บทที่ 16 เงาลวงแห่งภูเขาหมอก  

ฟ้ายังไม่ทันสว่าง แต่เจียงเชาผิดวิสัย ลุกขึ้นมาแต่เช้าตรู่

หลังจากตื่นนอน เขาสวมชุดรัดกุมแล้วห่มผ้าคลุมไว้ และเริ่มค้นหาว่าจะใส่เสื้อผ้าอะไรดี ดูเหมือนเขาตั้งใจจะออกไปข้างนอกจริงจัง ไม่เหมือนที่ผ่านมาเพียงแค่เดินเล่นที่ประตู

น่าเสียดาย ในห้องโดยสารไม่มีเสื้อผ้าที่เหมาะสม มีเพียงชุดอวกาศที่เสียหายอยู่ชุดหนึ่ง แต่หากใส่ชุดนี้ออกไปคงดูแปลกเกินไป แถมยังไม่สะดวกด้วย หากเจอคนเข้า คงไม่พ้นถูกเข้าใจผิดว่าเป็นปีศาจหรืออะไรสักอย่าง ไม่แน่เผลอๆ อาจโดนรุมแทงด้วยคราดหรือทุบด้วยจอบจนตายเป็นแน่แท้

คิดได้ดังนั้น เจียงเชาจึงหาเศษผ้าขาวมาตัดเล็กน้อยแล้วพันรอบตัว แม้ดูประหลาดแต่ก็ดีกว่าใส่ชุดอวกาศนั่น

วั่งซู: “ท่านจะออกไปข้างนอกหรือ?”

เจียงเชา: “อืม!”

วั่งซู: “แล้วจะไปทำอะไรหรือ?”

เจียงเชา: “ข้าคิดจะหาหินสวยๆ หรือหยกและอัญมณีมาทำเป็นฝาครอบด้านนอก”

ในมือของเจียงเชา มีวิทยุที่ประกอบเสร็จแล้ว แต่ยังขาดฝาครอบภายนอก

วั่งซู: “ข้ารู้ว่าที่ไหนมี และยังรู้เส้นทางลัดที่จะไปด้วย”

เจียงเชาที่ก้มหน้าอยู่นาน ตอนนี้ได้หันมามองที่เงาบนจอ และถามว่า “แบบไหน?”

วั่งซูตอบว่า “เป็นหยกก้อนใหญ่ มีลวดลายเมฆ งดงามมาก”

เจียงเชา: “ข้าแค่อยากได้ก้อนหินสำหรับทำฝาครอบเท่านั้น”

วั่งซูดูเหมือนจะกังวลเรื่องสุขภาพและความปลอดภัยของเจียงเชา กลัวว่าเขาจะเดินทางไกลหรือพบกับอันตราย จึงพยายามชักชวนให้ไปยังที่ที่ปลอดภัย

แต่การที่ปัญญาประดิษฐ์แสดงความเป็นห่วงดูน่าขนลุกอยู่ไม่น้อย ราวกับว่าภาพวาดนั้นมีชีวิตขึ้นมา แต่เมื่อคิดไปแล้ว ก็เป็นเพียงปฏิกิริยาที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้เท่านั้น

“ช่างเถอะ ไปดูกันสักหน่อยก็ได้!”

เจียงเชาจึงหยิบโคมไฟออกเดินทาง ครั้งนี้เขาไม่ได้เดินออกจากประตูหน้า แต่เดินลึกเข้าไปในช่องหินภายใน ผ่านประตูอีกบานหนึ่ง

เบื้องหน้าเป็นรอยแยกมืดมิด ไม่รู้ว่าจะนำไปสู่ที่ใด รอยแยกนี้ไม่ได้นำไปสู่ด้านนอก แต่กลับเข้าสู่ส่วนลึกของภูเขา แสงจากโคมไม่อาจส่องไปถึงปลายทาง มองดูคล้ายกับเป็นทางลงสู่ยมโลก

เดินต่อไป ได้ยินเสียงน้ำหยดดัง “ติ๋งๆ”

เมื่อชูโคมขึ้น สายตาพลันกว้างไกลขึ้นเบื้องหน้าเป็นถ้ำหินงอกหินย้อย ภายในภูเขานี้มีถ้ำหินใหญ่เชื่อมต่อกับถ้ำเล็ก ๆ เดินทะลุถ้ำหนึ่งก็เจออีกถ้ำ ไม่รู้ว่าใหญ่โตแค่ไหน

