บทที่ 16: คนในครอบครัวก็ต้องจ่ายค่าแรง

หม่าซิ่วเปิดประตูมองออกไป นอกรั้ว มีร่างเล็กๆ ยืนอยู่ คืนนี้ไม่มีดวงจันทร์ หม่าซิ่วเห็นแค่อีกฝ่ายสวมผ้าคลุมสีแดงเข้มตัวเล็ก และกำลังมองซ้ายมองขวาอย่างกังวล

"ซีฟู่?" แสงเวทแห่งจอมเวทสว่างขึ้น หม่าซิ่วเดินเข้าไปใกล้ เห็นใบหน้าขาวใสเล็กๆ เป็นหญิงสาวที่เขาช่วยจากค่ายจอมเวทมนตร์ชั่วร้ายเมื่อไม่กี่วันก่อนจริงๆ ไม่รู้ว่าเพราะวิ่งมาหรือเปล่า แก้มของซีฟู่แดงระเรื่อ ดวงตามีหมอกบางๆ

"ชู่! หม่าซิ่ว หนูแอบหนีออกมา!" เสียงของซีฟู่สั่นเล็กน้อย: "เอ่อ ขอเข้าไปข้างในหน่อยได้ไหม?"

หม่าซิ่วเปิดประตู: "ได้แน่นอน แต่เจ้าทำแบบนี้ จะไม่เป็นอะไรหรือ?" เขาหมายถึงซีฟู่เพิ่งถูกลักพาตัวไป ความปลอดภัยของเธอทำให้คนในคฤหาสน์ผู้นำกังวลไม่รู้กี่คน ตอนนี้แอบหนีออกมา ถ้าใครรู้เข้าคงวุ่นวายแน่

"อย่ากังวลไปเลย หนูไม่ใช่วัยรุ่นดื้อที่ไม่รู้เรื่องหรอก" ซีฟู่เดินเข้าไปพลางถอดหมวกคลุม: "หนูรอให้สาวใช้หลับก่อนค่อยแอบออกมา ในห้องนอนยังมีภาพลวงตาของหนูคอยอำพรางอยู่ แล้วหนูก็จะไม่อยู่นานหรอก ครั้งที่แล้วทำให้ทุกคนเป็นห่วงมากแล้ว หนูรู้สึกผิดจริงๆ"

หม่าซิ่วพยักหน้า เขาพาหญิงสาวเข้าประตู นั่งที่ห้องรับแขก "จะดื่มกาแฟไหม? หรือนม" เป่ยจีไม่อยู่ หม่าซิ่วต้องต้อนรับเอง

ซีฟู่ยิ้ม: "นมดีกว่า ถ้าดื่มกาแฟตอนกลางคืนหนูจะนอนไม่หลับ ช่วงนี้หนูก็นอนไม่ค่อยหลับอยู่แล้ว"

ครู่หนึ่งผ่านไป หญิงสาวเป่านมร้อนๆ เบาๆ หม่าซิ่วนั่งเงียบตรงหน้าเธอ บรรยากาศอึดอัดเล็กน้อย

"ฮ่า ร้อนจัง..." ซีฟู่จิบนมแล้วแลบลิ้น "หนูตั้งใจมาขอบคุณท่านค่ะ หม่าซิ่ว"

หม่าซิ่วสังเกตอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

ซีฟู่วางแก้วนม พูดอย่างขบขัน: "ขอร้องเถอะ ท่านคงไม่คิดว่าทุกคนจะเชื่อเรื่องที่ปู้ไล่เต๋อแต่งขึ้นมาหรอกนะ? อย่างน้อยหนูรู้ว่าผู้ช่วยชีวิตหนูไม่ใช่บุคคลสำคัญลึกลับจากเมืองไป่เยี่ยน แต่เป็นท่าน"

หม่าซิ่วคิดสักครู่: "ตอนนั้นเจ้ารู้สึกตัวหรือ?"

ซีฟู่หน้าแดงพยักหน้า: "รู้สึกตัวตลอด แค่ว่าจอมเวทมนตร์ชั่วร้ายให้หนูดมผงยาอะไรสักอย่าง หนูยังมีสติ แต่ควบคุมร่างกายไม่ได้"

พูดถึงตรงนี้ เธอถอนหายใจยาว สีหน้าแสดงความหวาดกลัวชัดเจน: "พูดจริงๆ นะ หม่าซิ่ว ถ้าไม่ใช่ท่าน หนูไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ท่านช่วยชีวิตหนู แต่หนูไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไร"

"ช่วงนี้พวกเขากักตัวหนูไว้ในบ้าน แต่หนูนอนไม่หลับทั้งคืน ทุกครั้งที่หลับตา ใบหน้าของจอมเวทมนตร์ชั่วร้ายนั่นก็ลอยมาตรงหน้า มีแต่ตอนนึกถึงท่าน ใจหนูถึงจะสงบลงบ้าง"

