บทที่ 68 เรื่องการเฆี่ยนศิษย์น้อง

ท่ามกลางสายตาทุกคน หลิวจื่อหลินราวกับกลืนก้อนน้ำแข็งลงท้อง หัวใจเย็นวาบ เขารีบปฏิเสธทันที มองซ้ายมองขวา ดูเหมือนกำลังรีบร้อนหาคนช่วย

น่าเสียดายที่ท่านหัวหน้าตระกูลหลิวหนุ่มที่หน้าตาเคร่งเครียดอยู่ด้านหลังฝูงชนตอนนี้ก็ทำอะไรไม่ได้

"เข้าใจผิด? เจ้าใช้ไข่มุกกลางคืนของข้าไปซื้อหญิงชาวหูจากเหวียนหมิงโหลว เขียนไว้ชัดเจนตัวหนังสือดำบนกระดาษขาว สัญญาซื้อขายก็อยู่นี่ ขนาดและลักษณะของไข่มุกกลางคืนก็ถูกต้องทั้งหมด เถ้าแก่จู๋ เถ้าแก่โรงรับจำนำ และเจ้าหน้าที่ตลาดก็อยู่ที่นี่ สามารถรับรองว่าไข่มุกนี้ของแท้ แล้วเจ้ามาบอกข้าว่าเข้าใจผิด?"

นายอำเภอหนุ่มพึมพำอย่างสงสัย ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาเงยหน้าขึ้นราวกับนึกอะไรออก: "งั้นที่เจ้าหมายความว่า เมื่อเดือนก่อนข้าขโมยไข่มุกกลางคืนของเจ้า เอาไปจำนำที่โรงรับจำนำ พบว่าขายไม่ได้ จึงมีจิตเมตตา แอบส่งคืนมาให้เจ้า เจ้าไม่รู้เรื่องอะไรเลย แล้วเมื่อไม่กี่วันก่อนก็เอาไข่มุกกลางคืนไปซื้อหญิงชาวหู? เป็นอย่างนี้ใช่ไหม?"

"..."

หลิวจื่อหลินอยากจะตอบว่า "ใช่" แต่...

"ฮ่าๆๆ..."

บนถนนหน้าศาลที่เคยบรรยากาศเคร่งเครียดดังเสียงหัวเราะขึ้น แล้วก็พยายามกลั้นไว้

แม้แต่สาวตระกูลเซี่ยที่ดวงตาแดงเรื่อ เหม่อลอยอยู่ก็อดขำไม่ได้ชั่วครู่ แล้วก็กดมุมปากให้เรียบ จ้องมองศิษย์พี่ที่พูดจาคมคาย สงบนิ่ง

ชัดเจนว่าไม่มีใครจะเชื่อเรื่องตลกนี้จริงๆ

หลิวจื่อหลินพูดไม่ออกชั่วขณะ

อู๋หยางหรงถอนหายใจถามต่อ:

"แล้วที่เจ้าบอกว่าเข้าใจผิด หมายความว่าอย่างไรกันแน่? ไข่มุกกลางคืนของข้างอกขามาเดินเข้าไปในกระเป๋าเจ้าเองหรือ?"

"ข้า... ข้า..."

หลิวจื่อหลินที่เหงื่อชุ่มหลังจนถึงตอนนี้ยังอยู่ในสภาพสมองว่างเปล่า เหตุการณ์ไข่มุกกลางคืนที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้เขางงไปหมด

จริงๆ ก็ไม่ได้โทษว่าเขาประมาท

แต่เดิมแผนของเขาง่ายและได้ผลมาก: แอบข่มขู่อิ่งเหนียงกับหลัวเอ้อร์ให้ร่วมมือ คนแรกหลอกให้เซี่ยหลิ่งเชียงมอบทรัพย์สินที่ต้องการ ส่งให้คนกลางอย่างหลัวเอ้อร์ เพื่อซื้อตัวอิ่งเหนียงจากเหวียนหมิงโหลว

