บทที่ 64 สาวใช้คนใหม่ การก่อสร้างใหม่และคดีอุทธรณ์ใหม่ (ตอนรวม)

"หลายวันมานี้ เจ้าอยู่สบายดีหรือไม่"

อู๋หยางหรงเอนกายพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ มือหนึ่งถือม้วนหนังสือ อีกมือยื่นออกไปให้สาวใช้ผมเงินทำความสะอาดแผลที่นิ้วชี้ ซึ่งเป็นแผลที่เกิดจากการพลาดโดนตอนเล่นกับแบบจำลองทรายในช่วงเช้า

เขาจ้องมองตัวอักษรที่เรียงตัวในแนวตั้งบนหน้ากระดาษ พลางถามออกไปเรื่อยๆ

"อยู่...อยู่สบายเจ้าค่ะ"

เหว่ยไหลตอบด้วยภาษาสุภาพที่ยังไม่คล่องนัก เธอก้มหน้าลง ดวงตาสีเทาหมอกจ้องมองแผลที่นิ้วกลางข้างขวาของอู๋หยางหรงอย่างตั้งใจ มือน้อยๆ จับผ้าอุ่นเช็ดแผลอย่างระมัดระวัง ข้างๆ มีอ่างน้ำร้อนและผ้าพันแผลเปื้อนเลือดที่เพิ่งแกะออก

"ได้อยู่กับนายท่าน นับเป็นโชคดีของบ่าวเจ้าค่ะ" สาวใช้ผมเงินพึมพำ

เธออยู่ที่สวนเหมยลู่มาได้สองวันแล้ว แม้ท่านหญิงเจินจะบ่นว่าไม่ชอบ แต่ก็ยอมรับโดยปริยาย ให้บ่านปานซีและสาวใช้อาวุโสคนอื่นๆ สอนสาวใช้ผมเงินเรื่องการปรนนิบัติรับใช้นายท่านอย่างใกล้ชิด

ถึงอย่างไรก็เป็นสิ่งที่ถ่านหลางชื่นชอบ อีกอย่างทุกครั้งที่ถึงเวลาอาหาร เมื่อให้สาวใช้ผมเงินไปเรียก เขาก็กลับมากินอาหารโดยไม่ลังเลหรือเกี่ยงงอน...

ท่านหญิงเจินจะพูดอะไรได้ ก็ต้องเข้าใจความตั้งใจที่หลานชายต้องการจะแสดงออก

"บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเรียกแบบนั้น... ฟังแปลกๆ"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะชาวหูหรือพวกคนป่าเขาเรียกกันแบบนี้หรือเปล่า สาวใช้ผมเงินมักจะเรียกเขาว่า 'นายท่าน' เป็นประจำ

ใบหน้าของอู๋หยางหรงที่โผล่พ้นม้วนหนังสือแสดงความอ่อนใจ "เรียกข้าว่าท่านชายหรือคุณชายก็ได้ หรือจะเรียกถ่านหลางเหมือนที่ป้าเรียกก็ได้เช่นกัน"

สาวใช้ผมเงินเม้มปากไม่พูดอะไร ไม่รู้ว่าฟังเข้าใจหรือไม่ ใบหน้ายังคงจดจ่อกับการทำความสะอาดแผลให้เขา

วันนี้เธอสวมชุดสาวใช้สีฟ้าอ่อนพอดีตัว ผมเงินถูกรวบเป็นจุกสองข้างด้วยริบบิ้นแดงเส้นเล็ก ดูเหมือนจะผูกไม่ค่อยคล่อง จุกด้านหนึ่งเอียงนิดหน่อย แต่กลับยิ่งทำให้ดูน่ารักซุ่มซ่ามขึ้น

"อ้อใช่ ช่วงนี้ข้ายุ่ง ออกแต่เช้ากลับดึก ถ้ามีใครในบ้านรังแกเจ้า บอกข้าได้" อู๋หยางหรงไม่ลืมที่จะกำชับ