ระหว่างทาง เจียงเชาได้ยินเสียงน้ำไหลของแม่น้ำใต้ดิน เดินผ่านหินย้อยที่สูงเหมือนป่า และผ่านเนินสูงชันที่เหมือนบันไดที่ธรรมชาติสร้างขึ้น

เหมือนกับกำลังก้าวเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง

——

ฟ้าเริ่มสว่างรำไร

นักพรตสองคนที่อาศัยพักที่บ้านชาวบ้านใต้เชิงเขาเมื่อคืนนี้ก็ออกเดินทาง ตั้งแต่รุ่งเช้า พวกเขาดูรีบร้อนเหมือนมีเรื่องสำคัญในใจ อยากกลับไปเล่าเรื่องราวและสิ่งที่ค้นพบ เสมือนมีความลับใหญ่โตเท่าภูเขาซ่อนอยู่ในอกที่ต้องการแบ่งปัน

เดินไปจนถึงกลางภูเขา ขณะที่พวกเขากำลังจะข้ามภูเขาลูกแรก พระอาทิตย์ก็โผล่พ้นขึ้นมา

นักพรตอ้วนเช็ดเหงื่อ “พักหน่อยเถอะ!”

ส่วนนักพรตผอมกลับนั่งอยู่ด้านที่หันหาพระอาทิตย์ “พระอาทิตย์ขึ้นแล้ว”

นักพรตอ้วนมองไปด้านล่าง “ทางพังหมดแล้ว”

นักพรตผอม “พ้นช่วงนี้ไป เดี๋ยวจะเดินง่ายขึ้น”

จากจุดนี้สามารถมองเห็นแม่น้ำแยงซีเบื้องล่าง พระอาทิตย์ที่เพิ่งขึ้นไม่สว่างนัก เวลานี้ยังเป็นช่วงรอยต่อระหว่างกลางคืนและกลางวัน

พักได้สักครู่แล้วจึงเดินขึ้นเขาต่อ แต่ทันทีที่เข้าสู่ป่าไผ่ก็พบว่ามีหมอกหนาจัดแผ่คลุมจากลึกในป่าออกมา

ทั้งสองเงยหน้ามองแล้วเอ่ยว่า “มีหมอกแล้วนะ”ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ!”

เมื่อวานเพิ่งพบเจอกับมังกร วันนี้ภูเขาก็เกิดหมอกหนาอีก อากาศที่เปลี่ยนแปลงไม่แน่นอนในช่วงเปลี่ยนฤดูนี้ทำให้สภาพภูเขาดูแตกต่างอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งเข้าไปในป่าไผ่ หมอกยิ่งหนาทึบ

ป่าไผ่ที่เขียวชอุ่มตลอดปีแห่งนี้ดูขัดแย้งกับฤดูกาลนี้ จนรู้สึกเหมือนก้าวเข้าสู่ดินแดนลี้ลับ

“หมอกหนาจัง”

“ดูแล้วเหมือนเมฆจากฟ้าลอยลงมา”

ป่าไผ่ปลูกอยู่บนไหล่เขา ทั้งสองจึงต้องเดินขึ้นไปตลอดเวลา ทางเดิมถูกน้ำพัดพังเสียหาย ทั้งสองจึงต้องโค้งตัวเดินอย่างลำบาก นักพรตผอมเดินนำหน้าและช่วยดึงนักพรตอ้วนเป็นระยะ

ทันใดนั้น ในความลึกของป่าไผ่ด้านบน กลับมีเสียงขับร้องเบาๆ ที่แสนหวานของหญิงสาวดังแว่วมา

เสียงนั้นกังวานและไพเราะอย่างยิ่ง เป็นทำนองที่ทั้งสองไม่เคยได้ยินมาก่อน ราวกับเพลงสวรรค์ ไม่ใช่เพลงที่สตรีชาวบ้านจะร้องได้

เพียงได้ยินเสียงร้อง ทำให้พอจะจินตนาการถึงเงาร่างงดงามดุจดวงจันทร์ในท้องฟ้า แต่กลับไม่รู้ว่ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

ทั้งสองหยุดเดินทันที มองไปยังป่าไผ่หนาทึบด้วยความงุนงง นักพรตอ้วนเอ่ยว่า “ได้ยินหรือเปล่า?”

