บทที่ 27 การประสานการรบระหว่างทหารราบ รถถัง และปืนใหญ่

บทที่ 27 การประสานการรบระหว่างทหารราบ รถถัง และปืนใหญ่

พันตรีบรอนนีไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาผลักเดอยาก้าออกแล้วรีบพุ่งเข้าไปข้างใน เมื่อเห็นชาร์ลก็เริ่มโล่งใจขึ้น หลังจากกวาดตามองซ้ายขวา เขารีบเดินไปที่โต๊ะเก่าข้างๆ ใช้นิ้ววาดลงบนพื้นผิวโต๊ะที่เต็มไปด้วยฝุ่น พลางพูดด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน:

"นี่คือแม่น้ำ นี่คือสะพานมาร์น ข้าศึกได้วางปืนกลหนักสิบกระบอกที่ที่มั่นหัวสะพาน เป็นที่มั่นวงกลม มีคูล้อมรอบด้านหน้า และน่าจะมีปืนใหญ่อยู่ด้านหลัง!"

พันตรีบรอนนีเงยหน้าถามชาร์ลที่ถูกกามิลบังอยู่ด้านหลัง ดวงตาฉายแววเร่งร้อน "พวกเราควรทำอย่างไร? รถถังจะทนการยิงขนาดนี้ได้หรือ?"

เดอยาก้าและกามิลเพิ่งตระหนักว่าพันตรีบรอนนีแค่มาขอคำปรึกษา พวกเขาจึงผ่อนคลายความระแวงลง

ชาร์ลเดินอ้อมกามิลออกมาข้างหน้า มองแผนที่บนฝุ่นใต้แสงไฟแล้วตอบอย่างตรงไปตรงมา "ไม่ได้!"

แม้ปืนกลแม็กซิมจะใช้กระสุนปืนเล็ก 7.92 มม. ซึ่งโดยหลักการแล้วมีอำนาจทะลุทะลวงไม่ต่างจากปืนเล็ก แต่เมื่อรถถังอยู่ในที่มั่นวงกลม ด้านข้างก็จะถูกยิงด้วย และยิ่งเป็นการยิงระยะประชิด รถถังจะถูกยิงจนเป็นรูพรุน

ที่ร้ายกว่านั้นคือปืนใหญ่ เพื่อลดน้ำหนัก เกราะด้านบนรถถังใช้แผ่นเหล็กหนาเพียง 2 มม. ซึ่งเป็นแค่แผ่นเหล็กบางๆ ไม่มีทางต้านทานการถล่มของปืนใหญ่ได้ ไม่ว่าจะเป็นปืนใหญ่ชนิดใดก็ตาม!

"แล้วต้องทำอย่างไร?" พันตรีบรอนนีถามอย่างกระวนกระวาย "พวกเราควรโจมตีอย่างไร? เจ้ามีวิธีไหม? รีบบอกมา ข้าไม่มีเวลาแล้ว จะต้องเริ่มการโจมตีรอบต่อไปในเร็วๆ นี้!"

เขาแทบจะงัดความคิดออกจากสมองของชาร์ลมาใช้เดี๋ยวนั้น!

ชาร์ลใช้เวลาครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่แผนที่ตอบว่า:

"ใช้การยิงสนับสนุน ท่านพันตรี!"

"ใช้ปืนใหญ่ถล่มที่มั่นหัวสะพานของข้าศึกอย่างหนัก ควันและฝุ่นจากกระสุนปืนใหญ่จะบดบังทัศนวิสัยของข้าศึก เสียงปืนใหญ่จะกลบเสียงรถถังที่เคลื่อนที่เข้าไป ข้าศึกจะไม่รู้ตำแหน่งของรถถัง พวกมันถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารถถังข้ามสะพานมาแล้ว!"

"นั่นอาจหลบพ้นปืนกลของข้าศึกได้!" พันตรีบรอนนีค้าน "แต่จะทำอย่างไรกับปืนใหญ่ของข้าศึก?"

