บทที่ 18 : สมาคมคุ้มครองช่างฝีมือ

"หัวหน้า ดูนั่นเร็ว มีกระท่อมไม้หลังหนึ่ง!" พูดพลางก็จะเดินเข้าไป

"อย่าเข้าไป โม่ปู้หลี่!" ตี้อันตะโกนห้ามการกระทำหุนหันของชายร่างสูงทันที "มากับฉัน เดี๋ยวนี้ ทันที!" ตี้อันพูดพลางรีบถอยออกจากป่าอย่างรวดเร็ว

โม่ปู้หลี่งุนงง แต่ก็เดินตามตี้อันอย่างเชื่อฟัง จนกระทั่งออกจากป่าไม้จนหมด โม่ปู้หลี่ถึงอดถามไม่ได้:

"ทำไมต้องถอยออกมา? ผมว่านะ พวกเราน่าจะจุดไฟเผาที่นี่ทั้งหมด! ผมรู้สึกได้ ที่นี่เต็มไปด้วยพลังชีวิต ถ้าไฟลุกแรงพอ พวกเราอาจจะก้าวหน้าบนเส้นทางตำนานได้อีกเยอะเลย!"

ตี้อันก็มีท่าทีสนใจเช่นกัน แต่ไม่นาน เขาก็ส่ายหน้า: "ฉันบอกนายกับคนอื่นๆ ในพี่น้องหลายครั้งแล้ว คุณสมบัติที่สำคัญที่สุดของนักวางเพลิงคือการควบคุมตัวเอง! การปล่อยใจให้กับความต้องการเผาทำลายนั้นง่าย แต่การถอนตัวออกมาอย่างปลอดภัยไม่ใช่เรื่องง่าย"

"สังเกตป่านี่ให้ดี เห็นได้ชัดว่าเพิ่งปลูกใหม่ แล้วกระท่อมนั่น - เมื่อกี้ฉันรู้สึกถึงกลิ่นอาณาเขตในป่า! นั่นแปลว่าอย่างน้อยต้องมีดรูอิดที่ทรงพลังอยู่แถวนี้ เฮยเซินน่าจะตายด้วยน้ำมือเขา"

"ถ้าไม่รู้ระดับของเขา ฉันไม่อยากต่อสู้กับดรูอิดระดับสูงในอาณาเขตของเขาหรอก!"

โม่ปู้หลี่เกาหัวท้ายทอย ไม่เห็นด้วย: "แต่ผมไม่เคยได้ยินว่าเมืองหลุนสือเจินมีดรูอิดที่ทรงพลังนี่?"

ตี้อันมองเขาอย่างหงุดหงิด: "ข่าวกรองต้องอัพเดทนะ คืนนี้พวกเราค้างข้างนอกก่อน พรุ่งนี้เข้าเมืองไปหาข้อมูล เตรียมตัวให้พร้อม วางแผน แล้วค่อยลงมือ!"

"เข้าใจไหม?"

โม่ปู้หลี่พูดอย่างไม่พอใจ: "ก็ได้ๆ นายเป็นหัวหน้า ฉันฟังนาย"

ทั้งสองเดินอ้อมป่าต้นโอ๊ค เงาร่างค่อยๆ หายไปในความมืด

ที่ขอบป่า ร่างของหม่าซิ่วค่อยๆ ปรากฏขึ้น บนไหล่ของเขา นางฟ้าต้นโอ๊คตัวหนึ่งกำลังพูดจ้อกแจ้กเล่าอะไรบางอย่าง

"สองคนนี้ไม่ใช่คนดี... น่าจะเป็นพวกเดียวกับเฮยเซิน สมาชิกของสมาคมซิลเวอร์ฟรอสต์?"

หม่าซิ่วมองดูแถบภารกิจ ความคืบหน้าของภารกิจป้องกันยังไม่อัพเดท แต่เขาก็ไม่ได้ประมาท ในความเห็นของเขา ระบบไม่ได้รู้ไปเสียทุกอย่าง บางทีอาจต้องรวบรวมข้อมูลให้เพียงพอก่อน ภารกิจถึงจะอัพเดทความคืบหน้า

เมื่อเทียบกัน เขายอมเชื่อสัญชาตญาณตัวเองมากกว่า

"จำหน้าตาสองคนนั้นได้ไหม?" หม่าซิ่วถามนางฟ้าบนไหล่

นางฟ้าทำหน้าภูมิใจ แล้วถูไถติ่งหูของหม่าซิ่วอย่างแรง แสดงสีหน้าเพลิดเพลินอย่างที่สุด

วันรุ่งขึ้น ที่สำนักรักษาความปลอดภัย ปัง!