เหว่ยไหลลังเลเล็กน้อย กลืนคำพูดกลับลงไปแล้วพยักหน้า

อู๋หยางหรงวางม้วนหนังสือลง ดูเหมือนจะเมื่อยตา จึงหันไปมองสาวใช้ผมเงินที่อยู่ใกล้ๆ เธอเงยหน้าขึ้นชำเลืองมองสีหน้าของเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าลงอีกครั้ง ใบหูดูเหมือนจะแดง แต่ก็ไม่แน่ใจ เพราะแสงเทียนจากโต๊ะหนังสือด้านหลังส่องผ่านมา ทำให้ติ่งหูขาวใสเล็กๆ ที่โผล่พ้นผมเผยให้เห็นเส้นเลือดฝอยสีส้มแดง

อู๋หยางหรงเห็นพอดี ยกมือขึ้นราวกับจะขยี้ แต่ยกไปครึ่งทางก็ชักมือกลับ

เหว่ยไหลที่คอยสังเกตนายท่านอยู่ตลอดเวลากลับเข้าใจผิด

สาวใช้ผมเงินรีบเอียงหัวยกมือขึ้นดึงริบบิ้นแดงที่ผูกผมออก ผมเงินทั้งศีรษะร่วงพรูลงมาดั่งหิมะถล่ม

เส้นผมของเธอดกหนา แม้จะเป็นสีเงินขาวแต่ไม่แห้งกร้าน กลับนุ่มลื่นและตรง มีประกายเงางามของความอ่อนเยาว์และสุขภาพดี ราวกับผ้าไหมสีเงิน

เหว่ยไหลรวบผมเงินยาวถึงเอวมาไว้ที่ไหล่ซ้าย ใบหน้าเล็กๆ เงยขึ้นมองอู๋หยางหรงด้วยความคาดหวังและเอาใจ

นายท่านเคยบอกว่าชอบผมของเธอ แม้ว่าคนอื่นจะรังเกียจสีผมนี้ก็ตาม

มุมปากของอู๋หยางหรงกระตุก เจ้าเด็กสาวใช้นี่ ทำไมถึงได้มีความคิดริเริ่มมากขนาดนี้นะ

เขาจะผลักออก แต่เมื่อสังเกตเห็นแววตาสดใสบนใบหน้าเล็กๆ ของสาวใช้ผมเงิน ที่ดูทั้งหวังและดีใจ... บุรุษผู้เคร่งครัดในศีลธรรมจึงได้แต่กระแอมแล้วลูบผมเงินนุ่มเย็นข้างกาย

แค่ลูบครั้งเดียว คงไม่หักบุญกุศลหรอกนะ

อู๋หยางหรงคิดในใจ พอลูบเสร็จก็ได้ยินเสียงโมกไม้เบาๆ ดังขึ้นข้างหู แต่เขากลับไม่ได้ทำหน้าบึ้ง กลับมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย

เป็นเสียงโมกไม้ใสกังวาน

บุญกุศลไม่ได้ลดลง กลับเพิ่มขึ้น

"..."

อู๋หยางหรงอดไม่ได้ที่จะมองเหว่ยไหลที่นั่งข้างเก้าอี้ไม้ไผ่ ดวงตาสีฟ้าหรี่ลงเล็กน้อย ใบหน้าเล็กๆ แสดงความเคลิบเคลิ้มพึงพอใจหลังจากที่เขาลูบผมเงิน

ราวกับแมวขาวสูงศักดิ์ที่หลงใหลการลูบไล้จากเจ้าของ

อู๋หยางหรงชะงักเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะใช้นิ้วคลึงปอยผมเงินที่อุ่นขึ้นจากการสัมผัส แย่ละ นี่ไม่ใช่แค่ผมเงินธรรมดา นี่มันกล่องของขวัญประสบการณ์ชัดๆ

ไหนๆ ก็ต้องลูบเพิ่มอีกหน่อยสิ เขาหัวเราะเบาๆ มือใหญ่ขยี้ศีรษะเล็กๆ ของสาวใช้ผมเงิน เธอก็ยื่นคอมาซุกไซ้อย่างเซ่อซ่า

จู่ๆ แผลที่ปลายนิ้วก็รู้สึกเจ็บเล็กน้อย อู๋หยางหรงได้สติมองไป เหว่ยไหลดูเหมือนจะเหม่อ ผ้าอุ่นเช็ดแรงไปหน่อย แผลที่ปลายนิ้วกลางที่บวมแดงเล็กน้อยเริ่มมีจุดเลือดซึมออกมา

"ว้าย!"