ชาร์ลตอบอย่างใจเย็น:

"ในขณะที่ปืนใหญ่ของเรากำลังถล่มอยู่ ปืนใหญ่ข้าศึกคงไม่กล้ายิงสวนกลับมา นั่นจะเป็นการสิ้นเปลืองกระสุนโดยเปล่าประโยชน์!"

ชาร์ลเก็บก้อนหินขึ้นมาก้อนหนึ่งวางลงบนที่มั่นเพื่อแทนรถถัง พลางผลักมันไปข้างหน้าพร้อมอธิบาย:

"ดังนั้นปืนใหญ่ของเราต้องไม่หยุดยิง ขณะที่รถถังเคลื่อนที่ไปข้างหน้า การยิงของปืนใหญ่ก็ต้องเลื่อนระยะตามไป ให้ข้าศึกเข้าใจผิดว่าเรายังคงถล่มพื้นที่แบบไม่เลือกเป้าหมาย..."

พันตรีบรอนนีชี้ไปที่เส้นที่วาดบนแผนที่ ขัดจังหวะคำพูดของชาร์ล "คูสนามเพลาะ ชาร์ล เจ้าลืมไปว่ามีคูสนามเพลาะกับร่องสนามเพลาะ รถถังของเราจะต้องติดอยู่หน้าคู ถ้าพวกมันจอดนิ่งอยู่กับที่ ในที่สุดก็จะถูกค้นพบและถูกระเบิดจนพินาศ..."

"ใครว่าอย่างนั้น?" ชาร์ลตอบ "ท่านสามารถสั่งให้ทหารแบกกระสอบทรายเคลื่อนที่ตามไป เมื่อเจอคูก็ใช้กระสอบทรายถมให้เป็นทางให้รถถังผ่านได้!"

ดวงตาของพันตรีบรอนนีเบิกกว้าง แต่เขาเพียงชะงักไปครู่เดียวก็วิ่งออกไป ทิ้งคำพูดไว้ลอยๆ:

"เจ้าเป็นอัจฉริยะ ชาร์ล! ขอบใจ เจ้าช่วยชีวิตพวกเราอีกครั้งแล้ว!"

เดอยาก้าและกามิลมองหน้ากันด้วยความงุนงง กามิลสีหน้าแสดงความไม่อยากเชื่อ ลังเลถามว่า:

"ชาร์ล เมื่อครู่นี้...เจ้ากำลังสอนพวกเขาวิธีรบใช่หรือไม่?"

นายทหารยศพันตรีของกองทัพประจำการกลับไม่รู้ว่าควรรบอย่างไร แต่ชาร์ลกลับรู้!

ไม่เพียงแต่รู้ ยังคิดหาวิธีรับมือได้ในชั่วพริบตา!

หากพูดว่าที่ก่อนหน้านี้ชาร์ลฝึกทหารฝรั่งเศสให้ประสานการรบกับรถถังได้เพราะเขาเป็นผู้ประดิษฐ์รถถัง แต่ครั้งนี้ทำให้เดอยาก้าและกามิลรู้สึกเหลือเชื่อจริงๆ

ชาร์ลไปเรียนรู้วิชาทหารมาจากที่ไหน?

เขาเคยออกรบมาก่อนหรือเรียนจากตำรา?

มีตำราเล่มไหนบ้างที่จะบันทึกวิธีรบที่แม้แต่กองทัพฝรั่งเศสยังไม่รู้?

หรือว่าจริงๆ แล้วชาร์ลเป็นอัจฉริยะอย่างที่พันตรีบรอนนีว่า?

ในขณะที่เดอยาก้าและกามิลกำลังรอคำอธิบายจากชาร์ล เขากลับผุดลุกขึ้นราวกับถูกเข็มแทง สีหน้าซีดเผือด หายใจถี่รัว พึมพำว่า "แมทธิว แมทธิว เขากำลังขับรถถัง!"

ชาร์ลกำลังจะวิ่งออกไปแต่เดอยาก้าที่มีไหวพริบว่องไวคว้าตัวเขาไว้ทัน

"ปล่อยผมนะ คุณพ่อ!" ชาร์ลดิ้นรน "ผมส่งแมทธิวขึ้นสนามรบ ผมเป็นคนวางแผนการรบ..."

