บทที่ 14 "นักประดิษฐ์"

บทที่ 14 "นักประดิษฐ์"

โดย: กังอี้เถ่เชี่ย (ปีกเหล็กอัศวิน)

29 มิถุนายน 2024

ชัยชนะในการรบครั้งนี้เป็นผลมาจากการรุกโต้กลับของกองทัพน้อยที่ 5 แห่งฝรั่งเศส

แม้หน่วยของพันตรีบรอนนีจะมีกำลังพลเพียงสามร้อยกว่านาย การไล่ตามทหารเยอรมันหลายพันนายก็ไม่อาจกวาดล้างพวกเขาได้หมดในทันที หากไม่ระวังอาจถูกโอบล้อมเสียเอง

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ยุทธวิธีการใช้ "รถถัง" คุ้มกันทหารราบเคลื่อนที่นั้นมีจุดอ่อนอยู่:

หากทหารเยอรมันตัดสินใจบุกเข้าประชิดหน่วย "รถถัง" และเข้าปะทะระยะประชิด "รถถัง" ก็จะกลายเป็นเพียงเศษเหล็กไร้ประโยชน์

โชคดีที่ขณะนั้นทหารเยอรมันยังไม่เข้าใจเรื่องนี้ พวกเขาแค่หวาดกลัว "สัตว์ประหลาด" เหล่านี้ที่ไล่ตามมา จนเลือกที่จะถอยร่นแม้เบื้องหน้าจะเป็นทางตัน

จากนั้นกองกำลังหลักของฝรั่งเศสก็มาถึง พวกเขาคือกลุ่มที่ยึดหลัก "รุก รุก และรุก" การฝึกประจำทำให้พวกเขาไม่ลังเลที่จะผ่านแนว "รถถัง" เข้าโจมตีทหารเยอรมันเบื้องหน้า

ขณะวิ่งผ่าน "รถถัง" หลายคนมองมันด้วยสายตาทั้งสงสัยและหวาดกลัว แต่เมื่อแน่ใจว่าเป็นยุทโธปกรณ์ฝ่ายตนก็วิ่งบุกใส่ข้าศึกต่อไปอย่างไว้ใจ

เสียงตะโกน เสียงดาบปะทะ เสียงร้องครวญคราง และเสียงปืนดังแผ่ว ๆ

ทั้งดาบปลายปืน พานท้ายปืน หิน - ใช้ทุกอย่างที่หาได้!

ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยทหารฝรั่งเศสและทหารเยอรมันที่ปะทะกัน แยกแยะได้ง่ายเพราะทหารฝรั่งเศสสวมกางเกงสีแดงสด

ชาร์ลประหลาดใจที่ทหารเยอรมันยังมีกำลังรบ การรุกของกองกำลังหลักฝรั่งเศสชะงักราวกับถูกประตูน้ำกั้น

นี่ไม่ใช่หน่วยที่จะดูถูกได้ หากไม่มี "รถถัง" ช่วย ฝรั่งเศสคงต้องสูญเสียทหารมากกว่าสิบเท่าถึงจะเอาชนะได้!

แต่ก็ไม่มีประโยชน์อะไร

ทหารเยอรมันที่ยังคงรักษาแนวสนามเพลาะอยู่มีเพียงไม่กี่ร้อยนาย ขณะที่ทหารฝรั่งเศสมีนับพันนับหมื่น และยังมีกำลังเสริมทยอยมาไม่ขาดสาย คลื่นมนุษย์สีแดงไม่นานก็กลืนกินทหารเยอรมันจนสูญสิ้น

ทหารฝรั่งเศสที่บุกถึงริมฝั่งยกปืนขึ้นอีกครั้ง พวกเขาทั้งยิงข่มฝั่งตรงข้ามและยิงใส่ทหารเยอรมันที่หนีลงน้ำ

เสียงปืนดังเป็นระยะ ทหารเยอรมันล้มลงในสายน้ำเย็นเฉียบ ส่วนใหญ่แม้แต่เสียงร้องก็ไม่ทันได้เปล่ง เพราะพอถูกยิงล้มลงปากก็ถูกน้ำเข้าเต็มทันที ผิวน้ำเงียบผิดปกติ ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาตายเพราะกระสุนหรือจมน้ำ

จากนั้นทหารฝรั่งเศสก็ตั้งปืนกล กระสุนกระเด็นบนผิวน้ำสร้างละอองเลือด ร่างไร้วิญญาณลอยขึ้นมาทีละร่าง ลอยไปตามกระแสน้ำราวกับซากปลา เลือดแผ่ซึมย้อมน้ำรอบข้างเป็นหมอกสีแดง

ฟอน คลุก มองภาพนี้ด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ เขาเคยคิดว่าศึกนี้ชัยชนะอยู่ในมือ เมื่อกรมทหารที่ 1 ยึดหัวสะพานได้ก็น่าจะตัดสินผลแพ้ชนะได้แล้ว

แต่สถานการณ์พลิกผันอย่างฉับพลัน ก่อนที่ฟอน คลุกจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น กองทัพเยอรมันก็แตกพ่ายยับเยินเสียแล้ว

"เกิดอะไรขึ้น?" ฟอน คลุกถามอย่างสงสัย "กองหนุนข้าศึกมาถึงแล้วหรือ?"