เหว่ยไหลตกใจ กลัวจนห่อปากเป่าลม ดวงตาโตเริ่มมีน้ำเอ่อคลอ

"นายท่าน เป็นเพราะบ่าวไร้ประโยชน์ มือเท้าไม่รู้จักเบาแรง"

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เป็นข้าเองที่ทำให้เจ้าเสียสมาธิ..."

อู๋หยางหรงแสดงสีหน้าละอายใจอย่างยิ่ง แต่ยังพูดคำขอโทษไม่ทันจบ ก็รู้สึกว่านิ้วกลางข้างขวาถูกห่อหุ้มด้วยความอ่อนนุ่มชุ่มชื้น โดยเฉพาะบริเวณแผลที่ปลายนิ้ว ยิ่งได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากความอ่อนนุ่มนั้น

"จุ๊บๆๆ"

ก้มมองไป สาวใช้ผมเงินที่ปล่อยผมสยายให้เขาลูบไล้กำลังประคองมือขวาของเขาไว้ ก้มหน้าซุกลง ริมฝีปากอิ่มเม้มขึ้น พูดอู้อี้ท่ามกลางความยุ่งวุ่นวาย: "นายท่าน ตอนบ่าวยังเด็กอยู่ในกรง... แม่ก็รักษาแผลแบบนี้... หายเร็ว"

พูดจบ เธอที่ผมสยายก็เงยตาขึ้นมองอู๋หยางหรงอย่างอวดผลงาน ราวกับหวังว่าเขาจะดีใจ

อู๋หยางหรงที่ก้มมองพบว่า อาจเป็นเพราะอาหารที่สวนเหมยลู่ไม่เลวในช่วงไม่กี่วันนี้ ริมฝีปากของเหว่ยไหลไม่ได้ซีดจางไร้เลือดฝาดเหมือนตอนแรกแล้ว แต่กลับเป็นสีชมพูอิ่มเอิบ

"เด็กโง่"

เขาส่ายหน้าถอนหายใจ ดึงนิ้วกลับมา เตรียมจะพูดคุยกับเธอดีๆ... แต่ในตอนนั้นเอง

"ศิษย์พี่!"

เสียงใสกังวานของเซี่ยหลิงเจียงดังมาจากนอกห้อง

ทั้งนายและบ่าวในห้องต่างตกตะลึง อู๋หยางหรงลุกขึ้นเดินออกไปก่อน เหว่ยไหลรีบไปหยิบเสื้อคลุมบางๆ วิ่งตามออกไปคลุมให้เขา

ในลานบ้าน

"ศิษย์น้อง เจ้ามาได้อย่างไร?" อู๋หยางหรงสงสัย

"ก็บอกแล้วว่าจะเอาน้ำแข็งมาประคบบวมให้ไง นี่ไง รับไว้"

สาวงามตระกูลเซี่ยที่ยืนสง่าอยู่ตรงนั้น ยื่นกล่องในมือออกมา เธอชำเลืองมองสาวใช้ร่างเล็กผมสยายสีเงินที่ตามออกมาจากห้องติดๆ กับศิษย์พี่ แล้วยิ้มเบาๆ พูดว่า: "โอ้ คงไม่ใช่ว่าเข้าผ้าห่มกันไปแล้วกระมัง งั้นศิษย์น้องคงมาไม่ถูกจังหวะ รบกวนความฝันหวานของศิษย์พี่เสียแล้ว"

"ไม่ใช่ ข้าหมายถึงว่าทำไมเจ้าถึงปรากฏตัวที่นี่อย่างกะทันหัน..."

