บทที่ 18: เกือบจะถูกหลอกเสียแล้ว

บทที่ 18: เกือบจะถูกหลอกเสียแล้ว

"100,000 ฟรังก์!"

บอนนิตในฐานะนักธุรกิจที่เฉียบแหลม หลังจากทำลายกำแพงทางจิตวิทยาของเดอยาก้าได้แล้ว ก็เสนอราคาที่น่าลุ่มหลง

เมื่อเห็นเดอยาก้ายังลังเล บอนนิตจึงเสริมอีกประโยค:

"คนอื่นคงไม่ให้ราคาดีขนาดนี้หรอกนะ คุณเดอยาก้า อย่างที่ผมบอก พวกเขาสามารถเลือกที่จะเลียนแบบได้ แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่อยากเสียเงินซื้อสิทธิบัตรของท่านหรอก!"

เดอยาก้าหันไปมองชาร์ล เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มหวั่นไหว ในยุคที่คนงานมีเงินเดือนเพียง 28 ฟรังก์ต่อเดือน 100,000 ฟรังก์ไม่ใช่เงินน้อยๆ เลย โดยเฉพาะเมื่อรอบด้านยังมีมือที่มองไม่เห็นอีกมากมายที่พร้อมจะฉกฉวยเอาไป!

ชาร์ลยังคงเงียบ เขากำลังทบทวนคำพูดของบอนนิตในหัว และสรุปได้ว่า:

ใช้การข่มขู่จากสองร้อยตระกูลกดดันเดอยาก้า แล้วล่อด้วยเงิน 100,000 ฟรังก์ ทั้งไม้แข็งและไม้นวม... บอนนิตช่างเข้าใจการทำธุรกิจจริงๆ

บอนนิตมองดูสองคนที่นั่งเงียบด้วยความพอใจในใจ เขาคิดว่าชัยชนะในการต่อรองครั้งนี้อยู่ในมือแล้ว พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น!

อย่างไรก็ตาม บอนนิตยังประเมินชาร์ลต่ำเกินไป

เขาไม่คิดว่าชาร์ลนอกจากจะเป็นนักประดิษฐ์แล้วยังมีหัวทางธุรกิจด้วย ตลอดการเจรจาบอนนิตมุ่งเป้าไปที่เดอยาก้าโดยไม่ได้ระวังชาร์ล บางทีอาจเป็นเพราะชาร์ลนั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ ทำท่าเหมือนเด็กหนุ่มไร้เดียงสา

"คุณบอนนิตครับ!" ชาร์ลเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่เร่งรีบ แฝงความอ่อนเยาว์แต่หนักแน่น "ถ้าเรื่องเป็นอย่างที่ท่านว่าจริง ท่านก็คงไม่ต้องรีบร้อนมาพบเราตอนที่กำลังยื่นขอสิทธิบัตรอุตสาหกรรม ผมพูดถูกไหมครับ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของบอนนิตชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แต่ด้วยประสบการณ์หลายปีในวงการธุรกิจทำให้เขามีความสามารถในการรับมือกับวิกฤต เขายิ้มเบาๆ "คุณชาร์ลครับ นี่เป็นสไตล์การทำงานของผม ผมสั่งลูกน้องแบบนี้เสมอ ไม่อย่างนั้นคงไม่มี 'หนังสือพิมพ์รายวันเล็ก' หรอก!"

คำอธิบายนี้ฟังดูสมเหตุสมผล การบริหารหนังสือพิมพ์และครองตลาดได้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการคว้าโอกาสให้ทัน

แต่ชาร์ลไม่เชื่อคำโกหกของเขา

"ผมเดาว่า ท่านต้องเตรียมการมาก่อนแน่ๆ!" ชาร์ลมองไปที่ห้องโถงนอกห้องรับรองแขกวีไอพี "ท่านจ่ายเงินให้เจ้าหน้าที่คอยสังเกตคนที่มายื่นขอสิทธิบัตรรถถัง พอมีคนมายื่นก็ให้รายงานท่านทันที!"

บอนนิตตอบด้วยรอยยิ้ม เป็นการบอกว่า "นี่ก็เป็นสไตล์ของผมเช่นกัน"

ชาร์ลลงความเห็น "ถ้าเรื่องเป็นอย่างที่ท่านว่าจริง นอกจากท่านแล้วไม่มีใครให้ราคาสูงกว่านี้ได้ ตอนนี้ไม่ควรจะเป็นเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการเจรจา ใช่ไหมครับ?"

