บทที่ 20 คนหน้ายิ้ม

บทที่ 20 คนหน้ายิ้ม

29 มิถุนายน 2024 โดย ปีกเหล็กม้าเกราะ

เดอยาก้าและชาร์ลลงจากรถที่หน้าคฤหาสน์ของฟรองซัวส์

พวกเขาโบกมือลาพันตรีบรอนนีและคณะ รถแล่นหายไปท่ามกลางเสียงเครื่องยนต์มุ่งหน้าสู่แม่น้ำมาร์น จากแนวหน้าดังเสียงปืนประปราย บางครั้งมีเสียงปืนใหญ่ดังแทรก ชาร์ลเดาว่าน่าจะเป็นปืนใหญ่สนาม 75 มม. ที่กองทัพฝรั่งเศสเพิ่งนำขึ้นไป

ทั้งสองเดินตามคนรับใช้เข้าคฤหาสน์ เห็นรางๆ ว่าฟรองซัวส์กับปิแอร์กำลังสนทนากับแขกหลายคนในห้องรับแขก ดูเหมือนจะมีไวน์แดงวางอยู่ด้วย

ขณะที่เดอยาก้ากำลังจะพาชาร์ลเข้าไปทักทาย คุณซิมงหัวหน้าคนรับใช้ก็มาขวางไว้พร้อมกล่าวอย่างสุภาพ:

"คุณเดอยาก้า คุณชาร์ลครับ ท่านกำลังเจรจาธุรกิจกับแขก ท่านสั่งไว้ว่าถ้าท่านทั้งสองมา ให้รออยู่ที่ห้องหนังสือก่อน ท่านมีเรื่องจะปรึกษาครับ"

เดอยาก้าตอบรับเบาๆ แล้วพาชาร์ลขึ้นบันได

ขณะขึ้นบันได ชาร์ลจงใจชะลอฝีเท้า พยายามฟังบทสนทนาในห้องรับแขก

แม้จะฟังไม่ชัดเพราะระยะห่างไกล แต่ยังได้ยินคำว่า "รถถัง" จึงพอเดาได้ว่าเป็นเรื่องอะไร

เดอยาก้าเห็นชาร์ลตามหลังมา จึงหันมาถามอย่างสงสัย "เป็นอะไรหรือ ชาร์ล เหนื่อยหรือ?"

"ไม่ครับคุณพ่อ ไม่มีอะไร!" ชาร์ลตอบพลางเร่งฝีเท้าตามเดอยาก้า

ในห้องหนังสือที่ตกแต่งแบบโบราณ คุณซิมงเอาใจใส่นำกาแฟมาเสิร์ฟเดอยาก้าและชาร์ล "หากต้องการสิ่งใด เรียกได้ตลอดนะครับ"

"ขอบคุณ ซิมง" เดอยาก้าทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ ยืดแขนขาอย่างผ่อนคลาย แท็กซี่แออัดเหลือเกิน ทำให้เขารู้สึกอึดอัด

จิบกาแฟหนึ่งอึก เดอยาก้าเหลือบมองชาร์ลที่กำลังเดินดูหนังสือบนชั้นอย่างไม่ตั้งใจ แล้วถาม "ลูกแน่ใจหรือว่ามีคนจะซื้อสิทธิบัตรรถถังในราคาที่สูงกว่า?"

หากไม่มี พวกเขาต้องเผชิญกับการกดดันจากบริษัทอาวุธยุทโธปกรณ์เก่าแก่สองร้อยตระกูล เดอยาก้าไม่มั่นใจนักกับเรื่องนี้ เพราะอีกฝ่ายมีทั้งเงินทุน เครือข่าย และอำนาจที่เหนือกว่าตระกูลแบร์นาร์ดอย่างเทียบไม่ติด

แม้จะต้องต่อสู้กับพวกเขา เดอยาก้าก็คิดว่ายังไม่ใช่เวลา

ดังนั้น การขายสิทธิบัตรเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้

"แน่ใจครับ" ชาร์ลตอบอย่างสงบ "เพราะพวกเขาอยู่ชั้นล่างนั่นเอง"

"เคร้ง!"

