บทที่ 15: ผู้มาเยือนยามดึก

"นี่คือเสน่ห์ของ 'หัวใจแห่งธรรมชาติ' หรือ?" หม่าซิ่วดีใจเกินคาด อายุขัยสั้นเป็นจุดด้อยที่สร้างความเจ็บปวดให้มนุษย์ในการแสวงหาสัจธรรมมาตลอด ผู้ใช้เวทมนตร์หลายคนไม่เลือกวิธีการเพื่อต่ออายุ ลิช (Lich) เป็นหนึ่งในผลลัพธ์จากการที่ผู้คนไขว่คว้าหาความเป็นอมตะ แต่ถ้าสามารถยืดอายุได้ตามธรรมชาติ ใครจะอยากเปลี่ยนตัวเองเป็นสิ่งไม่ตายที่เย็นชาเล่า?

หม่าซิ่วมีลางสังหรณ์ พร้อมกับการสำรวจอาณาเขต 'ต้นโอ๊ค' ที่ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ อายุขัยของเขายังมีพื้นที่ให้ยืดออกไปได้อีกมาก!

เมื่อเทียบกับ 'อายุยืน' ที่เพิ่มขึ้นครั้งเดียว 'เก็บเกี่ยวสอง' กลับจุดไฟแห่งการทำงานในใจหม่าซิ่วมากกว่า

"ปลูกต้นไม้สิบต้นก็เสริมพลังได้หนึ่งครั้ง ถ้าข้าปลูกทีเดียวพันต้น—ทหารโครงกระดูกเสริมพลัง +100?" เขาตื่นเต้นสุดขีด แม้การปลูกต้นไม้พันต้นในสามสิบวันจะดูเหมือนเรื่องเพ้อฝัน แต่ถ้าวางแผนดีๆ สองถึงสามร้อยต้นก็ยังพอไหว

ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิพอดี เป็นฤดูที่เหมาะกับการปลูกต้นไม้ที่สุด เพื่อเร่งความเร็วในการปลูกต้นไม้ให้มากที่สุด หม่าซิ่วตัดสินใจทำสองทางพร้อมกัน— คืนนี้เขาจะเขียนรายงานขออนุญาตศาลาว่าการเมืองปลูกต้นไม้บนที่ดินของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉี และพรุ่งนี้เช้า เขาจะเริ่มท้าทายที่รกร้างในทิศทางของรอยแห่งความตายอย่างเป็นทางการ!

「คุณปลูกต้นกล้าหนึ่งต้น คุณใช้ 'เติบโตอย่างรวดเร็ว' กับต้นกล้า!

ปลูกสำเร็จ ความสนิทสนมกับธรรมชาติของคุณเพิ่มขึ้นเล็กน้อย!

คุณได้รับประสบการณ์เสริมพลัง 1 คะแนน (สะสมได้ 10 คะแนน)

คุณได้รับ XP 10 คะแนน (ระดับของคุณไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้แล้ว XP ที่เหลือถูกเก็บสะสม โปรดเลื่อนขั้นโดยเร็ว)」

วันรุ่งขึ้นตอนบ่าย หม่าซิ่วยืนพักหลังก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง ต้นโอ๊คที่เพิ่งปลูกอยู่ห่างจากที่นี่ราวสี่สิบถึงห้าสิบเมตร แต่หม่าซิ่วกลับไม่รู้สึกถึงพลังชีวิตจากมัน สาเหตุหลักคือรอยแผลเป็นสีดำบนพื้นดินอีกด้านของก้อนหิน

"หินหมายเขตพวกนี้แถวรอยแห่งความตายว่ากันว่าท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีนำคนมาตั้งไว้ มีอยู่ทั่วเขตเมืองหลุนสือเจิน นี่ช่วยป้องกันคนทั่วไปพลัดหลงเข้าไปในที่อันตรายได้จริงๆ —แต่ต้องรอยแห่งความตายไม่แพร่กระจายนะ"

หม่าซิ่วเช็ดเหงื่อ สายตาจริงจังมาก เขาอยู่ในเมืองหลุนสือเจินยังไม่ถึงสามปี แต่การขยายตัวของรอยแห่งความตายก็เห็นได้ด้วยตาเปล่า