"ไม่ ชาร์ล!" เดอยาก้าพูด "ไม่ว่าเจ้าจะวางแผนการรบนี้หรือไม่ แมทธิวก็ต้องขึ้นสนามรบอยู่ดี ถ้าแผนของเจ้าใช้ได้ผล แมทธิวก็จะมีโอกาสรอดชีวิตกลับมา มิฉะนั้นเขาก็ต้องตายในสนามรบ! ดังนั้น สิ่งที่เจ้าทำกลับเป็นการให้โอกาสเขารอดชีวิตกลับมา!"

ชาร์ลค่อยๆ สงบลง เขาตระหนักว่าพ่อพูดถูก แผนการรบนี้ไม่ใช่การส่งแมทธิวขึ้นสนามรบเพื่อเผชิญอันตราย แต่กลับเป็นการลดโอกาสที่เขาจะเสียชีวิต

"แต่ว่า!" ชาร์ลพูด "เขาก็ยังต้องขึ้นสนามรบอยู่ดี แผนนี้อันตรายมาก..."

แผนนี้อันตรายจริงๆ แผนการรบของชาร์ลฟังดูง่ายแต่ทำได้ยาก

มันต้องการการประสานงานที่เกือบจะสมบูรณ์แบบระหว่างทหารราบ รถถัง และปืนใหญ่ รถถังต้องเคลื่อนที่ตามการยิงของปืนใหญ่ หากกระสุนปืนใหญ่ยิงพลาด หรือรถถังเคลื่อนที่เร็วเกินไป หรือทหารราบไม่สามารถถมคูได้ทัน ล้วนจะนำไปสู่โศกนาฏกรรม

ไม่ยากที่จะคาดเดาว่าทหารฝรั่งเศสที่ไม่เคยได้รับการฝึกการรบประสานเหล่าจะต้องทำผิดพลาด สุดท้ายจะมีรถถังเพียงบางส่วนเท่านั้นที่สามารถฝ่าข้ามสะพานมาร์นได้สำเร็จ

"เจ้าเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้หรอก ชาร์ล!" เดอยาก้าย้อนถาม "เจ้าจะหยุดสงครามครั้งนี้ได้หรือ?"

ชาร์ลเงียบลง

นี่คือความจริง ตราบใดที่ทหารเยอรมันยังอยู่อีกฝั่งของแม่น้ำมาร์น การรบครั้งนี้ก็ต้องเกิดขึ้น เมื่อต้องรบ "อาวุธวิเศษในสนามรบ" อย่างรถถังก็ต้องถูกส่งเข้าสู้รบอย่างแน่นอน และแมทธิวในฐานะพลขับที่มีประสบการณ์ก็ย่อมต้องถูกส่งขึ้นสนามรบเช่นกัน

กามิลโอบไหล่ชาร์ลอย่างอ่อนโยนพลางปลอบว่า "แมทธิวจะไม่เป็นอะไรหรอก ชาร์ล พวกเราจะชนะสงครามครั้งนี้ เขาจะมีชีวิตกลับมา!"

ที่ฝั่งใต้ของแม่น้ำมาร์น การรบอันดุเดือดจบลง บริเวณรอบด้านจมอยู่ในความเงียบที่ชวนขนลุก ราวกับความมืดมิดก่อนรุ่งอรุณ

ทหารจากกองร้อยที่ 3 กรมทหารราบที่ 9 กำลังขุดดินบรรจุกระสอบทรายในร่องสนามเพลาะ

ส่วนลูกเรือรถถังกำลังตรวจเช็ครถเป็นรอบสุดท้าย... รถแทรกเตอร์ที่ติดตั้งแผ่นเกราะมักเกิดปัญหาขัดข้องบ่อยๆ เมื่อมีเวลาก็ต้องตรวจสอบให้ทั่ว มิฉะนั้นอาจเคลื่อนที่ไม่ได้

"ได้ยินว่าเจ้าเป็นเพื่อนคุณชาร์ลหรือ?" อีฟพลปืนกลกำลังบรรจุกระสุนเข้าแผงกระสุนข้างรถถัง

แมทธิวที่อยู่ใต้ท้องรถถังตอบรับเบาๆ เขาขันน็อตตัวสุดท้ายให้แน่น แล้วเลื้อยออกมาจากใต้ท้องรถแบบตัวหนอน พอลุกขึ้นก็หยิบผ้าขึ้นมาเช็ดมือพลางตอบว่า "ใช่ พวกเราเติบโตมาด้วยกัน!"