เดอยาก้าตกใจจนถ้วยกาแฟหล่นลงบนถาด กาแฟกระเด็นเปื้อนกางเกง

"ลูกหมายความว่า..." เดอยาก้าหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับพลางถามชาร์ลอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย "คนที่กำลังคุยกับฟรองซัวส์อยู่ชั้นล่าง คือคนที่จะมาซื้อสิทธิบัตรรถถังงั้นหรือ?"

ชาร์ลดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมา เป็น "คนหน้ายิ้ม" ของวิกตอร์ ฮูโก้ ที่เปิดโปงความเสื่อมทราม เน่าเฟะ น่าเกลียด และการใช้วิธีการทุกอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์ของชนชั้นสูงฝรั่งเศส

ชาร์ลพลิกหนังสือพลางตอบด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ:

"คุณพ่อครับ ถ้าผมเดาไม่ผิด พวกเขาคงเสนอราคามาไม่น้อยเลยทีเดียว"

"ที่ฟรองซัวส์ให้เราหลบมาที่นี่ ก็เพราะว่า..."

ชาร์ลไม่พูดต่อ เดอยาก้ายังคงยึดติดกับความสัมพันธ์ทางสายเลือด สิ่งนี้อาจทำลายความหวังของเขาโดยสิ้นเชิง

สีหน้าเดอยาก้าซีดลง สายตาเริ่มเลื่อนลอย เขามองถ้วยกาแฟครึ่งแก้วตรงหน้า พูดต่อคำพูดของชาร์ลอย่างยากลำบาก "เพื่อตัดผลประโยชน์ไม่ให้ถึงมือเรางั้นหรือ?"

ชาร์ลไม่ตอบ เรื่องนี้คุณพ่อต้องตัดสินใจเอง

"ไม่ ไม่มีทาง!" เดอยาก้าส่ายหน้าเบาๆ "เขาจะทำแบบนั้นไม่ได้ ลูกเป็นหลานแท้ๆ ของเขา..."

"คุณพ่อครับ!" ชาร์ลตัดบทเดอยาก้า "เดี๋ยวคุณฟรองซัวส์ขึ้นมา เขาอาจจะหาข้ออ้างมาขอสิทธิบัตรจากเรา หรือไม่ก็แลกเปลี่ยน แลกเปลี่ยนในแบบที่เขาคิด คุณพ่อควรคิดไว้ก่อนว่าจะรับมืออย่างไร!"

เดอยาก้านิ่งเงียบ เขาไม่เชื่อว่าสิ่งที่ชาร์ลพูดจะเป็นความจริง แต่กลับมีความรู้สึกประหลาดๆ อยากพาชาร์ลหนีไป

...

ที่ห้องรับแขกชั้นล่าง คุณซิมงเข้าไปกระซิบข้างหูฟรองซัวส์สองสามประโยค ฟรองซัวส์พยักหน้าเบาๆ ลุกขึ้นค้อมตัวเล็กน้อย "ขออภัยท่านทั้งหลาย ผมมีธุระต้องจัดการ ขอตัวสักครู่ พวกท่านคุยรายละเอียดกันต่อเถิด"

พูดพลางพยักหน้าให้ปิแอร์

ปิแอร์เข้าใจความหมาย รีบสานต่อการสนทนากับแขกอย่างสนุกสนาน เขาถนัดเรื่องนี้มาก

ฟรองซัวส์รับผ้าเช็ดหน้าชุบน้ำจากคนรับใช้ ซับเหงื่อที่หน้าผากแล้วเช็ดมือทั้งสองด้านก่อนโยนคืนให้คนรับใช้อย่างไม่ใส่ใจ มองขึ้นไปชั้นบนแล้วจึงค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไปที่ห้องหนังสือ