ขั้นตอนนี้ สัญญาซื้อขายเซี่ยหลิ่งเชียงน่าจะตรวจสอบด้วยตัวเอง จึงปลอมแปลงไม่ได้

ขั้นที่สอง หลัวเอ้อร์พาอิ่งเหนียงไปยกเลิกสัญญาขายตัวที่สำนักงานตลาด สามารถเลือกวันที่เซี่ยหลิ่งเชียงยุ่ง ให้พวกเขาสองคนไปกันเอง

ตรงนี้มีช่องว่างให้จัดการได้มาก เปลี่ยนจาก "ยกเลิกสัญญาขายตัว" เป็นการสับเปลี่ยนโอนตัวอิ่งเหนียงให้หลิวจื่อหลิน แล้วให้เซี่ยหลิ่งเชียงที่ไม่รู้เรื่องไปรับตัวคนกลับ

นี่น่าจะเป็นช่วงที่เซี่ยหลิ่งเชียงระวังตัวน้อยที่สุด ไม่เช่นนั้นถ้านางไม่เชื่อใจอิ่งเหนียง ก็คงไม่มีเรื่องเอาไข่มุกกลางคืนไปไถ่ตัวนาง

แต่หลิวจื่อหลินไม่มีทางคิดว่าปัญหาจะเกิดกับไข่มุกกลางคืนบ้านี่ ซึ่งเป็นสิ่งเดียวในสัญญาที่เปลี่ยนไม่ได้

เพราะเซี่ยหลิ่งเชียงไม่ใช่คนโง่ เพียงแต่เชื่อใจคนอ่อนแอที่ถูกรังแก แต่ขั้นตอนแรกที่หลัวเอ้อร์ไถ่ตัวอิ่งเหนียง นางต้องสนใจและตรวจสอบสัญญาแน่นอน

แต่ใครจะคิดว่า ธิดาตระกูลเซี่ยผู้สูงศักดิ์กลับไม่มีทรัพย์สินติดตัว เหลือแค่ไข่มุกกลางคืนเม็ดเดียว!

ยังบังเอิญเป็นของที่นายอำเภอศิษย์พี่ให้อีก... ไม่สิ ของที่เขาให้เจ้า ทำไมเจ้าถึงให้คนอื่นง่ายๆ! หลิวจื่อหลินโกรธจนอยากจะอาเจียนเลือด

แต่คนโชคร้ายจากตระกูลหลิวคนที่สามนี้ตายก็คงเดาไม่ถูกว่า ช่วงนั้นเซี่ยหลิ่งเชียงกับศิษย์พี่เพิ่งทะเลาะกันเสร็จ

เพราะเรื่องปล่อยราคาธัญพืช อยู่ในสภาพกึ่งๆ โกรธกัน เข้าใจผิดว่าศิษย์พี่ไม่ใส่ใจชาวบ้าน จึงไม่ฟังคำศิษย์พี่ ดื้อไปเหวียนหมิงโหลวหาอิ่งเหนียง แล้วก็ไม่ลังเลมากที่จะเอาไข่มุกกลางคืนไปไถ่ตัวคน...

หลังโต๊ะพิจารณาคดี อู๋หยางหรงไม่มองหลิวจื่อหลินที่พูดอะไรไม่ออกอีก หันไปถามเตียวรองอำเภอที่กินข้าวกำลังตื่นเต้น: "ท่านเตียว กรณีเช่นนี้ ขโมยของผู้อื่นมาใช้ซื้อทาส สัญญาซื้อขายจะมีผลหรือไม่?"

"ทูลท่านนายอำเภอ แน่นอนว่าไม่มีผล ทาสต้องคืนให้เจ้าของเดิม" เตียวรองอำเภอคิดครู่หนึ่งแล้วพูด: "หญิงชาวหูอิ่งเหนียงผู้นี้ ควรยังขึ้นกับเหวียนหมิงโหลว"

อู๋หยางหรงพยักหน้า แล้วถามเจ้าหน้าที่ตลาดผู้เฒ่า: "ในสัญญาซื้อขาย ไข่มุกกลางคืนแลกหญิงชาวหู ราคาเท่าไร?"

