แต่น่าเสียดายที่พลโทกาลิเอนีเป็นเพียงผู้บัญชาการทหารแห่งปารีส เขาบังคับบัญชาได้แค่กองทัพน้อยที่ 6 ที่ประจำการในปารีสและกองกำลังตำรวจเท่านั้น ส่วนกองทัพน้อยที่ 5 อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนายพลเชฟเฟ่

ขณะเดียวกัน พลโทกาลิเอนีก็รู้ว่านายพลเชฟเฟ่คงไม่ทำเช่นนั้น นายพลระดับสูงมักมีความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับนายทุน บางคนถึงกับเป็นลูกหลานตระกูลชั้นสูงสองร้อยตระกูล พวกเขามักจะรู้จักแต่การเสพสุขและหนีเอาตัวรอด

"กองทัพน้อยที่ 5 ต้องไม่พ่ายแพ้!" พลโทกาลิเอนีเดินไปมาพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย "แถวดาวาซ์มีแต่พวกเขา ถ้าพวกเขาแตกพ่ายทั้งแนว ปารีสและกองกำลังหลักของฝรั่งเศสจะถูกกองทัพเยอรมันตัดขาด ตอนนั้นปารีสก็เท่ากับถูกกองทัพเยอรมันล้อมไว้!"

นี่อาจเป็นแผนของกองทัพที่ 1 ของเยอรมัน พวกเขาประเมินว่าจะทะลวงแนวป้องกันของกองทัพน้อยที่ 5 ได้โดยง่าย ซึ่งจะทำให้สามารถทำลายกำลังรบของฝรั่งเศสพร้อมกับตัดขาดและล้อมปารีสได้

พลโทกาลิเอนีหยุดยืนหน้าแผนที่กะทันหัน น้ำเสียงค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นหนักแน่น:

"นายพลเชฟเฟ่กำลังทำอะไรอยู่?"

"โอกาสของเรากำลังหลุดลอยไป ตอนนี้ควรจะโจมตีข้าศึกจากสองด้านเพื่อรักษาแนวป้องกันของกองทัพน้อยที่ 5 ทันที!"

"ไม่อย่างนั้นทุกอย่างก็จบ ทุกอย่าง!"

พลโทกาลิเอนีกำหมัดทุบลงบนตำแหน่งดาวาซ์บนแผนที่อย่างแรง ราวกับหวังจะออกรบด้วยตัวเองเพื่อเอาชนะทหารเยอรมันที่นั่น

เขาภาวนาในใจ: ออกคำสั่งเถอะ นายพลเชฟเฟ่! เพื่อพระเจ้า เราแพ้ศึกนี้ไม่ได้!

ในจังหวะนั้น นายทหารเสนาธิการคนหนึ่งที่กำลังรับโทรศัพท์อยู่ก็แสดงสีหน้าตกตะลึง หลังจากอึ้งไปครู่หนึ่งก็เปลี่ยนเป็นความปีติล้นปรี่ เขาลืมมารยาทที่ผู้ใต้บังคับบัญชาพึงมีต่อผู้บังคับบัญชา ตะโกนข้ามระยะสิบกว่าเมตรไปทางพลโทกาลิเอนี:

"พวกเราชนะแล้ว ท่านนายพล! พวกเราชนะแล้ว!"

พลโทกาลิเอนีทำหน้างุนงง เขาหันไปมองนายทหารเสนาธิการ:

"เจ้าว่าอะไรนะ? ชนะอะไร?"

คนอื่น ๆ ในกองบัญชาการก็หยุดงานในมือแล้วหันไปมองนายทหารเสนาธิการ ต่างก็งุนงงไปตาม ๆ กัน

ทุกแนวรบกำลังถอยร่น จะชนะได้อย่างไร?

แม้แต่ผู้บัญชาการกองทัพน้อยยังพากองบัญชาการหนีไปแล้ว ใครจะเป็นผู้นำชัยชนะ?

พวกชาวนาที่ถือจอบถือไม้หรือ?

นายทหารเสนาธิการตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา "มีพันตรีคนหนึ่งชื่อบรอนนี... เปล่า ต้องเป็นคนชื่อชาร์ล เขา... เขาต่างหากที่สำคัญ ว่ากันว่าเขาประดิษฐ์อาวุธชนิดหนึ่ง..."

พลโทกาลิเอนียืดอกขึ้น ตวาดเสียงไม่พอใจใส่นายทหารเสนาธิการ:

"พูดให้ชัดเจน พันตรี! ไม่งั้นข้าจะเตะเจ้าออกไปจากที่นี่!"

กองบัญชาการไม่ต้องการคนไร้ประโยชน์ที่แม้แต่พูดก็พูดไม่รู้เรื่องแบบนี้

"ครับ ท่านนายพล!" นายทหารเสนาธิการกลืนน้ำลายพยายามรักษาความสงบ แต่อกยังกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

เขาใช้เวลาสองสามวินาทีเรียบเรียงคำพูด แล้วจึงรายงาน:

"มีคนหนึ่งชื่อชาร์ล เขาใช้รถแทรกเตอร์ประดิษฐ์ยุทโธปกรณ์ชนิดหนึ่ง พันตรีบรอนนีนำกำลังพลกว่าสามร้อยนาย อาศัยยุทโธปกรณ์นี้ทำการรุกโต้ตอบในจังหวะสำคัญและได้รับชัยชนะ!"

