บทที่ 23 : วันเริ่มฤดูใบไม้ผลิ

วั่งชูดุจดั่งแสงจันทร์ หรือไม่ก็คล้ายเทพธิดาผู้ขับรถร่ายรำกลางเมฆา

นางปรากฏตัวบางครั้งบนหน้าจอ บางครั้งลงไปถึงก้นหุบเขา หรือไม่ก็แฝงตัวอยู่ใต้ต้นหม่อนริมหมู่บ้าน นางเดินอย่างแผ่วเบาอยู่ในโลกที่ไม่มีผู้ใดมองเห็น และเมื่อนางกลับมา นางก็นำข่าวสารไปสู่เจียงเชา

วั่งชูขับรถจากส่วนลึกของจอภาพ ทะลุเมฆหมอกมาช้า ๆ และหยุดอยู่ตรงกลางจอ นางหันศีรษะมองเจียงเชาผ่านจอภาพ พร้อมกับชุดงดงามที่ปลิวไสวตามลม

นางบอกกับเจียงเชา "ข้ายินดีด้วย เจ้าคือ 'ท่านเมฆกลาง' แล้ว"

เจียงเชาไม่เคยคาดคิดว่าตัวเขาจะมีความเกี่ยวข้องกับเทพในตำนานเช่นนี้ หรือกระทั่งได้รับการยอมรับว่าเป็นท่านเมฆกลาง

เขาไม่ได้ศักดิ์สิทธิ์ และไม่ได้มีพลังเหนือธรรมชาติใด ๆ ทั้งหมดที่แสดงออกเป็นเพียงผลผลิตจากยุคเทคโนโลยีที่เขาเผยแพร่ต่อภายนอก

เจียงเชาพูดเพียงว่า "ประหยัดเวลา"

มันเป็นความจริงที่ช่วยลดปัญหาไปได้มาก แม้แต่การสร้างตัวตนใหม่ก็ไม่จำเป็นอีกต่อไป

วั่งชูพูดต่อ "พวกเขากำลังจะสร้างวัดให้เจ้าแล้ว เจ้าตื่นเต้นไหม?"

เจียงเชาตอบ "ตื่นเต้นเรื่องอะไร?"

วั่งชูตอบ "นั่นคือบ้านใหม่ของเจ้า"

เจียงเชาแย้ง "นั่นเป็นบ้านของรูปปั้น ไม่ใช่ข้าที่จะอาศัยอยู่"

เจียงเชาไม่ต่อประเด็นอีก แต่กลับถามวั่งชู "แผนการของเจ้าเป็นอย่างไรแล้ว?"

วั่งชูตอบ "เริ่มไปแล้ว แต่ยังไม่ได้คืบหน้าเท่าไร เพราะมีหลายอย่างที่ต้องซ่อมแซม"

ในขณะที่พูด วั่งชูชี้ไปที่บางสิ่งบนแท่นเลื่อนพร้อมรอยยิ้ม

"แต่ข้าทำสิ่งนี้ให้เจ้า"

เจียงเชาก้มมองและจำได้ทันทีว่ามันคืออะไร

"ปืน?"

วั่งชูเริ่มเข้าใจยุคนี้มากขึ้น นางพูดด้วยน้ำเสียงเบิกบาน "เจ้าสามารถเรียกมันว่า 'สายฟ้าในฝ่ามือ' และนี่คือ 'ลูกสายฟ้า'!"

เจียงเชาตระหนักทันทีว่า "ลูกสายฟ้า" คือกระสุน เขาหยิบปืนขึ้นมา สัมผัสมันด้วยน้ำหนักที่หนักแน่นและเย็นเยียบ

"ตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้" เขากล่าว

วั่งชูยืนยัน "ในยามวิกฤติ มันจะปกป้องเจ้า"

เจียงเชาเก็บปืนไว้ และก้าวออกไปด้านนอก สุขภาพที่ดีขึ้นทำให้เขามีชีวิตชีวามากกว่าเดิม

"ออกไปดูสถานการณ์ด้านนอก"

วันนี้คือวันเริ่มฤดูใบไม้ผลิ

เจี่ยกุ้ยกำหนดให้วันนี้เป็นวันที่เริ่มขุดดินสร้างวัดหน้าผนังหยก และพิธีเชิญเทพดำเนินการโดยสำนักอวิ๋นเจิน มีผู้คนจากทั้งในและนอกเมืองซีเหอมารวมตัวกันอย่างคึกคัก

---

เส้นทางที่เคยหายไปถูกเหยียบย่ำจนเกิดใหม่ จากป่าไผ่ไปจนถึงเชิงเขา เต็มไปด้วยฝูงชน ทุกผู้ทุกคนในเมืองซีเหอที่มีฐานะต่างมาเข้าร่วม ชาวบ้านริมเขาก็หลั่งไหลลงมารวมตัว

พ่อค้า นักบวช ช่างปั้นดิน นักดนตรี และหญิงสาวกับเด็กชายในชุดพื้นบ้านต่างทำหน้าที่ของตน บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงสนทนาและเครื่องดนตรี

"มาแล้ว มาแล้ว เห็นไหม?"

"เห็นแล้ว ยังมีม่านคลุมอยู่เลย"

"เห็นนักพรตหรือยัง?"

"ได้ยินว่าเป็นนักพรตจากภูเขาจื่ออวิ๋น มาทำพิธีที่นี่"

ด้านล่างมีเสียงกลองและฆ้องดังขึ้น เมื่อขบวนแห่ยกเสลี่ยงเทพพร้อมม่านสีสันสดใสขึ้นมาถึงป่าไผ่ ผู้คนก้มกราบและติดตามขบวน

---

ขบวนแห่พาเทพ "ท่านเมฆกลาง" ผู้ที่ชาวบ้านเชื่อว่าสามารถควบคุมลมฟ้าฝนได้จริง ทำให้เทพเจ้าเก่าถูกลืมในทันที

---

แต่ในขณะที่ขบวนกำลังผ่านป่าไผ่กลับเกิดเสียงโกลาหล ชาวบ้านที่อยู่ลึกในป่าได้ยก "เทพเจ้า" อีกองค์มาเช่นกัน เป็นเทพเจ้าที่พวกเขาเรียกกันว่า "เทพเมฆกลาง"

การเผชิญหน้าระหว่างกลุ่มชาวบ้านและขบวนแห่สร้างความตึงเครียด เจี่ยกุ้ยสั่งให้คนไปสอบถามทันที และคำตอบที่ได้คือ พวกเขานำ "เทพเจ้า" ของพวกเขามาด้วย

และสิ่งที่พวกเขาเรียกว่า "เทพเจ้า" นั้น กลับเป็นร่างจริงที่มีชีวิต ไม่ใช่เพียงรูปปั้น

(จบบท)###