รอยยิ้มของบอนนิตค่อยๆ แข็งค้างบนใบหน้า เขาไม่ทันสังเกตเห็นช่องโหว่นี้ และไม่รู้จะอุดช่องโหว่นี้อย่างไร

เดอยาก้าแรกๆ ยังไม่เข้าใจ แต่เมื่อเห็นท่าทีผิดปกติของบอนนิต จึงได้ลองพิจารณาคำพูดของชาร์ลอีกครั้ง แล้วก็เข้าใจในทันที:

"พูดถูก นี่ไม่ใช่จุดเวลาที่ดีที่สุดในการซื้อสิทธิบัตร!"

"คุณบอนนิตควรจะปล่อยให้พวกเราไปเจอกำแพงข้างนอก ให้สองร้อยตระกูลรุมบีบคั้นจนพวกเราบอบช้ำ เหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย ค่อยออกโรงช่วย!"

"แบบนั้นถึงจะซื้อสิทธิบัตรรถถังได้ในราคาต่ำสุด และพวกเรายังจะซาบซึ้งในบุญคุณ!"

"แต่คุณบอนนิตกลับเลือกที่จะมาตอนนี้ ตอนที่พวกเรายังไม่ทันก้าวพ้นประตูศาลาว่าการเมือง มาเสนอราคาสูงถึง 100,000 ฟรังก์... นี่เพราะอะไรกันล่ะ?"

เดอยาก้ายิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ประโยคสุดท้ายแฝงแววเยาะหยัน

เขาแทบจะสรุปได้แล้วว่า ที่บอนนิตรีบร้อนขนาดนี้ เป็นเพราะยังมีคนอื่นที่ต้องการซื้อสิทธิบัตรรถถัง และอาจจะให้ราคาสูงกว่ามาก บอนนิตพูดอะไรไม่ออก เรื่องนี้ไม่สามารถอ้าง "สไตล์" มาแก้ตัวได้ มันผิดหลักเหตุผล ไม่มีนักธุรกิจคนไหนปฏิเสธการซื้อของราคาถูก ถ้าปฏิเสธ ต้องมีเหตุผลแน่ๆ ไม่อย่างนั้นคงล้มละลายไปนานแล้ว

"แต่ว่า..." บอนนิตพยายามดิ้นรนครั้งสุดท้าย "ราคาที่ผมให้ก็สมเหตุสมผลนะ ใช่ไหม?"

เขามองทั้งสองคนด้วยท่าทีลนลานเล็กน้อย พยายามทำสายตาให้จริงใจที่สุด "ถ้าพวกท่านผลิตรถถังเอง ภายใต้การกดดันของพวกเขา อาจจะไม่ได้กำไรถึง 100,000 ฟรังก์ด้วยซ้ำ!"

เดอยาก้าไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร การกดดันจากสองร้อยตระกูลเป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ พวกเขาจะไม่ยอมให้ตระกูลแบร์นาร์ดผูกขาดการผลิตรถถังแน่นอน นี่เป็นความจริงที่ต้องยอมรับ

ดังนั้น ราคา 100,000 ฟรังก์จึงดูสมเหตุสมผล

แต่ชาร์ลก็ยังคงเปิดโปงคำโกหกของบอนนิตอย่างไร้ปรานี:

"ไม่หรอกครับ คุณบอนนิต ดูเหมือนท่านจะลืมอนุสัญญากรุงปารีสไปแล้ว!"

บอนนิตมองชาร์ลด้วยความไม่อยากเชื่อ จากนั้นก็พยายามแสร้งทำเป็นปกติ "อืม" เบาๆ:

"อ๋อ ใช่ ผมคงลืมไป ถ้าอย่างนั้น หากไม่พอใจราคานี้ เราก็คุยกันต่อได้!"