กองบัญชาการเงียบกริบในทันใด แม้แต่เสียงพิมพ์ดีดยังหยุด เสมียนที่สวมแว่นเงยหน้าขึ้นมองนายทหารเสนาธิการผ่านเลนส์แว่นด้วยความตกตะลึง ราวกับจะบอกว่า เป็นไปได้อย่างไร? นี่แน่ใจหรือว่าไม่ได้กำลังแต่งนิยาย?

พลโทกาลิเอนีตื่นเต้นจนหนวดสั่นระริก แต่เขายังไม่กล้าเชื่อว่านี่เป็นเรื่องจริง จึงถามด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย "ยืนยันข่าวกรองแล้วหรือ?"

"ยืนยันแล้วครับ!" นายทหารเสนาธิการโบกโทรศัพท์ในมือพลางพยักหน้าอย่างมั่นใจ "ทหารเยอรมันถูกขับไล่ไปถึงฝั่งเหนือแม่น้ำมาร์นแล้ว พวกเขาสูญเสียไปอย่างน้อยห้าพันนาย!"

กองบัญชาการระเบิดเสียงโห่ร้องดีใจ ถึงขั้นมีทหารสื่อสารบางคนตื่นเต้นจนโยนเอกสารขึ้นฟ้า กระดาษปลิวว่อนไปทั่วทั้งในอากาศและบนพื้น

พลโทกาลิเอนีถามต่อ "แล้วมันคือยุทโธปกรณ์อะไร? ถึงทำให้คนแค่สามร้อยเอาชนะทหารเยอรมันหลายพันได้?"

"ผมไม่ทราบครับ ท่านนายพล!" นายทหารเสนาธิการตอบ "พวกเขาอธิบายทางโทรศัพท์ไม่ถนัด บอกว่าเป็นอะไรคล้าย 'กระป๋องเหล็ก' พวกเขาเรียกมันว่า 'รถถัง'!"

"รถถัง?" พลโทกาลิเอนีทำหน้างุนงง นี่เป็นคำศัพท์ที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน ไม่อาจจินตนาการได้ว่ามันคืออะไร

พลโทกาลิเอนีตัดสินใจพักเรื่องนี้ไว้ก่อน เขาถามต่อด้วยน้ำเสียงที่แฝงความโล่งใจ "คนที่ประดิษฐ์ยุทโธปกรณ์นี้ เจ้าบอกว่าเขาชื่อ..."

"เขาชื่อชาร์ลครับ ท่านนายพล!"

"อืม!" พลโทกาลิเอนีพยักหน้า "เขาอยู่หน่วยไหน? เราควรมอบรางวัลอันสมเกียรติให้เขา..."

"ไม่ใช่ครับ ท่านนายพล!" นายทหารเสนาธิการตอบ "เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุ 17 ปี ไม่ได้สังกัดหน่วยใด!"

พลโทกาลิเอนีชะงัก เด็กหนุ่มอายุ 17 ปี ประดิษฐ์รถถัง แล้วช่วยฝรั่งเศสไว้...

ฟังดูไม่สมจริงเอาเสียเลย?

"อ้อ ใช่แล้ว!" นายทหารเสนาธิการเสริมอีกประโยค "เขาเป็นหลานชายคนเล็กสุดของนักธุรกิจที่ให้การสนับสนุนเรา คนที่ชื่อฟรองซัวส์!"

พลโทกาลิเอนีชะงักคิด: ให้การสนับสนุนกองทัพน้อยที่ 5 นำกำลังพลไปยังดาวาซ์ แล้วก็มีข่าวลือล่อทหารเยอรมันมาที่ดาวาซ์ สุดท้ายก็ประดิษฐ์ "รถถัง" มาเอาชนะทหารเยอรมัน

สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงความบังเอิญหรือ?

ถ้าไม่ใช่ความบังเอิญ...

พลโทกาลิเอนีรู้สึกลาง ๆ ว่า คนที่รบศึกนี้ไม่ใช่เขา แต่เป็นมือที่มองไม่เห็นเบื้องหลัง!...

ในขณะที่พลโทกาลิเอนีและคณะกำลังวุ่นวายอยู่นั้น ชาร์ลก็หลุดพ้นจากความกระตือรือร้นของเหล่าทหารฝรั่งเศสได้ในที่สุด

เมื่อถึงบ้าน เขาคิดว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น เพราะมีคนล้อมอยู่เป็นวงกลมหลายชั้นทั้งด้านในและด้านนอก

เมื่อพวกเขาเห็นชาร์ล ต่างก็อุทานออกมา:

"คุณชายชาร์ล!"

"คุณชายชาร์ลกลับมาแล้ว!"

