ตอนที่ 12 บังคับให้ชำระหนี้

ร้านน้ำชาเหลือเพียงชายชราและหญิงสาวกับเจ้าของร้านที่น้ำตาแทบไหล

ชายชราจ้องมองไปที่โรงทานข้าวต้มอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเรียกเจ้าของร้านเข้ามา “เขาเป็นตงไห่อ๋องจริงๆหรือ?”

“เหอะ เรื่องนี้ยังจะมีผิดพลาดได้อีกหรือ ข้าจำเขาได้แม้กระทั่งกลายเป็นเถ้าธุลีแล้ว” เจ้าของร้านพูดอย่างเคียดแค้น ชิงชังที่หนิงอันทำลายธุรกิจของเขา

พูดจบก็ถอนหายใจเดินจากไป

“ไม่ถูก นี่มันไม่ถูกต้อง” ชายชรารู้สึกแปลกใจมากขึ้นเรื่อยๆ “ผู้คนต่างก็บอกว่าตงไห่อ๋องนั้นชั่วร้าย ไร้ความปรานี เปรียบได้กับสัตว์เดรัจฉาน แต่ท่าทางและคำพูดของเขาเมื่อครู่นี้ ไม่เหมือนเลยสักนิด”

ในตอนแรกหญิงสาวรู้สึกไม่ดีกับตงไห่อ๋อง เพราะเรื่องที่เขาโปรยทรายใส่

แต่นางไม่ได้คาดคิดว่าตงไห่อ๋องที่ดูเหมือนจะทำตัวเหลวไหล จะสามารถแก้ไขเรื่องที่แม้แต่ปู่ของนางก็ไม่สามารถทำได้

เดิมทีนางคิดว่านี่เป็นเพียงความบังเอิญของตงไห่อ๋อง แต่หลังจากได้ยินคำพูดที่ไร้ที่ติของตงไห่อ๋อง นางก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป

ตอนนี้ทั้งนางและปู่ของนางต่างก็มองตงไห่อ๋องไม่ออก

“หรือว่าข่าวลือเกี่ยวกับตงไห่อ๋องจะเป็นเรื่องโกหกทั้งหมด” ใบหน้าของชายชราเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

ถ้าเป็นเช่นนั้น ความทุกข์ที่เขาได้รับมาตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็นับว่าคุ้มค่า

ท้ายที่สุดแล้ว ความพยายามของเขาในตอนนั้นก็ไม่ได้สูญเปล่า

“แต่ทุกคนที่ได้พบเจอต่างก็พูดแบบนี้ เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะโกหก” น้ำเสียงของหญิงสาวค่อนข้างร้อนรน ดูเหมือนว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง นางไม่ต้องการจะเชื่อ

ชายชรามองหญิงสาวอย่างพิจารณา เดาความคิดของนางออก แล้วก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “หรงหรง คำพูดนั้นเป็นเพียงเรื่องตลกระหว่างฮ่องเต้กับข้า อย่าไปจริงจังนักเลย ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ฮ่องเต้จะรื้อฟื้นเรื่องเก่าขึ้นมา ข้าก็จะไม่ตอบตกลง”

“ข้ารู้ ปู่รักข้าที่สุด” หญิงสาวยิ้มราวกับดอกไม้

ชายชราพยักหน้า ดื่มชาคำสุดท้าย มองไปยังทิศที่หนิงอันจากไป แล้วพูดกับหญิงสาวว่า “สิ่งที่เห็นกับตาเป็นความจริง สิ่งที่ได้ยินเป็นเพียงข่าวลือ หรือว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา อ๋องตงไห่แสร้งทำมาตลอด”

เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า “ในตอนนั้นที่เขาสามารถขึ้นเป็นรัชทายาทได้ ก็เพราะว่าเขาเป็นตี้จื่อ หากพูดถึงรากฐานในราชสำนักแล้ว เขาสู้องค์ชายใหญ่ไม่ได้เลย”

จากนั้นก็ถอนหายใจ “เหมือนกับเด็กน้อยถือทองคำเดินผ่านตลาด เป็นการเชื้อเชิญให้ก่ออาชญากรรม องค์ชายใหญ่จะไม่มีวันปล่อยเขาไป หากไม่ดึงเขาลงจากตำแหน่ง หรือว่าเขารู้ตัวว่าสู้องค์ชายใหญ่ไม่ได้ และอาจถึงขั้นเสียชีวิต ดังนั้นเขาจึงทำให้ตัวเองเสื่อมเสียชื่อเสียง กลายเป็นองค์รัชทายาทที่เกียจคร้าน”

หญิงสาวตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ เมื่อชายชราพูดจบ นางจึงพูดว่า “ถ้าเป็นเช่นนั้น อ๋องตงไห่ก็น่าสงสาร”

“ทำไม เจ้าสงสารเขาแล้วหรือ” ชายชราจู่ๆ ก็มีสีหน้าเจ้าเล่ห์

บนใบหน้าขาวราวหิมะของหญิงสาวมีริ้วสีแดงปรากฏขึ้น นางพูดอย่างขุ่นเคืองว่า “ปู่ ท่านพูดจาเหลวไหลอีกแล้ว ข้าจะไม่คุยกับท่านแล้ว”