นักพรตผอมพยักหน้า “เหมือนมีหญิงสาวร้องเพลง”

ในหมอกหนานี้ แม้ว่ารุ่งเช้าใกล้จะมาถึงแล้ว แต่ฟ้ายังไม่สว่างดี ช่วงเวลานี้ยังเป็นช่วงรอยต่อระหว่างกลางคืนกับกลางวัน

เสียงขับร้องอันไพเราะของหญิงสาวในช่วงเวลานี้ยิ่งทำให้รู้สึกประหลาด

ทั้งสองก้มตัวลงโดยไม่รู้ตัวแล้วหลบไปด้านข้าง

นักพรตอ้วนยังคงไม่เข้าใจ “หลบทำไม?”

นักพรตผอมส่ายหน้าแล้วเอ่ยด้วยความระมัดระวัง “ระวังหน่อย มีอะไรไม่ชอบมาพากล”

เสียงร้องนั้นค่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ แล้วเงาร่างหนึ่งก็ค่อย ๆ เดินออกมาจากความลึกของป่าไผ่ แต่เห็นเพียงร่างท่อนบน ท่อนล่างถูกหมอกปกคลุมเหมือนเดินลงมาจากก้อนเมฆ

เป็นบุรุษในชุดขาว แต่รูปร่างสูงใหญ่จนอาจเป็นชายหนุ่ม

ผมเผ้าดำมันเงา ผิวพรรณเนียนละเอียดเหมือนเด็ก ดูไม่ออกว่าอายุเท่าใด

เสื้อผ้าขาวบริสุทธิ์ดุจผ้าไหมอันอ่อนนุ่ม แม้ไม่ใช่ชุดแบบเป็นทางการ แต่มองดูแล้วยังมีความเป็นธรรมชาติ

เมื่อรวมกับร่างสูงใหญ่สมส่วน ยิ่งทำให้

ดูมีความดิบเถื่อน ราวกับมีพลังแห่งเทพเจ้าจากยุคโบราณแฝงอยู่

เพียงแค่เห็นบุรุษในชุดขาว ทั้งสองก็ตกใจอย่างมาก เพราะเมื่อครู่พวกเขาได้ยินเสียงผู้หญิงขับร้องชัดเจน

“นั่นใคร?”

“ทำไมถึงเป็นชาย?”

“เราชัดเจนว่าได้ยินเสียงผู้หญิงนี่นา!”

“แปลกจริงๆ”

ขณะที่ยังคงฉงน เสียงขับร้องของหญิงสาวนั้นดังขึ้นอีกครั้ง ชัดเจนเหมือนอยู่ใกล้ตัว

นักพรตผอมมองออกอะไรบางอย่าง “เสียงนั้นมาจากข้างๆ ตัวเขา”

นักพรตอ้วนเหงื่อไหลเย็นพลัน “อย่าพูดแล้ว”

บุรุษในชุดขาวไม่ได้ขยับปาก แต่เสียงขับร้องหวานซึ้งยังคงดังอยู่รอบตัวเขา เหมือนมีเงาลึกลับของหญิงสาวซ่อนอยู่ใกล้ตัวเขาตลอดเวลา

แต่ไม่ว่าจะมองเพียงใด ทั้งสองก็มองไม่เห็นเงาร่างของหญิงสาวที่ขับร้อง

ความประหลาดนี้ทำให้นักพรตทั้งสองขนลุก

นี่ไม่ใช่แค่คำพูดว่า “เจอผี” แต่กลับรู้สึกเหมือนเจอผีจริงๆ

“ฮึ้ย!”

ทั้งสองไม่กล้าส่งเสียงอีก พวกเขาหายใจเข้าลึกแล้วกลั้นหายใจ มองดูบุรุษชุดขาวที่เดินออกจากป่าไผ่ลงมาจากเขา ยิ่งเข้ามาใกล้ ทั้งสองก็ยิ่งหลบไปหลังโขดหินและพุ่มไม้ ไม่กล้าขยับตัว

ทั้งสองสบตากันแล้วเข้าใจทันทีว่า สิ่งที่พบเจอครั้งนี้คงไม่ใช่มนุษย์

(จบบท)###