ภาพวาดเหมือนสองภาพที่สมจริงถูกวางลงบนโต๊ะทำงานของปู้ไล่เต๋อ

ปู้ไล่เต๋อกำลังกินอาหารเช้าอยู่ เห็นหม่าซิ่วก็รีบปัดเศษขนมปังบนหนวดเครา แล้วรีบถาม: "สองคนนี้มีปัญหาเหรอ?"

หม่าซิ่วพยักหน้า: "พวกเขาอาจเกี่ยวข้องกับคนร้ายที่เผาฟาร์ม"

ปู้ไล่เต๋อจ้องมองภาพวาด: "เข้าใจแล้ว ผมจะส่งคนไปสะกดรอยพวกเขาก่อน ถ้าพวกเขามีปัญหาจริง ผมจะจับกุมพวกเขา!"

"แต่วันนี้เป็นวันแรกของตลาดนัดเทศกาลชุนจื้อ ในเมืองมีคนเยอะมาก ผมต้องให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของประชาชนก่อน"

หม่าซิ่วแสดงความเข้าใจ เขาไม่กังวลว่าปู้ไล่เต๋อจะสู้สองคนนั้นไม่ได้ หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์คนนี้อายุยังน้อยแต่เป็นนักรบระดับ 3 ขั้นสูงสุดแล้ว ต่อสู้กับเฮยเซินตัวต่อตัวก็ไม่กลัว

ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีลูกน้องอีกมาก อาวุธดี อุปกรณ์ครบครัน

ใครๆ ก็รู้ การต่อสู้ต่ำกว่าระดับ 5 ยังคงเป็นไปตามสามัญสำนึกของคนส่วนใหญ่ ยกเว้นอาชีพที่ใช้เวทมนตร์ที่สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ ในกรณีที่นักรบต่อสู้กัน มากสู้น้อย เกราะสู้ผ้า เป็นกฎที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง!

แม้เมืองหลุนสือเจินจะเป็นเมืองชนบทห่างไกล แต่ไม่เคยขาดนักรบชั้นยอด ว่ากันว่าเล่ยเจียผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีเองก็เป็นนักรบระดับ 4! ที่นี่ขาดแคลนแค่ผู้ใช้เวทมนตร์เท่านั้น

"ภาพวาดสองภาพนี้วาดได้ดีนะ แนะนำจิตรกรให้ผมได้ไหม?" ปู้ไล่เต๋อพินิจภาพวาดสองภาพพลางพูด

หม่าซิ่วอดแซวไม่ได้: "นางฟ้าต้นโอ๊คอาจเป็นสิ่งมีชีวิตที่พิถีพิถันเรื่องรูปร่างหน้าตาที่สุดในโลก และเจ้าหญิงของพวกเธอยิ่งเป็นหนึ่งในนั้น พวกเธอชอบหนุ่มหล่อและเด็กหนุ่ม"

"ส่วนนาย ไม่ใช่ฉันจะว่านะ ปู้ไล่เต๋อ แต่นายดูเหมือนอายุสี่สิบแล้ว... เว้นแต่นายจะโกนหนวด ไม่งั้นพวกเธอคงไม่อยากเจอนายด้วยซ้ำ"

ปู้ไล่เต๋อไม่พอใจทันที:

"เฮ้ อย่าพูดมั่วสิ เช้านี้ตอนออกจากบ้านแม่ยังชมว่าฉันดูสดใสเลย! แล้วหนวดฉันเป็นไรล่ะ? นายไม่คิดว่ามันทำให้ฉันดูมีเสน่ห์แบบผู้ชายเหรอ? ส่วนอายุน่ะ ฉันเพิ่ง 24 ปีเอง! อายุเท่านายนั่นแหละ หม่าซิ่ว!"

หม่าซิ่วยักไหล่: "ฝากความคิดถึงถึงคุณหลี่จื๋อด้วย" พูดจบก็เดินออกจากสำนักรักษาความปลอดภัย

ย่านการค้า ถนนผลิตภัณฑ์เกษตร

วันนี้เป็นวันเปิดตลาดนัดเทศกาลชุนจื้อ ชาวบ้านจากฟาร์มและหมู่บ้านรอบเมืองหลุนสือเจินมารวมตัวกันที่นี่ ถนนแน่นขนัดด้วยผู้คน เบียดเสียดจนแทบเดินไม่ได้

หม่าซิ่วพยายามบากผ่านเกวียนที่บรรทุกหัวไชเท้าขาวและผักกาดขาวเต็มคัน มาถึงมุมหนึ่งของตลาด