ฟอน คลุกไม่ทันสังเกตเห็น "กระป๋องเหล็ก" ที่แนวป้องกันริมฝั่ง

นายทหารฝ่ายเสนาธิการก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขารู้ว่าควรทำอย่างไร

ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งถูกนำตัวมาพบฟอน คลุก เขาเป็นนายทหารยศสูงสุดที่ฝ่ายเสนาธิการหาได้

เขาเป็นร้อยโทคนหนึ่ง ใบหน้าเปื้อนโคลนและเลือด ดูเหมือนได้รับบาดเจ็บ ด้วยความหวาดกลัว เขาสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อนโดยไม่อาจควบคุมได้ ปากสูดลมหายใจเฮือก

ฟอน คลุกขมวดคิ้วมองร้อยโทผู้นี้อย่างดูแคลน นี่หรือนายทหารจากกรมทหารเหล็กที่ 1?

"เกิดอะไรขึ้น?" ฟอน คลุกถามเสียงเย็น พยายามข่มความรู้สึกอยากลากตัวร้อยโทผู้นี้ไปยิงเป้า

"ท่านนายพล!" ร้อยโทตอบด้วยเสียงสั่น "ข้าศึกมียุทโธปกรณ์ชนิดใหม่ มันทนทานต่อดาบและกระสุน พวกเรา... ไม่สามารถเจาะทะลุมันได้ แต่มันกลับใช้ปืนกลกราดใส่พวกเรา..."

ร้อยโทเหลือบมองฝั่งตรงข้ามด้วยความหวาดผวา พอดีกับที่ "กระป๋องเหล็ก" คันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาในระยะสายตา ร้อยโทรีบชี้ไปทางนั้น "มันอยู่นั่น! ก็คือมันนั่นแหละ สัตว์ประหลาดนั่น!"

ฟอน คลุกยกกล้องส่องทางไกลส่องไปตามทิศที่ร้อยโทชี้ และเห็นสิ่งประหลาดสิ่งหนึ่งในเลนส์กล้อง

สีหน้าฟอน คลุกเปลี่ยนไป นั่นคืออะไรกัน? ถึงกับสามารถพลิกสถานการณ์ได้ในนาทีสุดท้าย?

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็สั่งนายทหารเสนาธิการข้างกาย:

"พาเขาไป ให้เขาเล่าทุกอย่างที่รู้ ทุกรายละเอียด อย่าให้ตกหล่นแม้แต่คำเดียว!"

"ครับ ท่านนายพล!" นายทหารเสนาธิการรับคำพร้อมส่งสัญญาณให้ทหารสองนาย พวกเขาเข้าใจความหมาย จับกุมร้อยโทที่กำลังจะเสียสติเพราะความหวาดกลัว

ทหารฝรั่งเศสฝั่งตรงข้ามเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้าย พวกเขาโห่ร้องและโบกมือให้ทหารเยอรมันที่หลบหนีกลุ่มสุดท้าย ดูเหมือนกำลังส่งท้าย แต่มากกว่านั้นคือการอวดชัยชนะ

ตรงข้ามกับภาพนั้นโดยสิ้นเชิง คือใบหน้าอมทุกข์ของทหารเยอรมันฝั่งเหนือ

นี่เป็นความพ่ายแพ้ครั้งแรกของกองทัพเยอรมันนับแต่เริ่มสงคราม ทั้งบนหาดทราย บนสะพาน และในแม่น้ำ เต็มไปด้วยศพทหารเยอรมัน ประเมินอย่างระมัดระวังคือสูญเสียไปสี่ถึงห้าพันนาย เพียงชั่วพริบตาเดียว

ยิ่งน่าอับอายกว่านั้นคือ ฝ่ายที่ประจำการอยู่ฝั่งตรงข้ามคือกองทัพน้อยที่ 5 แห่งฝรั่งเศส ที่พวกเขาเคยไล่ล่ามาตลอดทาง!

เหล่าผู้แพ้ในอดีต ในที่สุดก็ทำให้พวกเขาได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้เสียที!

