรูอิด เมื่อดูแบบนี้แล้ว รางวัลที่ได้จากภารกิจ 'การบำรุงรักษาก็สำคัญ' ล้วนเป็นความสามารถฝั่งดรูอิดหรือ?" "ไม่ใช่ บางทีอาจไม่เกี่ยวกับภารกิจ แต่เกี่ยวกับวิธีที่ใช้ทำภารกิจให้สำเร็จ - ไม่ว่าจะเป็นการจัดการกับพวกวางเพลิง หรือก้าวไปถึงลัทธิภัยพิบัติ ล้วนหนีไม่พ้นการเห็นเลือด" "พูดแบบนี้ รูปแบบรางวัลของระบบเป็นการทำงานแบบตรงกันข้าม? การปลูกต้นไม้ซึ่งเป็นการกระทำที่รักธรรมชาติและสงบสันติกลับให้รางวัลเป็นมังกรกระดูกซึ่งเป็นฝ่ายเนโครแมนซี่ ส่วนเรื่องที่เกี่ยวกับการฆ่าและการต่อสู้ รางวัลกลับกลายเป็นฝ่ายดรูอิด?"

หม่าซิ่วครุ่นคิดอย่างสนใจ ตอนนี้ตัวอย่างยังมีน้อยเกินไป ยังไม่พอจะสรุปแน่ชัด แต่นั่นไม่ได้ขัดขวางการตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญของเขา เขาชำเลืองมองช่องภารกิจด้านล่าง สัญลักษณ์หยินหยางมีการเปลี่ยนแปลงใหม่— จุดแสงสีเขียวด้านซ้ายเกินสองในสามไปแล้ว ระยะห่างจากการเต็มไม่ไกลนัก เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อเต็มแล้วจะเกิดอะไรขึ้น ที่น่าสนใจคือด้านขวา แม้จุดแสงสีเทายังคงจางมาก แต่เมื่อเทียบกับสภาพน้ำนิ่งเหมือนตายแล้วก่อนหน้านี้ ดีขึ้นมากทีเดียว หม่าซิ่วตาไว เขาเห็นจุดแสงสีเทาที่ก้นกำลังพยายามพุ่งขึ้นมา ฉิว! จุดแสงพุ่งขึ้นมาถึงหนึ่งในสามในคราวเดียว

"หัวใจแห่งธรรมชาติและวิถีแห่งความตาย" หม่าซิ่วคาดเดา การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของจุดแสงสีเทาน่าจะเกี่ยวข้องกับการต่อสู้คืนนี้ กลไกการทำงานเบื้องหลังยังต้องศึกษาต่อไป แต่ไม่ใช่ตอนนี้ บริเวณฟาร์ม มีคนเริ่มพบเห็นภัยพิบัติที่นี่แล้ว ผู้คนทยอยมาจากในเมืองและชานเมือง หม่าซิ่วนำทีมถอยกลับไปยังป่าต้นโอ๊ค เขาส่งพวกโครงกระดูกกลับไปยังถ้ำใต้ดิน จากนั้นพูดกับเป่ยจีว่า: "ต้องรบกวนเธอเดินกลับเองแล้ว"

เป่ยจีร้องอุทานว่า: "ฟ้ามืดแบบนี้ให้หนูเดินกลับคนเดียว? หนูกลัวนะ!"

หม่าซิ่วกระแอมเบาๆ: "งั้นให้ฉันเรียกโครงกระดูกมาเป็นเพื่อนเธอสักตนไหม?"

เป่ยจีพูดอย่างแค้นเคือง: "ไม่จ่ายค่าล่วงเวลายังจะให้เดินกลับบ้านเอง หัวใจของพวกจอมเวทซากศพถูกพลังงานด้านลบกัดกร่อนจนหมดจริงๆ!"

หม่าซิ่วยักไหล่: "เวลาเรียกกลับหมดแล้ว ฉันก็ไม่ใช่คนมีความสามารถอะไรมากมาย เธอต้องเห็นใจฉันหน่อยนะ เป่ยจี"

เป่ยจีใจอ่อนลงเล็กน้อย: "ก็ได้ๆ หนูจะกลับเอง แต่คราวหน้าถ้าทำงานดึก อย่างน้อยคุณต้องให้ 'คริสตัลวิญญาณ' หนูสักอัน ตอนที่เราทำสัญญากัน คุณพูดไว้สวยหรูจะตาย..."