ใต้เพิงพัก ชายผมยาวคนหนึ่งกำลังช้อนตามองเหล่าที่สะโพกของคนที่เดินผ่านไปมา

"เจี๋ยฟู่! เลิกมอง ถ้าขโมยของอีกคงไม่มีใครช่วยนายได้แล้วนะ!" หม่าซิ่วตบไหล่เขาอย่างไม่เกรงใจ

เจี๋ยฟู่ตกใจ

"หม่าซิ่ว นายเอง? เอ่อ ฉันไม่ได้จะขโมยของ แค่มองดูเฉยๆ..." เขาอธิบายสองสามประโยค เห็นหม่าซิ่วไม่ได้คิดจะเอาเรื่อง จึงถอนหายใจโล่งอก: "ยังเป็นเมล็ดต้นโอ๊คใช่ไหม? อ้อ น้ำยาเร่งการเจริญเติบโตหมดแล้ว ดรูอิดคนก่อนหายไป ฉันยังหาแหล่งสินค้าใหม่ไม่ได้"

เจี๋ยฟู่เป็นพ่อค้าเร่ เขาเดินทางระหว่างเมืองหลุนสือเจินกับป้อมปราการผู้พิทักษ์ ขายสินค้าพิเศษของทั้งสองที่เป็นอาชีพ ราคาสินค้าของเขายุติธรรมพอควร แต่น่าเสียดายที่มือไม่สะอาด โดนจับได้หลายครั้งว่าขโมยของ ครั้งล่าสุดที่โดนจับเขาควรจะถูกตัดสินจำคุก แต่หม่าซิ่วไปขอร้องปู้ไล่เต๋อช่วยจัดการให้ ตอนนั้นเจี๋ยฟู่ซาบซึ้งน้ำตาไหล บอกว่าจะไม่เป็น 'มือที่สาม' อีกแล้ว แต่หม่าซิ่วก็ไม่ได้เชื่อใจเขาง่ายๆ ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อค้าที่เดินทางไปป้อมปราการผู้พิทักษ์มีน้อยมาก และเขาต้องการเมล็ดต้นโอ๊คที่มีแต่ดรูอิดที่นั่นถึงจะมี เขาคงไม่ช่วยพูดให้หรอก

เลือกเมล็ดพันธุ์สองถุงเล็กเหมือนทุกครั้ง หม่าซิ่วพลิกดูแล้วขมวดคิ้ว: "คุณภาพเมล็ดพวกนี้ไม่ค่อยดี"

"จริงเหรอ? ไม่น่าเชื่อ!" เจี๋ยฟู่ทำท่าตื่นตระหนก: "ฉันบอกว่าต้องการเมล็ดดีที่สุด ไอ้อ้วนนั่นบอกว่านี่เป็นของที่รั่วไหลออกมาจากองค์กรดรูอิด คุณภาพดีเยี่ยมแน่นอน... บ้าชิบ ฉันก็รู้ว่าไม่ควรเชื่อคำพูดของมนุษย์!"

หม่าซิ่วส่ายหน้า เขาก้าวเข้าสู่อาณาเขตต้นโอ๊คแล้ว จึงรับรู้ได้ชัดเจน เมล็ดพวกนี้ภายนอกดูสมบูรณ์มีชีวิตชีวา แต่ภายในดูเหมือนถูกพลังบางอย่างทำลายอย่างรุนแรง ถ้าจะใช้เมล็ดพวกนี้เพาะต้นกล้า อัตราความสำเร็จไม่ถึงหนึ่งในสิบ คุณภาพต่างจากเมล็ดที่เจี๋ยฟู่เคยหามาให้คนละระดับเลย!

"นายซื้อมาจากพ่อค้ามนุษย์ที่ป้อมปราการผู้พิทักษ์เหรอ?" หม่าซิ่วครุ่นคิด

"ใช่ เพิ่งบอกนายไปไง ดรูอิดคนเก่าหายไป ป่าแถวนั้นดูเหมือนมีปัญหาอะไรบางอย่าง... หม่าซิ่ว นายจะไม่รับของล็อตนี้ใช่ไหม?" เจี๋ยฟู่ทำหน้าเศร้า: "งั้นฉันคงต้องกลับไปทำอาชีพเก่าแล้ว!"