อู๋หยางหรงไม่สนใจคำพูดหยอกเย้าหลัง เขามองไปทางด้านหลังของเซี่ยหลิงเจียงด้วยสีหน้างุนงง "ไม่มีใครมารายงานเลยสักคน ป้ากับคนอื่นๆ ล่ะ"

"อ๋อ ข้าไม่ได้เข้าประตูหน้า" เซี่ยหลิงเจียงชี้ไปที่สวนเหมยด้านข้างลาน "แค่ลองดูเล่นๆ ไม่คิดว่าจะมีทางเดินเล็กๆ ผ่านมาได้"

อู๋หยางหรงถึงกับพูดไม่ออก ดีจริง นี่มันเส้นทางตรวจตราของศิษย์น้องชัดๆ แม้จะบ่นในใจ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกผิดเหมือนขโมยทำอะไร อู๋หยางหรงเชิญเซี่ยหลิงเจียงเข้าไปนั่งในห้องหนังสือ

เมื่อมีสตรีแปลกหน้าอยู่ เหว่ยไหลก็เกร็งขึ้นมาก รีบรวบผมเงิน วิ่งไปยกเก้าอี้รินน้ำ วุ่นวายไปมา

"ปกติไม่ค่อยมีคนมา ต้อนรับไม่ดีพอ ขออภัยด้วยศิษย์น้อง"

ในห้องหนังสือ อู๋หยางหรงลงมือต้มน้ำ ล้างอุปกรณ์ชงชาเอง เตรียมน้ำชา

เซี่ยหลิงเจียงไม่ตอบ มองเขาครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองสาวใช้ผมเงินที่กำลังยกเก้าอี้อย่างงุ่มง่ามอยู่ในห้องโถงไม่ไกล

นายอำเภอหนึ่งเมือง ห้องหนังสือและห้องนอนกลับโล่งเปล่าเย็นชา

สีหน้าเธอแสดงความรู้สึกบางอย่าง: "ศิษย์พี่ไม่เคยคิดถึงเรื่องความสุขส่วนตัวเลยหรือ?"

"หมายความว่าอย่างไร"

อู๋หยางหรงทำหน้าเฉยเมย ก้มหน้าต้มชา

เซี่ยหลิงเจียงมองชายหนุ่มนายอำเภอตรงหน้าที่ลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง คำพูดมากมายที่อยากจะพูดสุดท้ายกลับกลายเป็นประโยคเดียว: "ศิษย์พี่ประหยัดมักน้อยยิ่งกว่าท่านพ่อของข้าเสียอีก"

อู๋หยางหรงชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่ได้โง่ พอจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในสีหน้าของศิษย์น้อง มองซ้ายมองขวาแล้วก็ได้แต่หัวเราะจนปากเบี้ยว:

"ก็มีสาวใช้ประจำตัวเพิ่มมาคนหนึ่งแล้วไม่ใช่หรือ ข้าก็แค่ผู้ชายคนเดียว มีสาวใช้คนหนึ่งคอยช่วยเหลือ ยังไม่พอหรือ?"

อีกอย่าง ยังเป็นหนูน้อยผมขาวที่ทั้งงดงามและน่ารัก ทั้งว่านอนสอนง่ายคอยปรนนิบัติเขา... อู๋หยางหรงคิดในใจว่า ถ้าเป็นชาติก่อน เขาคงโดนแขวนคอที่เสาไฟแน่

"ศิษย์พี่นี่จริงๆ..."

เซี่ยหลิงเจียงละสายตาจากสาวใช้ผมเงินที่ไม่ตรงรสนิยมของเธอเลยสักนิด คำพูดชะงัก ส่ายหน้าเบาๆ

จวนสกุลซู่ข้างๆ แม้ตอนนี้จะตกต่ำที่สุดแล้ว แต่ลุงป้าสกุลซู่ พี่ชายและน้องสาว ในห้องยังมีสาวใช้และคนรับใช้เจ็ดแปดคนคอยปรนนิบัติ; แม้แต่ห้องรับรองที่ไฉ่สว่อเพิ่งจัดให้หยิงเหนียง ก็ยังมีสาวใช้สองคน;

แม้แต่ท่านพ่อของเธอ ถึงจะมีชื่อเสียงด้านความประหยัดมักน้อยในวงการวรรณกรรมต้าโจว ก็ยังมีคนรับใช้เก่าแก่คอยดูแลอยู่หลายคน เซี่ยหลิงเจียงสงสัยว่า แม้แต่ในห้องของเอ้อร์หลางยังมีคนรับใช้มากกว่าศิษย์พี่เสียอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าสาวใช้ผมขาวชาวป่าที่ศิษย์พี่เลือกมา...