ขณะเดินคิดในใจ:

"ขอโทษนะ เดอยาก้า รวมทั้งชาร์ลด้วย" "ถ้าไม่มีเรื่องของกามิลตั้งแต่แรก บางทีฉันอาจจะปฏิบัติต่อพวกเจ้าและครอบครัวของปิแอร์อย่างเท่าเทียมกัน"

"แต่ฉันได้ทอดทิ้งพวกเจ้ามาเกือบยี่สิบปีแล้ว ฉันจะรับประกันได้อย่างไรว่าทุกสิ่งที่ชาร์ลทำไม่ใช่เพื่อการแก้แค้น? แล้วพวกเจ้าล่ะ จะไม่มีความแค้นฝังใจหรือ?"

ส่วนปิแอร์ที่อยู่ในห้องรับแขก ช่วงจังหวะที่หยุดพักการสนทนา หันมามองแผ่นหลังของฟรองซัวส์ที่กำลังเดินขึ้นบันได ดวงตาฉายแววลึกลับและโล่งอก

ฟรองซัวส์มาถึงหน้าห้องหนังสือ ลังเลเล็กน้อย แล้วผลักประตูเข้าไปพร้อมกับใบหน้ายิ้มแย้ม "เดอยาก้า ชาร์ล รอนานไหม?"

"ไม่หรอกครับ คุณพ่อ!" เดอยาก้าตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "พวกเราเพิ่งมาถึงเมื่อครู่"

ฟรองซัวส์สังเกตเห็นสีหน้าผิดปกติของเดอยาก้า เอียงหน้าถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

"อ๋อ ไม่มีอะไรครับ!" เดอยาก้าแก้ตัว "แค่... กามิลตกใจเสียงปืนใหญ่ ผมเป็นห่วงนิดหน่อย..."

ฟรองซัวส์หัวเราะ "ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก พวกเรายึดแนวรับไว้ได้แล้ว ปารีสส่งกำลังเสริมมา ได้ยินว่ากองทัพน้อยที่ 6 กำลังรวมกำลัง อีกไม่นานก็จะเปิดการรุกโต้กลับพวกเยอรมันแล้ว!"

พูดพลางเหลือบมองชาร์ล ใบหน้าฉายแววเมตตา "ต้องขอบคุณชาร์ลของเราที่ทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้!"

"นั่นเป็นสิ่งที่ผมควรทำ คุณฟรองซัวส์ครับ" ชาร์ลตอบอย่างสุภาพ

ฟรองซัวส์พยักหน้าชื่นชม แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ "รู้หรือยัง? จาแรลจะกลับมาแล้ว!"

จาแรลคือบุตรชายคนโตของปิแอร์ ทายาทที่ฟรองซัวส์กำหนดไว้ ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ที่อังกฤษ

"จริงหรือครับ?" เดอยาก้าตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"อืม!" ฟรองซัวส์นั่งลงที่เก้าอี้ประธานหลังโต๊ะทำงาน เลิกคิ้วพลางกล่าว "คราวหน้าพากามิลมาด้วยนะ ตระกูลแบร์นาร์ดควรถือโอกาสนี้มาพบปะกัน!"

เดอยาก้าชะงัก คุณพ่อไม่เคยเชิญกามิลมาก่อน นี่หมายความว่า... เขายอมรับเธอและชาร์ลแล้วหรือ?

เดอยาก้าผ่อนคลายลงทันที พูดอย่างตื่นเต้น "ได้ครับ คุณพ่อ! เป็นเกียรติอย่างยิ่ง ผม..."

"เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านไปเถอะ!" ฟรองซัวส์โบกมือ "พวกเจ้าเลี้ยงดูหลานชายของข้าได้ดีมาก นี่เป็นสิ่งที่น่าชื่นชม!"

พูดพลางส่งสายตาชื่นชมไปทางชาร์ล

เดอยาก้าถอนหายใจ มองชาร์ลอย่างมีความหมาย ราวกับจะบอกว่า: คราวนี้เจ้าเดาผิดแล้ว ชาร์ล คุณปู่แค่อยากยอมรับพวกเราต่างหาก!