อีกฝ่ายตอบอย่างนอบน้อม: "ยี่สิบเอ็ดต้าน"

อู๋หยางหรงพยักหน้า คำนวณอย่างใส่ใจ:

"เกินสิบต้านมาก อีกทั้งขโมยของทางการ สมควรสักหน้าด้วยอักษร 'โจร' เนรเทศสามพันลี้ หลิงหนานใกล้เกินไป ส่งไปเหลียวตงทางเหนือดีกว่า"

หลิวจื่อหลินฟังแล้วตกใจกลัว คุกเข่าลงพรวด เหงื่อท่วมหัวพูด: "ท่านนายอำเภอ ใส่ร้ายข้า! ข้าไม่ได้ขโมย ตระกูลข้าไม่ขัดสนทรัพย์สิน จะไปขโมยทำไม!"

เขารีบล้วงห่อทองเงินของมีค่าเล็กๆ จากแขนเสื้อ มือสั่นเทลงบนพื้นหินเขียว

อู๋หยางหรงมองซ้ายมองขวา ถอนหายใจพูดกับทุกคน:

"รวยขนาดนี้ยังขโมยของข้า ดูท่าจะติดนิสัยขโมยแล้ว ทรัพย์สินบนพื้นพวกนี้ ไม่รู้ว่ามีกี่อย่างที่ขโมยมา"

ฝูงชนหัวเราะ

"!!!" หลิวจื่อหลิน

อู๋หยางหรงหรี่ตา มองเขาแวบหนึ่ง ยื่นมือชี้คนในที่นั้นพูด: "ข้าและทุกคนเห็นแล้ว เป็นพยานและหลักฐานที่คุณชายหลิวหามาเอง ล้วนพิสูจน์ว่าเจ้าให้หลัวเอ้อร์นำไข่มุกกลางคืนไปไถ่คนที่เหวียนหมิงโหลว เมื่อเจ้าบอกว่าไม่ได้ขโมยไข่มุกกลางคืน แล้วคนที่เอาไข่มุกกลางคืนให้หลัวเอ้อร์คือใครกันแน่?"

เขาไม่แม้แต่จะเงยหนังตา พูดอย่างใจเย็น: "เช่นนั้นข้าอาจคิดได้ว่า ที่คุณหนูเซี่ยพูดต่างหากที่เป็นความจริง ไข่มุกกลางคืนเป็นของนาง คนก็นางไถ่ ส่วนเจ้ากับหลัวเอ้อร์ ตลอดเวลากลับดูหมิ่นศาล ใส่ร้ายคนดี!"

ลูกตาของหลิวจื่อหลินที่มีเส้นเลือดฝอยกรอกไปมา สีหน้าลังเล

นายอำเภอหนุ่มรีบยกไม้ตีระฆัง จะตัดสิน ไม่ให้เวลาคิด และไม่ให้ทางเลือกที่สาม:

"รีบบอกมา ขโมยของทางการ หรือใส่ร้ายคนดี!"

เห็นใกล้จะตัดสินแล้ว หลิวจื่อหลินร้อนใจ กัดฟันพูด: "ขโมย... ขโมยของทางการ!"

ขโมยของทางการ อย่างมากก็แค่สักหน้าเนรเทศหรือจำคุก ยังหาคนมารับโทษแทนได้ โดยเฉพาะโทษจำคุก... ก็แค่ติดคุก ยังไถ่โทษด้วยเงินได้

แต่หลอกลวงทางการ ใส่ร้ายคนดีต้องรับโทษประหารกลับ!