หลังจากส่งโครงกระดูกวัวมนุษย์ที่พูดพร่ำเพรื่อกลับไปแล้ว หม่าซิ่วมองไปทางทิศเหนือ วิญญาณพ่อค้าเคยพูดถึงความวุ่นวายที่ปราสาทแม่มด เมื่อพิจารณาร่วมกับเนื้อหาในจดหมายลับ แม้ฐานที่มั่นของลัทธิภัยพิบัติอาจไม่ได้อยู่ในปราสาทแม่มด แต่น่าจะอยู่แถวนั้น เวลาเร่งรัด หม่าซิ่วตั้งใจจะกำจัดภัยคุกคามโดยเร็วที่สุด เขาจึงกระโดดขึ้น ฮู่! อีกาตัวหนึ่งบินผ่านกิ่งไม้ใต้แสงจันทร์ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

"ผลการทำนายออกมาแล้ว ตำแหน่งของศัตรูถูกกำหนดแล้ว อยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่งใกล้ปราสาทแม่มด" ในห้องโถงของท่านผู้นำ ชายวัยกลางคนผอมบางในชุดเกราะเต็มยศมองไปรอบๆ อย่างสงบ บางคนในที่นั้นถูกสายตาเร่าร้อนของเขาแทงใจจนต้องหันหน้าหนีไปอย่างอึดอัด แต่ก็มีบางคนเงยหน้าขึ้นรับสายตาของเขาด้วยความตื่นเต้น พวกเขากระหายโอกาสที่จะได้รับการยอมรับจากท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉี

"ปู้ไล่เต๋อและอัน พวกเจ้าแต่ละคนนำกำลังพลโอบล้อมจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ ต้องเร็วแต่ก็ต้องระวังการซุ่มโจมตี!" "ท่านเจ้อเล่อร์ โปรดติดต่อจอมเวทระดับสูงจากเมืองไป่เยี่ยนหรือเมืองเจ๋อหลิวต่อไป ถ้ามีคนยินดีช่วยเหลือ ไม่ว่าจะมีเงื่อนไขอะไร ก็ตกลง!" "เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ ศัตรูของเราไม่ใช่โจรที่ถูกเงินทำให้มืดบอด พวกมันคือกลุ่มคนบ้า เศษสวะ และพวกนอกรีต! เช่นที่ข้าเคยพูดไว้ ตระกูลเซวี่ยฉีจะไม่มีวันยอมอ่อนข้อให้กับความชั่วร้ายเช่นนี้ ภารกิจของพวกท่านคือฆ่าทุกคนชั่วที่พบเจอ เท่านั้น"

ในห้องโถงที่เงียบสงบ เสียงของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีดังกังวานและหนักแน่น คำสั่งที่เข้มงวดและแข็งกร้าวถูกมอบลงมาทีละข้อ ผู้ที่ได้รับมอบหมายภารกิจต่างดีใจ แต่ค่อยๆ มีความสงสัยผุดขึ้นบนใบหน้าของบางคน

"ท่านขอรับ การกระทำที่รุนแรงเช่นนี้จะไม่ยั่วยุฝ่ายตรงข้ามหรือ ในเมื่อคุณหนูซีฟู่ก็อยู่ในมือพวกเขา" ชายหนุ่มรูปงามในชุดจอมเวทคนหนึ่งเอ่ยขึ้น นี่เป็นความสงสัยของคนอื่นๆ ในที่นั้นด้วย แม้ตระกูลเซวี่ยฉีจะมีชื่อเสียงในด้านท่าทีแข็งกร้าวต่อศัตรู แต่ปัญหาตอนนี้คือ คุณหนูอยู่ในมือของพวกคนชั่วนั่น! ตามวิธีการของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉี โอกาสรอดชีวิตของซีฟู่อาจต่ำจนน่าใจหาย ทุกคนมองท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีด้วยความไม่เข้าใจ เขาพูดเสียงเย็น: "ก็เพราะซีฟู่อยู่ในมือพวกมัน เราถึงต้องทำแบบนี้"