ชายชราแค่ชอบแกล้งหญิงสาว เมื่อเห็นว่าหญิงสาวโกรธจริงๆ ก็หัวเราะเสียงดัง “เอาล่ะๆ ไม่พูดแล้ว”

เขาตบเหรียญทองแดงหกเหรียญบนโต๊ะ แล้วออกจากร้านน้ำชาไปพร้อมกับหญิงสาว

……

จวนตงไห่อ๋อง

เมื่อหนิงอันกลับมา เขาก็สั่งให้ทุกคนยกอิฐชาที่เปียกโชกไปที่ลานด้านหลัง

เพียงชั่วธูปเดียว กล่องอิฐชาก็ถูกวางซ้อนกันเป็นภูเขาเล็กๆ

“ฮือๆๆ…” หยูเฉียนร้องไห้อย่างน่าสงสารเมื่อมองไปที่อิฐชา

แม้ว่าตงไห่อ๋องจะไม่ได้ตำหนิเขา แต่เขาก็ไม่สามารถให้อภัยตัวเองได้

โดยปกติแล้ว แม้แต่ทำเหรียญทองแดงหายเพียงเหรียญเดียว เขายังรู้สึกเสียใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน

ตอนนี้อิฐชาจำนวนมากถูกทำลาย มันเจ็บปวดยิ่งกว่าฆ่าเขาเสียอีก

เหลิ่งเถี่ย ซู่สุ่ย และชิวอวิ๋น ต่างก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีอารมณ์ที่จะปลอบโยนหยูเฉียน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีความสงสัยเหมือนกันในใจ “ตงไห่อ๋องขนอิฐชาที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้กลับมาทำไม”

“อย่าร้องไห้ ตอนนี้เจ้าเอาอิฐชาเหล่านี้ไปนึ่ง นึ่งเสร็จแล้วก็นำไปอบไฟ ต้องทำให้แห้งด้านนอกชื้นด้านใน จากนั้นก็หาห้องมาวางซ้อนกัน” หนิงอันใจเย็นกว่าใครๆ สั่งการอย่างเป็นระบบ

“ทำไม” หยูเฉียนถามคำถามที่ทุกคนอยากรู้

“ทำตามที่ข้าบอก อย่าถามมาก” หนิงอันไม่ได้ตอบเขา

คนในจวนอ๋องมีมาก ปากมากความ คาดเดาไม่ได้ว่าจะมีสายลับปะปนอยู่หรือไม่

เรื่องอิฐชานั้นสำคัญมาก หากไม่สามารถชำระหนี้เงินก้อนนี้ได้ เขาก็อาจจะต้องถูกปลดจากตำแหน่งอ๋องตงไห่

  

เพื่อความปลอดภัย ก่อนที่จะขายอิฐชาได้ เขาจะไม่เปิดเผยความลับนี้เด็ดขาด

เพราะจากเรื่องกาวติดไม้ เขาแน่ใจแล้วว่าอดีตรัชทายาทถูกหลอก

เริ่มจากการยืมเงิน จากนั้นก็ทำลายอิฐชา สุดท้ายก็คือการทวงหนี้ กระตุ้นให้ฮ่องเต้ลงโทษเขา ขั้นตอนทั้งสี่นี้เป็นวงจรอุบาทว์ที่สมบูรณ์แบบ

“ขอรับ ฝ่าบาท ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้” หยูเฉียนเช็ดน้ำตา

“เหลิ่งเถี่ย เจ้าไปด้วย คอยดูแลอิฐชาพวกนี้ให้ดี หากเรื่องนี้สำเร็จ พวกเจ้าก็จะถือว่าทำความดีความชอบลบล้างความผิดแล้ว” หนิงอันมองไปที่เหลิ่งเถี่ย

“ขอรับ ฝ่าบาท” ท่าทางของเหลิ่งเถี่ยดูเคารพมากกว่าเดิมเล็กน้อย

แม้ว่าเรื่องแจกจ่ายข้าวต้มจะไม่ได้ทำให้เขามีมุมมองต่ออ๋องตงไห่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็ทำให้เขาประทับใจเล็กน้อย

ซู่สุ่ยทำท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แม้ว่าในใจจะรู้สึกคันยุบยิบ แต่เมื่ออ๋องตงไห่ไม่พูด นางกับชิวอวิ๋นก็ได้แต่เก็บความสงสัยไว้

“ฝ่าบาท ผู้จัดการเว่ย ขอเข้าพบ” หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หนิงอันกำลังจะกลับไปยังตำหนักพักผ่อน ทันใดนั้นก็มีสาวใช้คนหนึ่งมาแจ้ง

“มาเร็วจริงๆ” หนิงอันพบข้อมูลของบุคคลผู้นี้ในความทรงจำทันทีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ

เป็นอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ เมื่อข่าวอิฐชาของเขาถูกแช่น้ำแพร่ออกไป โรงรับจำนำที่ให้เขายืมเงินก็ทนไม่ไหว อีกฝ่ายเริ่มดำเนินการในขั้นตอนที่สามแล้ว

ผู้จัดการเว่ย คนนี้คือผู้จัดการโรงรับจำนำต้าทง เว่ยหรูเป้า ผู้ที่ให้เขายืมเงิน

“ให้เขาเข้ามา” หนิงอันคิดแผนการได้ จึงสั่งการ จากนั้นก็เดินไปที่ห้องรับรองแขกกลางจวน

ห้องรับรองแขกมีบรรยากาศเงียบสงบ รอบๆ ปลูกต้นไผ่สีเขียว ตรงกลางห้องมีเก้าอี้ไม้สีแดงตั้งอยู่ ด้านล่างมีเก้าอี้ไม้สีเหลืองสองแถว

เมื่อเขามาถึง เว่ยหรูเป้าที่สวมชุดยาวผ้าไหมสีฟ้ากำลังรอเขาอยู่

เหมือนกับในความทรงจำของเขา บุคคลผู้นี้มีใบหน้ายาวเหมือนม้า ดวงตาเหมือนกระดิ่งทองแดง

เมื่อเห็นหนิงอันมาถึง เขาก็พูดทักทายอย่างไม่เป็นทางการ ก้มศีรษะลงเล็กน้อยขณะทำความเคารพ

จากนั้นก็พูดด้วยรอยยิ้มแปลกๆ ว่า “ตงไห่อ๋อง ฝ่าบาท ครั้งนี้ข้าน้อยมาเพื่อทวงหนี้เงินที่ท่านติดค้างไว้ นายของข้าน้อยบอกว่า เงินก้อนนี้ท่านต้องชำระคืน มิฉะนั้น หากเรื่องนี้ใหญ่โตไป ใครๆก็คงเสียหน้า”

หนิงอันขมวดคิ้ว

ก่อนที่โรงรับจำนำจะให้เขายืมเงิน เว่ยหรูเป้า คนนี้ทำตัวนอบน้อมต่อหน้าอดีตรัชทายาท เหมือนกับสุนัขตัวหนึ่ง

ตอนนี้อิฐชาเกิดเรื่อง เขาก็เผยธาตุแท้ของเจ้าหนี้ออกมา เห็นได้ชัดว่าคิดว่าเขาไม่มีทางสู้

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าตงไห่อ๋องจะมีชื่อเสียงไม่ดี แต่พ่อค้าที่ได้รับการสนับสนุนจากขุนนางผู้มีอำนาจอย่างเว่ยหรูเป้า ไม่จำเป็นต้องกลัวเขา

ยิ่งไปกว่านั้น อดีตรัชทายาทก็ตกอับไปแล้ว

เมื่อคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว ความกระตือรือร้นของเว่ยหรูเป้าในตอนแรกเป็นเพียงฉากบังหน้า เพื่อหลอกล่อให้อ๋องตงไห่ติดกับ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หนิงอันก็อยากจะสั่งให้ทหารองครักษ์ในจวนอ๋องรุมทำร้ายเขาจนเกือบตาย แล้วโยนเขาออกไป

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังอดทนไว้

เขามีแผนการตั้งแต่ที่ต้องการพบกับเว่ยหรูเป้า คนนี้แล้ว ทำให้คนที่คิดร้ายต่อเขาต้องสูญเสียเงินทองไปโดยเปล่าประโยชน์

ละครเรื่องนี้ เขายังต้องแสดงต่อไป

ดังนั้นเขาจึงพูดว่า “ถ้าข้าจำไม่ผิด กำหนดชำระหนี้ยังเหลืออีกสามวัน ใช่หรือไม่”

“เป็นเช่นนั้น แต่ขออภัยที่ข้าน้อยพูดจาไม่ไพเราะ ตอนนี้อิฐชาถูกทำลาย จวนอ๋องก็ติดหนี้สินรุงรัง อีกสามวันจะเอาอะไรมาชำระหนี้เงินให้โรงรับจำนำของเรา” เว่ยหรูเป้ายังคงพูดด้วยรอยยิ้มแปลกๆ

“ใครบอกว่าอิฐชาของเปิ่นหวางถูกทำลาย” หนิงอันแสร้งทำเป็นโกรธ “อิฐชาของเปิ่นหวางไม่ได้ถูกทำลาย อบแห้งแล้วก็ยังขายได้เหมือนเดิม”

“ฝ่าบาททรงล้อเล่นแล้ว ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างก็รู้ว่าอิฐชาของฝ่าบาทถูกแช่น้ำ ใครจะไปซื้ออิฐชาที่ถูกแช่น้ำ” เว่ยหรูเป้าหัวเราะเยาะในใจ

คิดในใจว่าอดีตรัชทายาทคนนี้ช่างโง่เง่าและชั่วร้ายจริงๆ

หนิงอันรอประโยคนี้ของเขาอยู่แล้ว ต่อไปก็ถึงเวลาที่จะให้ปลาอย่างเว่ยหรูเป้าติดเบ็ดแล้ว