ต้องเลือกเอาความผิดเบากว่าระหว่างสองอย่าง

อู๋หยางหรงพยักหน้า ตัดสินทันที: "ได้ งั้นก็ยอมรับว่าขโมยของทางการ"

หลิวจื่อหลินอึ้ง รู้สึกรางๆ ว่ารับสารภาพเร็วเกินไป ไม่ทันได้แก้ตัว เช่น ไข่มุกกลางคืนเก็บได้หรือเปล่า เหตุผลนี้ดูปลอมๆ แต่น่าจะหลอกได้... บ้าเอ๊ย ทำไมรู้สึกเหมือนถูกหลอกจัง! แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาแก้ตัว รีบแก้ตัวงุ่มง่าม:

"ไม่... ไม่ใช่ข้าน้อยขโมย เป็น เป็น เป็นเขา! เขาขโมยมา ยัดเยียดให้ข้าน้อย"

หลิวจื่อหลินชี้ทันทีด้วยความร้อนรน

ชายร่างท้วมที่หดหัวหดคออยู่ชะงักค้าง

"ข้าน้อยไม่ได้ทำ ข้าน้อยไม่ได้ทำ..."

หลัวเอ้อร์โบกมือปฏิเสธรัวๆ ส่ายหน้าสะบัด แต่สายตาดุร้ายของหลิวจื่อหลินที่หันหลังให้อู๋หยางหรง ทำให้เขาสะดุ้งเฮือก กลัวจนต้องหุบปาก

ภายใต้สายตาขบขันของนายอำเภอหนุ่ม หลิวจื่อหลินดึงตัวหลัวเอ้อร์มาข้างๆ ชี้นิ้วใส่เขาตะโกน "เปิดโปง"

แต่สุดท้ายก็ได้แต่ก้มหน้ารับผิด ภายใต้สายตาข่มขู่ของหลิวจื่อหลิน หลัวเอ้อร์ทำได้แค่หวังความหวังสุดท้าย ฝากความหวังไว้กับการที่ตระกูลหลิวจะใช้เงินไถ่โทษให้หลังถูกตัดสิน หรือซื้อเส้นสายระหว่างเนรเทศ...

เห็นภาพน่าเกลียดของมนุษย์เช่นนี้

เตียวรองอำเภอ เหยียนผู้พิทักษ์และขุนนางที่ว่าการอำเภอ รวมถึงหวังเฉาจื้อ เถ้าแก่หม่า อู้ป้อ และพ่อค้าขุนนางท้องถิ่นอื่นๆ ส่วนใหญ่มีสายตาซับซ้อน เผยรอยยิ้มหรือรังเกียจ

ชาวบ้านที่มุงดูก็ไม่ใช่คนโง่ คดีนี้ดูมาถึงตรงนี้ ใครจะไม่เข้าใจความจริงคร่าวๆ

นายอำเภอหนุ่มเบะปากเบาๆ สุดท้าย เขาหันไปหาเจ้าของเหวียนหมิงโหลว:

"เถ้าแก่จู๋ หญิงชาวหูเป็นของเหวียนหมิงโหลว ถูกคนพาไปค้างคืนโดยพลการ จะจัดการอย่างไร แล้วแต่ท่าน"

เถ้าแก่จู๋เหลือบมองหญิงสาวที่เงียบอยู่ผู้นั้น เขายิ้มแก้มย้วยพูด: "ข้าเป็นพ่อค้า จ่ายค่าค้างคืนเป็นสองเท่าก็พอ เรื่องเล็ก"

นายอำเภอหนุ่มที่ถูกขายหน้าพยักหน้า แล้วส่ายหน้า

จากนั้น เขาชักป้ายโยนออก ลุกขึ้นประกาศ: "ศาลสอบสวนชัดเจน... นักโทษหลัวเอ้อร์ขโมยไข่มุก อีกทั้งเป็นของทางการ สักหน้าด้วยอักษร 'โจร' เนรเทศสามพันลี้ ส่งไปเหลียวตงทางเหนือ ใช้แรงงานสามปี ครบกำหนดห้ามกลับถิ่นฐาน

"ผู้ร่วมกระทำผิดหลิวจื่อหลิน ปิดบังความผิด ใช้ของที่ถูกขโมย อีกทั้งกล้าตะโกนโวยวายในศาล รวมโทษสองประการ ตีด้วยไม้เจ็ดสิบที จำคุกสองปี

"สตรีสามัญนางเซี่ย แอบเก็บหญิงชาวหูไว้ค้างคืน อีกทั้งชักดาบในศาลดูหมิ่นกฎหมาย สั่งให้คืนหญิงชาวหู ปรับเงินสิบต้าน และเฆี่ยนเจ็ดสิบที! "คดีเสร็จสิ้น ตัดสิน!"