เขาไม่ได้อธิบายมากไปกว่านั้น แต่หันไปพูดกับชายหนุ่มรูปงามว่า: "ท่านเจ้อเล่อร์ นอกจากติดต่อจอมเวทระดับสูงแล้ว โปรดสนใจร่องรอยที่เราพบก่อนหน้านี้ด้วย ซีฟู่ไม่มีทางถูกลักพาตัวไปลอยๆ - ท่านคงเข้าใจความหมายของข้า"

เจ้อเล่อร์พยักหน้าอย่างจริงจัง

"ทุกท่าน โปรดปฏิบัติการเถิด ใช้ความเร็วสูงสุดของท่าน ใช้พลังที่แข็งแกร่งที่สุดของท่าน ฝากด้วย!" ท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีโบกมือ ผู้คนในห้องโถงทยอยแยกย้าย สุดท้าย เหลือเพียงท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีเพียงลำพัง เขาเดินไปที่หน้าต่างบานหนึ่ง ไม่นาน นกฮูกตัวหนึ่งบินเข้ามา

"พูดตามตรง ข้าไม่ค่อยเข้าใจพวกผู้ชายตระกูลเซวี่ยฉีของพวกท่าน ทั้งที่เป็นห่วงลูกสาวจนแทบตาย แต่กลับต้องตัดสินใจทำในสิ่งที่อาจเป็นอันตรายต่อนาง" นกฮูกถามอย่างสงสัย

ท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีสูดหายใจลึก: "ต่อหน้าผู้คน ข้าเป็นหัวหน้าตระกูลเซวี่ยฉีเสมอ ไม่ใช่อื่นใด ทุกคำพูดของข้าล้วนเป็นตัวแทนของตระกูล และตระกูลเซวี่ยฉีจะไม่มีวันยอมอ่อนข้อให้กับความชั่วร้าย นี่คือคำสอนของเรา"

นกฮูกยิ่งงุนงงกว่าเดิม: "แล้วท่านเรียกข้ามาทำไม?"

ท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีพูด: "ข้ารู้ว่าเจ้าแปลงร่างเป็นนกอินทรีได้"

นกฮูกพยักหน้า: "ใช่"

"พาข้าไปปราสาทแม่มด หนี้บุญคุณที่เจ้าติดค้างข้าไว้ จะได้จบกัน" ท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีพูดอย่างเด็ดขาด

นกฮูกคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้าพูดว่า: "ได้" "แต่หัวหน้าตระกูลเซวี่ยฉีไม่ควรเสี่ยงอันตรายด้วยตัวเอง"

ท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีได้ยินแล้วกำดาบที่เอวแน่น: "ตอนนี้ ข้าคือพ่อของซีฟู่"

หนึ่งชั่วโมงต่อมา อีกาบินผ่านเขารกร้างใต้แสงจันทร์ ไกลออกไปมีเสียงครวญครางน่าสะพรึงดังมาเป็นระยะ ปราสาทแม่มดตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขารกร้าง หมอกรอบๆ ไม่เคยจางหายตลอดทั้งปี

แม้คืนนี้จันทร์เต็มดวงลอยสูง หม่าซิ่วก็เพียงเห็นโครงร่างของปราสาทโบราณอยู่ลางๆ เมื่อจ้องมองหมอก เขารู้สึกไม่ดีเอามากๆ ราวกับว่ามีดวงตาอันน่าสะพรึงคู่หนึ่งจ้องมองเขาอยู่ในหมอกตลอดเวลา