ไม่รู้ว่าเธอปรนนิบัติศิษย์พี่ หรือศิษย์พี่ปรนนิบัติเธอกันแน่ แม้แต่ชงชายังไม่คล่องเท่าศิษย์พี่

สตรีสูงศักดิ์สกุลเซี่ยผู้นี้มองอู๋หยางหรงที่มีสีหน้าพึงพอใจด้วยสายตาซับซ้อน

หลังจากนั้น การสนทนาของทั้งสองก็เปลี่ยนไปเป็นเรื่องงานที่ศาลเมืองพรุ่งนี้

เหว่ยไหลที่ยืนอยู่ข้างๆ แอบมองด้วยความน้อยใจและอิจฉา... นี่สินะ คือสตรีที่สมควรจะอยู่เคียงข้างนายท่าน

...

ค่ำมืดแล้ว เซี่ยหลิงเจียงไม่ได้อยู่นาน ดื่มชาร้อนที่ศิษย์พี่ชงให้แก้วหนึ่งก็พอใจจากไป

อู๋หยางหรงเห็นได้ว่าวันนี้ศิษย์น้องดูเหมือนจะมีเรื่องดีใจอะไรสักอย่าง พูดคุยได้อารมณ์ดี แต่เมื่อเธอไม่พูด เขาก็ไม่ได้ถามมาก

หลังส่งศิษย์น้องกลับ เขาลูบศีรษะสาวใช้ผมเงินที่ดูเงียบไปเล็กน้อยแล้วก็กลับห้องพักผ่อนแต่หัวค่ำ

คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ

อู๋หยางหรงตื่นแต่เช้ามากในวันนี้ ฟ้าเพิ่งจะสลัว เขาก็ล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้วค่อยๆ ย่องออกจากห้องไป ทิ้งไว้เพียงสาวใช้ผมเงินตัวน้อยที่กอดผ้าห่มนั่งงงๆ ขยี้ตาที่ยังง่วงงุนอยู่คนเดียว...

อู๋หยางหรงนัดพบกับเอ้อร์หลางแล้วไปกินหมี่น้ำกับน้ำซุปแผ่นแป้งหอมๆ ที่ตลาดตะวันตก หลางที่มาสายต้องจ่ายค่าอาหารเป็นการลงโทษ

หลังจากนั้น ทั้งสองนำเจ้าหน้าที่และเสมียนไปตรวจนับข้าวที่พ่อค้าข้าวสิบหกรายขายให้ศาลเมือง ในช่วงเช้า ข้าวจากตระกูลใหญ่อีกสิบกว่าตระกูลก็ทยอยส่งมา จนถึงเที่ยง ข้าวสามแสนสือทั้งหมดก็ถูกขนส่งเข้าไปในโรงเก็บอี้ฉางของศาลเมืองหลงเฉิงเรียบร้อย

เมื่อ อู๋หยางหรงและเอ้อร์หลางกลับมาที่ศาลเมือง เซี่ยหลิงเจียงก็พาคนมารออยู่ที่หน้าประตูใหญ่นานแล้ว

"ทุกคนมาครบแล้วหรือ?"

อู๋หยางหรงรับถ้วยชาที่ศิษย์น้องยื่นมาดื่มอึกใหญ่ ถามโดยไม่หันหน้าไป

"มาครบแล้วเจ้าค่ะ พ่อค้าข้าวและขุนนางที่ขายข้าวเมื่อวาน ไม่ขาดไปสักคน ตอนนี้กำลังดื่มชารออยู่ที่ห้องรับรองด้านข้าง รอศิษย์พี่อยู่"

เซี่ยหลิงเจียงตอบอย่างมั่นใจ

"แล้วแบบจำลองทรายล่ะ?"

