บทที่ 28 บนเส้นทางที่ถูกต้อง

บทที่ 28 บนเส้นทางที่ถูกต้อง

แมทธิวดึงคันโยกสตาร์ทรถแทรกเตอร์ แล้วมุดเข้าไปในรถถังเตรียมพร้อมรบท่ามกลางเสียงครืนๆ ของเครื่องยนต์

รถถังรุ่นแรกนี้ใช้งานได้อย่างอึดอัด พลปืนกลอยู่ด้านหน้าเกือบจะอยู่ในระดับเดียวกับพลขับ พลขับต้องมองผ่านช่องสังเกตการณ์ขนาดเท่าฝ่ามือ นี่เป็นสาเหตุที่ก่อนหน้านี้มีคนขับรถถังตกร่องสนามเพลาะจนติด

"ตูม! ตูม!" เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นก่อนใคร

แตกต่างจากครั้งก่อน คราวนี้ไม่เพียงแต่ปืนใหญ่ของกองทัพน้อยที่ 6 เท่านั้นที่ยิง ปืนใหญ่ของกองทัพน้อยที่ 5 ก็ถล่มไปทางฝ่ายเยอรมันด้วย

ภายนอกคือเสียงปืนใหญ่ดังสลับกันไป ภายในคือเสียงครืนๆ ของเครื่องยนต์ บวกกับการที่มีแผ่นเหล็กหนาๆ กั้น ทำให้แมทธิวไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก

ผ่านไปสักพัก แมทธิวเห็นธงสัญญาณโบกอยู่ด้านหน้าผ่านช่องสังเกตการณ์... นี่คือสัญญาณที่ทหารราบส่งให้เขา พวกเขาผูกธงสัญญาณไว้กับไม้ยาวโค้งงอ ทำให้สามารถยืนอยู่ด้านข้างสั่งให้รถถังหยุดหรือเดินหน้าได้

แมทธิวเหยียบคันเร่งพร้อมดึงคันบังคับ รถถัง "ครืน" ออกตัวพุ่งไปตามพื้นลาดเอียง

เมื่อขับออกจากที่กำบัง แมทธิวตกใจกับภาพที่เห็น ด้านหน้าถูกปกคลุมด้วยม่านควันและฝุ่นสีขาวโพลน สะพานมาร์นถูกห่อหุ้มจนมิด เห็นเพียงเค้าโครงรางๆ

นี่คือแผนของชาร์ลหรือ?

แมทธิวสบถเบาๆ ในแผนของไอ้หมอนี่ มันคิดถึงปัญหาเรื่องทัศนวิสัยของพลขับบ้างหรือเปล่า?

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้ดี คงไม่มีทางขับรถถังขึ้นสะพานได้!

แต่ชาร์ลถูกในข้อหนึ่ง รถถังปลอดภัยท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ กระสุนปืนใหญ่ระเบิดตรงหน้าแมทธิวทีละนัดๆ แล้วค่อยๆ ขยับไปข้างหน้า แมทธิวควบคุมความเร็วอย่างระมัดระวังตามการยิงของปืนใหญ่ เขาถึงกับได้ยินเสียง "กริ๊งๆ" ของเศษหินที่กระเด็นมากระทบแผ่นเกราะ

จากนั้น เขาตกใจเมื่อเห็นรถถังคันข้างๆ ถูกระเบิดจนกลายเป็นลูกไฟ มันยังคงค่อยๆ เคลื่อนที่ไปข้างหน้า

แมทธิวพลันตระหนักว่าไม่ใช่แค่รถถัง อาจมีทหารราบจำนวนมากถูกปืนใหญ่สังหาร... ปืนใหญ่ของฝรั่งเศสเอง!

สมองแมทธิวมึนงง หายใจถี่ขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกราวกับกำลังละเมอเดินอยู่ริมหน้าผา และเพิ่งรู้ว่ามันอันตรายแค่ไหนเมื่อตื่นขึ้นมา

ธงสัญญาณบอกให้รถถังหยุดบ้าง เดินหน้าบ้าง บางครั้งราบรื่น บางครั้งโคลงเคลง

อีฟที่หมอบอยู่ด้านหน้าเริ่มยิงปืนกล อากาศในรถถังที่เดิมก็สกปรกอยู่แล้วยิ่งเต็มไปด้วยควันและกลิ่นดินปืนที่แสบจมูก ทำให้แมทธิวหายใจลำบากและยิ่งมองเห็นได้ไม่ชัดขึ้นไปอีก