...ชาร์ลและโจเซฟวิ่งไปยังสนามรบทันที พวกเขากังวลว่าแมทธิวอาจเป็นหนึ่งใน "รถถัง" ที่ติดอยู่ในสนามเพลาะ

หากติดอยู่ในสนามเพลาะ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกทหารเยอรมันใช้ปืนยิงทะลุจากด้านข้างในระยะประชิด นั่นไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เลย

แต่ชาร์ลและโจเซฟก็โล่งใจในเวลาไม่นาน เพราะพวกเขาเห็นแมทธิวเดินออกจาก "รถถัง" ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของเหล่าทหาร และโบกมือทักทายทหารฝรั่งเศสอย่างภาคภูมิ!

แมทธิวช่างโอ้อวดเช่นเคย เขามักจะอวดและขยายผลความสำเร็จทุกอย่างที่ได้มา

แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่เขาสมควรได้รับ!

"เขาปลอดภัย!" ชาร์ลถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากเกิดอะไรขึ้นกับแมทธิว เขาจริง ๆ ไม่รู้จะอธิบายกับโจเซฟอย่างไร

โจเซฟดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของชาร์ล เขากล่าวอย่างรู้สึกซาบซึ้ง:

"ถึงจะเกิดอะไรขึ้น ผมก็จะไม่โทษคุณชายชาร์ลหรอกครับ!"

"เขาสู้เพื่อฝรั่งเศส ไม่เกี่ยวกับท่านเลย!"

"และท่าน ได้ช่วยชีวิตพวกเราทุกคนไว้!"

ทันใดนั้นมีเสียงทหารตะโกน:

"เฮ้ นั่นคุณชายชาร์ล เขาเป็นคนประดิษฐ์เจ้าตัวเหล็กนี่ที่ช่วยให้เราชนะศึกครั้งนี้!"

ทุกสายตาจ้องมองมาที่ชาร์ล ตามด้วยเสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม ทหารจากทุกทิศทางหลั่งไหลเข้ามาแย่งกันจับมือกับชาร์ล

"เป็นเกียรติอย่างยิ่ง คุณชายชาร์ล!"

"ขอบคุณมากครับ ท่านช่วยชีวิตพวกเรา ท่านช่วยพลิกสถานการณ์ครั้งนี้!"

"ท่านคือผู้ช่วยให้รอดของพวกเรา!"

...

ความต้องการของเหล่าทหารนั้นเรียบง่าย - ใครก็ตามที่นำพวกเขาไปสู่ชัยชนะ พวกเขาก็จะเคารพผู้นั้น เพราะนั่นหมายถึงโอกาสที่พวกเขาจะมีชีวิตรอด

ชาร์ลเห็นพันตรีบรอนนีในฝูงชน พวกเขาสบตากันและพยักหน้าให้กันเล็กน้อย

ก่อนการรบ ชาร์ลได้ตกลงกับพันตรีบรอนนีไว้แล้วว่า เรื่องการฝึก การบังคับบัญชา และการรบ ให้เป็นหน้าที่ของพันตรีบรอนนี

แรกเริ่มพันตรีบรอนนีไม่ยอมรับ

"นี่มันผลงานของท่านชัด ๆ!" พันตรีบรอนนีแสดงความโกรธ "ผมจะไม่ขโมยความดีความชอบของท่าน!"

ชาร์ลย้อนถาม "ถ้าพวกเขารู้ว่าผมทำสิ่งเหล่านี้ คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้น?"

พันตรีบรอนนีชะงัก แล้วรีบตระหนักถึงปัญหา "พวกเขาอาจเกณฑ์ท่าน ทั้งที่ท่านยังไม่บรรลุนิติภาวะ!"

"ใช่ครับ!" ชาร์ลกล่าว "ผมไม่ต้องการให้เป็นเช่นนั้น ดังนั้น..."

พันตรีบรอนนีพยักหน้าอย่างจำใจ "ตกลง ผมจะทำตามนั้น! แต่ถ้าจำเป็น ผมจะคืนเกียรติยศเหล่านี้ให้ท่าน!"

หยุดครู่หนึ่ง พันตรีบรอนนีเสริมอีกประโยค "ผมจะสั่งลูกน้องให้พูดเป็นเสียงเดียวกัน!"

นั่นจึงเป็นเหตุให้มีคนตะโกนใส่ชาร์ลว่า "เขาเป็นคนประดิษฐ์เจ้าตัวเหล็กนี่!"

เมื่อเทียบกับการเป็น "นักประดิษฐ์" แล้ว ความสามารถทางทหารของชาร์ลก็ดูไม่มีความสำคัญเลย

ขณะเดียวกัน ชาร์ลก็ยินดีรับตำแหน่ง "นักประดิษฐ์" นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสิ่งประดิษฐ์นี้ช่วยให้กองทัพได้รับชัยชนะ

มันจะช่วยสร้างชื่อเสียงที่ดีให้ชาร์ลในฝรั่งเศส และนำไปสู่การได้ที่ยืนในวงการอุตสาหกรรมทหารของฝรั่งเศส

(จบบทที่ 14)