"ขนไปไว้ที่ห้องโถงใหญ่แล้วเจ้าค่ะ"

"งั้นพาพวกเขาไปได้ ข้าจะเปลี่ยนชุดขุนนางแล้วตามไป"

อู๋หยางหรงยิ้มพูดกับเซี่ยหลิงเจียง เรื่องวันนี้สำคัญมาก เขาต้องแต่งตัวให้เป็นทางการหน่อย

"ได้เจ้าค่ะ" เซี่ยหลิงเจียงไปนำทางผู้คน

อู๋หยางหรงสั่งต่อ: "เอ้อร์หลาง เฝ้าห้องโถงใหญ่ไว้ให้ดี เดี๋ยวถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามปล่อยใครออกไปก่อน"

"ขอรับ นายอำเภอ" เอ้อร์หลางรับคำสั่งแล้วจากไป

ไม่นาน อู๋หยางหรงเปลี่ยนชุดขุนนางผ้าแพรสีเขียวอ่อนลายดอกไม้ในห้องด้านหลัง เปิดประตูเดินเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ที่แออัดและพลุกพล่านด้วยเสียงพูดคุย

ห้องโถงใหญ่ของศาลเมืองที่สร้างใหม่หลังน้ำท่วมเดิมทีกว้างขวางมาก ทุกครั้งที่มีการประชุมไม่เคยรู้สึกแออัด

แต่วันนี้ที่ "แออัด" เพราะตรงกลางห้องโถงมีแบบจำลองทรายขนาดมหึมาปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน — บนแบบจำลองทรายนี้มีกองดินจำลองภูเขา มีเส้นทางน้ำไหล จำลองภูมิประเทศบางแห่งได้อย่างสมจริงเห็นได้ชัดเจน

ส่วน "พลุกพล่าน" มาจากหวังเฉาจื่อ หม่าจ้านกู่ หลี่จ้านกู่ และพ่อค้าข้าวกับขุนนางคนอื่นๆ ที่มารวมตัวกันรอบแบบจำลองทรายขนาดใหญ่...

พวกเขาที่เพิ่งเข้ามาในห้องโถงไม่นาน ตอนนี้ต่างตกตะลึง ชี้นั่นชี้นี่ที่แบบจำลองขนาดใหญ่กลางห้องโถง กระซิบกระซาบกัน

ดูจากสีหน้าอันน่าทึ่งของพวกเขา เมื่อเทียบกับความแปลกประหลาดของแบบจำลองทรายขนาดใหญ่นี้ สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือเนื้อหาและความทะเยอทะยานที่แบบจำลองนี้แสดงให้เห็น

ด้านข้าง เซี่ยหลิงเจียงกอดอกยิ้มน้อยๆ ดูปฏิกิริยาของทุกคนอย่างสนใจ

แต่เธอกลับลืมไปว่า ตอนที่เธอเห็นแบบจำลองทรายครั้งแรกและฟังศิษย์พี่อธิบาย สีหน้าของเธอก็ไม่ต่างจากพ่อค้าข้าวและขุนนางพวกนี้เท่าไหร่

"ศิษย์พี่"

"นายอำเภอ"

เมื่อเห็นตัวจริงเข้ามา ทุกคนต่างค้อมคำนับ จากนั้นก็จ้องตากันเลิ่กลั่ก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็มีเสียงถามดังขึ้นพร้อมกันหลายคน

หวังเฉาจื่อถามก่อน: "นายอำเภอ นี่ที่แสดงอยู่บนนี้... คงไม่ใช่ผีเสื้อซีกระมัง?"