ในความพร่ามัว แมทธิวเห็นปืนกลแม็กซิมที่เอียงพิงอยู่บนร่องสนามเพลาะและศพทหารเยอรมันหลายศพ จึงเพิ่งรู้ตัวว่ารถถังได้ข้ามคูและร่องสนามเพลาะของเยอรมันมาแล้ว

ตอนนี้แมทธิวจึงเริ่มสบายใจ นั่นหมายความว่าข้างหน้าไม่มีสิ่งกีดขวางที่จะ "ผูก" รถถังไว้ได้อีกแล้ว

แมทธิวคุ้นเคยกับทุกตารางนิ้วของพื้นที่แถบนี้ เขารู้ว่าตรงไหนเป็นถนน ตรงไหนเป็นพื้นแข็ง ตรงไหนเป็นหล่มโคลนที่จะทำให้รถถังติดจนขยับไม่ได้ แม้แต่ที่ตั้งกองบัญชาการข้าศึกเขาก็พอจะเดาได้

เขาเหมือนปลาที่หนีลงทะเล รู้สึกถึงอิสรภาพ!

เพื่อพิสูจน์ความคิดของตัวเอง แมทธิวเหยียบคันเร่งสุดแรงพร้อมหักพวงมาลัย รถถัง "ครืน" เปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน

พลปืนกลอีฟหันมามองแมทธิวด้วยสายตางุนงง เขาตะโกนสุดเสียงท่ามกลางเสียงอึกทึกและเสียงปืนใหญ่ "แมทธิว นายขับผิดทางหรือเปล่า?"

"ไว้ใจฉันเถอะ!" แมทธิวตะโกนตอบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ตอนนี้ต่างหากที่เราอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้อง!"

ฟอน คลุกตั้งกองบัญชาการของเขาระหว่างเนินเขาสองลูกบนฝั่งเหนือ พร้อมด้วยปืนใหญ่สนาม 77 มม. รุ่น M96 ห้ากระบอกที่ติดตามมา

เหตุผลที่เขาวางกองบัญชาการและหน่วยปืนใหญ่ไว้ที่นี่ เพราะคำนึงถึงความได้เปรียบด้านปืนใหญ่ของกองทัพฝรั่งเศส

อาวุธอื่นๆ ของฝรั่งเศสอาจไม่เป็นเรื่อง แต่ปืนใหญ่สนาม 75 มม. นั้นมีสมรรถนะยอดเยี่ยม... มันติดตั้งระบบถอยหลังและเดินหน้าแบบไฮดรอลิก สามารถยิงได้สูงถึง 30 นัดต่อนาที ซึ่งน่าตกใจมาก

ช่างน่าขันที่ระบบนี้เป็นสิ่งประดิษฐ์ของเยอรมันเอง เพียงแต่ตอนนั้นบริษัทครุปป์ไม่สนใจจึงปฏิเสธที่จะใช้ ผู้ประดิษฐ์จำใจต้องขายสิทธิบัตรให้ฝรั่งเศส ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบทั้งจำนวนปืนใหญ่และอัตราการยิง ฟอน คลุกจึงต้องวางกองบัญชาการและหน่วยปืนใหญ่ในจุดอับสายตาของปืนใหญ่ข้าศึก

ข้อดีอีกประการของการทำเช่นนี้คือ ปืนใหญ่สามารถปิดกั้นหัวสะพาน ไม่ให้ "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" และทหารราบของข้าศึกข้ามสะพานมาร์นได้

"หน่วยปืนใหญ่เตรียมพร้อม!" ฟอน คลุกออกคำสั่ง พลปืนใหญ่ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีรีบบรรจุกระสุนเตรียมยิงทันที

ปืนใหญ่ฝรั่งเศสกำลังถล่มหัวสะพาน ฟอน คลุกเชื่อว่า "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" ที่เคยเอาชนะกรมทหารที่ 1 จะต้องปรากฏที่หัวสะพานในไม่ช้า เมื่อถึงตอนนั้นก็จะยิงมันให้กระเด็นขึ้นฟ้า

ทันใดนั้น ฟอน คลุกเห็นเงาดำๆ ผ่านกล้องส่องทางไกล

เงานั้นไม่ชัดเจน เห็นเพียงแวบเดียวในควันและฝุ่นตอนที่เปลวไฟจากการระเบิดกำลังจะดับ

ฟอน คลุกสะดุ้ง เขาจำได้ว่านั่นคือ "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" ของฝรั่งเศส พวกมันไม่ได้กำลังจะข้ามสะพาน แต่ข้ามมาแล้วต่างหาก ภายใต้การกำบังของควันกระสุนปืนใหญ่!