พวกเขาเปิดทางเล็ก ๆ ให้เดินผ่าน ทอดยาวไปจนถึงลานเล็ก ๆ หน้าบ้าน

เดอยาก้าและกามิลกำลังวุ่นวายต้อนรับผู้คนอยู่ที่นั่น หน้าประตูเต็มไปด้วยของที่ชาวบ้านนำมา: แป้ง ไข่ เนยแข็ง ผลไม้...

"ชาร์ล!" คุณแม่กามิลเขย่งเท้ายกมือโบกให้ชาร์ลผ่านฝูงชน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและภาคภูมิใจ "เพื่อนบ้านเอาของขวัญมาให้ลูก พวกเขาช่างใจดีจริง ๆ!"

ชาร์ลถอดหมวกแก๊ปพลางเดินและค้อมศีรษะทักทายอย่างถ่อมตน:

"ขอบคุณครับ ขอบคุณทุกคน!"

กิริยามารยาทอันสุภาพเรียบร้อยของเขาได้รับคำชมในทันที:

"ช่างเป็นเด็กที่รู้ความจริง ๆ!"

"พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณคุณชายชาร์ล! ท่านช่วยชีวิตพวกเราทุกคนไว้!"

"พวกเราภูมิใจในตัวท่าน ท่านคือวีรบุรุษของพวกเรา!"

...

เด็กชายร่างอ้วนคนหนึ่งถูกพ่อแม่ผลักมาตรงหน้าชาร์ล

ชาร์ลจำได้ว่าเขาชื่อเทดดี้ เป็นเพื่อนร่วมชั้น เคยรังแกเขาอยู่เสมอ ถ้าไม่มีแมทธิวคอยปกป้อง ชาร์ลอาจไม่มีชีวิตรอดมาจนถึงทุกวันนี้

"ขอโทษคุณชายชาร์ลเดี๋ยวนี้!" พ่อของเทดดี้จับคอเสื้อด้านหลังของลูกชาย ราวกับกำลังคุมตัวนักโทษ

เทดดี้ดูเหมือนจะตกใจกลัวมาก แต่ไม่ใช่เพราะพ่อของเขา

เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวาดกลัว สายตาเลื่อนลอยไม่กล้าสบตาชาร์ล คางสั่นอย่างควบคุมไม่ได้:

"ชา... ชาร์ล นายจะ... จะไม่เอา 'กระป๋องเหล็ก' นั่นมาจัดการฉันใช่ไหม?"

ชาร์ลหัวเราะ:

"แน่นอนว่าไม่หรอก เทดดี้! มันใช้จัดการกับศัตรูต่างหาก!"

จากนั้นเขาหันไปทางเพื่อนบ้านรอบ ๆ เชิดหน้าขึ้น:

"ปากกระบอกปืนของเราจะมุ่งไปที่ศัตรูเสมอ ไม่ใช่เพื่อน!"

เพื่อนบ้านพากันโห่ร้อง:

"พูดถูกต้องแล้ว คุณชายชาร์ล!"

"เก่งมาก คุณชายชาร์ล!"

เทดดี้ผ่อนคลายลง เขามองชาร์ลด้วยความซาบซึ้ง:

"พวกเรา... เป็นเพื่อนกันใช่ไหม?"

ชาร์ลพยักหน้าอย่างมั่นใจ:

"แน่นอน!"

"ขอบคุณนะ ชาร์ล!" น้ำตาคลอเบ้าตาเทดดี้ เสียงเครือเล็กน้อย "ขอบคุณมาก!"

แล้วดวงตาของเขาก็เป็นประกาย โน้มตัวเข้ามากระซิบ "ฉันจะแนะนำเอดาให้นายรู้จัก!"

เอดาเป็นพี่สาวของเทดดี้ อายุมากกว่าเทดดี้สามปี เธอมีรูปร่างอวบอิ่มสดใส เป็นที่หมายปองและพูดถึงของหนุ่ม ๆ รุ่นราวคราวเดียวกัน รวมถึงพวกวัยรุ่นอย่างชาร์ลด้วย

แต่โชคไม่ดีที่เอดาได้ยินคำพูดของเทดดี้เข้า

"เทดดี้!" เอดาร้องเสียงหลง แหวกฝูงชนออกมายืน ด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะฆ่าคนได้ ระหว่างนั้นยังเหลือบมองชาร์ลแวบหนึ่ง ดวงตาแฝงความตกใจและเขินอาย

เทดดี้รู้ตัวว่าเรื่องไม่ดีแน่ รีบสลัดหลุดจากการควบคุมของพ่อแล้ววิ่งหนีราวกับติดปีก ตะโกนทิ้งท้ายมาแต่ไกล:

"แล้วเจอกันนะ ชาร์ล ฉันรักษาคำพูด!"

ชาร์ลตอบกลับอย่างกึ่งล้อเล่น:

"สัญญาต้องเป็นสัญญา!"

เพื่อนบ้านหัวเราะกันครื้นเครง เอดาหน้าแดงก่ำ แกล้งวิ่งไล่ตามเทดดี้ไป

(จบบทที่ 15)

0 0 โหวต

Article Rating

0 Comments

Inline Feedbacks

ดูความคิดเห็นทั้งหมด