ปัง--! อู๋หยางหรงตบโต๊ะตัดสิน คำพิพากษาจบ

ทั้งลานเงียบไปครู่หนึ่ง

พ่อค้าและขุนนางท้องถิ่นทั้งหลายสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

คดีนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรใครไม่ตาบอดก็เห็นได้ หลัวเอ้อร์กับหลิวจื่อหลินที่เกือบจะใส่ร้ายคนอื่น ถูกตัดสินโทษเช่นนี้ก็สมควรแล้ว

แต่นายอำเภอหนุ่มกลับเข้มงวดกับศิษย์น้องเช่นนี้ ทำให้คนประหลาดใจมาก แต่พอคิดดูดีๆ... ก็ยุติธรรมดี

หลายคนถอนหายใจเบาๆ สายตาที่มองไปยังโต๊ะพิจารณาคดีใต้แสงแดดยามบ่ายนั้นเต็มไปด้วยความเคารพ

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนนำ ในฝูงชนที่มุงดูบนถนนเลื่อจื่อเริ่มมีเสียงปรบมือพร้อมเพรียงกัน

ส่วนสามคนที่ถูกลงโทษมีปฏิกิริยาต่างกัน

หลัวเอ้อร์ร้องไห้โวยวาย ไปกอดขาหลิวจื่อหลินร้องขอให้ช่วย อ้อนวอนให้ใช้เงินลดโทษ

หลิวจื่อหลินทำหน้ารังเกียจ เตะชายร่างท้วมออกไป ไม่สนใจ

คุณชายสามตระกูลหลิวผู้นี้ขาทั้งสองเริ่มสั่น ไม่ใช่เพราะโทษจำคุกที่ใช้เงินขอลดโทษได้ แต่เป็น... ตีเจ็ดสิบที ดูเหมือนจะหนีความทรมานนี้ไม่พ้น

โทษตีด้วยไม้ใช้ไม้สอบสวนตีก้น หลัง ขา... ส่วนโทษเฆี่ยน เบากว่าหน่อย ใช้ไม้ไผ่หรือหวายฟาดหลัง

ตีเจ็ดสิบที! หลิวจื่อหลินอดกระตุกที่จุดสำคัญไม่ได้ เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก มองไปทางพี่ชายที่อยู่ด้านหลังฝูงชน แต่อีกฝ่ายทำหน้าไม่พอใจหันหลังจะเดินไปแล้ว

เหยียนลิ่วหลางขมวดคิ้วโบกมือ ให้ลูกน้องพาชายร่างท้วมที่ทรุดอยู่กับพื้นเสียใจจนควบคุมตัวเองไม่ได้ไป

เนรเทศสามพันลี้ไม่ใช่เรื่องเล่น เพียงแค่ดีกว่าประหารชีวิตนิดหน่อย สามพันลี้ไม่ได้หมายถึงระยะทางจริงสามพันลี้ แต่หมายถึงเนรเทศไปไกลมาก นอกจากจะโชคดี ไม่อย่างนั้นแค่ระหว่างทางก็อัตราตายสูง... แทบจะกลับมาไม่ได้แล้ว

หลังนายอำเภอหนุ่มตัดสิน โทษตีด้วยไม้และโทษเฆี่ยนต้องให้เหยียนลิ่วหลางและเจ้าหน้าที่ลงโทษทันทีในศาล

ให้ลูกน้องตีหลิวจื่อหลินยังพอ แต่เหยียนลิ่วหลางและคนอื่นๆ เมื่อเผชิญหน้ากับเซี่ยหลิ่งเชียง สีหน้าลำบากใจเล็กน้อย

"คุณหนูเซี่ย ขออภัยด้วย..."