หม่าซิ่วมองเขาอย่างไม่เกรงใจ: "แล้วแต่นาย แต่ถ้าโดนจับคราวหน้าคงไม่มีใครช่วยนายแล้วนะ"

แม้จะพูดแบบนั้น หม่าซิ่วก็ยังรับซื้อของล็อตนี้ในราคาต่ำกว่าราคาตลาดสองส่วน ก็นะ ในเมืองหลุนสือเจินนอกจากเขาไม่มีใครซื้อเมล็ดต้นโอ๊ค เจี๋ยฟู่ช่วยเขาหลายครั้งแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่มีปัญหา

"คราวหน้าไปซื้อเมล็ด ต้องหาดรูอิดในท้องถิ่นนะ พวกมนุษย์ที่นั่นก็ไม่ต่างจากที่นี่ ของเลวปลอมของดีเป็นเรื่องปกติ" ซื้อขายเสร็จ หม่าซิ่วเตือน

"เข้าใจแล้ว แต่น่าเสียดายที่ฉันแยกไม่ออกว่าเมล็ดไหนดีไม่ดี" เจี๋ยฟู่พูดอย่างเสียดาย: "แต่ว่า 'เวทมนตร์เร่งต้นกล้า' ที่นายให้ฉันสืบมา มีข่าวแล้ว ถ้านายต้องการ คราวหน้าไปฉันจะซื้อตำราเวทมนตร์เล่มนั้นมาเลย"

หม่าซิ่วพยักหน้า เวทมนตร์เร่งต้นกล้าของดรูอิดช่วยเร่งการงอกของเมล็ดเป็นต้นกล้า ถ้าได้เวทมนตร์นี้จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการปลูกต้นไม้มาก เพราะการปลูกต้นไม้เป็นขั้นตอนที่ต่อเนื่องกัน ถ้าขั้นตอนหนึ่งมีปัญหา ประสิทธิภาพโดยรวมก็จะลดลง

"อ้อ" หม่าซิ่วกำลังจะไป แต่นึกถึงประวัติ 'มือที่สาม' ของเจี๋ยฟู่ขึ้นมาได้ จึงถามเพิ่มอีกประโยค: "นายไขกุญแจเป็นไหม?"

"เป็น... แต่ไม่ได้ไขมานานแล้ว" เจี๋ยฟู่ตอบ

"กุญแจอันนี้นายไขได้ไหม?" หม่าซิ่วส่งตำราป้องกันเล่มนั้นให้

เจี๋ยฟู่รับตำราเวทมนตร์มา เคาะกุญแจเหล็ก ฟังเสียงสักพัก แล้วส่ายหน้าพูด: "คงไม่ไหว นี่เป็นกุญแจผสม ฝีมือฉันไขไม่ได้แน่"

"แต่ฉันหาขวานมาช่วยตัดให้ได้นะ"

ตัด? พูดเล่นเหรอ! แบบนั้นเวทมนตร์ในหนังสือคงจะทำลายตัวเองหมด

"ขอบคุณ ไม่เป็นไร" หม่าซิ่วเก็บตำราเวทมนตร์คืนมาอย่างใจเย็นพอควร

เจี๋ยฟู่มองขอบเงินบนปกอย่างอาลัยอาวรณ์: "ทำไมไม่ลองไปที่ 'สมาคมคุ้มครองช่างฝีมือ' ดูล่ะ? พวกเขามีช่างกุญแจด้วยนะ"

"สมาคมคุ้มครองช่างฝีมือ?" หม่าซิ่วรู้ว่าในเมืองหลุนสือเจินมีองค์กรแบบนี้ แต่ไม่ค่อยคุ้นเคย กระท่อมของเขาเป็นคนที่ปู้ไล่เต๋อแนะนำมาสร้าง เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก

"ใช่ เป็นองค์กรที่คุณหลี่ชาเต๋อริเริ่มขึ้น ว่ากันว่าเพื่อปกป้องสิทธิประโยชน์ที่ถูกต้องของช่างฝีมือ ช่างไม้ ช่างหิน และคนงานในโรงงานหลายคนเป็นสมาชิกของสมาคม"

เจี๋ยฟู่พูดอย่างชื่นชม: "คุณหลี่ชาเต๋อเป็นสุภาพบุรุษที่แท้จริง ใช่ไหม? เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในคณะกรรมการห้าคนที่ยอมลงมือทำงานจริง ช่างฝีมือทุกคนรักและเคารพเขา"

"ตึกของสมาคมอยู่ทางเหนือของย่านช่างฝีมือ นายน่าจะรู้ทางนะ?"