ชาร์ลไม่มีปฏิกิริยา แกล้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไร ก้มหน้าพลิกหนังสือต่อ เขารู้ว่าสิ่งสำคัญมักอยู่ในคำพูดที่ตามมา

ฟรองซัวส์เปลี่ยนน้ำเสียง "แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง เดอยาก้า!"

"อะไรหรือครับ?" เดอยาก้าถาม

"คือแบบนี้" ฟรองซัวส์เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง "จาแรลได้รับหมายเกณฑ์ทหารเลยต้องกลับมา พวกเราต้องแก้ไขปัญหานี้!"

ใจเดอยาก้าบีบรัดขึ้นมา "หมายความว่าอย่างไรครับ..."

ฟรองซัวส์พูดต่อ "ข้าคิดว่า พวกเราน่าจะให้จาแรลได้ถือครองโรงงานรถแทรกเตอร์เพื่อผลิตรถถังและปืนกล วิธีนี้เขาจะได้รับการยกเว้นการเกณฑ์ทหารในฐานะบุคลากรพิเศษ และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ข้าจะมอบโรงงานรถจักรยานยนต์ให้ชาร์ลดูแล!"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเดอยาก้าค่อยๆ จางหาย แทนที่ด้วยความผิดหวัง ความโกรธ และความเศร้า

ฟรองซัวส์ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของเดอยาก้า เขายักไหล่ "ข้ารู้ว่านี่ไม่ยุติธรรมกับชาร์ล แต่... เจ้าก็คงไม่อยากให้จาแรลถูกเกณฑ์ทหารใช่ไหม?"

แค่ไม่ยุติธรรม?!

ศักยภาพของโรงงานรถแทรกเตอร์ที่ชาร์ลขุดค้นพบกำลังจะสร้างยอดขายมหาศาล ฟรองซัวส์ก็จะแย่งมันไปจากมือชาร์ล!

ยังจะแย่งรถถังที่ชาร์ลประดิษฐ์ไปอย่างชอบธรรม!

รวมถึงโรงงานปืนกลที่ได้มาตามคำแนะนำของชาร์ลก็จะถูกริบไปด้วย!

สิ่งที่เหลือให้ชาร์ลมีเพียงโรงงานรถจักรยานยนต์ที่มองไม่เห็นคุณค่าใดๆ และยังเป็นแค่ "ผู้ดูแล" ต่อไปฟรองซัวส์ก็อาจพูดคำเดียวแย่งมันไปจากมือชาร์ลอีก!

เขาจะริบทุกอย่างของชาร์ลไป แลกกับการยอมรับสถานะของชาร์ลและกามิลเพียงคำพูด!

แค่ไม่ยุติธรรมหรือ?

เดอยาก้าค่อยๆ ลุกขึ้น น้ำเสียงสงบผิดปกติ:

"ขอโทษครับ คุณพ่อ"

"พอดีพวกเราเพิ่งกลับจากปารีส เช้านี้ได้จดทะเบียนสิทธิบัตรอุตสาหกรรมของรถถังแล้ว และก็ตกลงกับผู้ซื้อไว้ด้วย"

"ดังนั้น ถ้าจาแรลอยากได้สิทธิ์ในการผลิตรถถัง ผมคิดว่าอาจมีปัญหาบ้าง!"

ฟรองซัวส์ตกใจ "พวกเจ้าจดทะเบียนสิทธิบัตรแล้ว? และตกลงกับผู้ซื้อด้วย?"

ชาร์ลตกตะลึง เขารู้ว่าความจริงไม่ใช่เช่นนั้น ยังไม่มีการตกลงขายสิทธิบัตรรถถังกับผู้ซื้อ คุณพ่อของเขาดูเหมือนจะกลายเป็นคนละคน!

(จบบทที่ 20)