สามปีก่อน ขอบนอกสุดของรอยแห่งความตายกับหินหมายเขตห่างกันสิบกว่าเมตร แต่ตอนนี้ทั้งสองแทบจะติดกันแล้ว ไม่ยากที่จะจินตนาการว่าอีกไม่กี่ปีจะเป็นอย่างไร นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาปลูกต้นโอ๊คใหม่ไว้ไกลกว่า เขาต้องเผื่อระยะกันชนสำหรับการแพร่กระจายของรอยแห่งความตายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

"เหนื่อยจริงๆ..." เป้าหมายการปลูกต้นไม้วันนี้สำเร็จแล้ว แต่การบุกเบิกใกล้รอยแห่งความตายไม่ใช่เรื่องง่าย ที่นี่ภูมิประเทศซับซ้อน ดินไม่อุดมสมบูรณ์ เขาต้องพิจารณาหลายปัจจัย สิ่งเดียวที่น่ายินดีคือ ที่ราบขุดทองมีระบบน้ำใต้ดินอุดมสมบูรณ์ อย่างน้อยต้นโอ๊คที่หยั่งรากลงไปคงไม่ตายเพราะขาดน้ำ

"ต้นไม้ที่ปลูกวันนี้ห่างกันเกินไป ไม่เกิดผลกลุ่ม ความสามารถในการต้านภัยพิบัติก็จะลดลง..." หลังสำรวจพื้นที่ที่อาจเข้าไปถึงพรุ่งนี้ หม่าซิ่วเดินกลับพลางครุ่นคิด

พร้อมกับการขยายตัวของป่าต้นโอ๊คอย่างต่อเนื่อง เวลาที่เขาใช้เดินทางไปมาระหว่างบ้านกับป่าก็นานขึ้นเรื่อยๆ ปกติก็พอทนได้ แต่ตอนนี้กำลังแข่งกับเวลาเพื่อเพิ่มจำนวนครั้งการเสริมพลัง เขาเตรียมจะฝากคนสร้างกระท่อมไม้เล็กๆ ในป่าต้นโอ๊ค อย่างน้อยเดือนนี้ เขาตั้งใจจะย้ายเข้าป่าอยู่เลย!

ยามเย็น ศาลาว่าการเมืองใกล้เวลาเลิกงานผู้คนโหรงเหรง มีเพียงเสียงดังของคุณหลี่จื๋อดังมาจากห้องทำงานห้องหนึ่ง: "เจ้าต้องการปลูกต้นไม้บนที่ดินส่วนตัวของท่านผู้นำหรือ?"

"ใช่ครับ" หม่าซิ่วยื่นใบสมัครอย่างสุภาพ เขาเป็นคนพิถีพิถัน สำหรับกฎระเบียบทางการต่างๆ ตราบใดที่ไม่เกินไป เขาก็ยินดีปฏิบัติตาม ใบสมัครนี้เขียนตามแบบเอกสารตัวอย่างที่ศาลาว่าการเคยจัดการมาก่อน เขามั่นใจว่าคนอื่นหาข้อบกพร่องในเนื้อหาและรูปแบบไม่ได้

แน่นอน หลังหลี่จื๋ออ่านจบก็เลิกคิ้ว: "ลายมือสวยดี"

"ขอบคุณครับ" หม่าซิ่วยิ้ม

"ข้าจะช่วยส่งใบสมัครให้ ตามทฤษฎีแล้วไม่น่ามีปัญหาอะไร เพราะที่ดินผืนนี้ท่านผู้นำมอบหมายให้ศาลาว่าการดูแลมาตลอด เคยมีพ่อค้าคนหนึ่งอยากเช่าที่ตรงนั้น เขาต้องการสร้างเหมืองเล็กๆ แต่ข้อเสนอนี้สุดท้ายถูกเราปฏิเสธ ตอนนั้นรอบเมืองหลุนสือเจินมีเหมืองมากพอแล้ว เจ้าไม่เคยเห็นภาพนั้น ควันหนาทั่วทุกที่..."