หม่าซิ่วฟังซีฟู่ระบายความในใจเงียบๆ การถูกลักพาตัวมักกลายเป็นฝันร้ายของคน ถ้าเป็นคนที่จิตใจอ่อนแอคงจะพังไปแล้ว แต่ซีฟู่ไม่เหมือนกัน เธอพูดเบาๆ แค่ครู่เดียว ก็กลับมายิ้มสดใสแบบวัยรุ่นอีกครั้ง: "หนูไม่เคยคิดว่าท่านเก่งขนาดนี้! ถ้าเด็กผู้หญิงคนอื่นในโรงเรียนรู้เข้า เทศกาลวสันตฏฤดูที่จะถึง จดหมายรักที่ท่านได้รับคงเพิ่มเป็นสองเท่าแน่!"

หม่าซิ่วพูดนิ่งๆ: "แต่ข้าเป็นจอมเวทซากศพนะ"

"แล้วจอมเวทซากศพมันเป็นไง?!" ซีฟู่พูดอย่างตื่นเต้น: "เป่ยอันน่านี่สิโง่! นางชอบท่านมาก แต่พอได้ยินว่าท่านเคยเป็นจอมเวทซากศพก็เสียขวัญ ไม่ใช่ว่าจอมเวทซากศพทุกคนจะเป็นคนเลวสักหน่อย!"

หม่าซิ่วมองเธออย่างประหลาดใจ: "เป่ยอันน่า?"

ซีฟู่เอามือปิดปากครึ่งหนึ่งโดยไม่รู้ตัว แล้วพูดอย่างเก้อเขินภายใต้สายตาของหม่าซิ่ว:

"ก็ได้ๆ หนูยอมรับว่าหนูยุให้นางสารภาพรักกับท่าน—แต่มันผิดตรงไหนล่ะ? นางชอบท่านอยู่แล้ว! ที่บ้านนางมีสมุดบันทึก เนื้อหาอย่างน้อย 90% เกี่ยวกับท่าน นางจดแม้กระทั่งสีถุงเท้าที่ท่านใส่มาสอนทุกวัน! ในสายตาหนู นี่คือความรักชัดๆ! หนูก็เลยให้กำลังใจนางให้เปิดเผยความรู้สึกก่อนจากลา—แค่ไม่คิดว่านางจะสนใจสายตาคนอื่น น่าผิดหวังจริงๆ!"

หม่าซิ่วนวดขมับ เขาไม่อยากวิจารณ์มุมมองความรักของเด็กสาววัยรุ่น จึงเปลี่ยนเรื่องพูด: "งั้น คนอื่นก็รู้ว่าจอมเวทซากศพคนนั้นคือข้าสินะ?"

ซีฟู่ส่ายหัวเหมือนโป๊กเกอร์: "หนูไม่ได้บอกใคร! คนอื่นเชื่อเรื่องที่ปู้ไล่เต๋อแต่งกันหมด พ่อหนูก็ด้วย เขานี่โง่จริงๆ..."

แต่พูดยังไม่ทันจบ กระดิ่งทองเหลืองที่ร้อยเชือกป่านมุมห้องรับแขกก็ดังขึ้นอีก

"ใครจะมาหาท่านดึกดื่นขนาดนี้?" ซีฟู่ถือแก้วนมครึ่งแก้วแอบดูหลังหม่าซิ่ว

วินาทีถัดมา หน้าเธอซีดเผือด: "พ่อหนู!" "แย่แล้วหม่าซิ่ว หนูจะหลบที่ไหนดี?"

"ท่านผู้นำ? มาเยือนยามดึก มีธุระอะไรหรือ?" หม่าซิ่วถามอย่างสุภาพจากในรั้ว เขาไม่ได้เปิดประตู หนึ่งคือไม่สนิทกับท่านผู้นำ สองคือลูกสาวท่านอยู่ในบ้านเขา ดึกดื่นขนาดนี้คงอธิบายลำบาก

"เจ้าต้อนรับแขกแบบนี้เองหรือ?" เล่ยเจียแห่งตระกูลเซวี่ยฉีพูดอย่างไม่พอใจ

หม่าซิ่วสังเกตว่าเขาก็สวมผ้าคลุมสีแดงเข้มเหมือนกัน วัสดุคล้ายกับที่ซีฟู่สวม แค่ขนาดใหญ่กว่ามาก ในความมืดเบื้องหลังเขาว่างเปล่า ไม่มีผู้ติดตาม

"อย่ามองแล้ว มีแค่ข้าคนเดียว" เล่ยเจียเร่งรัดอย่างไม่อดทน: "เข้าไปคุยข้างใน"