"สายตาท่านหวังดีทีเดียว" อู๋หยางหรงยิ้ม

"แต่ทำไมดูไม่เหมือนกับที่ข้าจำได้เลย?" หวังเฉาจื่อเกาหัวยิ้มแห้งๆ

"ก็เพราะเป็นการก่อสร้างใหม่ไงล่ะ" ผู้ว่าการเมืองหนุ่มพยักหน้า "พวกเราก็แค่จะทำให้มันเหมือนกัน"

คำพูดเรียบๆ แต่แฝงความยิ่งใหญ่นี้ ทำให้หวังเฉาจื่อ หม่าจ้านกู่ หลี่จ้านกู่ และพ่อค้าอื่นๆ มองหน้ากันไปมา

เมื่อเทียบกับพ่อค้าข้าวที่ไม่คุ้นเคยกับหลงเฉิง อู๋เป๋า ฉงเหยวี่ยไหล และขุนนางท้องถิ่นอื่นๆ ย่อมมองออกมากกว่า แทบจะเข้าใจในทันที

ฉงเหยวี่ยไหลยิ้มขมขื่น ชี้ที่แบบจำลอง: "นายอำเภอ นี่คงไม่ใช่จะทำจริงๆ กระมัง?"

"สำเร็จได้ด้วยการลงมือทำ" อู๋หยางหรงพูดเบาๆ

อู๋เป๋าอดไม่ได้ที่จะทำเสียงจุ๊ปาก "นี่จะต้องใช้เงินมากแค่ไหนกัน?"

อู๋หยางหรงยิ้มให้ทุกคน:

"ลงทุนมาก กำไรมาก โอกาสทางการค้าในนี้ พวกท่านคงเข้าใจดีกว่าข้า"

อู๋เป๋าและฉงเหยวี่ยไหลถึงกับพูดไม่ออก

แบบจำลองการก่อสร้างใหม่ตรงหน้านี้ ทำให้บรรดาขุนนางท้องถิ่นรู้สึกปากแห้งลิ้นแห้ง แม้แต่ร่างกายก็พลอยร้อนรุ่มไปด้วย

หวังเฉาจื่อและพ่อค้าข้าวจากที่อื่นฟังแล้วงงๆ อยากถาม แต่อู๋หยางหรงก็ใส่ใจพอ หันไปสั่งให้เซี่ยหลิงเจียงไปนำม้วนกระดาษที่เตรียมไว้แล้วหลายสิบม้วนมาแจก ให้พ่อค้าและขุนนางคนละม้วน

แม้จะพอเดาได้อยู่แล้ว แต่เมื่อได้อ่านแผนการก่อสร้างใหม่ที่ระบุรายละเอียดไว้ชัดเจนในมือ หลายคนก็ยังคงตกตะลึง

ห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง

เผชิญกับทุกคนที่มีสีหน้าซับซ้อน อู๋หยางหรงตบมือพูด: "มีอยู่จุดหนึ่ง ข้าจำเป็นต้องเตือนพวกท่านสักหน่อย ศาลเมืองไม่ได้อ้อนวอนให้พวกท่านเข้าร่วม ศาลเมืองหลงเฉิงมีข้าวสามแสนสือ ทั้งในและนอกเมืองก็มีกำลังคนเพียงพอ ไม่ว่าพวกท่านจะเข้าร่วมหรือไม่ ตราบใดที่ข้ายังอยู่ในตำแหน่ง มันก็ต้องเกิดขึ้นแน่นอน! ต่างกันแค่เร็วหรือช้าเท่านั้น

"และตอนนี้ หนี้ศาลเมืองในมือพวกท่าน ก็คือตั๋วเข้าร่วมที่ศาลเมืองมอบให้ด้วยไมตรี หน้าต่างโอกาสนี้เปิดให้เพียงวันนี้วันเดียว ขอให้พวกท่านพิจารณาให้ดี"

พูดจบ อู๋หยางหรงก็ไม่พูดอะไรอีก นั่งลงบนเก้าอี้ประธานที่หัวโต๊ะ ก้มหน้าดื่มชา ปล่อยให้ทุกคนในห้องเผชิญหน้ากับแบบจำลองทรายผีเสื้อซีที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตานี้...

คราวนี้ไม่ต้องรอนาน อาจเป็นเพราะมีประสบการณ์เมื่อวาน ถูกนายอำเภอเจ้าเล่ห์ฝึกจนยอมแพ้มาแล้ว คราวนี้พ่อค้าข้าวทั้งสิบหกรายก็ก้าวออกมาก่อน ตามด้วยอู๋เป๋าที่นำหน้า แล้วขุนนางคนอื่นๆ ที่ลังเลอยู่ก็ก้าวตามมา...