หลี่จื๋อเล่าไม่หยุด: "แต่ต่อมารู้ไหมเกิดอะไรขึ้น แร่หายไปในคืนเดียว! พวกเจ้าของเหมืองล้มละลายกันหมด พ่อค้าคนนั้นยังตั้งใจมาขอบคุณพวกเราด้วยนะ ข้ายังจำได้ว่าเขาให้ไวน์แอปเปิ้ลท่านโอ๋วเมิ่งสองลัง แต่ให้ข้าแค่ลังเดียว"

หม่าซิ่วฟังเงียบๆ เกี่ยวกับแร่ของเมืองหลุนสือเจิน เขาก็เคยได้ยินเรื่องแปลกมามาก ในตำนานหลายๆ เวอร์ชัน แร่พวกนั้นหายไปในคืนเดียว บางคนบอกว่าท่านผู้นำเมืองหลุนสือเจินทำให้ภูตแร่โกรธ แต่หม่าซิ่วรู้ว่าสิ่งนี้ไม่มีอยู่จริง! บางคนบอกว่านี่เป็นคำสาปจากนรกภูมิ เมืองหลุนสือเจินที่สูญเสียแร่ไปจะยากจนลง

แต่ความจริงเมืองหลุนสือเจินไม่ได้อ่อนแอลงเลย ท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีสร้างสถานีการค้าใหญ่สองแห่งที่ชายแดนเขตปกครอง ทิศตะวันตกเฉียงใต้และตะวันออกเฉียงเหนือ ควบคุมเส้นทางการค้าไปยังดินแดนของเมืองมนุษย์ร้อยเมืองและป่านิรันดร์

ธุรกิจที่สถานีการค้ารุ่งเรืองผิดปกติ ส่งผลให้เศรษฐกิจของเมืองหลุนสือเจินเฟื่องฟูตลอด ไม่กี่ปีมานี้หัตถกรรมในเมืองพัฒนาอย่างรวดเร็ว โรงงานเล็กๆ ผุดขึ้นมากมาย มีแนวโน้มของการปฏิวัติอุตสาหกรรม

นี่อาจเป็นผลงานของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉี แต่ในสายตาหม่าซิ่ว คณะกรรมการห้าคนที่จัดการงานบริหารมาหลายปีก็มีส่วนสำคัญ และคุณหลี่จื๋อตรงหน้าก็เป็นหนึ่งในนั้น

เกี่ยวกับหลี่จื๋อ หม่าซิ่วรู้ไม่มาก ในความทรงจำเขา ผู้หญิงคนนี้จู้จี้จุกจิก ชอบซุบซิบนินทา ชื่อเสียงในเมืองไม่ค่อยดี แต่เธอก็รักงาน ขยันขันแข็ง เห็นได้จากตอนที่เจ้าหน้าที่อื่นกลับบ้านหมดแล้ว เธอยังอยู่ในห้องทำงานจัดการเอกสาร

ที่สำคัญที่สุดคือ เธอเป็นแม่ของปู้ไล่เต๋อ ญาติห่างๆ ของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉี และเป็นป้าของซีฟู่ ในความหมายบางอย่าง หลี่จื๋อเป็นตัวแทนเจตนารมณ์ของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉีในคณะกรรมการห้าคน นี่ก็เป็นเหตุผลที่หม่าซิ่วตั้งใจมาขออนุญาตกับเธอ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ข้างนอกมืดสนิท "เอาละคนหนุ่ม ขอบคุณที่ยอมฟังข้าพูดจาไม่หยุด คนหนุ่มที่มีความอดทนแบบเจ้าหายากแล้ว" หลี่จื๋อจุดเทียน จัดการเอกสารต่อ: "เจ้ากลับไปเถอะ ใบสมัครของเจ้าข้าจะช่วยจัดการให้เร็วที่สุด หลังคณะกรรมการอนุมัติ ข้าจะแจ้งเจ้าทันที"

หม่าซิ่วพยักหน้าลุกขึ้น เขายืดเส้นยืดสาย ร่างกายส่งเสียงลั่นดังกร๊อบแกร๊บ

"อ้อ หม่าซิ่ว ข้าจำได้ว่าเจ้าก็เป็นจอมเวทซากศพ เจ้าคิดอย่างไรกับข่าวลือเมื่อไม่กี่วันนี้?" หลี่จื๋อเรียกเขาไว้กะทันหัน ตาเป็นประกายอยากรู้อยากเห็น

หม่าซิ่วครุ่นคิด: "ท่านหมายถึงจอมเวทซากศพที่มีมังกรกระดูกน่ะหรือ? ข้าได้ยินว่าเขาเกือบจะปะทะกับหน่วยรักษาการณ์"