หม่าซิ่วจำต้องเปิดประตู แล้วนำทางไปห้องรับแขก

"กาแฟหรือนมครับ?" เขาถาม "ไม่ต้อง ข้าจะไม่อยู่นานหรอก" น้ำเสียงของเล่ยเจียแข็งกระด้างมาก

หม่าซิ่วพยักหน้า นั่งลงตรงข้ามเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"ฟังนะหม่าซิ่ว! ชีวิตนี้ข้าเกลียดจอมเวทซากศพที่สุด! แต่การอบรมของข้าไม่อนุญาตให้ข้าเมินเฉยต่อผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตลูกสาวข้า" เล่ยเจียพูดกัดฟัน: "ดังนั้นข้าตั้งใจมาขอบคุณเจ้า—ขอบคุณที่ช่วยลูกสาวข้า!"

หม่าซิ่วยักไหล่: "งั้นปู้ไล่เต๋อ..."

เล่ยเจียหัวเราะเยาะ: "ใครจะเชื่อเรื่องที่เขาแต่งขึ้นมา!? จอมเวทซากศพจากเมืองไป่เยี่ยน บังเอิญผ่านมาช่วยคนเดือดร้อน? บังเอิญเคยรู้จักกับเขาด้วย? บทแบบนี้กวีเร่ร่อนชั้นสามยังไม่กล้าเขียน!"

หม่าซิ่วนวดขมับ รู้สึกจนคำพูด

เห็นสีหน้าของหม่าซิ่วเหมือนท้องผูก อารมณ์ของเล่ยเจียดูจะดีขึ้น: "เจ้าก็อย่าโทษปู้ไล่เต๋อเลย เด็กคนนั้นข้าดูมันโตมา มันไม่ใช่คนที่โกหกเป็นหรอก! แต่เจ้าวางใจได้ ในเมืองคนที่รู้เรื่องจริงไม่เกินห้าคน แม้ไม่รู้ว่าทำไมจอมเวทซากศพที่แข็งแกร่งอย่างเจ้าถึงต้องแอบซ่อนตัวในเขตปกครองของข้า แต่พวกเราจะช่วยเก็บเป็นความลับให้"

หม่าซิ่วมองตรงไปที่เล่ยเจีย: "ข้าสงสัยว่า แม้ท่านจะเห็นว่าปู้ไล่เต๋อโกหก แต่ทำไมถึงมั่นใจว่าต้องเป็นข้า? บางทีเขาอาจจะรู้จักคนสำคัญจริงๆ ก็ได้?"

เล่ยเจียหัวเราะเยาะ แล้วพูดจริงจัง: "วันนั้นข้าเห็นเงาหลังของเจ้า ตระกูลเซวี่ยฉีของพวกเรามีสายเลือดนรกภูมิอยู่บ้าง ดังนั้นพวกเราจึงมีความสามารถบางอย่างที่คนอื่นไม่รู้—สรุปคือข้ามั่นใจว่าเป็นเจ้า"

หม่าซิ่วพยักหน้า ที่จริงเขาก็ไม่ได้ตั้งใจปกปิด แค่ยึดหลักเรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมากจึงพยายามทำตัวเงียบๆ ถ้าคนอื่นรู้ก็ไม่เป็นไร

"พอเถอะหม่าซิ่ว ไม่พูดมากแล้ว เจ้าขอร้องข้าอย่างหนึ่งได้ ในขอบเขตที่ข้าทำได้ ข้าจะทำให้แน่นอน" เล่ยเจียจ้องหม่าซิ่ว สายตาไม่เป็นมิตร: "ข้าไม่อยากติดหนี้บุญคุณจอมเวทซากศพ!"

หม่าซิ่วคิดสักครู่ ตรงๆ เลยพูดเรื่องที่อยากปลูกต้นไม้บนที่ดินทางตะวันตกเฉียงเหนือ แม้หลี่จื๋อจะจัดการเรื่องนี้ให้แล้ว แต่หม่าซิ่วเป็นคนพิถีพิถัน ที่ดินนั้นสุดท้ายก็เป็นที่ส่วนตัวของเล่ยเจีย เพื่อหลีกเลี่ยงข้อพิพาทที่ไม่จำเป็น มีโอกาสก็ควรยืนยันกับท่านผู้นำสักหน่อย

"แค่ปลูกต้นไม้?" เล่ยเจียขมวดคิ้ว

หม่าซิ่วมองเขาตรงๆ: "บางครั้งก็ฝังคนบ้าง"

ดวงตาเล่ยเจียฉายแววรังเกียจอย่างลึกซึ้ง: "สมแล้วที่เป็นจอมเวทซากศพที่น่ารำคาญ!" "แต่ชีวิตซีฟู่ไม่ได้มีค่าน้อยขนาดนั้น ที่ดินผืนนั้นข้ายกให้เจ้า! ตั้งแต่นี้เราเจ้าไม่ติดค้างกัน!"