"เขาว่ากันว่าก่อนที่ปราสาทนั้นจะถูกทิ้งร้าง มันเคยเป็นที่พำนักของวีรบุรุษมนุษย์ผู้หนึ่ง ที่นั่นเคยรุ่งเรืองและคึกคักมาก่อน น่าเสียดายที่หลังจากเกิดภัยพิบัติประหลาดครั้งหนึ่ง ผู้คนในปราสาทล้มตายเป็นจำนวนมาก ผู้รอดชีวิตหนีออกมาอย่างรีบร้อน ไม่มีใครบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น" "ภายหลังก็มีคนไปสำรวจ แต่นักผจญภัยที่กล้าบุกเข้าประตูปราสาทก็ไม่มีใครได้เดินออกมา ราวกับถูกหมอกกลืนกินไป" "ครั้งสุดท้ายที่มีคนสำรวจปราสาท เป็นจอมเวทซากศพชื่อดังจากเมืองไป่เยี่ยน เขาไม่รู้ได้ข่าวมาจากที่ใด ประกาศว่าในปราสาทซ่อน 'วิธีอมตะ' ไว้ และยืนกรานจะเข้าไปข้างใน สุดท้ายจอมเวทซากศพผู้นั้นก็ไม่ได้เป็นข้อยกเว้น และระหว่างที่เขาสำรวจปราสาท เคยต่อสู้อย่างดุเดือดกับกลุ่มปีศาจ 'แม่มดแก่' จากโลกใต้พิภพที่หน้าประตูใหญ่ ดังนั้นปราสาทนั้นจึงได้ชื่อว่า 'ปราสาทแม่มด'"

หม่าซิ่วนึกถึงคำพูดตอนที่คุยเล่นกับปู้ไล่เต๋อ จู่ๆ เขาก็รู้สึกขนลุกโดยไม่ได้หนาว สัญชาตญาณบอกเขาว่า ปราสาทนี้ไม่ใช่ที่ที่ตัวเขาในตอนนี้จะสำรวจได้ โชคดีที่จุดหมายของเขาคืนนี้ไม่ได้อยู่ที่ปราสาทแม่มด

หลีกเลี่ยงหมอกประหลาดนั้น อีกาเอียงตัวไปทางตะวันตก ไม่นาน มีแสงไฟริบหรี่ปรากฏที่กลางเขาลูกหนึ่งในเทือกเขารกร้าง นั่นคือหุบเขาที่มีภูมิประเทศอันตราย มียามเฝ้าที่ปากหุบเขา แต่ท่าทางของยามดูค่อนข้างหละหลวม

หม่าซิ่วลดระดับความสูงลงตามธรรมชาติ พลางชำเลืองดูช่องภารกิจ

「อัพเดทความคืบหน้าภารกิจ: คุณพบ 'ค่ายจอมเวทมนตร์ชั่วร้าย'!」

หม่าซิ่วไม่ได้บินเข้าไปอย่างรีบร้อน เป้าหมายของภารกิจคือจอมเวทมนตร์ชั่วร้าย อาชีพนี้มักมีการรับรู้สูงมาก อีกาที่ปรากฏขึ้นกะทันหันอาจทำให้เป้าหมายตื่นตัวได้ เขาบินวนรอบปากหุบเขาในระดับต่ำหนึ่งรอบ แล้วจึงเกาะอย่างแนบเนียนที่พุ่มไม้ข้างทางเขา

"ที่นี่เคยมีการต่อสู้ และไม่ใช่แค่ครั้งเดียว" บนเส้นทางมีซากศพกองพะเนิน ทั้งของมนุษย์ และของสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์ที่มีร่างกายเล็กกว่า —เป็น 'มนุษย์กิ้งก่า'! หม่าซิ่วใช้ 'ความรู้' ที่ตนมีวินิจฉัย

"ที่เปลี่ยวแบบนี้สะดวกดี สำหรับจอมเวทซากศพ ศพที่ไม่มีเจ้าของย่อมเป็นของผู้มีบุญ..." เขาเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์ทันที เริ่มเรียกโครงกระดูก

เสียงร่ายคาถาและพลังเวทของหม่าซิ่วฉาบกองซากศพในแสงจันทร์ด้วยสีสันลึกลับ โครงกระดูกหลายตนลุกขึ้นจากกองเลือด สภาพของพวกมันค่อนข้างธรรมดา—เปลวไฟวิญญาณในกะโหลกสว่างๆ มืดๆ กระดูกตามร่างกายก็แตกหักกระจัดกระจาย บางตนเป็นการผสมระหว่างมนุษย์กิ้งก่ากับมนุษย์ ดูน่ากลัวประหลาด นี่คือโครงกระดูกระดับกากที่สุด เทียบไม่ได้กับกองกำลังชั้นยอดที่หม่าซิ่วซ่อนไว้ในห้องใต้ดิน แต่ใช้หลอกคนไม่รู้เรื่องก็พอ