หลี่จื๋อส่ายหน้า: "เวอร์ชันที่เจ้าได้ยินมาไม่ถูก จอมเวทซากศพคนนั้นดูเหมือนจะเป็นมิตรไม่ใช่ศัตรู เขาไม่เพียงช่วย... อืม เอ่อ... สรุปคือเขาดูไม่ใช่คนเลว" เธอดูเหมือนจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างไม่ควรพูดออกมา

หม่าซิ่วยิ้มอย่างอ่อนโยน: "จอมเวทซากศพก็แค่อาชีพหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องเป็นคนเลวเสมอไป"

หลี่จื๋อมองเขาอย่างสนใจ: "อย่างเจ้าไงล่ะ? จอมเวทซากศพที่ชอบปลูกต้นไม้? พูดตามตรง ข้าว่าเจ้าน่าเสียดายที่มาเป็นนักผจญภัย ดูสิ หม่าซิ่ว หนุ่มหล่อขนาดนี้! แม้แต่เทียบกับปู้ไล่เต๋อลูกข้า รูปร่างหน้าตาเจ้าก็ไม่ด้อยกว่าเลย แค่เจ้าพยักหน้า ข้ายินดีจะแนะนำลูกสาวบ้านดีๆ ให้สักสองสามคน..."

หม่าซิ่วเหงื่อตกทันที: "ข้า ข้าว่าข้าสู้ปู้ไล่เต๋อไม่ได้หรอก"

หลี่จื๋อได้ยินแล้วดีใจ: "อย่าพูดแบบนั้น หม่าซิ่ว ข้าว่าเจ้าน่าดูกว่าไอ้ลูกเลวของข้าตั้งเยอะ" "ก็แค่นี้แหละ พรุ่งนี้เจ้ามารับเอกสารอนุมัติที่นี่ ที่ดินของท่านผู้นำ เจ้าอยากปลูกยังไงก็ปลูกไป!"

หม่าซิ่วแปลกใจ: "ไม่ต้องตรวจสอบหรือครับ?"

หลี่จื๋อโบกมือ: "แค่ขั้นตอนบริหาร ท่านผู้นำไม่ได้สนใจงานบริหารจริงๆ หรอก ช่วงนี้เขายุ่งกับการดูแลลูกสาว อำนาจแค่นี้ข้ายังมีอยู่" "แค่อย่าเปลี่ยนที่ตรงนั้นเป็นสุสานรกร้าง ทำอะไรก็ได้!"

หม่าซิ่วดีใจมาก เขาจึงพูดประจบประแจงหลี่จื๋ออีกสองสามประโยค ทำให้สตรีวัยกลางคนผู้นี้หัวเราะจนตัวงอ

จนดึก หลังหม่าซิ่วออกจากศาลาว่าการและส่งหลี่จื๋อกลับบ้าน เขาไม่เพียงได้รับเอกสารอนุมัติล่วงหน้า ยังได้รับเงินอุดหนุนการปลูกต้นไม้ เงินก้อนนี้ประมาณสองร้อยเหรียญทอง จัดสรรมาจากกองทุนส่วนตัวของท่านผู้นำตระกูลเซวี่ยฉี

ประสบการณ์นี้ทำให้หม่าซิ่วได้ข้อคิดมากมาย พันคำหมื่นคำสรุปเป็นประโยคเดียว: "แม่ของปู้ไล่เต๋อเยี่ยมจริงๆ!"

อีกคืนหนึ่ง ห้องใต้ดิน "เป่ยจี ขอกาแฟหน่อย!" หม่าซิ่วเรียกสองครั้งไม่มีคนตอบ จึงต้องลุกไปทำเอง

"เวลานี้ นางไม่ได้ไปแอบฟังใต้หน้าต่างบ้านใครอีกใช่ไหม?" กลิ่นกาแฟเข้มข้นขับไล่ความง่วงไปบ้าง หม่าซิ่วพึมพำสองสามคำ ความสนใจกลับไปที่ตำราเวทมนตร์ตรงหน้า

「การเริ่มต้นดาบสายฟ้าฟาด: พาคุณเจาะลึกอย่างเข้าใจง่าย」

แต่ยังไม่ทันได้อ่านนาน กระดิ่งทองเหลืองที่แขวนด้วยเส้นด้ายข้างมือก็ส่งเสียงหึ่งๆ นี่แสดงว่ามีคนสั่นกระดิ่งอยู่นอกรั้ว

ผู้มาเยือนยามดึก? หม่าซิ่วขมวดคิ้ว

(จบบทที่ 15)