"ไอ้พวกเลวทราม!" ฟอน คลุกหันไปสั่งหน่วยปืนใหญ่ "ยิง ยิงเดี๋ยวนี้!"

"ตูม! ตูม!" ปืนใหญ่ยิงกระสุนออกไปรัวๆ ตามด้วยอีกชุดหนึ่ง

ฟอน คลุกยกกล้องส่องทางไกลมองไปทางหัวสะพาน แล้วตระหนักด้วยความหวาดกลัวว่าสายเกินไปแล้ว "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" ได้เคลื่อนพ้นระยะที่ปืนใหญ่ปรับไว้ กระสุนทั้งหมดตกอยู่ด้านหลังพวกมัน

"พวกมันข้ามคูและร่องสนามเพลาะได้อย่างไร?" ฟอน คลุกคิดไม่ตก ในการรบครั้งก่อน พวกมันชัดเจนว่าไม่สามารถข้ามร่องสนามเพลาะได้ แต่ตอนนี้กลับเคลื่อนที่ราวกับเดินบนพื้นราบ

ไม่มีใครตอบเขา เพราะไม่มีใครรู้คำตอบ

ทหารเยอรมันที่ประจำการในแนวหน้าถอยหนี "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" อีกครั้ง ขณะที่กองทัพฝรั่งเศสนำโดย "สัตว์ประหลาด" แทงเข้ามาในปีกข้างของกองทัพเยอรมันราวกับมีดแหลม

"เล็งพวกนั้น!" ฟอน คลุกสั่งหน่วยปืนใหญ่อย่างร้อนรน

อย่างไรก็ตาม การใช้ปืนใหญ่สนามยิงเป้าหมายที่เคลื่อนที่นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ปืนใหญ่มักใช้จำนวนกระสุนจำนวนมากยิงคลุมพื้นที่หนึ่งมากกว่า

"สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" ของข้าศึกแยกย้ายกันไปหลังจากผ่านหัวสะพาน ทำให้ปืนใหญ่ห้ากระบอกที่มีจำกัดของเยอรมันไม่รู้จะยิงเป้าหมายไหนดี

ฟอน คลุกผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนยังคงสงบนิ่ง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วออกคำสั่งสองข้อ:

"กองร้อยทหารรักษาการณ์ จัดการป้องกันปากหุบเขา!"

"หน่วยปืนใหญ่ ปรับการยิงรวมไปที่หน้าปากหุบเขาสองร้อยเมตร!"

ปากหุบเขาอยู่ระหว่างเนินเขาสองลูก จุดที่แคบที่สุดกว้างเพียงสามสิบกว่าฟุต หาก "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" บุกเข้าปากหุบเขา ย่อมหลีกเลี่ยงการถูกยิงถล่มไม่พ้น

แต่ขณะที่กองร้อยทหารรักษาการณ์และหน่วยปืนใหญ่เตรียมพร้อมรอรับศึกอย่างแน่นหนา จู่ๆ ก็มีเสียง "เกรียกกราก" ดังมาจากเส้นทางบนสันเขาด้านข้างด้านหลัง ตามด้วยการปรากฏตัวของ "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" หนึ่งคัน มันหยุดชั่วครู่ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน แล้วพุ่งลงมาตามลาดเขาอย่างรวดเร็ว แว่วเสียงโห่ร้อง "โย่วเฮ้" ลอยมา

รถถังพ่นไฟออกมาอย่างบ้าคลั่งขณะพุ่งลงมา พลปืนใหญ่สิบกว่านายล้มลงด้วยกระสุนในทันที

พลปืนใหญ่ที่เหลือวิ่งหนีกระเจิง พวกเขาไม่อยากอยู่รอความตาย เนื้อหนังมังสาจะไปสู้ "สัตว์ประหลาดเกราะเหล็ก" นี่ได้อย่างไร?

กองร้อยทหารรักษาการณ์ตกใจกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ รีบถอนกำลังจากแนวป้องกันมาคุ้มกันรอบตัวฟอน คลุก...

"ท่านนายพล!" ผู้บังคับกองร้อยทหารรักษาการณ์เสนอความเห็น "ถอยเถอะขอรับ ที่นี่รักษาไว้ไม่ได้แล้ว!"

ความหมายที่แท้จริงของเขาคือ: ถ้าไม่รีบไป ท่านจะกลายเป็นผู้บังคับบัญชาระดับสูงสุดของกองทัพเราที่ถูกจับหรือเสียชีวิตในสนามรบ!

(จบบท)