ขอบคุณคำแนะนำของเจี๋ยฟู่ หม่าซิ่วพยายามบากผ่านกองมะเขือเทศ ผักโขม และขี้หมู ในตลาด ดูเหมือนคนจะยิ่งเยอะขึ้นเรื่อยๆ

ตึกของสมาคมคุ้มครองช่างฝีมือเงียบเหงา ตรงข้ามกับย่านการค้าโดยสิ้นเชิง หม่าซิ่วตามคำแนะนำของป้าประชาสัมพันธ์มาถึงห้องทำงานของช่างกุญแจที่ชั้นสอง

ประตูเปิดอยู่ "ก๊อกๆๆ!" เขาเคาะประตูพลางมองเข้าไปข้างใน

ในห้องทำงานมีชายคนหนึ่งอายุราวสามสิบ เขาแต่งตัวแบบสุภาพบุรุษ นั่งตัวตรง กำลังอ่านหนังสือเล่มหนา

"คุณหลี่ชาเต๋อ?" หม่าซิ่วแปลกใจ: "ผมนึกว่าที่นี่เป็นที่ชุมนุมของช่างกุญแจ"

หลี่ชาเต๋อวางหนังสือลง พูดติดตลก: "อ้าว คุณหม่าซิ่วผู้ใกล้จะเป็นพลเมืองดีเด่น เชิญเข้ามา"

"คุณพูดถูก ที่นี่เป็นห้องของช่างกุญแจ แต่ตอนนี้พวกเขาไปร่วมสนุกที่ย่านการค้ากันหมดแล้ว เทศกาลชุนจื้อนี่นา คุณก็เข้าใจนะ"

หม่าซิ่วพยักหน้าเล็กน้อย เขากำลังจะบอกลา หลี่ชาเต๋อก็ถามขึ้นทันที: "คุณต้องการหาคนไขกุญแจเหรอ?"

หม่าซิ่วพยักหน้า "อืม เป็นกุญแจแบบไหน? ใช้ในบ้านหรือว่า..." หลี่ชาเต๋อถามอย่างลังเล

หม่าซิ่วตัดสินใจหยิบตำราป้องกันออกมาเลย "กุญแจผสมของตำราเวทมนตร์" หลี่ชาเต๋อมองออกทันที: "หืม คุณทำกุญแจหายเหรอ?"

หม่าซิ่วตอบตรงๆ: "ไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้น แค่ว่า ผมเป็นเจ้าของคนใหม่ของมัน"

หลี่ชาเต๋อพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วก็ค้างอยู่ในท่านั้นนานมาก หม่าซิ่วรู้สึกแปลก

ผ่านไปพักใหญ่ ถึงได้ยินเขาพูดติดๆ ขัดๆ: "เอ่อ เอามาสิ ผมลองดูให้"

หม่าซิ่วไม่ลังเล ส่งหนังสือให้ - หลี่ชาเต๋อมีชื่อเสียงดีมากในเมือง เขาไม่กังวลว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรกับตำราเวทมนตร์ของเขา แค่รู้สึกว่าพฤติกรรมของอีกฝ่ายแปลกไปหน่อย

"บางทีเขาอาจจะเป็นแค่คนชอบเรื่องกุญแจ แต่ฝีมือไม่เก่ง กลัวว่าจะพังกุญแจแล้วโดนฉันว่า?" หม่าซิ่วคิดแบบนั้น

ปลายนิ้วของหลี่ชาเต๋อเพิ่งแตะกุญแจเหล็กของตำราป้องกัน ก็ได้ยินเสียง 'แกร๊ก' - กุญแจเปิดออกเอง!

ในห้องทำงาน เงียบกริบ

"อะไรกัน! กุญแจของคุณเปิดอยู่แล้วนี่นา! ทำไมไม่สังเกตให้ดีล่ะ?" หลี่ชาเต๋อพูดยิ้มๆ

หม่าซิ่วจ้องมองเขาโดยไม่พูดอะไร

ครึ่งนาทีต่อมา "อาจจะแค่โชคดีก็ได้? ดูเหมือนมันจะเปิดเอง..." ในแววตาของหลี่ชาเต๋อมีความเสียใจนิดหน่อย

หม่าซิ่วยังกำลังเรียบเรียงคำพูด แต่หลี่ชาเต๋อก็พูดอย่างปลงๆ: "งั้นถือว่าผมช่วยไขกุญแจให้คุณแล้วกัน ไปดื่มที่โรงเตี๊ยมหลิ่วถิง เลี้ยงผมสักแก้วไหม?"

หม่าซิ่วตอบ: "ได้!" แล้วเขาก็มองดูแถบบันทึก

[แจ้งเตือน: หลี่ชาเต๋อใช้ฝีมือเซียนช่วยไขกุญแจ 'ตำราป้องกัน' ให้คุณ!

บันทึก: ฝีมือเซียน ความสามารถระดับ 5 ของโจร สามารถไขกุญแจธรรมดา 95% ของโลก และกุญแจเวทมนตร์ต่ำกว่าระดับ 5 ได้ 60%]

(จบบท)