"เขาเก่งมาก!" พลปืนกลอีฟพยักพเยิดไปที่รถถัง "เขาประดิษฐ์ของนี่ขึ้นมา พวกเรายังมีชีวิตอยู่ได้ถึงตอนนี้ก็เพราะเขา!"

นาจิพลยิงผู้ช่วยเสริมขึ้น "ข้าได้ยินว่าเมื่อกี้พันตรีเพิ่งไปหาคุณชาร์ล ตอนนี้พวกเรากำลังจะรบตามแผนของเขา!"

"จริงหรือ?" แมทธิวยิ้ม ไอ้หมอนี่ ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเขามีความสามารถแบบนี้

พลปืนกลอีฟได้ยินคำพูดของแมทธิวแล้วรู้สึกแปลกใจ "เจ้าโตมากับคุณชาร์ล แต่ไม่รู้ว่าเขามีความสามารถนี้หรือ?"

"แน่นอนว่าข้ารู้!" แมทธิวเริ่มเข้าโหมดคุยโว "ทุกอย่างที่เขาทำข้ารู้หมด รวมถึงตอนที่เขากำลังคิดถึงหญิงคนหนึ่งด้วย!"

เหล่าทหารที่กำลังยุ่งอยู่แถวนั้นอดหัวเราะไม่ได้

มีคนหนึ่งหยุดมือจากงานแล้วตะโกนมาทางนี้ "เฮ้ แมทธิว เจ้าคิดว่าแผนการรบนี้จะได้ผลไหม?"

"วางใจได้!" แมทธิวตอบอย่างเต็มเปี่ยมด้วยความมั่นใจ "ข้าขอเอาชีวิตเป็นเดิมพัน พวกเราจะต้องชนะแน่นอน!"

"ไอ้จอมเจ้าเล่ห์!" พลปืนกลอีฟมองทะลุกลโกงของแมทธิว "ถ้าเราชนะไม่ได้ พวกเราทุกคนก็ไม่มีทางรอดชีวิตกลับไป แต่เจ้ากลับเอาชีวิตที่ไร้ค่าที่สุดมาเป็นเดิมพัน!"

"งั้นเอายาเคี้ยวหนึ่งกล่องเป็นเดิมพันแล้วกัน!" แมทธิวพูดอย่างไม่มีทีท่าประหม่า เขามีจิตใจที่เข้มแข็งมากในเรื่องแบบนี้

มีคนโยนของบางอย่างมาให้แมทธิวพร้อมพูดว่า "นี่ เจ้าต้องการมันมากกว่าพวกเรา!"

แมทธิวเก็บขึ้นมาดูแล้วดีใจจนตาโต เป็นยาเคี้ยวที่เขาต้องการพอดี เขารีบเปิดออกแล้วใช้มือที่เปื้อนเหงื่อหยิบยาเคี้ยวก้อนเล็กๆ ใส่ปาก...

(หมายเหตุ: ยาเคี้ยวทำจากเศษใบยาสูบที่ใช้ทำซิการ์หรือยาเส้นหั่นละเอียดผสมกับชะเอมและน้ำผึ้ง ใช้อมเคี้ยวเพื่อกระตุ้นประสาท เนื่องจากไม่ต้องจุดไฟและไม่มีควัน จึงเหมาะสำหรับใช้ในสถานการณ์พิเศษ กองทัพยุโรปในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 มักแจกจ่ายพร้อมกับบุหรี่)

ทันใดนั้นเสียงนกหวีดดังขึ้นอย่างเร่งรีบ มีนายทหารตะโกนว่า "ตั้งสติให้ดี เตรียมพร้อมรบ!"

(จบบท)