ไม่นานนัก ในห้องโถง ผู้ว่าการหนุ่มที่ยุ่งจนเซ็นเอกสารแทบไม่ทัน สบตากับเสมียนสาวแล้วต่างยิ้มให้กัน

แต่ในตอนนั้นเอง จู่ๆ นอกศาลเมืองก็มีเสียงกลอง "ตึง ตึง ตึง" ดังสนั่นขึ้นมา!

ทั้งห้องตกตะลึง

มีคนตีกลองร้องทุกข์!

อู๋หยางหรงและเซี่ยหลิงเจียงต่างตกใจ โดยเฉพาะอู๋หยางหรง รับตำแหน่งมานานขนาดนี้ ยังไม่เคยได้ยินเสียงกลองเลย เพราะถ้ามีคดีอะไร ก็เข้ามาแจ้งที่ศาลได้เลย กลองร้องทุกข์ส่วนใหญ่เป็นแค่ของประดับ นอกจากว่าจะมีเจ้าหน้าที่ขัดขวางไม่ให้คดีขึ้นศาล

อู๋หยางหรงปลอบให้ทุกคนในห้องโถงสงบ พาเซี่ยหลิงเจียงออกไป แต่เพียงแค่มาถึงหน้าประตูศาล ทั้งสองก็เห็นร่างที่ทำให้ขมวดคิ้วร่างหนึ่ง

เห็นหลิวจื่อหลินที่ไม่ได้พบกันหลายวันนำผู้ติดตามมาตีกลองนำ ด้านหลังบนถนนเต็มไปด้วยชาวบ้านที่ถูกดึงดูดมาดูเรื่องสนุก

เห็นอู๋หยางหรงเดินออกมา คุณชายสามสกุลหลิวผู้นี้ยิ้มหน้าด้านที่ชวนให้อยากต่อย:

"นายอำเภอในที่สุดก็มีเวลาว่างออกมาแล้ว คราวนี้ท่านต้องเป็นธุระให้ข้าน้อยด้วยนะ!"

อู๋หยางหรงพยักหน้าอย่างสงบ "ขาหายดีแล้วหรือ?"

"..." หลิวจื่อหลินยังคงยิ้ม: "นายอำเภอเป็นห่วงขาข้าน้อย หรือเป็นห่วงความยุติธรรมกันแน่?"

"คุณชายหลิวยังต้องให้ข้าเป็นธุระด้วยหรือ?"

"ข้าน้อยไม่ใช่ราษฎรของหลงเฉิงหรือ? พ่อเมืองไม่ใช่ผู้ที่ต้องอำนวยความยุติธรรมให้ราษฎรหลงเฉิงหรือ?"

"ใช่ แต่กลองร้องทุกข์นั้นห้ามตีส่งเดช หากพบว่าป่าวร้องเท็จมีโทษถึงประหาร"

"ไม่ๆๆ ไม่ได้ตีส่งเดชแน่นอน ไม่ได้ตีส่งเดชเลยจริงๆ ข้าน้อยถูกกลั่นแกล้งจนแทบตาย รอแต่ท่านผู้ปกครองผู้เที่ยงธรรมช่วยให้ความเป็นธรรมอยู่!"

"มีเรื่องอะไร รีบว่ามา" อู๋หยางหรงหรี่ตา

คุณชายสามสกุลหลิวผู้นี้ประสานสายตากับผู้ว่าการหนุ่มอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ เขาก็ชี้นิ้วไปที่สตรีในชุดบุรุษที่ยืนอยู่ด้านหลังผู้ว่าการต่อหน้าผู้คนทั้งหมด:

"ข้าน้อยขอกล่าวหาเสมียนของท่าน!"

ทั้งในและนอกศาลเงียบกริบ

เซี่ยหลิงเจียงยืนตะลึงอยู่กับที่

อู๋หยางหรงไม่ได้หันไปมอง จ้องมองหลิวจื่อหลินที่แยกเขี้ยวอยู่ด้วยความเงียบ

(จบบท)