เซี่ยหลิ่งเชียงส่ายหน้าเบาๆ บอกว่าไม่เป็นไร

แต่ผู้พิทักษ์ที่ต้องลงโทษยังคงหันไปมองอู๋หยางหรง อู๋หยางหรงก้มหน้าไม่มองพวกเขา ไม่มองเซี่ยหลิ่งเชียงด้วย

"รีบลงโทษ!"

เห็นหัวหน้าผู้พิทักษ์ชุดน้ำเงินยังลังเลอยู่ นายอำเภอหนุ่มที่ประสานมือไว้ด้านหลังยังคงหน้าเคร่งเร่ง: "หากพวกเจ้าไม่สบาย หรือคนไม่พอ ก็ให้ข้าเฆี่ยนเอง"

ไม่คาดว่าเหยียนลิ่วหลางและผู้พิทักษ์ทั้งหมดจะพยักหน้าเห็นด้วยทันที ประสานมือให้ผู้บังคับบัญชา

"..." อู๋หยางหรง

"ข้าจะทำก็ทำ"

วินาทีต่อมา นายอำเภอหนุ่มแค่นเสียงเย็น เดินลงบันได รับหวายเส้นหนึ่ง มายืนข้างศิษย์น้องที่ก้มหน้าก้มตา

"รบกวนศิษย์พี่แล้ว... ไม่ต้องเกรงใจ"

"รู้ก็ดี หันหลัง" เขาก้มมองพื้นพูด

ธิดาตระกูลเซี่ยเชื่อฟัง หันหลังให้ศิษย์พี่ หันหน้าไปทางผู้คน

หลังมืออู๋หยางหรงสั่นเล็กน้อย แต่ก็ฟาดลงไปแรงๆ...

เซี่ยหลิ่งเชียงก้มหน้ารับโทษ แม้ว่าใต้เสื้อไหมจะมีรอยแดงแตกเป็นทางทั่วแผ่นหลังขาว แต่ก็เม้มปากตลอด ผมที่ร่วงลงมาปิดบังสีหน้างามไว้ ไม่พูดอะไรสักคำ

ศิษย์พี่เฆี่ยนจริงๆ

แต่นางกลับมีความสุขนิดๆ

เทียบกับความเงียบที่มีแต่เสียงเฆี่ยนตรงที่นายอำเภอหนุ่มลงโทษด้วยตัวเอง อีกด้านหนึ่งหลิวจื่อหลินที่โดนตีก้นกลับร้องไห้โวยวายลั่น... สองฝ่ายตรงข้ามกันชัดเจน

อู๋หยางหรงพบว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ทำไมทุกครั้งที่เฆี่ยน ข้างหูถึงมีเสียงเคาะไม้ระฆัง?

เป็นคะแนนบุญที่ผู้ชมให้ หรือเป็นคะแนนบุญจากหลิวจื่อหลินที่โดนตี หรือว่า... อู๋หยางหรงอดไม่ได้ที่จะมองศิษย์น้องตรงหน้า

คงไม่ใช่กระมัง...

นอกจากเสียงเคาะไม้ระฆัง อู๋หยางหรงยังพบว่าการใช้หวายเล็กเฆี่ยนเจ็ดสิบทีก็เป็นงานที่ต้องใช้เทคนิค โดยเฉพาะต้องระวังหลบบางจุดบนแผ่นหลัง แม้จะมีสองสามทีที่พลาดไปโดนเข้า... ใบหูของศิษย์น้องแดงไปหมด ไหล่บางสั่น

เจ็ดสิบที ไม่ขาดแม้แต่ทีเดียว ในที่สุดก็จบ และเสียงเคาะไม้ระฆังข้างหูก็หายไปพอดี...

บางคนรู้สึกหงุดหงิด โยนหวายทิ้ง เช็ดเหงื่อ ถามเสียงเข้ม: "ต่อไปจะกล้าชักดาบโดยไม่คิดอีกไหม?"

"ไม่... ไม่กล้าแล้ว" นางก้มหน้าพูดเบาๆ: "ไม่มีวันกล้าอีกแล้ว"

(จบบท)