หม่าซิ่วประหลาดใจ ก่อนที่เขาจะทันพูด เล่ยเจียลุกพรวดขึ้น:

"จำไว้ จอมเวทซากศพ ต่อไปข้าไม่ติดค้างเจ้าอะไรอีก" "อีกอย่าง ข้าจะให้คำแนะนำเจ้าหนึ่งอย่าง อย่าเข้าใกล้ลูกสาวข้า!"

พูดจบ เขาจ้องหม่าซิ่วดุดันหนึ่งที แล้วเดินออกประตูไปเอง ปัง! เขาปิดประตูแรงมาก เสียงฝีเท้าห่างออกไป

ผ่านไปนาน ศีรษะเล็กๆ ของซีฟู่จึงโผล่ออกมาจากครัว เธอมองหม่าซิ่วด้วยสีหน้ากังวล: "แย่แล้ว หม่าซิ่ว ท่านจะไม่ห่างเหินหนูจริงๆ ใช่ไหม?"

หม่าซิ่วมองเธออย่างขบขัน: "เขาตั้งใจพูดให้เจ้าได้ยิน อย่าทำให้เขาลำบากใจเลย"

ซีฟู่ทำหน้าประหลาดใจ หม่าซิ่วจึงพาเธอมาที่หน้าต่าง นอกรั้วที่ส่องสว่างด้วยแสงเวทแห่งจอมเวท ชายวัยกลางคนในผ้าคลุมสีแดงเข้มยังยืนอยู่หน้าประตู

"เขารอเจ้าอยู่ บางทีตั้งแต่เจ้ากลับมาหลังเกิดเรื่อง เขาคงคอยปกป้องเจ้าอยู่เงียบๆ ตลอด ในดวงตาเขามีเส้นเลือดมากมาย คงไม่ได้หลับตามาหลายวันแล้ว" หม่าซิ่วพูดอย่างอ่อนโยน: "เขาเป็นพ่อที่ดี"

ดวงตาของซีฟู่แดงขึ้นทันที เธอเม้มริมฝีปากพูดเบาๆ: "หนูรู้ หนูรู้มาตลอด... หลังแม่จากไป เขาเศร้าเป็นเวลานานมาก ขอโทษนะหม่าซิ่ว เขาไม่ได้มีอคติกับท่าน"

หม่าซิ่วยิ้มในดวงตา แสดงว่าตนไม่ได้ใส่ใจ

ซีฟู่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วกำหมัดเล็กๆ แกว่งหน้าอก: "หนูจะหาทางช่วยพ่อสลายปมในใจ หนูรู้ว่าพ่อเป็นคนดี แต่หนูก็ไม่อยากห่างเหินจากท่านเพราะเรื่องนี้ หม่าซิ่ว ท่านเข้าใจความหมายของหนูไหม?"

หญิงสาวเงยหน้ามองหม่าซิ่ว ขนตาของเธอสั่นไหว ดวงตาเปล่งประกาย

หม่าซิ่วไม่ได้พูดอะไร ในตอนนั้น มีเสียงดังมาจากทางครัว: "เจ้าลองหาแม่เลี้ยงให้ตัวเองดูสิ เขาว่ากันว่ามีแต่รักใหม่ถึงจะบรรเทาบาดแผลจากรักเก่าได้ คำพูดนี้ไม่ได้ไร้เหตุผลนะ"

ซีฟู่มองโครงกระดูกวัวมนุษย์ที่โผล่มาจากไหนไม่รู้อย่างประหลาดใจ "หม่าซิ่ว นี่เป็นสิ่งที่ท่านเรียกมาหรือ?" ซีฟู่ถามเบาๆ

หม่าซิ่วสังเกตว่าในดวงตาเธอมีความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าความกลัว เขาจึงแนะนำว่า: "นี่คือเป่ยจี อืม นางเป็นครอบครัวของข้า"

เป่ยจีได้ยินแล้วดีใจก่อน แล้วทำหน้าบึ้ง: "ขอบใจนะหม่าซิ่ว แต่ข้าต้องเตือนท่าน คนในครอบครัวก็ต้องจ่ายค่าแรงนะ!"

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในป่าต้นโอ๊ค ในกระท่อมไม้ที่เพิ่งสร้างเสร็จ หม่าซิ่วนั่งข้างเตียงไม้ตรวจสอบผลงานล่าสุด

「ลงแรงหนึ่ง เก็บเกี่ยวสอง: สะสมประสบการณ์เสริมพลังได้ 83 คะแนน สามารถเสริมพลังได้ 8 ครั้ง

โปรดเลือกโครงกระดูกที่ต้องการเสริมพลัง!」

(จบบทที่ 16)