คลื่นเวทมนตร์จากการเรียกวิญญาณที่ชัดเจนขนาดนี้เรียกความสนใจจากค่ายได้อย่างรวดเร็ว ชายอ้วนร่างสูงเกินสองเมตรเดินมาพร้อมกับกลุ่มลูกน้อง เขาสวมเกราะหนัก ด้านหลังมีคนสองกลุ่มช่วยกันถือขวานยักษ์และค้อนหัวดาว

"เฮ้! จอมเวทซากศพ? แกกำลังทำอะไร?" คนอ้วนมองหม่าซิ่วด้วยความระแวง

หม่าซิ่วยังคงเรียกโครงกระดูกต่อไป: "ไม่มีตาหรือไง? ข้ากำลังมอบชีวิตใหม่ให้วิญญาณเหล่านี้"

คนอ้วนโกรธจัด: "พวกนั้นเป็นคนของข้า! ถึงตายไปแล้วก็ยังเป็นศพของข้า!"

หม่าซิ่วพูดอย่างหยิ่งยโส: "ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว"

ตูม! คนอ้วนโกรธจัดจนกระทืบเท้า เส้นทางที่หลวมอยู่แล้วเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

"เจ้าจะเป็นศัตรูกับข้าหรือ?"

หม่าซิ่วมองอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มประหลาด: "ไขมันทั้งตัวของเจ้าสกัดน้ำมันศพได้ไม่น้อย แต่ข้าจะไม่พิจารณาให้เจ้าเป็นทาสของข้า เพราะโครงกระดูกของเจ้าคงสึกหรอมากจากการรับน้ำหนักตัวเจ้า ข้าไม่ชอบของเสีย"

"ฆ่ามัน!" เห็นคนอ้วนกำลังจะลงมือ จู่ๆ ก็มีเสียงสง่าดังมาจากในค่าย: "พอได้!"

คนอ้วนโกรธจนเนื้อตัวสั่น: "เฟยเอิน ให้ข้าฆ่ามัน! มันกล้าเยาะเย้ยรูปร่างข้า! ไม่เคยมีใครกล้าทำแบบนี้!"

แต่พวกลูกน้องรอบตัวเขาก็รีบกระจายออกไป ชายในเสื้อคลุมยาวสีเงินปรากฏตัวต่อหน้าหม่าซิ่ว เขาดูอายุราวสามสิบกว่า ผมทองตาฟ้า หน้าตาดี บุคลิกคล้ายคนฝ่ายธรรมะ

"บอกจุดประสงค์ของเจ้ามา จอมเวทซากศพ ไม่งั้นอย่าโทษที่พวกเราจะลงมือ" เฟยเอินมองลงมาที่หม่าซิ่ว

"เจ้าคือเฟยเอิน?" หม่าซิ่วก็กำลังพิจารณาอีกฝ่ายเช่นกัน

"ข้าฆ่าพวกวางเพลิงคนหนึ่ง พบสิ่งนี้ ข้าสนใจกิจการที่เจ้าพูดถึง จึงตามมาที่นี่" เขาโยนจดหมายลับไป

เฟยเอินกวาดตามองจดหมายลับ จู่ๆ ก็หัวเราะ: "เจ้าฆ่าเพื่อนข้า แล้วยังกล้ามาหาถึงที่?" ใบหน้าที่ดูสง่าผ่าเผยของเขาก็เปลี่ยนเป็นดูชั่วร้ายขึ้นมาเพราะรอยยิ้มนั้น

"ถ้าขยะคนนั้นเป็นเพื่อนของเจ้าได้ ข้าก็คงผิดหวังมาก" หม่าซิ่วพูดอย่างไม่ไว้หน้า

เฟยเอินได้ยินแล้วหัวเราะลั่น: "เคยเป็น แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว" "เจ้าฆ่าเขา ดังนั้นเจ้าจึงมาแทนที่เขาเป็นส่วนหนึ่งของกิจการของพวกเรา นี่เป็นเรื่องสมเหตุสมผล" "เข้ามาก่อนเถอะ สหายของข้า ตราบใดที่เจ้าสนใจในอุดมการณ์ของลัทธิภัยพิบัติ พวกเราก็ต้องถูกคอกันแน่" (จบบทที่ 9)