เดอยาก้าเข้าใจเหตุผลทั้งหมดในทันที

อนุสัญญากรุงปารีส หรือชื่อเต็มคือ "อนุสัญญากรุงปารีสว่าด้วยการคุ้มครองทรัพย์สินอุตสาหกรรม" เป็นข้อตกลงที่อังกฤษ ฝรั่งเศส รัสเซีย และประเทศอื่นๆ ลงนามกันที่ปารีสในปี 1883 เพื่อคุ้มครองสิทธิของนักประดิษฐ์ในระดับนานาชาติ

ก่อนมีอนุสัญญากรุงปารีส สิทธิบัตรอุตสาหกรรมระหว่างประเทศแทบจะไม่ได้รับการคุ้มครอง จนมี "นักลอกเลียน" มืออาชีพเกิดขึ้นมากมาย: พวกเขาคอยจับตาดูการจดทะเบียนสิทธิบัตรในต่างประเทศ พอมีสิทธิบัตรใหม่ถูกเปิดเผย พวกเขาก็จะรีบลอกเลียนแล้วนำไปจดทะเบียนในประเทศตัวเอง พอนักประดิษฐ์ตัวจริงอยากจดทะเบียนในประเทศนั้น กลับกลายเป็นว่าตัวเองเป็น "ผู้ลอกเลียน" เสียเอง

อนุสัญญากรุงปารีสกำหนดว่า การยื่นขอสิทธิบัตรในประเทศภาคีทั้งหมดจะถือวันที่ยื่นครั้งแรกในประเทศต้นทางเป็นหลัก ทำให้หลีกเลี่ยงการถูกแย่งจดทะเบียนในต่างประเทศได้

นั่นหมายความว่า สิทธิบัตรรถถังของชาร์ลสามารถจดทะเบียนในอังกฤษ รัสเซีย อเมริกา และประเทศอื่นๆ ได้พร้อมกัน

ประเทศเหล่านี้ต่างก็ต้องการรถถังเช่นกัน โดยเฉพาะอังกฤษและรัสเซียที่กำลังอยู่ในภาวะสงครามและเป็นพันธมิตรกัน พวกเขาอยู่นอกอิทธิพลของสองร้อยตระกูล ดังนั้นมูลค่าของสิทธิบัตรรถถังจึงไม่ใช่แค่ 100,000 ฟรังก์!

เดอยาก้าดูเหมือนจะทนดูหน้าบอนนิตไม่ไหวและไม่อยากคุยต่อ เขาดึงชาร์ลลุกขึ้นยืนพลางพูดว่า:

"ขออภัยมากครับ คุณบอนนิต เรื่องนี้พวกเราไม่สามารถตัดสินใจเองได้ เราต้องขอความเห็นจากคุณพ่อของผมก่อน!"

"ท่านก็รู้นะครับ ตระกูลแบร์นาร์ดมีท่านเป็นผู้ตัดสินใจมาโดยตลอด!"

เดอยาก้าแสดงท่าทีสำรวมมาก เขาไม่อยากขัดเคืองบอนนิต ถึงอย่างไรก็เป็นเจ้าของ "หนังสือพิมพ์รายวันเล็ก" ผู้ควบคุมสื่อและมีอำนาจในการชี้นำความคิดเห็น

"แน่นอน!" บอนนิตพยักหน้าอย่างจำใจ ลุกขึ้นยื่นนามบัตรให้เดอยาก้าและชาร์ลคนละใบ "ถ้าท่านทั้งสองเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ กรุณาติดต่อผมได้ตลอด! และเรื่องราคา เราคุยกันได้!"

บอนนิตเน้นย้ำประโยคสุดท้าย แฝงความหมายว่า ไม่ว่าใครจะให้ราคาเท่าไหร่ ผมก็พร้อมจะให้มากกว่า!

สุดท้ายยังไม่ลืมชมชาร์ลอีกประโยค: "นั่นเป็นการประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ คุณชาร์ล มันช่วยชีวิตฝรั่งเศสไว้ ผมขอแสดงความเคารพ!"

เดอยาก้าพาชาร์ลออกจากศาลาว่าการเมือง เหลียวหลังมองด้วยความหวาดผวา พลางพูดอย่างโล่งอก:

"เกือบจะถูกไอ้หมอนี่หลอกเสียแล้ว โชคดีที่มีเธอนะ ชาร์ล! เธอเอาชนะไอ้คนหยิ่งผยองนั่นได้!"

เดอยาก้ามองชาร์ลด้วยความภาคภูมิใจ เด็กวัยรุ่นเปลี่ยนแปลงเร็วจริงๆ แทบไม่น่าเชื่อว่าเขายังไม่บรรลุนิติภาวะ!

(จบบทที่ 18)